Избегать Сартори оказалось проще простого: академия была огромной, а вокруг вечно суетились люди. Днём это даже помогало — удерживало на плаву и заставляло мыслить рационально. Но стоило Лике остаться наедине со своими мыслями, как наваждение возвращалось. Никакие доводы рассудка не могли заглушить воспоминание о той ночи: о леденящей каменной стене спиной и контрастном, обжигающем тепле чужого тела, до боли вжавшего её в эту нишу. Вспыхивающее в темноте ощущение его ладони на своих губах и близкое, рваное дыхание Альдо напрочь лишали её хвалёного спокойствия. В памяти то и дело всплывали и другие, обычные тёплые мгновения, проскальзывавшие между ними: его мягкая улыбка, секундное волнение и даже то, как неутомимо и ехидно он постоянно её подкалывал.

​Пытаясь спастись от собственного воображения, Лика с головой ушла в работу, но и там её ждало разочарование — расследование зашло в глухой тупик. Незнакомый магический след, изъятый на полигоне, не поддавался никакому анализу и не был похож ни на один зарегистрированный тип магии. Столичная комиссия свирепствовала: в академии проверили абсолютно всех, дотошно перетряхнув ауры каждого преподавателя и адепта. Дошло до абсурда — артефактами измерили даже старого коменданта, который отродясь не имел и капли магического дара. Результат оставался нулевым.

​Как и настаивал Альдо, она всё же отдала кулон страже, чтобы они сняли след и с него. К сожалению, худшие опасения подтвердились: эксперты вынесли вердикт об идентичности магического отпечатка на всех трёх уликах. Родовой накопитель временно изъяли для более детального изучения, а комиссия продолжила переворачивать академию вверх ногами.

​Но несмотря на удручающий ход расследования, были и положительные моменты. Лика с удовольствием заметила, как её первогодки теперь легко отражают мелкие пакости старших курсов. Старшекурсники вечно подшучивали над младшими, но в серьёзные конфликты это не выливалось — руководство академии строго следило за порядком. Все издевки и заклинания не превышали начального уровня, иначе виновникам грозило немедленное исключение. Подобная бытовая магия не могла причинить серьёзного вреда, зато отлично помогала сбрасывать избыток сил у старших и учила малышей чувствовать минимальную угрозу спиной, взводя щиты моментально.

​В тот день Аделика увидела результаты своих трудов воочию. Они вместе с Каталиной обедали в общей столовой, которая была чётко разделена на зоны для преподавателей и студентов. Места для профессоров располагались на небольшом подиуме-возвышении. Это позволяло в любой момент заметить и предотвратить назревающую потасовку, ведь в обеденные часы здесь одновременно находилась почти вся академия.

​— Так что ты думаешь насчёт совместного практикума? — спросила Аделика, с наслаждением придвигая к себе тарелку с горячим наваристым супом. За окном уныло шумел проливной дождь, и сытная еда была как нельзя кстати. — Твоим адептам тоже не помешало бы поучиться ставить щиты в связке, а то я успела нормально отработать их только с подопечными… профессора Сартори, — она внезапно запнулась на его имени и поспешно подняла глаза на Каталину.

​Подруга, однако, её заминки словно и не заметила. Она смотрела куда-то за спину Лики с совершенно непередаваемым выражением лица — смесью искреннего веселья и лёгкого недоумения. Лика обернулась, чтобы узнать, что так сильно увлекло Линку, и не удержалась от тихого смешка.

​— Это твои там отбиваются? — с улыбкой спросила Каталина. — А щиты-то довольно хороши!

​Они обе принялись наблюдать, как несколько старшекурсников ради забавы поочередно швыряют в проходящих мимо первододок крохотные искрящиеся пульсары. А те, даже не прерывая разговоров, лениво выставляли аккуратные купола, совершенно не задумываясь о механике движений. Это не выглядело как ссора или травля — на лицах соревнующихся играли ухмылки. Казалось, такие спонтанные стычки даже сближали учащихся разных курсов между собой.

​— Да, мои, — Лика с законной гордостью вернулась к своему супу. — Так какое твоё мнение насчёт предложения?

Уже после всех занятий они с Каталиной устроились в комнате последней. Здесь всё было обустроено в неповторимом, жизнерадостном стиле подруги — ярком и невероятно уютном. На кровати пестрело сочное покрывало, заваленное горой разнокалиберных подушек, в которые так приятно было упасть после тяжёлого дня, чтобы перевести дух. Рядом с рабочим столом красовалось такое же яркое кресло, словно специально созданное для долгих вечеров с книгой и чашкой горячего напитка.

