Вода в ванне приятная и теплая, словно кто-то заботливо добавил в нее больше кипятка, чем нужно. Я погружаюсь по плечи, чувствуя, как тепло входит в кожу, расслабляя мышцы.

В Ордонансе ванн не было. Там мы мылись в большом каменном зале и обливались холодной водой под строгим взглядом наставниц. Сейчас я не тороплюсь и просто лежу. Вода слегка движется, держа меня на поверхности.

Служанка стоит в стороне. Она низкого роста с длинными русыми волосами, заплетенными в тонкую косу. На ней простое серое платье служанки, чистое, но уже немного поношенное. Лицо худое, глаза большие и бронзовые. Кажется, ее зовут Мира. Она представилась шепотом, и с тех пор смотрит только в пол, боясь сделать что-то не так.

Я закрываю глаза и расслабленно опускаюсь под воду, смывая остатки мыла. На миг хочется просто исчезнуть в этом тепле, позволить ему унести всю усталость, все, что было вчера и сегодня.

— Простите, госпожа… — Мира все-таки решается заговорить. — Я должна напомнить, что вам еще нужно успеть высохнуть и переодеться, а до ужина осталось мало времени.

Я открываю глаза, медленно выныривая и поворачиваю голову к ней. Она тут же вздрагивает и делает шаг назад, словно мой взгляд может ее ранить.

— Я успею, — отвечаю коротко.

Так не хочется вылезать из этой воды. У меня еще есть время. Я успею.

Мира переминается с ноги на ногу, крепко сжимая в руках полотенце, так что пальцы белеют. Чтобы напугать ее, мне хватило бы одного слова, но я не хочу этого. Эта человеческая девушка здесь явно давно. Я видела, как уверенно она двигалась по покоям, знала, где лежат полотенца, где стоят флаконы с маслами, куда ставить поднос. И если она здесь уже давно, ходит по этим коридорам, слышит обрывки разговоров старших слуг, видит, кто приходит и уходит, то возможно, она знает больше о принце Адарисе. Я не могу упустить этот шанс.

— Мира, — мягко произношу ее имя, — скажи, почему в Веларроне никто не знал о принце Адарисе? Во всем замке много людей и слуг. Почему о нем не говорили? Как можно скрывать такое столько лет?

— Я… мне не положено обсуждать… госпожа… — отвечает она тонким голосом, губы у нее дрожат, глаза расширяются, руки сильнее сжимают полотенце. — Нас наказывают, если… если мы говорим о господах. Особенно о тех, о ком… нельзя.

Смотрю на нее сквозь пар. Чего я, собственно, ожидала? Что она тут же засыплет меня объяснениями, начнет рассказывать тайны, как будто мы лучшие подруги? Глупо. Эту девочку запугали так, что страх стал частью ее дыхания. Король приказал бросить служанку в темницу за пролитое вино. После такого неудивительно, что Мира смотрит на меня так, словно я способна одним словом сломать ей жизнь. Она не трусиха, просто выживает, как умеет. Но я не могу не попытаться убедить ее рассказать мне.

— Мира, — начинаю снова, проводя рукой по воде. — Я его хладница и если я не буду знать, с кем имею дело, это плохо закончится для меня и для всех, кто рядом. Ты теперь моя служанка. Не его. Моя. Если со мной что-то случится из-за того, что я не знала важного, наказывать будут всех, кто был рядом и тебя тоже. Нам будет проще, если мы будем помогать друг другу.

Мира напрягается еще сильнее, но я вижу, как в ней что-то меняется. Она все еще боится, но страх начинает спорить с желанием быть полезной и нужной.

Девушка переступает с ноги на ногу, потом слегка кивает.

— Хладница! — раздраженно кричит Киран за дверью. — До ужина меньше часа! Если ты сейчас же не выйдешь из ванной, узнаешь, как здесь наказывают за опоздание. Ты слышишь меня, Дарр?

— Через пять минут выйду, — спокойно отвечаю я в сторону двери.

В соседней комнате на мгновение становится тихо, будто Киран не сразу верит, что я осмелилась возразить.

— Никаких пять минут! Выходи сейчас! — снова кричит он еще громче.

