17:02

После того как Дункан ушел, Шерин аккуратно подняла атлас Секстона с подушки и положила в коробку для хранения с особой бескислотной атмосферой. Потом собрала свои вещи, закинула на плечо рюкзак, подхватила на руки тяжелую коробку и, держа ее перед собой, словно поднос с чаем, вышла из читального зала.

Библиотекарша, заметив, как Шерин борется с дверью, поспешила на помощь, а когда девушка вышла, тронула ее за руку.

– Сегодня я здесь последняя. Вы не могли бы помочь мне отнести коробку в хранилище? Я вас провожу.

Шерин поняла, в чем дело. Атлас Секстона, вещь довольно громоздкая, весил почти двадцать фунтов[9]. Пожилой хрупкой женщине, пусть и выглядевшей опрятной и подтянутой, наверняка было бы трудно справиться с такой ношей.

– Конечно… – Шерин бросила взгляд на ее бейджик, – миз[10] Пил. С удовольствием.

– Спасибо, дорогая.

Вообще-то уговаривать Шерин не пришлось бы. Ей всегда хотелось заглянуть в одно из многочисленных библиотечных хранилищ. В этих помещениях с климат-контролем находились самые ценные и редкие коллекции. На протяжении нескольких последних недель Шерин изучала каталоги и получала возможность познакомиться с материалами, которые были недоступны в Штатах.

Она провела немало времени, изучая библиотечную коллекцию Сайонского аббатства, включающую редкие книги и рукописи, собранные основанным в XV веке монашеским орденом. В богато иллюстрированных книгах часто встречались позолоченные изображения Девы Марии. На нескольких страницах Шерин с удивлением обнаружила зеркальное письмо – текст, написанный задом наперед. Такое письмо использовалось и как примитивный способ шифрования, и для того, чтобы подвигнуть читателя внимательнее отнестись к содержанию написанного.

Она вспомнила, что и Дункан упоминал шифрование как тему своей работы.

«Может, стоит рассказать ему о находке?»

А может, и не стоит… Она еще не забыла, как он торжествующе стучал себя в грудь, когда его команда победила в викторине.

Отбросив неуместные мысли, Шерин последовала за миз Пил, которая, прежде чем направиться в хранилище, заперла на ключ входные двери. Стояла глубокая осень, и солнце уже село. В сумеречном парке зажглись фонари. Кто-то торопливо шагал по дорожке, кто-то промчался на велосипеде. Люди спешили – в кампусе начинались празднества.

Сама библиотека уже опустела, и лишь кое-где в помещениях горел свет. Судя по всему, персонал покидал рабочие места в спешке. Скользя взглядом по темным рядам стеллажей, Шерин не заметила ни малейших признаков активности.

Она невольно поежилась. Ночь всегда таила в себе страх. Не суеверный, а связанный с реальной опасностью: стук в дверь в темноте, тяжелые шаги, невнятные претензии и обвинения, пронзительный крик жертвы…

Словно защищаясь от неведомой опасности, Шерин прижала к себе коробку. Но легче не стало – они как раз проходили мимо стенда с экспозицией, посвященной Агате Кристи. Среди представленных экземпляров библиотечной коллекции были письма и ранние черновики произведений королевы детективов, историй, в которых убийство всегда рядом, всего лишь в шаге или за ближайшим углом.

И все же, наблюдая за миз Пил, Шерин перенимала ее спокойствие. Пожилая библиотекарша держалась уверенно и не выказывала ни малейшей тревоги.

– Хранилище редких книг – туда, – сказала она, когда они вышли из главного зала.

– Здесь кто-то остается после закрытия? – спросила Шерин, стараясь не отставать. – Есть ночной сторож?

Миз Пил обернулась и посмотрела на нее поверх очков.

– Это не Британский музей, юная леди. Здание, конечно, оснащено сигнализацией, и здесь есть камеры видеонаблюдения. Кроме того, служба безопасности кампуса регулярно проверяет двери. – Она улыбнулась. – Вы же не планируете нас обокрасть, мисс?

