Когда я спустилась на ужин, меня приветствовал официант с подносом, на котором стояли коктейли. Я взяла один бокал и сделала небольшой глоток. Кальвадос, мой любимый.

Вздохнув, я расслабила плечи.

Я пришла первой и села на террасе в ожидании остальных; я не хотела думать о том, чье именно меню выбрали для ужина.

Я была уверена, что не мое. Мое меню, составленное в спешке, было непродуманным; я была вымотана после наших утренних приключений.

В итоге я остановилась на простом вьержском соусе, причем к обоим блюдам из рыб – оливковое масло, лимонный соус, мелко нарезанный томат и базилик. Я предложила добавить семена кориандра, чтобы придать вкусу дополнительную глубину, и все же я знала, что Карлу это не впечатлит.

Вскоре подоспели Белль и Бальтазар, за ними – весьма разряженная Джульетта в черном платье без бретелей. А потом и Генри, который выглядел так, словно только что вышел из душа, и сразу облачился в идеально отглаженную рубашку и плотно облегающие чиносы. На темных волосах поблескивали капли воды; удивительно, что сам он, несмотря на все события дня, выглядел расслабленным и умиротворенным.

Он взял бокал с подноса официанта и, сделав небольшой глоток, улыбнулся и посмотрел на меня так, словно мы с ним хранили одну тайну на двоих. Я озадаченно посмотрела на него, и он мне подмигнул. Подмигнул! Коктейль с кальвадосом – его рук дело? И не значило ли это, что именно его меню выбрали для ужина? Я немного занервничала.

– Где Кристофер? – спросила Белль, прервав неудержимый поток моих мыслей.

Несколько человек пожали плечами, но все молчали, пока наконец не заговорила Джульетта:

– Я из окна видела его с чемоданом. Уверена, что он уехал.

– Уехал? – спросила я чуть более высоким, чем обычно, голосом. Не то чтобы я отчаянно хотела его оставить, но все же я была удивлена. Он был первым из нас, кто официально выбыл. Я знала, что рано или поздно нечто подобное случится, но озадачилась, когда этот момент настал.

Вопрос о том, уехал ли он сам или его попросили вон, так и завис в воздухе. Я ждала, пока кто-нибудь затронет эту тему, но прежде, чем это случилось, к нам вышел красавец шеф-повар, встал за стойкой гриля и достал щипцы.

Откуда Карла берет таких милашек? Неужели привлекательная внешность – обязательное условие для трудоустройства?

Когда снова появился Макс, я едва сдержала стон. И опять мои надежды на компанию Карлы не оправдались.

– Карла согласовала меню Генри для сегодняшнего ужина, – произнес он.

Мы зааплодировали, и я присоединилась к остальным. И все же я ощутила укол разочарования, когда еще одно очко добавилось в чужую корзину. «Соберись, Хлои. Если хочешь здесь остаться, надо сделать хоть что-то стоящее», – говорила я себе.

Я посмотрела на Генри и с удивлением отметила, что он зарделся и смотрел на свои руки. Неужели ему свойственна застенчивость? И тут в моем мозгу что-то щелкнуло. Он нарочно выбрал коктейли с кальвадосом! Но вот вопрос: он сделал это из дружеских или из враждебных побуждений? Наверняка он узнал, что я не могу устоять перед кальвадосом. Я сдуру писала об этом сотни раз в своем блоге, и он неплохо в нем покопался. Кажется, он был даже более сильным соперником, чем я думала.

С сожалением я отставила коктейль в сторону. Надо было сохранять ясность ума, особенно в окружении этих людей.

Макс расписал меню Генри, которое, должна признать, звучало аппетитно. Потом Макс предложил всем повеселиться. И тут, немного помедлив, я все же подняла руку.

– Кристофер к нам присоединится?

– Он уехал домой, – заявил Макс.

– Ясно, – сказала я. – Это было его решение?

– Решение было обоюдным, – ответил Макс и поспешно удалился.

Я обдумывала сказанное, удивляясь, почему остальные вот так запросто смирились с отъездом Кристофера. Они не понимали, что один из нас будет следующим? Конечно, Кристофер был придурком, но неужели его лишили шанса получить работу только потому, что он не мог насадить живца на крючок? Или потому, что он так неуклюже плюхнулся в море и его пришлось спасать как ребенка?

Рыба приготовилась, и нас позвали к столу. Пахло изумительно. Генри выбрал более пряное меню, чем я ожидала, но его идея сработала. Он сопроводил рыбу изумительными винами из долины Луары и Эльзаса. Гарнир получился простым, что мне очень понравилось, поскольку он оттенял рыбу. Мне стоило бы раздражаться по поводу его успеха, но я так хотела есть, что с радостью принялась за ужин.

После еды мы все заметно повеселели. Вино лилось рекой, и в отсутствие Карлы все, и даже я, как-то расслабились. Все больше голосов набирало предположение, что этим вечером она не приедет, а появится завтра утром. Говаривали, что собеседование начнется после завтрака. И мы хоть немного успокоились. Я даже рискнула выпить пару бокалов вина.