Прикусывая губу, быстро выныриваю из воды, заворачиваюсь в полотенце, которое Мира подает мне дрожащими руками, и думаю, как здесь невозможно по-настоящему расслабиться. Тепло ванны еще не ушло из тела, но раздраженный голос Кирана за дверью все портит.

— Я выхожу! — кричу в сторону двери, стараясь звучать твердо и чтобы он не подумал, что я боюсь его угроз.

Мира отступает, когда я делаю пару шагов по мокрому полу, оставляя следы, и резко распахиваю дверь.

Киран стоит вплотную к проему, скрестив руки на груди, но увидев меня, он на миг теряет равновесие и едва не падает в проем. Несколько секунд он вообще не находит слов, смотрит то на мои ноги, то на плечи, не зная, куда деваться.

— Всевышний… — выдыхает он громко, хватая себя за виски и качая головой. — Это у тебя особое развлечение, каждый раз выбивать меня из равновесия? Сначала утром, теперь… — он мотает головой, уходя взглядом в сторону, в поисках стены, на которую можно смотреть, лишь бы не на меня. — В следующий раз хотя бы полотенце держи повыше, эрида. Здесь не принято устраивать такие… встречи.

— Ты же сам сказал выйти из ванной прямо сейчас, — отвечаю просто. — Я вышла. В чем проблема? Странный ты человек, капитан. То торопишь, то возмущаешься.

Он явно собирается что-то добавить, но только отмахивается и прикусывая губу, отступает на полшага. Я прохожу мимо, не обращая внимания на его смущение, сажусь у столика с зеркалом. Беру второе полотенце, начинаю вытирать волосы. В отражении замечаю, как Киран мечется, не зная, куда деваться — то ли выйти, то ли остаться и следить за порядком. Его брови сведены, губы плотно сжаты, но он сдерживается, чтобы не высказать еще что-то резкое.

— Не смотри на меня так, — бросаю не оборачиваясь, — через минуту я буду одета. Можешь доложить принцу, что его хладница в порядке и что к ужину я выйду вовремя.

Киран резко выдыхает, словно я лишаю его последнего аргумента. В отражении вижу, как он проводит ладонью по лицу, задерживается пальцами на переносице, пытаясь вернуть себе самообладание. Потом отворачивается к двери, вставая к ней боком, демонстративно глядя в стену.

— Ты невозможная, — бросает он глухо. — И я не понимаю, это у тебя врожденное или вас так учили.

— Нас учили молчать и подчиняться. Все остальное я додумала сама.

Киран беззвучно фыркает, это признание явно задело его сильнее, чем любые мои выходки. Я продолжаю вытирать волосы и вижу через отражение в зеркале, как его плечи постепенно опускаются, а напряжение сменяется усталостью.

— Пятнадцать минут, — говорит наконец, уже без резкости. — Ни секундой больше. Я жду за дверью. Принц Адарис терпеть не может опозданий, советую не испытывать его терпение.

Он бросает на меня долгий, изучающий взгляд, еще раз проверяя границы моего упрямства, потом отворачивается и выходит за дверь.

Мира облегченно выдыхает и торопливо подает мне чистое белье. Я еще пару секунд задерживаю взгляд в зеркале, пытаясь рассмотреть в нем что-то новое — может быть, хотя бы намек на уверенность. Но отражение остается прежним: бледная кожа, глаза фиолетовые, волосы спутанные, и взгляд, в котором больше усталости, чем желания идти на этот ужин. Я провожу ладонью по щеке, по прохладной коже и на мгновение ловлю себя на мысли, что, возможно, это и есть мой настоящий облик: тень без права на тревогу, а только на долг.

***

— Говоришь, принц не любит опозданий? — спрашиваю, сверля взглядом дверь в комнату принца.

Киран бросает на меня быстрый взгляд, в котором мелькает что-то вроде предупреждения.

— Лучше тебе не шутить об этом вслух. Его Высочество сам решает, когда выходить.

— Значит, остальным опаздывать нельзя, а ему можно?

Капитан открывает рот, чтобы ответить, но в этот момент дверь резко распахивается.

Адарис выходит, застегивая на ходу манжет темного камзола, волосы его слегка растрепаны. Он останавливается, окидывая взглядом сначала Кирана, потом меня. И замирает.

Его глаза медленно проходятся по мне сверху вниз и задерживаются на лице.

— Что это такое на тебе? Снимай немедленно.

