— Выписываю, радуйтесь, профессор Сальви! — с благосклонной улыбкой объявил наконец профессор Лимер, ставя размашистую подпись на министерском бланке. — Но смотрите у меня, следите за своей магией и не перенапрягайте каналы! Иначе мы опять заберём вас в наш корпус, и всё начнётся заново.

Глава лекарского крыла шутливо, но строго погрозил ей указательным пальцем поверх очков.

— Хорошо-хорошо, буду обязательно и очень строго соблюдать все ваши рекомендации! — скороговоркой, едва сдерживая счастливую улыбку, проторила Аделика. — Всё, профессор, я могу идти?

— Да идите уже, — притворно-обречённо отмахнулся он, забирая документы. — Всё равно вас здесь силой не удержать. Стоило только врачам вставать разрешить, как вы давай плетения прямо на больничной койке практиковать! — уже отворачиваясь к шкафам с зельями, привычно заворчал он себе под нос.

— Спасибо, хорошего вам дня! — весело крикнула ему в спину Лика и, не теряя ни секунды, практически побежала на выход, пока главный целитель не передумал.

Правда, на самом выходе из корпуса её порыв изрядно поутих. Ноги всё ещё казались немного ватными, а в груди глухо отозвалась пустота — резерв хоть и восстановился до безопасного уровня, но до прежней пиковой формы было ещё далеко. Вот уж действительно, настолько слабой и беспомощной Аделика себя очень давно не чувствовала.

Подойдя к своей комнате, Лика дождалась, пока защитные артефакты на двери признают хозяйку. Наскоро проверив целостность охранного контура, она зашла внутрь — и тут же почувствовала упоительный, сладкий запах свежей выпечки.

— Ну, Каталина… — невольно улыбнувшись, вздохнула она.

На кухонном столе действительно обнаружился большой, ещё горячий ягодный пирог. Он был заботливо накрыт прозрачной крышкой с активированным артефактом сохранения тепла.

А сверху красовалась записка, написанная размашистым почерком подруги:

«Свежая выпечка всегда способствует быстрому выздоровлению!

Лина».

Они настроили плетения допуска к жилым комнатам друг друга ещё тогда, когда только-только устроились в Академию преподавателями. Всю жизнь они, по сути, провели вместе: сначала делили одну кровать в пансионе, потом — скромную комнату в общежитии во время учёбы. Теперь у каждой было своё отдельное жильё, и общей оставалась лишь тонкая стена между ними. Но магический доступ в гости к подруге оставался открытым всегда.

Аделика мельком взглянула на настенные часы и поняла, что ещё вполне успевает спокойно позавтракать и насладиться приготовленным подругой пирогом. Она как раз заваривала чай, когда в дверь вежливо, но настойчиво постучали.

На пороге стоял Альдо.

— Сартори? Что ты тут делаешь? — недоуменно спросила Лика, застыв с заварочным чайником в руках.

Он бегло огляделся по сторонам и быстро произнес:

— Ты точно хочешь говорить прямо на пороге? Или всё-таки пригласишь в комнату? Я отсюда чувствую умопомрачительный запах свежей выпечки, — он улыбнулся непривычной, немного мальчишеской улыбкой.

— Проходи, — закатив глаза, вздохнула она.

Отойдя в сторону и дав ему пройти, Аделика привычным, отточенным движением заново активировала защитные контуры на двери. Она краем глаза заметила, как Альдо внимательно наблюдает за каждым мимолётным пассом её пальцев.

— Что? — повернулась к нему Лика. — Никогда не видел работу магов защиты?

— Просто стало интересно, как это делаешь именно ты, — хмыкнул он, проходя вглубь комнаты. — Так что там насчёт пирога?

Уже через пару минут они сидели за небольшим столом с чашками, наполненными ароматным горячим чаем. Альдо неторопливо залез в карман форменного сюртука и достал оттуда уже знакомый Лике кулон — свой собственный сильный артефакт.