– Только не в Хэллоуин. Не хотелось бы побеспокоить призраков.

– Мудро. Тем более что Эксетер – самый посещаемый призраками город во всем Соединенном Королевстве.

– Правда?

– По крайней мере, так говорят. В любом случае вам лучше не настраивать это место против себя.

– Я постараюсь.

Они подошли к двери со сделанной трафаретом надписью «Редкие книги». Миз Пил достала ключ-карту и приложила ее к светящемуся замку. Замок исполнил короткую мелодию, засовы едва слышно прошуршали и…

За дверью послышался приглушенный грохот. Шерин отшатнулась, уже приготовившись к быстрому отступлению, но миз Пил рывком распахнула дверь.

Вспыхнул свет. Шерин на мгновение зажмурилась, но пожилая библиотекарша решительно переступила порог.

– Почему мне никто не сказал, что вы здесь? – строго выпалила она.

Шерин последовала за ней. В крови уже гудел адреналин, грудь сдавило. За годы жизни под одной крышей с алкоголиком организм выработал молниеносную реакцию на любую угрозу – бей или беги.

– Вы обязаны отмечаться при входе и выходе, – делала внушение кому-то миз Пил. – Уж вам-то это должно быть известно. Да, когда-то вы были директором библиотеки, но это не дает вам права нарушать установленные правила.

– Прошу принять мои глубочайшие извинения. – Голос донесся из-за груды деревянных ящиков, один из которых, по всей видимости, свалился и теперь лежал разбитым на полу. Недавний грохот и был, вероятно, результатом его падения. Рядом с ним на полу лежал небольшой ломик. – Думал, что не задержусь и пробуду здесь лишь несколько минут…

Склонившийся над разбитым ящиком высокий седоволосый мужчина с седой же бородкой выпрямился и откинул со лба влажную от пота прядку. Он был в белой рубашке с закатанными до локтей рукавами. Пиджак висел на ближайшей тележке. Отряхнув руки, мужчина подошел поздороваться.

– Я ведь могла запереть вас здесь на всю ночь, – пожурила его миз Пил и кивком указала на Шерин. – Если б студентка не взяла атлас Секстона, я и не узнала бы, что здесь кто-то есть.

– Не беспокойтесь, ключи от здания всё еще у меня. В случае чего я вышел бы сам.

– Все равно вы должны были предупредить меня.

– Конечно. Непростительное упущение с моей стороны.

Он подошел, обнял миз Пил, и ее недовольная гримаса растаяла в мягкой улыбке. Очевидно, они были хорошо знакомы. Освободившись из объятий, она погрозила ему пальцем:

– Но больше так не делайте.

– Никогда – обещаю вам, моя дорогая миз Пил. – Мужчина повернулся к Шерин. – Мисс Карр, если не ошибаюсь?

«Бывший директор библиотеки знает мое имя?» Потрясенная, Шерин не нашлась, что ответить, и лишь пробормотала что-то невнятное.

Он подошел ближе, забрал у нее коробку с атласом и поставил на ближайшую тележку.

– Я помню вашу заявку на нашу магистерскую программу по магии и оккультным наукам. Мы не были официально представлены. Я – профессор Джулиан Райт. – Он протянул руку, которую она машинально пожала.

– Вы руководите этой программой в Эксетере…

– Так и есть. И следующей весной буду вести курс по палеографии.

Шерин кивнула. Ей уже не терпелось поговорить на эту тему. Палеография, изучение древних систем письма, охватывает широкий круг вопросов – от расшифровки языков до датировки текстов – и, в частности, занимается историей иллюстрированных рукописей, что особенно ее интересовало.

Поговорить не получилось – вмешалась миз Пил.

– Слышала, сегодня утром была доставка… – Окинув взглядом ящики, она уставилась на разбитый. – Книги, переданные в дар.

