23:00

– Час ведьм приближается! – предупредила Наоми, пугающе шевеля пальцами.

Чтобы ее услышали, ей пришлось наклониться к уху подруги. Грохочущая музыка заглушала гул собравшейся в «Форуме» толпы. Их небольшая компания пришла сюда час назад и устроилась на балконе второго этажа, откуда открывался вид на колышущееся море тел внизу.

Шумная вечеринка заполнила просторный холл, известный как «Стрит» и соединявший различные объекты основного корпуса университета: студенческий центр, аудиторию для выпускников и главную библиотеку кампуса. Но и этого огромного пространства оказалось недостаточно для буйного веселья, выплеснувшегося через северный и южный выходы на открытые площадки.

– Если это час ведьм, – прокричала Шерин, – то нарядились мы подходяще!

Она поправила черное платье, которое чуть более, чем требовалось, облегало ее фигуру. Взятое напрокат благодаря щедрости Наоми платье дополняла подходящая по стилю накидка с капюшоном.

– Ты не думаешь, что это слишком уж нарочито? – Шерин коснулась серебряной подвески-пентаграммы, висевшей на цепочке поверх грудей.

Наоми пожала плечами:

– Весь кампус знает, что мы приехали в Эксетер колдовать и проводить темные ритуалы, а раз так, то и выглядеть нам полагается соответственно.

– Как ведьмы?

– Как сексуальные ведьмы, – поправила Наоми.

Тэг оперся о трость:

– Мне больше по душе сексуальный некромант.

На нем был черный костюм с кроваво-красным жилетом поверх белой рубашки с пышным воротником. На бледном напудренном лице выделялись темные впадины под глазами. Обычную трость он сменил на более изысканную, с серебряной совой на набалдашнике.

– Мы и правда сексуальны, – согласилась Наоми, обнимая его за талию. – Не грех и покрасоваться.

Шерин стояла у перил балкона. Внизу танцевали, смеялись, собирались в группки и расходились. Мероприятие заявлялось как безалкогольное, но она уже заметила, как некоторые тайком передают друг другу фляжки. Более дерзкие пили открыто.

Шерин покачала головой. Она уже решила, что смоется отсюда пораньше, при первой же возможности.

И на то была веская причина.

Прямо напротив нее находился вход в новую главную библиотеку университета, неумолимо напоминавший о той ответственности, которую она приняла на себя. Вечером, в спешке, обдумать случившееся не хватило времени, но в ушах еще звучало последнее предупреждение профессора Райта.

Не верьте никому…

Возвращаясь из библиотеки в квартиру, Шерин невольно ускоряла шаги в переходах между островками света под уличными фонарями, снова и снова озиралась по сторонам – не следует ли кто-нибудь за ней. В конце концов ночная прохлада и отсутствие признаков затаившейся опасности помогли успокоиться. Дома она постаралась отговориться от вечеринки, но Наоми уже взяла костюмы, и, кроме того, ей совсем не хотелось остаться в квартире одной, если друзья уйдут.

– Что-то случилось? – спросил, подойдя к ней, Тэг. Нахмуренные брови и складка беспокойства между ними выдавали его эмпатичную натуру. – Ты сегодня необычно молчалива.

А вот Наоми, пританцовывавшая в такт музыке у них за спиной, как будто ничего и не замечала. Держа перед собой селфи-стик с телефоном, она решала главную задачу: увековечить эту ночь на своем канале «УитчТок».

– Это из-за них? – Тэг посмотрел вниз. – По-моему, здесь уже все изрядно набрались. Знаю, тебе такое не нравится…

– Дело не в этом. – Шерин посмотрела на потолок, разделенный на треугольники из стекла и деревянных реек, и покачала головой. Она не рассказала друзьям о том, что произошло в библиотеке. Не рассказала не столько из-за предупреждения профессора – «не верьте никому», – сколько из-за того, что сама еще не приняла эту внезапно свалившуюся на нее ответственность, не подстроилась под нее.

«Храните в безопасном месте…»

Шерин спрятала книгу в своей комнате и теперь беспокоилась из-за того, что оставила ее там. Их дом – тот, что она могла себе позволить даже с двумя соседями по квартире, – находился в сомнительном районе. На прошлой неделе в их квартале было совершено ограбление. К тому же, учитывая непредсказуемость Хэллоуина, выпускать книгу из поля зрения определенно не стоило. Но выбирать не приходилось. Облегающее платье, даже с накидкой, не позволяло спрятать что-то на себе, тем более такой громоздкий предмет, как книга.

– Пойдем, подышим свежим воздухом? – предложил Тэг. – Здесь становится душно.

Шерин с облегчением кивнула:

– Господи, да… Давай выберемся отсюда.

К ним подтянулась Наоми:

– Неплохая идея. Попробую стрельнуть сигаретку.

– Что, ты куришь? – нахмурился Тэг. – Серьезно?

Как человеку с церебральным параличом, ему было неприятно видеть, как кто-то рискует здоровьем просто по беспечности и легкомыслию.

– Вообще-то нет. Только по особым случаям. – Наоми улыбнулась. – А сегодня ведь праздник.

Они спустились по лестнице, пробились через плотную, шумную и потную толпу, что только усилило у Шерин ощущение дискомфорта, и вышли на улицу. В свежем осеннем воздухе ощущался запах сигарет, но здесь было прохладно и не так многолюдно. Большинство вышедших из холла студентов, разбившись на пары, расположились на широких террасных ступенях справа.

Шерин увлекла друзей влево, где были устроены несколько экопрудов для сбора дождевой воды. Для придания сходства с естественными водоемами темную воду обрамляли камыши.

Собравшаяся у края площадки небольшая, но быстро растущая группа студентов возбужденно обсуждала что-то. Лишь теперь Шерин различила за громкой музыкой вой сирен, доносящийся с юга.

Наоми направилась к толпе:

– Что-то случилось.

Шерин, сглотнув, последовала за ней. Вой сирен цеплял ее натянутые нервы. Подойдя к краю площадки, откуда открывался вид на кампус, они увидели мчащуюся по Принс-оф-Уэльс-роуд пожарную машину. За ней неслась «Скорая помощь».

– Похоже, они направляются сюда, – заметила Наоми. Ее предположение подтвердилось, когда машины экстренных служб резко свернули на подъездную дорогу, ведущую к «Форуму».

Тэг поднял трость:

– Это ведь дым, да?

И действительно, над соседним зданием поднимался густой черный столб, а за окнами полыхало багровое зарево. Стекло одного из окон лопнуло, и вырвавшийся наружу язык пламени лизнул кирпичный фасад.

– Старая библиотека, – сказала Наоми.

Тэг опустил трость и наклонился к Шерин:

– Ты ведь была там сегодня вечером?

Шерин отступила на шаг, словно не желая признавать очевидное. Ей снова вспомнилось предупреждение профессора Райта.

«Оставлять ее здесь небезопасно…»

Тэг выжидающе смотрел на нее своими подведенными черной тушью глазами.

– Нам… нам нужно домой, – выдохнула она. – Сейчас же.