Утреннюю тишину нарушил приглушённый мужской голос в конце коридора. Аделика замерла, а затем, ступая как можно осторожнее, скользнула вдоль стены к источнику звука. Спор шёл за запертой дверью аудитории некромеханики. Звукоизоляция в этом крыле была отличной, поэтому до Лики долетали лишь обрывки разговора на повышенных тонах:

​— …не имеете права!.. — яростно цедил один из мужчин, и вслед за его словами раздался тяжёлый удар по столу, заставивший Лику вздрогнуть.

​— …речь о безопасности, — второй голос, напротив, звучал пугающе спокойно и твёрдо. — …что скрывается в стенах академии… обыскать всё.

​За дверью зашуршали шаги. Аделика поспешно отступила и в смешанных чувствах побрела к своему кабинету. Тревога внутри медленно нарастала. Ей необходимо было проверить целостность защитных контуров и механизмов и, если повезёт, считать с защитного кристалла остаточный след того, кто пытался вскрыть её замки.

Издалека дверь казалась абсолютно нетронутой — точно такой же, какой Лика оставила её перед отъездом в столицу. Однако, подойдя вплотную, она похолодела. Возле замочной скважины были видны крохотные свежие царапины. На случайное прикосновение или огрехи полировки это списывать было бы глупо: металл безжалостно вскрывали отмычкой, напитанной чужой силой. Снять отпечаток, как назло, не удавалось: чужак оставил после себя ничтожно мало энергии. Складывалось ощущение, будто её использовали мимолётно, на долю секунды, ювелирно дозируя каждый импульс, чтобы не пробудить спящий кристалл.

Лика заставила артефактный замок признать в ней хозяйку и быстро зашла внутрь. Чутьё не подвело: здесь точно кто-то был. Непрошеные гости пытались замести следы и вернуть всё на свои места, но бумаги на столе были перевёрнуты и немного помяты, а ящики массивного секретера, стоящего в углу, остались еле заметно приоткрыты. Кто-то очень сильно торопился завершить этот обыск…

— Профессор Сальви? — за спиной неожиданно раздался басистый незнакомый голос.

Она резко обернулась. В дверном проёме стоял служащий из недавно прибывшей столичной делегации. В форменном тёмном кителе он казался огромным, почти заслоняя собой и без того тусклый свет из коридора. Его цепкий, настороженный взгляд мазнул по бумагам на столе, шкафам с ровными рядами папок и книг, после чего остановился прямо на лице Лики.

— Доброе утро. Что вы делаете здесь в такой час? Солнце едва показалось над горизонтом, а первые лекции начнутся ещё нескоро.

— И вам доброго утра, — спокойно, почти равнодушно отозвалась Аделика, хотя сердце в груди сделало кульбит. — Кто-то пытался взломать защиту моего кабинета. Мне на домашний артефакт поступил ментальный импульс, так что я решила лично проверить, всё ли в порядке с моими чертежами.

— Всё в порядке? Вы что-то нашли? — спросил служащий, понизив голос до шёпота.

— Да… — Аделика на мгновение замешкалась, но решила не скрывать очевидного. — На двери отчётливо видны царапины от отмычки и крохи чужой энергии, а ящики секретера явно открывались, — она указала рукой в угол кабинета. — Мои чертежи на столе тоже просмотрены. Больше я пока ничего не заметила, но это то, что сразу бросилось в глаза при быстром осмотре, — она задумчиво обвела комнату взглядом.

​— Хорошо, мы зафиксируем взлом и соберём улики, — мужчина достал из кармана накопитель связи, собираясь вызвать подмогу.

​— Могу ли я не присутствовать при этом? — спросила Лика, направляясь к высокому шкафу в дальней части комнаты. — Вот здесь спрятан записывающий кристалл, включённый в общий защитный контур. Надеюсь, его показания вам помогут. А мне нужно подготовиться к работе, ведь вступительные испытания и новый учебный год не за горами.

— Да, конечно, — кивнул великан, — только давайте обменяемся слепками ауры для связи. Если случится что-то подобное или вы заметите слежку — вызывайте меня без промедления. И чуть не забыл… обращайтесь ко мне «Брант» или «служащий Брант», — на его суровом лице промелькнула еле заметная дружелюбная улыбка.

— Хорошо… — немного растерянно ответила Аделика. Она быстро собрала со стола нужные папки. — Только я возьму некоторые чертежи с собой. Вот, держите, — она протянула Бранту свой переговорный артефакт. — Снимайте и добавляйте слепки.

​— Впредь будьте осторожнее, профессор, — напутствовал её мужчина, настраивая связь.

Аделика сидела за своим рабочим столом в общей преподавательской. Если говорить откровенно, работать здесь было решительно невозможно. Вроде и место личное есть, но вечная проходимость, кто-то что-то забудет или забежит посреди лекции... А уж несколько коллег-сплетников и вовсе портили всё дело. Нет, вы не подумайте, Сальви не считала сплетни злом, но не в таком же количестве, право слово!

