09:23

«Мне что-то такое снилось…»

Библиотека замка произвела на Шерин сильное впечатление. Она занимала два этажа, каждый высотой пятнадцать футов. Второй этаж, куда вела винтовая деревянная лестница, был разделен на заполненные полками ниши. Еще выше многовековые фрески украшали арочный потолок. На верхнем уровне громоздились массивные напольные часы, перламутровый циферблат которых сиял в полированном ореховом корпусе. Внизу, в небольшом очаге, потрескивал огонь, по обе стороны от камина стояли два мягких капитанских кресла, кожа на которых от времени превратилась в мягкое масло.

Шерин глубоко вдохнула, пытаясь ощутить пространство внутри себя.

Но они пришли сюда не за этим.

– Добро пожаловать, – поприветствовала их пожилая женщина, приглашая всех пройти дальше, к круглому библиотечному столу из орехового дерева на массивных ножках, стоявшему в центре комнаты. Она поставила тарелку с сыром рядом с корзиной багетов и вытерла руки о синий в цветочек фартук, повязанный поверх простой белой блузки и брюк-хаки. Ее темные волосы с седыми прядями частично прикрывал платок из той же ткани, что и фартук. На Шерин она произвела впечатление деловой женщины, которая, вероятно, выращивала и убивала собственных кур для приготовления coq au vin[24].

Лоран подошел к ней и поцеловал ее в обе щеки.

– Merci, Anna[25].

– Ça fait trop longtemps, Laurent[26], – упрекнула его она и перешла на английский: – Ты должен почаще нас навещать. Шарлотта и Амели скучают по тебе.

– Где ваши девочки?

– Теперь уже женщины, Лоран. Вот как долго тебя не было. – Анна махнула рукой вверх. – Они уже в башнях, наблюдают за холмом в бинокль. Незаметно никто не приблизится.

– Спасибо. Надеюсь, мы не задержимся надолго и не злоупотребим вашим гостеприимством.

Шерин нахмурилась, услышав это, но промолчала.

– Обо всем остальном я тоже позаботилась. – Анна кивком указала на стол с чаем, клубникой и виноградом, а также графином белого вина. – Ты не просил, но я не запятнаю репутацию замка отсутствием радушия.

– Вы слишком добры. – Лоран повернулся и подозвал Шерин и остальных поближе. – Пока есть возможность, нам нужно ею воспользоваться.

Анна указала на головки сыра с корочкой, разрезанные так, чтобы показать нежную мягкость.

– Brie de Meaux. Местный. Кроме того, в этом маленьком горшочке находится грибная паста, приготовленная по старинному семейному рецепту. Но имейте в виду, в ней есть коньяк.

Арчи подвинул горшочек ближе к себе и сел:

– Я рискну.

Шерин и остальные присоединились к нему. Пробуя предложенное, она поняла, как сильно проголодалась. Прочие тоже не страдали отсутствием аппетита.

Хотя и не без труда, Лорану удалось привлечь их к делу:

– Нам пора приступать к работе.

Габриэль и Анна убрали со стола, оставив только чайный сервиз, а затем ушли, закрыв за собой дверь. Должно быть, их попросили оставить гостей в покое, чтобы они могли спокойно заниматься своими делами.

– Ты действительно знаешь, как открыть книгу? – спросил Тэг.

– Я покажу вам. Хранители тщательно оберегают эту тайну, но, если мы хотим продвинуться вперед, у меня нет выбора.

Шерин все еще не понимала, зачем это нужно, но возражать не собиралась. Несмотря на то что их привели сюда ужасные и кровавые события, она не могла подавить в себе жгучее любопытство. В фургоне они просмотрели подробную биографию Сен-Жермена, которую распечатал Лоран и которая дополняла историю алхимика или, по крайней мере, то, что было о нем известно. Погружение в жизнеописание этой загадочной личности лишь разожгло желание узнать о нем больше.

Лоран наклонился, поднял с пола свой дипломат и поставил на стол.

– Мисс Карр, не могли бы вы передать мне дневник Сен-Жермена?

– Конечно.

Шерин встала и поправила сумку. Дернула водонепроницаемую молнию, вытащила книгу, все еще завернутую в ту ткань, в которую ее завернул профессор Райт, когда передавал дневник, и положила ее на стол. Остальные тут же подтянулись ближе. Она раздвинула складки ткани, обнажив потертый кожаный переплет книги, медные оклады и врезанный в крышку запорный ларчик с хрустальным шаром.

Тем временем Лоран набрал код на своем кейсе и, щелкнув замками, открыл его. Под крышкой обнаружился встроенный компьютер с клавиатурой и экраном. Сбоку лежали небольшие кожаные футляры. Один из них Лоран достал и положил на стол.

– Хранителям понадобилось пятьдесят лет изучения, чтобы понять, как открыть книгу, учитывая предупреждения Сен-Жермена о ее возможном воспламенении.

Дункан нахмурился:

– Вы говорили, что алхимик пропитал страницы какими-то горючими маслами. Это подтвердилось?