– Эти книги переданы нам по завещанию, – поправил ее Райт и посмотрел на ящик; в его глазах, как показалось Шерин, повисла дымка печали. – От моего друга и коллеги. Я хотел, чтобы их поскорее каталогизировали, и распорядился доставить ящики в хранилище редких книг. Зашел за накладной, чтобы просмотреть потом в кабинете. Думал, на минутку, но…

Шерин взглянула на ломик на полу.

– Вы пришли не только за этим, – тоном обвинителя заявила миз Пил.

– Да. Просматривая список, я обратил внимание на несколько чрезвычайно редких книг и решил отложить их до того, как мы привлечем архивариусов для каталогизации коллекции.

Шерин заметила, что крышки с большинства ящиков сорваны, и лежащие в них книги в тканевых обертках проложены сухим сеном. Похоже, кто-то искал что-то, в спешке просматривая книги. Некоторые выглядели так, будто их небрежно отбросили в сторону.

– Вы нашли то, что искали? – спросила миз Пил.

– Не всё.

Библиотекарша нахмурилась:

– Если вам так это нужно, я могу остаться, пока вы не закончите. – Она махнула рукой. – Ящики такие тяжелые… И вам с вашим сердцем не следует заниматься этим в одиночку.

– Всё в порядке, и я не могу просить вас об этом, дорогая. Сегодня же канун Дня всех святых. С моей стороны было безрассудством приниматься за это дело в такой поздний час. Идите домой. Как я сказал, ключи у меня есть. Когда закончу, закрою за собой.

– Хорошо, но не забудьте включить сигнализацию.

Миз Пил жестом предложила Шерин идти с ней, но девушка кивком указала на взломанный ящик.

– Профессор Райт, миз Пил права. Вам не следует заниматься этим в одиночку. Я с удовольствием останусь и помогу. Признаюсь, мне очень хотелось бы первой увидеть эти новые книги.

И это была не единственная причина.

«У меня будет идеальный предлог, чтобы пропустить вечеринку».

– По правде говоря, лишняя пара рук не помешала бы, – согласился Райт. – Но, возможно…

В кармане у него зазвонил мобильный телефон. Профессор достал его, проверил номер и отошел в сторону:

– Извините, мне нужно ответить.

Миз Пил отвела Шерин на несколько шагов:

– Вы очень любезны. Могу заверить вас, что, оставаясь с ним наедине, вам совершенно нечего опасаться. Профессор – человек безупречной чести. Кроме того, женщины никогда его особо не интересовали, понимаете?

– Спасибо, что предупредили.

Миз Пил многозначительно кивнула:

– Вот и хорошо. Тогда я вас оставлю. – Она коснулась руки Шерин. – Но не позволяйте ему задержать вас на всю ночь. Вы слишком молоды и красивы, чтобы просидеть взаперти весь Хэллоуин.

– Если так случится, моей компанией будут эксетерские призраки.

Библиотекарша похлопала ее по руке:

– Призраки, моя дорогая, ночью не согреют.

«И то верно…»

Кто-кто, а Шерин знала это получше многих. Настоящего свидания у нее не было больше года, а уж с тех пор, как она делила с кем-то постель, прошло еще больше.

Шерин проводила миссис Пил до выхода из хранилища, где они и попрощались. Закрыв дверь, она услышала у себя за спиной голос профессора, как ей показалось, встревоженный и сердитый. Говорил он то ли на немецком, то ли на каком-то другом североевропейском языке, и жестко звучащие твердые согласные лишь подчеркивали его растущее волнение.

Воспользовавшись свободной минуткой, Шерин взяла коробку с атласом и прошла к белым стальным стеллажам, подвешенным на направляющих, по которым их можно было перемещать. Она сверила каталожный номер коробки и вернула атлас на положенное место. Возвратившись к ящикам, обнаружила, что профессор Райт уже закончил разговор и стоит, глядя перед собой в пустоту, сжимая в кулаке мобильник.