Я на секунду теряюсь и не сразу понимаю, о чем он говорит. На мне хартан, волосы собраны в тугой хвост и аккуратно стянуты кожаным шнурком, который я нашла в комнате. Все выглядит правильно, без лишних деталей, как полагается.

— Я одета согласно правилам.

— Волосы, Элария. Распусти их.

— Но… устав… — вырывается у меня, и я тут же жалею о сказанном.

В коридоре повисает тишина. Даже Киран замирает на секунду, с приоткрытыми губами. Я стою, не сразу веря, что принц говорит это всерьез. Вчера, во время обряда избрания лента слетела случайно, я не хотела этого. Но сейчас если я выйду к королевской семье с распущенными волосами намеренно, это будет уже не случайность, а явное нарушение правил и прямое неуважение к порядку и к самому королю.

Адарис делает еще один шаг, сокращая расстояние до минимума, и наклоняется ко мне так близко, что я чувствую тепло его дыхания на своей щеке.

— Ты ведь сама этого хочешь, — произносит он, растягивая слова. Его голос опускается до низкого, томного шепота от которого по коже бегут мурашки. — Разве тебе самой не надоело все это? Все эти правила, которые держат тебя в узде. Эти вечные запреты, эти хвосты, узлы, шаги по линии. Ты ведь не глупая, Элария. Ты понимаешь, что это не про порядок.

Принц стоит совсем близко и даже не моргает, ожидая, когда я подчинюсь. Может, это просто проверка? Может, он нарочно толкает меня на грань, чтобы увидеть, насколько далеко я готова зайти в своем бунте? Сегодня — лента, завтра — хартан. Послезавтра что-то еще, чего я даже представить не могу. Он играет со мной, как с новой игрушкой, тестируя, где сломаюсь, где подчинюсь, а где взорвусь. Если я сейчас откажусь, он назовет меня слабой, трусливой тенью, недостойной его «тьмы». Если соглашусь, то переступлю черту, за которой уже не будет возврата к правилам Ордонанса. И весь двор увидит это нарушение как мой выбор, как мою дерзость. Отец… Всевышний, что скажет отец, увидев меня с распущенными волосами у королевского стола?

Но он прав. Проклятие, он прав. Я ненавижу этот хвост. Ненавижу, как он тянет кожу на висках, как напоминает о каждом «нельзя», которое вбивали в меня годами. И в этот момент, под его взглядом, под этим шепотом, который проникает глубже любых приказов, я чувствую, как сопротивление тает.

Медленно поднимаю руки к затылку. Пальцы дрожат едва заметно, но я знаю, что он это видит. Развязываю узел. Лента соскальзывает и падает на пол, волосы рассыпаются по плечам.

Адарис выпрямляется, смотря на меня с той же удовлетворенной улыбкой. Его взгляд скользит по моим волосам, по лицу, и задерживается на глазах.

— Вот так, — произносит он тихо. — Наконец-то ты перестаешь прятаться за правилами. Запомни это ощущение, Элария. Оно тебе еще пригодится.

Он разворачивается и идет по коридору вперед, не оглядываясь. Киран, все это время стоявший как статуя, коротко кивает мне и следует за принцем.

Я иду последней, чувствуя, как волосы касаются спины с каждым шагом, как они шелестят, напоминая о только что сделанном выборе. Стены замка словно смотрят на меня — гербы Эрданов на гобеленах, резные драконы в нишах, даже тени от факелов кажутся осуждающими. Я нарушила правило. Намеренно. И весь этот камень, пропитанный веками традиций, знает об этом.

Пока иду, ловлю себя на мысли, что до сих пор не понимаю, как относиться к Адарису. Он мой господин, мне полагается слушаться, но все внутри сопротивляется. Может он нарочно толкает туда, где меня могут наказать, чтобы посмотреть, как я выпутаюсь? А может, он вообще не думает обо мне, а просто действует наугад, чтобы держать всех вокруг в напряжении.

Все это крутится в голове и заставляет жалеть о том, что я только что сделала, но слишком поздно отступать. Теперь я могу только идти за ним и надеяться, что все закончится не слишком плохо.

У двери в трапезную Киран занимает пост у входа, не желая разделять со мной этот маленький бунт, который я только что совершила по прихоти принца.