— Я хочу, чтобы он пока побудет у тебя, — он аккуратно положил тёплый накопитель на деревянную столешницу и пододвинул ближе к ней. — Пусть поддерживает твои каналы, пока ты полностью не восстановишься.

— Но меня уже выписали, и я могу спокойно проводить занятия! — запротестовала Лика.

— Тебя выписали, — он насмешливо посмотрел на неё поверх чашки, — только потому, что ты очень вредная пациентка, которая замучила Лимера, а не потому, что ты выздоровела до конца. Тем более нам ещё вести совместные занятия. Не хотелось бы тащить твою тушку в лазарет ещё раз.

Сартори преспокойно потянулся рукой к самому большому куску ягодного пирога.

— Стоять, — Лика легонько хлопнула его по ладони. — А руки ты мыл? И что вообще значит «тащить в лазарет»? Так это был ты?!

Она прищурилась, пристально глядя на напарника. Альдо со вздохом поднялся со стула и послушно подошел к крошечной раковине в углу кухонной зоны.

— Ну да, я нёс тебя в лазарет, — смывая мыльную пену, непринужденно отозвался он. — А кому ещё мне было доверить твоё бессознательное тело? Просить Лимера?

Он вытер руки пушистым полотенцем, висевшим у раковины, и шутливо продемонстрировал ей чистые ладони:

— Смотри, теперь сверкают чистотой. Поделишься наконец со своим спасителем куском пирога?

— Хорошо, садись, — с улыбкой сдалась Лика. — И ладно, я возьму твой накопитель. Но только до тех пор, пока резерв полностью не придет в норму.

Спор спором, а личная безопасность и впрямь была в приоритете, спорить с очевидным Аделика не любила. С этим кулоном ей действительно будет гораздо спокойнее.

— Отлично! — Альдо довольно хлопнул в ладоши и уселся обратно. — А теперь пора поесть, а затем я буду присутствовать на твоём занятии.

Не дав Лике опомниться, Сартори быстро цапнул с тарелки самый красивый и сочный кусок пирога и принялся аппетитно жевать. Счастливо вздохнув от вкуса домашней выпечки, он с совершенно невинным видом посмотрел на ошарашенное лицо коллеги.

— Что?! — Аделика от неожиданности резко вздёрнула бровь, едва не пролив горячий чай на стол.

— Доброе утро, адепты, — Аделика, стараясь смотреть исключительно под ноги, зашла в просторную аудиторию с внушительной кипой бумаг в руках.

Поднявшись на возвышение кафедры, она попыталась как можно более аккуратно водрузить документы на стол, но стопка всё же коварно поехала в сторону. Лика разочарованно вздохнула, поправила бланки и наконец перевела взгляд на притихших студентов.

— Меня зовут Аделика Сальви, вы можете обращаться ко мне «профессор Сальви». Вы все уже поверхностно знакомы с основами моего предмета — не будем забывать про ваши вступительные испытания, где вы показали себя с лучшей стороны. Теперь же мы будем развивать и углублять эти навыки. Чтобы действительно понимать магию защиты, необходимо чётко осознавать, как в целом разные виды магии взаимодействуют друг с другом в нашем мире. Кто-то хочет поделиться своими мыслями на этот счёт?

Говоря это, Аделика отчаянно старалась сохранять невозмутимый вид и не отвлекаться на то, как Альдо быстро, бесшумно и практически незаметно для остальных проскользнул в кабинет вслед за ней, заняв свободное место в самой дальней, затенённой части аудитории.

— Да, говорите, — указала Лика на одну из поднятых рук.

С места поднялся высокий, уверенный в себе первокурсник с эмблемой боевого факультета на манжете. На его губах играла легкая, слегка заносчивая улыбка — типичный молодой «боевик», привыкший полагаться на чистую атакующую силу.