​Её стол находился у большого окна, выходящего на полигоны, где служащие академии уже вовсю готовили стенды к экзаменам. С улицы доносился низкий гул первых проверочных запусков. В этом году король щедро пожаловал провинциальным учебным заведениям обновлённую магомеханическую технику. Кое-какие аппараты разработали совсем недавно, и они ещё не прошли полную обкатку. «Но это дело времени, — философски рассудила Лика, — со всеми новинками рано или поздно свыкаешься».

​Вступительные испытания должны были начаться чуть меньше чем через две десятины. Примерный план с учётом свежих нововведений Лика набросала заранее и теперь лишь вносила правки в черновики. Для начала требовалось утвердить «костяк» программы, ведь абитуриентам предстояло сдавать экзамены целых пять дней подряд.

​Внезапно её мысли прервал оглушительный грохот — дверь в преподавательскую распахнулась и с размаху ударилась о стену.

— Да! Он не только молодой, но и такой красавчик! — донёсся восторженный возглас молодой стажёрки, только начинающей в этом году карьеру.

​А ведь ещё прошлой весной эта милая девушка была адепткой самой Аделики. Лика невольно улыбнулась, вспоминая её искреннее усердие и успехи в учёбе. Приятно было видеть, как её бывшие студенты возвращаются в эти стены уже в качестве коллег.

​— Говорят, прежде он преподавал в столичной академии… — прерывая её мысли, задумчиво протянул старенький профессор некромеханики, пожевав губы.

​Лика замерла. «Погодите, это ведь из его кабинета утром слышался спор? Неужели это был он? Нет, ни один из тех голосов не похож…» — пронеслось у неё в голове.​ — Но почему в таком случае он оказался здесь? — продолжил старик. — Наше захолустье явно не столица, хоть мы к ней и близко.

​— Может, ссылка? Провинился где-то или перешёл дорогу влиятельному человеку? — предположила преподавательница истории королевства, поправив очки.

​— Главное — он здесь! — радостно объявила миссис Кларкел, гордо шествуя следом за остальными. Она была явно довольна появлением новенького. — Давно пора разбавить наши унылые ряды кем-то свежим.

— Коллеги! — в дверях появился ректор собственной персоной. — Прошу всех на общее собрание по планированию испытаний и учебного года. К тому же, у меня для вас есть новости. У вас есть время лишь на то, чтобы собрать бумаги. Жду всех в главном зале без промедления! — объявил он и стремительно направился дальше по коридору.

​Главный зал располагался в самом конце крыла. Именно там проходили все ключевые события в жизни академии: торжественные приёмы абитуриентов, линейки перед началом учебного года, роскошные балы и, конечно, выпускные. С этим местом у Аделики было связано столько тёплых воспоминаний...

​В преподавательской тут же стало не протолкнуться. Коллеги зашуршали мантиями, спешно сгребая со столов свитки, книги и папки. Аделика вздохнула, закрыла свой рабочий журнал и пошла вслед за остальными. Ей жуть как хотелось узнать, что за «новости» приготовил ректор, хотя интуиция уже настойчиво шептала: ничего хорошего ждать не стоит.

Предчувствие не обмануло.

​Стоило Лике переступить порог зала и бросить взгляд на сцену, как сердце пропустило удар. Возле ректорской кафедры, прямо перед вмонтированным в дерево кристаллом усиления голоса, стоял блондин с перрона. Незнакомец небрежно опирался поясницей о край стола и, сложа руки на груди, равнодушно наблюдал за суетой.

​Лика, ловко спрятавшись за спинами более высоких коллег, поспешила занять своё место. Преподаватели привычно рассаживались на дубовых скамьях высокого амфитеатра, который полукругом огибал сцену. Устройство этого зала было гордостью академии: во время балов или приёмов массивные многоярусные трибуны с тихим скрежетом шестерёнок и шёпотом скрытых заклинаний задвигались прямо в ниши стен, полностью освобождая пространство для танцев. Но сегодня скрытые магомеханизмы спали, и ярусы стремительно заполнялись шелестящей мантиями профессурой.

​Аделика инстинктивно вжала голову в плечи. Широкая спина сидевшего впереди профессора боевой подготовки была её единственной надеждой остаться незамеченной, ведь стальной, проницательный взгляд столичного гостя медленно блуждал по рядам амфитеатра, словно он высматривал кого-то конкретного в этой толпе.

— Итак, уважаемые профессора, — ректор выразительно прокашлялся, и кристалл на кафедре мгновенно разнёс его голос по залу. — Без лишних предисловий, позвольте представить вам нового преподавателя атакующей магии — профессора Альдо Сартори. Он прибыл к нам из столицы, как некоторые из вас уже успели разнести по академии, — ректор наградил главных сплетников тяжёлым недовольным взглядом. — Наш почтенный мастер Бронс прошлым лунным циклом всё же ушёл на заслуженный академический покой, так что министерство прислало нам замену.