​— Так что у тебя там с твоим профессором? — с напускным безразличием спросила Каталина, разливая чай из пузатого чайника сочного жёлтого цвета. — Вы так хорошо смотритесь вместе! Вроде бы отлично общались, а сейчас что? Кошка между вами пробежала? — она с искренним любопытством посмотрела на Лику.

​— Ничего между нами не пробегало, потому что ничего и не было, — Аделика упорно всматривалась в узоры на дне своей чашки, не поднимая головы и стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее. — Обычные рабочие шутки, дружеские разговоры, не более.

​— Да кому ты рассказываешь! — всплеснула руками Лина и, оставив чайник в покое, решительно уселась на соседний стул. — Я видела, какими взглядами вы обмениваетесь. Сальви, не ври хотя бы себе, это же бесполезно.

​— Сейчас вообще не время для отношений, Лина, ты же прекрасно знаешь, — вздохнула Лика, наконец подняв глаза на подругу. — Вокруг творится какой-то кошмар. Только-только начала вскрываться правда о моей семье! К тому же, Сартори подозрителен. Представь себе, он что-то искал в закрытой части архива. Ночью.

​— Ночью, ага… — Каталина забавно прищурилась, подавшись вперёд, и на её губах заиграла ехидная усмешка. — Ловлю на слове, дорогая. А что в закрытой части архива ночью делала ты?

​— Искала копии документов по благородным родам королевства, — Лика устало покачала головой, понимая, что отпираться бессмысленно. — Накануне я наконец-то решилась прочитать те бумаги, что привезла из нашего старого пансиона. Раньше… просто духу не хватало.

​— И почему ты мне ничего не рассказала? — обиженно протянула Лина, едва не надув губы.

​— Хотела сначала уложить это в собственной голове. Всё слишком запутано. Так вот…

​Про то, что случилось в архиве сразу после их столкновения с Альдо, Лика предпочла деликатно промолчать. Воспоминания о леденящей стене, его ладони на её губах и обжигающей близости до сих пор вызывали слишком бурные, ошеломляющие эмоции. Ей нужно было сначала разобраться с этим самой.

Когда на дворе уже стоял поздний вечер, Аделика наконец покинула уютную комнату подруги. Коридор жилого крыла встретил её тишиной и прохладным полумраком, который нарушал лишь неровный свет редких магических светильников. Лика устало выдохнула, мечтая только о подушке, и уже потянулась к ручке соседней двери, ведущей к ней в комнату, как вдруг из тени её окликнул до боли знакомый низкий голос:

— Ты в порядке, Сальви?

Аделика едва заметно вздрогнула и обернулась. Альдо стоял чуть поодаль, прислонившись плечом к стене. В неверных сумерках коридора его серые глаза казались особенно темными, и он внимательно, почти сканирующе всматривался в её лицо.

— Выглядишь уставшей, — тихо добавил он, делая шаг навстречу.

— Да, всё хорошо, — Лика поспешно взяла себя в руки, хотя сердце предательски ускорило шаг. — Просто работы в последние дни навалилось слишком много. А ты сам-то когда в последний раз отдыхал? — она подняла голову, встречаясь с ним взглядом снизу вверх. — Тёмные круги под глазами уже стали постоянной частью твоего профессорского образа? — устало отшутилась она, пытаясь вернуть их общению привычный легкий тон.

Услышав её ехидство, Альдо на мгновение замер, а затем мягко улыбнулся и облегчённо вздохнул, будто у него с души свалился огромный камень.

— Ну, раз ты всё ещё находишь силы шутить, то и правда в порядке, — его голос стал чуть тише, глубже. — Доброй ночи, Сальви.

— Доброй ночи, Сартори, — выдохнула она.

Не искушая судьбу и не дожидаясь, пока эта интимная тишина пустого коридора окончательно лишит её воли, Лика быстро юркнула за дверь своей комнаты. С едва слышным щелчком замок встал на место. Она прижалась спиной к деревянному полотну и судорожно выставила максимальный защитный контур, словно пыталась отгородиться не от внешней угрозы, а от мужчины, оставшегося по ту сторону.

А Альдо так и стоял в полумраке коридора, глядя на вспыхнувшие на её двери защитные руны, наедине со своими очень непростыми мыслями.

Прошло несколько выматывающих дней. Все они были настолько по уши загружены работой, бесконечными планами и проверками, что Аделике порой казалось, будто она нанималась в академию вовсе не преподавателем магии, а захудалым полковым писарем. Количество бумаг росло в геометрической прогрессии, и вместо тренировок на полигоне она целыми днями только и делала, что строчила отчёты, заполняла ведомости и ставила подписи на бесконечных циркулярах столичной комиссии.