Адарис толкает дверь, и мы входим.

Трапезная большая, но она кажется тесной от стоящего внутри напряжения. Темный камень стен давит холодом, массивный овальный стол с резными краями занимает все пространство. Вдоль него выстроены кресла с низкими спинками, у стен в ожидании стоят слуги.

Мы идем к месту за столом и я смею осмотреть собравшихся за ним. Король Ровен сидит неподвижно, опираясь руками о край стола. Серебристые волосы аккуратно зачесаны назад, открывая высокий лоб и глубокие морщины. Короткая седая щетина делает его облик еще жестче и приземленнее, лишая всякой показной величественности, несмотря на тяжелую корону, усыпанную рубинами, на его голове. Позади, по его левую руку, стоит хладница. Она старше меня, с идеально гладкой косой до самой талии. Кажется, ее зовут Лиавель и если бы меня спросили, как выглядит дисциплина, я бы просто указала на нее.

Королева Лиора сидит в стороне от короля и почти сливается со спинкой кресла. Она слишком худая, плечи узкие, скулы острые. Светлые волосы с заметной проседью собраны в простой узел, несколько прядей выбились и легли на висок. Руки лежат на столе, тонкие пальцы перебирают края рукавов ее синего платья с золотой вышивкой. Когда она поднимает взгляд на Адариса, то тут же отворачивается, не желая смотреть на него дольше секунды.

Рядом с королевой сидит Дариан. Его взгляд мягкий, но при виде меня у него в глазах появляется удивление, смешанное с волнением. По его лицу слишком ясно видно, что он не ожидал увидеть меня живой после Аль-риена с Адарисом. Позади него Далия удивляется не меньше. Эта эрида была уверена, что меня уже вернули в Ордонанс, и теперь не может понять, почему я все еще при дворе.

За столом сидят и другие члены семьи, о которых я ничего не знаю. Рядом с Дарианом место занимает женщина средних лет с седеющими волосами, собранными в строгий пучок на макушке. Позади нее стоит ее хладница в белом хартане. Дальше сидит молодой мужчина с острым лицом и светлыми глазами, его хладница молодая, но уже с жестким взглядом, стоит ровно, как статуя.

Я бы могла подумать, что все это напряжение из-за меня, из-за распущенных волос, из-за этой проклятой вольности. Но чем дольше я нахожусь в этом зале, тем яснее понимаю, что дело не во мне. А в самом Адарисе.

Он проходит к своему месту по правую руку от короля, ровно напротив королевы и Дариана. Видеть их так, лицом к лицу, странно. Два одинаковых человека, похожие до мельчайших черт, но ощущение от них разное, будто передо мной не братья, а отражения из разных миров. В одном спокойствие и привычка держать себя в рамках, в другом напряжение и желание эти рамки ломать.

Адарис неторопливо опускается на стул, словно весь зал должен подождать, пока он устроится так, как ему удобно. Я остаюсь стоять позади него, немного в стороне, как и положено хладнице, но достаточно близко, чтобы чувствовать его присутствие. Отсюда я вижу его профиль: резкую линию скул, тень от выбившейся пряди волос, спокойное выражение лица, в котором нет ни капли извинения.

Король медленно переводит взгляд на него.

— Адарис. — говорит он ровно, без раздражения, но и без тепла. — Ты снова решил удивить нас, Надеюсь, на этот раз не зря. Это уже четвертая хладница за последний месяц. Представь ее и объясни, почему мне снова приходится узнавать об этом за столом.

— Не вижу смысла устраивать отдельные представления, отец, — отвечает Адарис холодно. — Но раз уж вы спрашиваете… — он поворачивает голову, жестом указывая на меня. — Она из рода Дарр. Ее зовут Элария. Думаю, этого достаточно.

Король приподнимает бровь.

— Элария Дарр. Ты родственница Арвеля Дарра? Глашатая короны?

Я склоняю голову ровно настолько, насколько положено.

— Да, Ваше Величество. Он мой отец.

Ровен хмыкает, и взгляд его становится острее.

— Интересный выбор. Арвель всегда был… предан порядку. Его сын Эзар Дарр тоже при дворе, я знаю о нем немало, он умен и рассудителен, умеет держаться достойно. Род Дарр всегда славился дисциплиной и верностью, а ты, эрида, стоишь здесь с распущенными волосами, нарушая все, чему вас учат в Ордонансе. Это его идея или твоя?