— Профессор Сальви, но ведь всё довольно просто, — звучно начал он. — Защитная магия — это, по сути, возведение стены. Нам на вводных лекциях говорили: чем больше силы ты вбухал в щит, тем он крепче. Сильный боевой маг всегда сомнёт слабую защиту, а если резервы равны, удар просто поглотится контуром. Разве нет?

По аудитории прошел согласный гул. Студенты-первокурсники закивали — книжная истина казалась им незыблемой.

Аделика не удержалась и бросила мимолетный взгляд на задний ряд. Альдо больше не писал. Он пристально, не мигая, смотрел на неё из полумрака. Его пальцы, лежащие на колене, едва заметно зашевелились, сплетая в воздухе тончайшие, скрытые от глаз студентов нити боевого заклинания. Лика мазнула взглядом по этим всполохам и поняла: Сартори на взводе. Он помнил, в каком состоянии её нашли, и был готов в любую секунду перехватить чужую атаку. Его волнение выдавал этот слишком прямой, гипнотизирующий взгляд.

«Не надо, я сама», — мысленно упрямо ответила ему Лика, гордо вскинув подбородок.

— Прекрасный пример, адепт… — Лика выжидательно выгнула бровь.

— Тёрнер, мем.

— Адепт Тёрнер. Что ж, раз теория кажется вам такой простой, давайте проверим её на практике. Вызовите простейшую огненную искру и направьте её в кусок мела в моей руке, — Лика подняла перед собой совсем новую палочку белого мела. — Прямо сейчас. Не бойтесь, я поставлю тот самый «глухой» щит, о котором вы говорите.

Парень хмыкнул, явно обрадованный возможностью порисоваться. Он вскинул руку, на его пальцах соткался небольшой, но плотный огненный сгусток, который с негромким хлопком полетел к столу.

В этот же миг на заднем ряду Альдо резко подобрался. Скрытое плетение на его пальцах вспыхнуло ярче — он едва не сорвался с места, чтобы закрыть её собой.

Но Аделика сработала безупречно. Она мгновенно возвела перед собой абсолютно жесткий, непроницаемый силовой щит. Чистую энергию защиты.

Вскрикнуть никто не успел. Стоило огненной искре «боевика» врезаться в невидимую стену, как пламя, не способное пробить преграду, зажало в тиски. Воздух между щитом и столом от дикой температуры мгновенно расширился. Раздался оглушительный термический хлопок. Волна давления с грохотом швырнула съехавшую стопку бумаг Аделики прямо в воздух. Листы белыми птицами разлетелись по кафедре, а самого адепта Тёрнера обдало волной горячего воздуха, заставив испуганно отшатнуться и закашляться.

В аудитории воцарилась гробовая, звенящая тишина.

Альдо на заднем ряду медленно, с явным облегчением опустил руку, и его скрытое боевое плетение растаяло. Но взгляд остался прежним — горячим и встревоженным.

— Как видите, при тупом столкновении двух сил энергия никуда не исчезает, — спокойно и ровно произнесла Аделика, даже не вздрогнув, хотя её собственное сердце болезненно ёкнуло от отзвука взрыва. — Она трансформируется. В данном случае — в избыточное давление и кинетическую волну. Если бы на моем месте стоял реальный противник и удар был бы высшего ранга, эта взрывная волна сломала бы вам ребра прямо внутри вашей «надежной стены». А отдача от поглощения выжгла бы ваши собственные магические каналы досуха.

Студенты сидели с открытыми ртами, глядя на кружащиеся в воздухе листы бумаги. Заносчивость с лица Тёрнера смыло начисто.

— Истинная защита — это не глухая стена, — Лика обвела аудиторию строгим взглядом. — Защита — это искусство динамического перенаправления. Это умение мгновенно просчитать и встроиться в чужую структуру магии, изменить её вектор и заставить чужой огонь течь мимо вас, не задевая контур. Вы должны думать головой и просчитывать баланс сил, а не слепо копировать параграфы из старых учебников. А теперь поднимите, будьте добры, мои бумаги и раздайте однокурсникам.