– Да.

– Что это был за состав? – спросил Тэг, имевший за спиной биохимическое образование.

– Вообще-то мы не знаем, – признался Лоран. – Состав остается для нас тайной. Открыв книгу, мы взяли с нее образец, частичку страницы размером не больше горошины. Его исследовали с помощью спектроскопии, электрофореза, хроматографии и других методов. Все, что удалось установить, это то, что химическое вещество неразрывно связано с самими волокнами страницы, что чрезвычайно осложняет элементный анализ.

Наоми прищурилась, глядя на лежащий на столе загадочный артефакт:

– Вы проводили другие тесты?

– Ou. Несколько. Но нам приходилось соблюдать крайнюю осторожность. Однажды, когда группа попыталась сделать рентген книги, она начала нагреваться. Мы считаем, что излучение активировало что-то в ее структуре, как будто попытка заглянуть внутрь без разрешения была сопряжена с риском возгорания.

Шерин даже содрогнулась, представив, какие толчки испытала книга во время путешествия. Они ведь могли ненароком уничтожить ее…

Лоран между тем продолжал:

– Эта попытка дала некоторое представление о структуре дневника. Мы узнали, что его переплет пронизан тонкими металлическими нитями, медной амальгамой. Опять же странный сплав, который мы не совсем понимаем, содержащий ртуть… Нам не удалось воспроизвести его в наших лабораториях. Тем не менее мы уверены, что эти нити имеют отношение к защите дневника и связаны с возможным воспламенением и уничтожением книги. И действительно, микроскопические фибриллы того же металла пронизывают многие страницы книги.

– То есть они в самой бумаге? – спросил Дункан.

– На молекулярном уровне.

Арчи нахмурился:

– Как они могли сделать это в прошлом, с уровнем технологий того времени?

Шерин подумала о заключенных в хрустальный шар астрологических символах из золота и серебра. Скорее всего, эти металлы тоже были уникальны.

«Впрочем, в одной касающейся их детали я вполне уверена…»

– Не стоит недооценивать технологические возможности наших предков, – продолжил Лоран, отвечая на вопрос Арчи. – Даже сегодня мы продолжаем спорить о том, как были построены египетские пирамиды. Или как майя разработали такой сложный календарь. Моя магистерская диссертация, когда я получал степень по археологии, была посвящена ранним научным инновациям древних народов. Многие примеры показывают, как знания могут быть открыты, а потом снова утрачены.

– Как дамасская сталь, – заметила Наоми.

Лоран кивнул:

– Именно.

Шерин повернулась к подруге, которая наверняка изучала эти темы при подготовке к диплому.

– Дамасская сталь – исключительно твердая сталь, – объяснила Наоми. – Ее производили на протяжении более одиннадцати веков. А потом способ ее изготовления был утерян практически за одно поколение.

– Есть много других примеров, – поддержал Лоран. – Рецепт изготовления «греческого огня», зажигательного оружия, использовавшегося в древности, остается загадкой. Мы до сих пор не знаем, как производить прочный римский бетон, использовавшийся для строительства Колизея и Пантеона. В Дели есть железная колонна, которая не ржавеет, но мы не знаем почему, и все попытки воспроизвести ее свойства потерпели неудачу.

– Чаша Ликурга, – выпалила Наоми, дополняя список. – Римский стеклянный сосуд четвертого века из дихроичного стекла. Его можно увидеть в Британском музее. Он меняет цвет в зависимости от угла падения света. Эффект вызван наночастицами серебра и золота, заключенными в стекле.

Дункан покачал головой, озадаченно и вместе с тем с восхищением.

– Типа древней нанотехнологии?

Наоми кивнула:

– Даже сегодня метод изготовления такого стекла остается неизвестным.

Лоран поднес руку к книге:

– Да, есть то, что нам представляется чудом, но на самом деле является еще одним примером утраченной технологии.

– Но это не магия. – Наоми обвела взглядом их группу. – Вспомните программу, в которой мы все участвуем. Женщин сжигали как ведьм за использование травяных методов исцеления, которые противоречили науке того времени. Магия – это просто знание, которое сегодня остается необъяснимым.

Шерин вызвала в памяти табличку с именами четырех женщин, навеки заклейменных Девонскими ведьмами.

Дальнейшим рассуждениям помешал Арчи, махнувший рукой в сторону книги:

– Хватит ходить вокруг да около, давайте уже откроем чертову книгу.

Лоран кивнул и потянулся рукой к небольшому кожаному футляру в своем кейсе. Однако в последний момент он замешкался, словно усомнившись в правильности своего решения – раскрыть тайну, которую Хранители оберегали на протяжении столетий.

Шерин избавила его от мук выбора:

– В этом футляре магниты, не так ли?

Лоран повернулся и посмотрел на нее большими глазами, как будто испугался вдруг, что она и вправду ведьма.

«Не ведьма. – Она встретила его взгляд, не моргнув. – Всего лишь знающий свое дело библиотекарь».