​В один из таких дней, когда от чернил уже ныли пальцы, Лика привычно укрылась в общей преподавательской.

​В комнате было светло. Тёплые лучи полуденного солнца пробивались сквозь высокие стрельчатые окна и мягко падали на дубовые столы, отражаясь от чернильниц и линз артефактов весёлыми солнечными зайчиками. В кабинете сидело ещё несколько преподавателей; двое из них тихо переговаривались в углу, обсуждая планы на следующие лекции.

​Аделика же со вздохом зарылась в отчёты по проведённым практикам. Каждая такая бумага требовала кучи нервов: её нужно было подкреплять подробнейшим планом занятия. Поскольку боевые практики считались потенциально опасными для новичков, все краткие транскрипты и поминутные протоколы заклинаний обязательно дублировались в архивных копиях. От этой бюрократии уже под вечер рябило в глазах.

​Раздался короткий, требовательный стук. Дверь кабинета отворилась, и на пороге появился старый знакомый Аделики. Служащий столичной стражи Брант был точно так же высок, подтянут и убийственно серьёзен, как и в их первую встречу. Выправка у мужчины была железная. Он переступил порог и цепким, сканирующим взглядом осмотрел присутствующих.

​— Добрый день, профессора, — ровным голосом произнёс он, слегка склонив голову. — Прошу двоих из вас пройти со мной и выступить в качестве свидетелей при обыске в одной из лабораторий некромеханики.

​— Добрый день, служащий Брант, — вежливо отозвалась Аделика, откладывая перо. — Свидетелями?

​Она растерянно посмотрела на коллег, но те отреагировали на удивление спокойно. Профессора уже закрывали свои журналы и поднимались с мест, будто для них подобное приглашение не было ничем из ряда вон выходящим.

​— Именно, — Брант повернулся к Лике. — Вы в этой процедуре ещё не участвовали, а вот ваши коллеги уже присутствовали при прошлых проверках. Это необходимо, чтобы всё оставалось в рамках закона. Столичная комиссия должна исключить любые обвинения в том, что улики могли подбросить. В данном случае это лишь формальность, но соблюсти регламент крайне важно, — спокойно и методично объяснил он. — К слову, при обыске вашего личного кабинета свидетели также присутствовали. Был составлен подробный протокол, они его подписали, так что при желании вы можете с ним ознакомиться.

Лика вежливо кивнула, но внутри у неё всё равно неприятно ёкнуло сердце. О том, что её комнату и рабочий стол перетряхнут, она знала и сама дала стражам разрешение ещё в первый день их появления. Но именно сейчас, когда Брант заговорил про официальный протокол, у неё по спине пробежал холодок. Накануне она как раз вовсю копалась в бумагах из пансиона. Неужели ищейки их заметили? Внесли ли они её семейные тайны в свои записи?

​С трудом удержав маску полного спокойствия, Лика заставила себя ровно улыбнуться.

​— Да, хорошо, я помню. Раз нужно пойти свидетелем к некромеханикам — я готова, — ответила она, поднимаясь из-за стола и мысленно пообещав себе при первой же возможности перечитать этот злосчастный протокол её собственного обыска.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, а обыск всё ещё не был закончен. Они битый час стояли в лаборатории некромеханики и уныло наблюдали за тем, как содержимое очередного шкафа старенького профессора практически вываливают на длинный демонстрационный стол. Вокруг росли горы из пожелтевших чертежей, странных медных шестерёнок, магомеханических шарниров и коробочек с непонятными винтиками.

​Сам хозяин кабинета невозмутимо сидел на стуле в углу. Опираясь обеими руками на свою резную палочку для ходьбы, он совершенно спокойно наблюдал за этим официальным безобразием. На его лице не было ни капли страха — только глубокое профессорское неодобрение.

​— Проверили? А теперь обратно в точно таком же порядке! — сварливо потребовал старик, когда стражники потянулись к следующей полке. — Давайте, давайте, складывайте всё строго как было. Не дай Светлый я не досчитаюсь детали при следующем эксперименте или на лекции! Живьём из-под земли вас достану, и вы мне лично будете объяснять, что и в какой угол засунули.

​Дедушка ворчал, но его претензии были абсолютно справедливыми. По ощущениям Аделики, у этого некромеханика в закромах хранилось столько вещей, сколько не было, пожалуй, у всей остальной академии вместе взятой.