Тёрнер, всё ещё бледный, бросился собирать разлетевшиеся листы.

Лика проводила его взглядом и снова наткнулась на Альдо. На этот раз в его темных глазах помимо остатков волнения читалось кое-что еще. Опасное, хищное уважение. Он признал в ней равную.

Лика сглотнула вставший в горле комок, заставляя себя отвернуться от Сартори.

— На сегодня это всё, адепты. Тема следующего занятия — «Векторы смещения энергетических потоков». Заберите у однокурсника листы и подготовьте к следующему разу конспект по первым трём пунктам.

Аудитория мгновенно наполнилась шуршанием сумок, скрипом отодвигаемых скамей и негромким гулом голосов — первокурсники торопливо собирались, то и дело бросая боязненные взгляды на кафедру. Тёрнер быстро раздал выданные ему бумаги и поспешил скрыться за дверью вместе с остальными.

Когда адепты наконец полностью освободили помещение, Аделика неторопливо спустилась с возвышения и подошла к дальней парте, за которой сидел Альдо.

Ещё во время лекции Аделика заметила, как один маг, не особо походивший на остальных адептов-первогодок, что-то очень сосредоточенно строчит в своём блокноте. Приглядываясь к нему на протяжении всей пары, она подметила, что Сартори делает какие-то пометки каждый раз вслед за отвечающими студентами.

И вот, когда адепты наконец освободили аудиторию, Лика подошла к его парте.

— Вряд ли ты внезапно решил повторить материал моего предмета. Что ты писал всё занятие? — полюбопытствовала Аделика.

Она слегка вытянула шею, пытаясь рассмотреть его записи через стол, но Альдо поспешно захлопнул блокнот и извиняюще улыбнулся:

— Извини, это закрытые отчёты для ректора. Пока не могу показать, данные ещё слишком сырые. Скажем так... я немного конспектирую и перенимаю твой стиль преподавания.

— Но это моё занятие, и, возможно, я могла бы тебе что-то подсказать или скорректировать? — Аделика упрямо сложила руки на груди, наклонив голову набок.

— Извини, Сальви, действительно не могу показать, — он твёрдо покачал головой, пряча блокнот во внутренний карман форменного сюртука.

— Ну да, — она разочарованно опустила взгляд. — Хорошо.

Аделика круто развернулась и направилась обратно к кафедре, спиной чувствуя внимательный взгляд Альдо.

— Помочь тебе донести бумаги до преподавательской? — крикнул он ей вслед, поскольку она успела уйти достаточно далеко по проходу между рядами.

— Не нужно, я хочу поработать здесь. В общей преподавательской сейчас слишком шумно, — Аделика демонстративно села за свой стол и выжидательно посмотрела на мужчину. — У тебя разве нет своего занятия?

Альдо не ушёл. Вместо этого он неторопливо подошёл к кафедре и пристально посмотрел на неё сверху вниз:

— Ты расстроилась, что я не показал тебе записи?

— Немного, да, — честно качнула она головой, решив не лукавить. — Но, по правде говоря, это не моё дело, так что в обиде нет никакого смысла. Всё хорошо, — Лика натянуто улыбнулась. — Но мне правда нужно работать, Сартори. Спасибо, что подстраховал, я видела твоё плетение, — искренне добавила она.

Альдо на секунду замер, удивлённый её проницательностью, но быстро вернул себе привычное самообладание.

— Обращайся, Сальви, — он мягко усмехнулся и развернулся к выходу.

Он шёл неторопливо, но уже почти у самой двери остановился и вновь взглянул на Аделику через плечо. На этот раз без капли иронии.

— И не шути так больше. Я волновался.

Дверь за ним тихо захлопнулась, оставив Лику в звенящей тишине опустевшей аудитории.