– Всё в порядке? – спросила Шерин.

– Нет, – сказал он. – Всё не в порядке.

Она напряглась и даже подумала, что, может быть, допустила ошибку, предложив ему свою помощь. Но отступать было поздно, ведь она уже дала слово.

– Я могу чем-то помочь?

Профессор покачал головой, но потом повернулся и задумчиво посмотрел на нее.

– Возможно… – Он подошел к разбитому ящику, поднял с пола ломик и быстро и ловко сорвал поврежденную крышку. – Оно должно быть в этом, последнем ящике…

Шерин подошла, чтобы помочь, но профессор жестом остановил ее и принялся торопливо вытаскивать книги. И каждый раз, развернув тканевую обертку, досадливо морщился. Наконец, достав последнюю книгу, профессор сорвал ткань – и как будто обмяк от облегчения: плечи поникли, но руки еще дрожали.

– Здесь…

Несколько долгих секунд он смотрел на старый фолиант, потом с необъяснимой поспешностью завернул его в ткань. Шерин лишь мельком увидела темную обложку и тускло блеснувший металл.

Держа книгу в руках, профессор подошел к ней и, слегка прищурившись, пристально и даже испытующе посмотрел в глаза. От этого взгляда ей в какой-то момент стало неловко.

– Мисс Карр, – наконец заговорил он, – как руководитель программы я ознакомился с вашим заявлением на прием и табелями. Прочел ваше сочинение, объясняющее интерес к программе Эксетера. Самое большое впечатление на меня произвела ваша преданность письменному слову. Вы – библиотекарь, как и я, и потому осознаете важность сохранения того, что находится под угрозой, важность защиты знаний, которые ни при каких обстоятельствах не должны быть утрачены.

Шерин кивнула. Во рту у нее пересохло.

– Исходя из этого, я прошу вашей помощи. Возможно, это излишняя предосторожность, но я предпочитаю перестраховаться.

– Я… я не понимаю. Что вы хотите от меня?

Райт протянул ей завернутую в ткань книгу, и лицо его исказила гримаса боли, словно он отдавал своего первенца.

– Вы должны взять это.

Шерин попятилась. Сердце подскочило к горлу.

– Что? Зачем?

– Боюсь, оставлять ее здесь небезопасно. – Он шагнул к ней, по-прежнему держа книгу в протянутой руке. – Вам нужно спрятать ее. Никому не говорите, куда вы ее положили. Даже мне, пока я не сочту, что опасность миновала.

Райт был настойчив и убедителен, и Шерин приняла книгу.

– Почему она так важна?

– Сожалею, но у меня нет времени на объяснения. – Он подвел ее к двери хранилища и вышел в зал. – Впрочем, возможно, чем меньше вы знаете, тем лучше.

Идя рядом с ним и уже ощущая давящий груз ответственности, она снова засомневалась и уже почти решила отказаться от навязанного ей обязательства, но вспомнила слова миз Пил: «Профессор – человек безупречной чести».

– Что мне с ней делать? – Шерин прижала книгу к груди.

– Не открывайте. Просто храните в безопасном месте.

Они подошли к выходу, и профессор открыл дверь. Но когда Шерин переступила порог, он вдруг схватил ее за руку.

– Если что-то случится… если от меня не будет вестей утром, позвоните по этому телефону: – Он сунул ей визитку и сжал ее руку. – Извините, что взваливаю на вас эту ношу.

Вытолкнув ее на улицу, профессор закрыл и запер дверь. Шерин обернулась и посмотрела через стекло, но различила лишь темный силуэт. Она вдруг почувствовала, что за всем этим кроется нечто большее, чем он готов открыть, и это чувство только укрепилось, когда Райт прижал ладонь к стеклу.

До нее донеслись его приглушенные слова:

– Не верьте никому!

Затем он отступил и растворился в темноте.