Зал притих. Коллеги молча разглядывали столичного гостя. Сам же Сартори, казалось, изучал каждого присутствующего, делая в уме какие-то свои, только ему понятные пометки.

Аделика, стараясь не смотреть на сцену, спешно вносила последние корректировки в черновики, как вдруг по её коже пробежал мороз — она физически почувствовала этот пристальный, давящий взгляд. Лика упрямо подняла голову и встретилась с ним глазами.

В этот раз мир не померк, но время вокруг предательски замедлило свой ход. Звуки амфитеатра смазались, а голос ректора стал глухим, будто доносился из-под толщи воды. В стальных глазах блондина промелькнуло мимолётное узнавание, смешанное с холодным любопытством.

Внезапный толчок в локоть заставил Лику резко вынырнуть из этого омута.

— Да? Что-то не так? — тихо спросила она, оборачиваясь к сидевшей рядом коллеге, которая и вернула её к реальности.

— Тебя зовёт ректор, — с понимающей улыбкой шепнула та.

Аделика перевела взгляд на сцену и наткнулась на странный, проницательный прищур главы академии.

— Профессор Сальви, — повторил ректор, дождавшись её внимания. — Будьте добры, ознакомьте нас с планом вступительных испытаний на этот учебный год. Разумеется, с учётом новых магомеханических установок.

— Да, конечно!

Сердце Лики застучало чуть быстрее. Она подхватила исписанные бумаги и направилась вниз, к ректору. Проходя мимо левого сектора амфитеатра, она краем глаза поймала очень внимательный, задумчивый взгляд Каталины. Подругаг медленно перевела глаза с Лики на застывшего у стола блондина, и на её губах заиграла едва заметная улыбка. Кажется, от её любопытного взора не укрылось ровным счётом ничего.

— Профессор Сальви, подождите! — противный, визгливый голос разнёсся эхом по холлу учебного крыла.

Аделика на секунду прикрыла глаза и раздражённо выдохнула, уже предвкушая долгую беседу, после которой у неё неизменно разболится голова.

— Ну же, остановитесь, Аделика! — продолжал надрываться голос.

— Да, профессор Кларкел. Вы меня звали? — Лика нацепила на лицо дежурную вежливую улыбку, не коснувшуюся глаз, и обернулась.

Пожилая преподавательница буквально летела вниз по крутой мраморной лестнице. Аделика на мгновение ярко представила, как коллега оступается и летит кубарем, но, к общему счастью, миссис Кларкел благополучно преодолела последние ступени и подскочила к ней, тяжело дыша.

— Милочка! — Кларкел воровато оглянулась по сторонам, проверяя, нет ли лишних ушей в пустеющем холле, бесцеремонно цапнула Аделику за предплечье и заговорщически зашептала: — Вы ведь видели на собрании нашего нового преподавателя? Каков красавец, а? Совсем молодой!

​— Видела, профессор Кларкел, — сдержанно ответила Лика, мечтая поскорее высвободиться из стального захвата.

​— Так вот, этот юноша, профессор Сартори, — моя замена в приёмной комиссии! — победоносно объявила Кларкел, обмахиваясь свёрнутыми документами, как веером. — Мои суставы в последнее время совсем не переносят магомеханических вибраций от испытательных стендов, и ректор, слава Светлому, одобрил мой отпуск. Но я не забыла о вас! Я лично шепнула ректору, что вы у нас — самый опытный куратор вступительных испытаний. Введёте мальчика в курс дел, объясните ему порядок проведения и правила, покажете полигоны, поможете с возникающими трудностями... В общем, вы ведь теперь в одной комиссии! — отцепившись от локтя Аделики, хлопнула в ладоши женщина, явно довольная собой.

​«Так вот чья это инициатива... Кто бы сомневался!» — Аделика мысленно закатила глаза, изо всех сил подавляя желание высказать коллеге всё, что думает о её «заботе». Работать две десятины до вступительных и половину на самих испытаниях бок о бок с этим невыносимым столичным блондином — «лучшего» начала года и представить нельзя.

​— К тому же, — она опять схватила Аделику за руку, многозначительно поиграла бровями и понизила голос до интимного шёпота, — он невероятно хорош собой! А вы у нас всё в девках сидите, чертежами своими окружились, светлого дня не видите. А тут — молодой, перспективный столичный специалист! Сама судьба подталкивает, пора бы уже и о семейном гнёздышке подумать… о детках! Какие красивые у вас будут дети! — она мечтательно прикрыла глаза.

​— Профессор Кларкел, собрание окончено, и мне пора возвращаться к работе, — ледяным тоном остановила поток её мыслей Лика, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. — Распределение комиссий уже утверждено ректором. Раз меня назначили — я выполню свои обязанности куратора. И только их.

​— Ой, ну какая же ты колючая, Сальви! Я же из лучших побуждений! — всплеснула руками женщина, обиженно поджав губы, и наконец-то отпустила её руку.