Вдруг зазвучала музыка, и, как только голос Брижит Бардо разнесся в вечернем воздухе, Белль вытянула всех танцевать. Должна признаться, я была рада стряхнуть напряжение прошедшего дня.

Я заметила, как Бальтазар и Джульетта выскользнули в сад; он взял ее за руку, и они пошли вниз по лесенке, смеясь, словно подростки. Мысль о том, что они вместе, была и уморительной, и дурацкой одновременно. Они приехали на собеседование, а не на романтический уик-энд. Я даже представить не могла, как отреагирует Макс, если узнает. Их действия казались недальновидными. Макс пристально за нами наблюдал с тех пор, как мы сошли с поезда. Но, возможно, их эго застило им глаза. Они считали себя неприкосновенными.

И поскольку за нами наблюдали, я отставила вино и переключилась на воду.

Через несколько минут небо озарил луч прожектора и я услышала нарастающий свистящий звук над головой. Поначалу я даже немного испугалась. Сердце пустилось вскачь, и я тут же протрезвела.

И тут я поняла, что происходит… Это был вертолет. Он садился на поляну позади террасы. Но кто может прилететь на вертолете ночью на виллу Карлы?

Догадка заняла у меня на удивление много времени. Карла Дури. Это должна быть она.

Когда роторы прекратили неистовое вращение, Карла вышла на траву, вся собранная и элегантная, в узких джинсах, на каблуках и в поварской куртке. Она что, прилетела из Парижа? Сразу после работы? Она пошла к нам, лучась широкой улыбкой. Присоединившийся к ней Макс что-то шепнул ей на ухо. Джульетта и Бальтазар поднимались по лестнице, все еще хихикая, но теперь уже более скрытно.

Музыку выключили, и мы оказались в тишине.

Карла и Макс подошли к террасе, на которой стояли мы все, ошарашенные, глядящие друг на друга, словно вопрошая: «Вы знали, что все так и будет?»

Казалось, появление Карлы напомнило нам о том, что мы соперники и боремся за одну и ту же работу. Мы все согласились, что она приедет только утром, но, возможно, кто-то запустил этот слух специально, чтобы мы не вовремя потеряли контроль. Официанты разливали напитки, то и дело доверху наполняя наши бокалы. Они делали это специально? Я пыталась привести скачущие мысли в порядок, но это было невозможно.

Я стояла смирно, пытаясь повторить в облике грацию и уверенность Карлы. Я заметила, что Белль сбоку от меня слегка покачнулась. Хорошо, что она была в таком же состоянии, как и я.

Наконец, Карла нарушила тишину:

– Простите, что пропустила начало наших удивительных выходных. Но я знаю, что вы были в надежных руках.

Мы кивнули.

– И еще, – начала Карла после небольшой паузы, – глаза Макса были моими глазами, и через него я проверяла вашу выдержку, ваши способности и пыталась понять, что вы за люди.

Еще одна пауза.

– И теперь пора приступить к приятной части. Я хочу понять, какой вы видите меня, если вы понимаете, о чем я говорю. Не потому что я тщеславна и хочу в своих мемуарах предстать отполированной до блеска версией себя, а потому что я хотела посмотреть, знаете ли вы меня. Важно, чтобы эта книга стала отражением моей настоящей жизни и того, как во Франции для меня все изменилось. Вокруг моей личности десятки лет курсировало много слухов, и, мне кажется, пришло время расставить все точки над i. У меня большие планы на ближайшие годы, и эти мемуары положат начало новому пути.

Пока Карла говорила, в воздухе сгущалось напряжение.

– Так что давайте наверстаем упущенное и поскорее начнем. – Она хлопнула в ладоши.

Мы выглядели растерянными.

И Макс уточнил:

– Карла сейчас проведет с вами индивидуальные собеседования.

Мы хором ахнули.

– Джульетта, – продолжил он, – ваше присутствие более нежелательно. Вы можете паковаться, и я позабочусь, чтобы вас отвезли на станцию.

– Что? – пискнула она.

– Я не стану позорить вас подробностями этого решения. Прошу вас покинуть виллу прежде, чем мне придется вас выпроводить.

Карла кокетливо засмеялась и, глядя на Джульетту, подняла брови. Кажется, она была ничуть не удивлена.

– Всех вам благ, ma belle[34], – произнесла Карла, когда Джульетта, пошатываясь, поплелась к своей комнате.

Карла повернулась к нам снова:

– Итак, остальных я жду в своем кабинете. Макс, оставляю тебя за главного.

Он коротко кивнул.

Карла поспешила прочь, и мы смотрели ей вслед. Она оставила нас в волнении. Оставила нас в руках Макса, который, словно фокусник, извлек свою папку для бумаг из небытия и приготовился решать нашу судьбу.