Нервничая, я спускалась по лестнице, не зная ни куда мне идти, ни кого я встречу по пути на кухню. Такое странное чувство – быть в чужом доме, даже не зная, что тебе уготовили и куда подевались все остальные.

На мне была поварская куртка – кстати, весьма милая, – а в задний карман джинсов я заткнула шпаргалку с рецептами. Я была готова. Или вроде как готова. Я сделала глубокий вдох и пообещала себе, что все будет хорошо, даже если сегодня все пройдет не слишком удачно. Жизнь за стенами виллы Карлы все равно продолжится. Земля вращалась по своей орбите, и там, снаружи, меня ждала жизнь, которой я до недавнего времени была вполне довольна. Но теперь образ Карлы манил меня, как подвешенная перед осликом морковка, и я была намерена эту морковку заполучить.

Макс ждал меня у подножия лестницы и оттуда проводил в кухню. Первым делом я приметила две мужских спины.

Двое мужчин. Ни одной женщины. Белль не было.

Белль не было!

Карла стояла в противоположном конце комнаты в поварской куртке. Ее глаза горели восторгом. Она улыбнулась, заметив меня стоящей возле Бальтазара и Генри.

– А теперь, когда все собрались, – начал Макс, присоединившись к Карле, – я дам вам три ценных указания о сегодняшнем задании. Первое: у вас два часа времени. Второе: никаких вопросов. Третье: никаких запретов. Ваши рабочие станции проименованы, вы можете начинать.

Я посмотрела на Генри, желая узнать, удивлен ли он отсутствием Белль. Но он смотрел прямо перед собой.

Улыбнувшись, Карла хлопнула в ладоши.

– Пусть победит сильнейший повар! – возвестила она, пока мы хаотично носились по кухне.

Я проверяла наличие нужных приборов для готовки. Взволнованная, я хватала миксеры и миски. И только когда на пол упала ложка и все обернулись, я приказала себе успокоиться.

Секунду я постояла, пытаясь взять себя в руки. В голове звучало два вопроса: «Где, черт возьми, Белль?» и «Что, мать его, Макс имел в виду, когда сказал “никаких запретов”?»

Спрятавшись за кухонным островком, я вытащила телефон и открыла соцсеть. Нашла профиль Белль и отправила ей сообщение с вопросом, куда она задевалась, тихонько засунула телефон обратно в карман и начала собирать утварь и продукты для приготовления ламингтонских кексиков. Как я узнала из рецепта, на приготовление бисквитной основы уйдет полчаса. Если все пойдет по плану, у меня будет достаточно времени, чтобы сделать рыбный пирог, пока бисквит будет доходить в духовке.

Я не питала великих надежд на свое меню, но чувствовала, что если отлично приготовлю задуманное, то выполню главное условие – впечатлю Карлу. Я была обязана идеально приготовить блюда – плана Б у меня не было.

С колотящимся сердцем я поглядывала, что готовят другие. Генри выудил из-под своего островка неимоверное количество ингредиентов, а Бальтазар запасся таким мудреным кухонным оборудованием, какого я раньше не видела и тем более не пользовалась.

А что, если немного улучшить рецепт? Я поспешила к кладовой и холодильникам, чтобы поискать более роскошные ингредиенты. Может, удастся сделать закуску? Я заприметила икру, но это было не совсем мое. В голове без остановки крутились разные идеи, но у меня было всего два часа. И в итоге я решила придерживаться своего плана.

– Ты в порядке? – прошептал Генри, когда я проверяла настройки духовки.

– Наверное, да. Но не уверена, что поступаю правильно, – тихо ответила я.

– Смотря что в твоем понимании «правильно».

– Нечто, что произведет на Карлу впечатление, – напомнила я.

– Ты произвела впечатление на меня, – сказал он, и я не смогла сдержать тихий смех.

– Думаешь, сейчас подходящее время для подобных разговоров?

– Когда я нервничаю, начинаю говорить правду, – улыбнулся он.

– А ты как? В порядке? – спросила я, интересуясь и его рецептами, и его психическим состоянием. Я впервые видела, что он потеет.

– Нисколечко нет, – сказал он. – Я буду удивлен, если справлюсь с заданием.

– Пусть победит сильнейший повар! – сказала я.

– Пусть победит сильнейший повар, – ответил он, имитируя акцент Карлы. Я снова рассмеялась.

Я помотала головой и заставила себя сосредоточиться. Если я надеялась выиграть, надо было перестать отвлекаться. К тому же что, если Генри нарочно меня отвлекает? Использует свой шарм, потому что у нас нет «никаких запретов»?

Я уловила запах бисквита и немного успокоилась. Рот наполнился слюной – хороший признак. Ламингтонские кексики вкусны и просты в исполнении. Возможно, у меня еще есть шанс.

Я почувствовала, как в кармане вибрирует телефон. Сообщение от Белль? Но сейчас вокруг меня происходило так много всего, что я боялась его читать. Стоит мне оступиться, и меня отправят домой. На кону было слишком многое.