23:44

Шерин обернулась к остальным.

– Вверх, – беззвучно прошептала она, указывая пальцем.

Наоми и Тэг посмотрели на нее широко открытыми глазами, но не издали ни звука и послушно подчинились. Втроем они быстро поднялись на полпролета до запертой дверцы, ведущей на крышу. Тэг потянулся к ручке аварийного открытия, которая должна была автоматически разблокировать дверцу в случае чрезвычайной ситуации. А эта ситуация определенно была таковой.

Тем не менее Шерин схватила Тэга за руку.

– Стой, – прошипела она и, отодвинув его в сторону, достала нож из ножен. Щелчком раскрыла короткое лезвие, потянулась к двери. Она уже изучила этот маршрут два месяца назад.

«Всегда имей план отхода». Это было дополнением к правилу: «Не теряй головы – и никакая ловушка тебе не страшна».

Кончиком ножа Шерин перерезала провод сигнализации и замерла, затаив дыхание и опасаясь, что обрыв цепи может активировать тревогу. Но, к счастью, этого не произошло. С облегчением выдохнув, она распахнула дверь пошире, подождала, пока пройдут друзья, и последовала за ними.

Тяжелые шаги уже приближались к третьему этажу. Шерин осторожно прикрыла аварийную дверь.

– И что теперь? – прошептала Наоми. Ее лицо на фоне ночного неба было бледнее луны.

– Сюда.

Шерин подбежала к невысокому кирпичному парапету, отделявшему их таунхаус от соседнего. Поскольку здания стояли вплотную, перейти с крыши на крышу не составляло труда. Она перемахнула через парапет и протянула руку Тэгу, который впервые принял помощь без возражений.

– Не останавливайтесь, – торопила друзей Шерин.

Обходя спутниковые тарелки, коробки систем кондиционирования и старые ржавые дымоходы, они пересекли засыпанную гравием и застеленную рубероидом крышу. Шерин бросила взгляд назад. Тем, кто пришел за ней, потребуется не так много времени, чтобы обнаружить, что квартира пуста, и сообразить, каким путем ушла их добыча.

Они пересекли еще две крыши. К сожалению, эти старые здания не были оснащены пожарными лестницами. Если пламя выгоняло кого-то на крышу, спастись от огня можно было, только перейдя на соседнюю крышу. Таким образом выигрывалось время до прибытия помощи.

«Время, которого у нас нет…»

На четвертом таунхаусе Шерин подошла к двери на крышу, опустилась на колено и достала плоский кожаный футляр. Откинув клапан, вытряхнула две отмычки. Это был еще один защитный навык, которому научил ее отец. Будучи полицейским в Талсе – одном из самых криминальных городов Штатов, – он слишком часто сталкивался со случаями, когда женщины становились жертвами похищений.

«Неудивительно, что он пристрастился к бутылке…»

Шерин вставила стальные крючки в замочную скважину и попыталась нащупать штифты. Ее сердце колотилось, пальцы дрожали…

– А ты, оказывается, женщина со множеством скрытых талантов, – прокомментировал Тэг.

– Будем надеяться, что ты прав. Но все равно будьте готовы. Я не могу перерезать провод сигнализации с этой стороны. Тревога сработает, как только я открою дверь. И тогда нам придется пошевеливаться.

– Тебе стоит поспешить, – предупредила Наоми, приседая и увлекая за собой Тэга.

В отдалении громыхнула дверь, послышались сердитые голоса. Поскольку их таунхаус находился в середине квартала, преследователи не знали, в каком направлении скрылись преследуемые, и могли замешкаться.

«Но ненадолго…»

Стиснув зубы, Шерин заставила себя сосредоточиться. В ушах зазвучал голос отца: «Дыши глубже. Паника – твой злейший враг…» И хотя отец всегда ассоциировался с тьмой, она вняла этому совету: глубоко вдохнула и медленно выдохнула через нос.