​Лика с тоской переступила с ноги на ногу — туфли уже казались свинцовыми, а спина отчаянно затекла. Она повернулась к окну, наблюдая, как последние солнечные лучи медленно, но верно гаснут за горизонтом. Придётся возвращаться в темноте. Она тихо вздохнула и вернула взгляд на проверяющих. Весь день — весь их законный выходной! — они с коллегами потратили на то, чтобы просто поработать живой мебелью. Никто из них и представить не мог, что обычная формальность затянется на такое колоссальное количество времени.

​— Мы закончили, — спустя ещё добрых полчаса глухо раздался голос Бранта. Служащий аккуратно промокнул исписанный пергамент. — Профессора, подойдите, пожалуйста. Подпишите протокол об обыске, и вы свободны.

Поставив размашистую подпись под протоколом Бранта, Аделика наконец-то смогла вздохнуть спокойно. Коллеги поспешили разойтись по своим комнатам, и она тоже искренне мечтала о мягкой постели. Но, бросив взгляд на часы, она поняла, что если не допишет эти несчастные отчёты сегодня же, то завтра её просто погребёт под лавиной деканских взысканий.

​Еле переставляя гудящие от усталости ноги, она поплелась обратно в общую преподавательскую.

​Ночные коридоры академии встретили её сонной тишиной. За высокими окнами вовсю властвовал поздний вечер, плавно переходящий в глухую полночь. Лика зажгла на своём столе маленькую магическую лампу, настроив её на мягкий, не режущий глаза свет, и устало опустилась на стул.

​Вокруг неё высились стопки пергаментов, но мысли упорно отказывались концентрироваться на оценках адептов. Стоило тишине окутать комнату, как в сознание наглым образом ворвался образ Альдо. Его проницательный взгляд в тёмном коридоре, его тихий, бархатный голос, задающий вопрос: «Ты в порядке, Сальви?»...

​Лика раздражённо потрясла головой, пытаясь отогнать наваждение.

​— Совсем с ума сошла, Сальви. О работе думай, о работе, — прошептала она себе под нос, беря в пальцы перо.

​Она честно попыталась. Заполнила одну ведомость, сверила списки заклинаний начального уровня во втором документе... Но монотонный стук возобновившегося за окном дождя действовал гипнотически. Сон навалился внезапно, тяжёлой свинцовой плитой. Строчки поплыли, превращаясь в неразборчивую вязь, веки сделались неподъёмными. Лика даже не заметила, как её голова опустилась на сложенные руки прямо поверх раскрытого журнала первого курса. Перо выпало из ослабевших пальцев, и девушка провалилась в глубокий, беспамятный сон от глубокой усталости и истощения.

​Проснулась она от того, что в окно вовсю светило бледное утреннее солнце. Академия на заднем плане медленно, но верно оживала: где-то далеко внизу хлопали двери столовой, доносился приглушённый гул первых проснувшихся студентов.

​Лика резко вскинула голову, судорожно оглядываясь, и тут же поморщилась — шею и спину немилосердно заклинило от неудобной позы. Но странно: она ожидала почувствовать утренний озноб, ведь в каменных замковых залах по ночам всегда гуляли жуткие сквозняки, а костёр в камине преподавательской давно должен был догореть. Вместо этого ей было удивительно, почти парниково тепло.

​Опустив взгляд, Аделика замерла, а её сердце пропустило удар.

​Её плечи и спина были бережно, в несколько слоёв укутаны тяжёлым, невероятно мягким шерстяным пледом тёмно-серого цвета. Но самое главное — ткань источала густой, до боли знакомый аромат. Запах мокрой хвои, зимнего леса и едва уловимого, дорогого горького табака. Парфюм Сартори.

​Лика затаила дыхание, растерянно касаясь пальцами тёплой шерсти. Она перевела взгляд на стол и ошеломлённо округлила глаза. Рядом с её рукой стояла уже остывшая фарфоровая чашка, от которой всё ещё исходил слабый, едва заметный аромат успокаивающего чая с ромашкой и мёдом. Но и это было не всё.

​Вся стопка отчётов, которую она вчера обречённо планировала мучить до рассвета, была аккуратно сложена в идеальную стопочку. Лика дрожащими пальцами открыла верхний журнал. Все пустые графы были заполнены чётким, убористым, каллиграфическим почерком, который Альдо умудрился слегка стилизовать под её собственный, чтобы у руководства не возникло вопросов. Самая нудная, бюрократическая часть работы была сделана за неё.

​Аделика сидела в абсолютно пустой, залитой солнцем преподавательской, прижимая к груди его плед, и понимала, что щёки начинают гореть густым румянцем. Альдо нашёл её здесь ночью. Нашёл беззащитной, спящей прямо за столом.

​Прятаться от него и делать вид, что между ними ничего не происходит, становилось не просто сложно. Теперь это было физически невозможно.