Замок наконец поддался и щелкнул. Не теряя времени, Шерин схватила ручку и дернула дверь на себя. Как и следовало ожидать, внутри тут же заревела сирена. Что еще хуже, хлынувший с лестничной клетки свет вырвал их из темноты.

– Пошли! – Шерин махнула рукой. – Вниз. И, что бы ни случилось, не останавливайтесь.

По усиленной стальной двери простучал град пуль. Не ожидавшая от преследователей столь быстрой реакции, Шерин ахнула, захлопнула за собой дверь и бросилась вдогонку за Наоми и Тэгом, которые были уже на площадке.

– Не задерживайтесь! Пошли! Пошли! – крикнула она.

Все трое устремились вниз по ступенькам. Впереди, помогая себе тростью, ковылял Тэг. Стрессовая ситуация сказалась на нем не самым лучшим образом, но Наоми, вместо того чтобы торопить друга, только подбадривала его:

– Всё в порядке. У нас получилось.

Одна площадка… другая… Сирена не умолкала. За спиной у них распахивались двери, вслед неслись вопросы и проклятья. Вот наконец и первый этаж. Шерин обогнала Наоми и Тэга и распахнула дверь:

– К парку. Пригнитесь.

Они вылетели на улицу, сбежали по ступенькам и метнулись через дорогу к темному массиву парка. Работающих фонарей здесь было немного – бо́льшую их часть давным-давно разбили те, кто хотел скрыть свои незаконные делишки. Предусмотрительность преступников оказалась как нельзя кстати.

По пути к парку Шерин бросила взгляд вдоль улицы. У обочины стоял черный седан с мигающим синим огоньком на панели. Другой, более крупный автомобиль, наполовину освещенный одним из немногих уцелевших фонарей, стоял с работающим на холостом ходу мотором через дорогу. Присмотревшись, она заметила серебристые крылья на капоте. «Роллс-Ройс»…

Такая машина смотрелась здесь так же неуместно, как кольцо с бриллиантом на пальце попрошайки. Заинтригованная, Шерин задержалась на полвдоха, и тут в салоне мелькнул красный огонек сигареты. Она нырнула за живую изгородь и метнулась в глубь парка, надеясь, что ее не заметили.

Отбежав подальше, Шерин включила фонарик на телефоне и, прикрыв его ладонью, посветила, чтобы сориентироваться. Она бы не стала так рисковать, если б не услышала, как двигатель взревел, а потом звук стал удаляться. Тем не менее останавливаться они не стали – преследователи могли направить кого-то в парк.

Передышку позволили себе лишь после того, как выбрались из парка и растворились в лабиринте переулков и тупиков. К этому времени Тэг уже тяжело дышал, но не жаловался.

– Я еще могу идти, – прохрипел он, когда Шерин объявила остановку.

Некоторое время назад она, решив узнать больше о состоянии соседа, почитала о церебральном параличе. Люди с ДЦП склонны к респираторным нарушениям из-за сниженной емкости легких и нарушенной эластичности мышц грудной стенки. Теперь Шерин чувствовала себя виноватой из-за того, что подвергла друга опасности.

Тэг достал из кармана альбутероловый ингалятор и сделал вдох. Задержал дыхание, а затем медленно выдохнул.

– Хорошая штука, – пробормотал он и вымученно улыбнулся. – Нет, правда. Я готов идти.

– Но куда? – спросила Наоми. – Мы что, так и будем бегать по улицам всю ночь?

Шерин взвесила варианты:

– Нет. Если это действительно полиция, то они могут получить доступ к городским камерам наблюдения, чтобы найти нас. Значит, нам нужно как можно скорее скрыться с глаз.

– Как? – спросил Тэг. – Куда мы пойдем?

– В какое-нибудь общественное место. Туда, где много людей. В толпу, где можно затеряться.

Наоми нахмурилась:

– Что ты имеешь в виду?

Шерин полезла в карман и достала три черных билета с алым логотипом.

– К счастью, нас уже пригласили на вечеринку…