Я задерживаю дыхание.

— Мой выбор, Ваше Величество, — лгу я ровно, не моргнув.

Адарис поворачивает голову, профиль его остается спокойным, но я вижу, как уголок губ дергается — в одобрении или в насмешке, не пойму.

Король откидывается в кресле, сцепляя пальцы на столе.

— Ты осознаешь, Элария Дарр, что ни одна эрида до тебя не выдержала службы рядом с моим сыном? Одна… — он хмурится, — одна не проснулась после Аль-риена. Другая не продержалась и минуты. Третья сбежала, нарушив клятву. Ты готова к этому?

— Я осознаю, Ваше Величество. И готова нести службу.

Слова выходят легко, как заученные, но внутри все переворачивается. Готова? Нет, конечно, нет. Я не готова. Вчера я едва выжила, а сегодня стою здесь и лгу королю в лицо, потому что знаю, что другого ответа от меня не ждут.

Ровен смотрит на меня еще секунду, наверно уже представляя в своей голове, как я падаю на этот пол.

— Хорошо, — произносит он наконец, отведя от нас взгляд. — Раз уж она готова приступим. Каждая хладница исполнит долг. Коснется своего господина и заберет все, что не должно перейти за этот стол. Все лишнее, все опасное, все, что мешает дому Эрданов быть единым.

Я догадываюсь, что сейчас произойдет. Это ритуал перед каждым семейным ужином. Хладницы гасят эмоции на виду у всех, чтобы за столом оставался только холодный разум.

Король откидывается на спинку стула, прикрывая глаза и в этом движении столько усталости, что даже его внушительный облик кажется вдруг хрупким.

Лиавель плавно поднимает руку и мягко касается его головы. Ровен медленно выдыхает и расслабляется под ее прикосновением.

Королева Лиора пристально смотрит за тем как хладница забирает лишнее у ее супруга. У королев Веларрона никогда не бывает личных хладниц. Это старая традиция династии Эрданов. Королева должна сохранять свои эмоции полностью сама, без помощи. Прикосновение хладницы считается недопустимым, потому что может нарушить чистоту королевской крови и ее связь с народом. Так решили еще основатели государства, и закон этот не меняли веками.

Когда Лиавель убирает ладонь, король наконец открывает глаза, смотрит на нее и незаметно кивает, разрешая ей занять место за его спиной. В зале становится тише. Теперь все смотрят на Дариана. Далия уже готова сделать шаг, но он слегка отстраняется, не позволяя ей прикоснуться.

— Прошу прощения, отец, — произносит он. — Сегодня Аль-риен с Далией уже был проведен до ужина. Это было необходимо. Я прошу извинить за нарушение традиции.

Далия стоит позади него неподвижно, но я замечаю, как она прикусывает губу и напрягает плечи.

Король прищуривается, его взгляд становится еще холоднее, без тени эмоций, которые Лиавель только что забрала.

— Необходимость, говоришь? Традиции существуют не для того, чтобы их нарушать по прихоти, сын. Правила — основа порядка. Без них все рушится.

Дариан склоняет голову в знак согласия.

— Я понимаю, отец. Но с новой хладницей… — он делает паузу, бросая короткий взгляд на Далию, — было важно установить связь как можно скорее. Чтобы разум был чистым не только за столом, но и в моменты… уединения.

Адарис вдруг саркастично хмыкает и этот звук раздается в тишине зала, как щелчок хлыста. Он откидывается в кресле, скрещивая руки на груди и смотрит на брата с ленивой, насмешливой улыбкой.

— О, светлый принц не удержался, — произносит он небрежно, растягивая слова. — Первым делом утащил свою хладницу в постель. Очень достойный поступок для будущего короля. Прямо образец сдержанности и уважения к традициям. Отец, ты должен гордиться таким наследником.

— Довольно, Адарис, — твердо пресекает король. — Твои насмешки неуместны за этим столом. Дариан нарушил традицию, но он объяснил причину. Молодость и… желание установить связь — это понятно. Главное, чтобы это служило короне, а не мешало ей.

Он делает паузу, переводя взгляд обратно на Дариана.

— Я прощаю на этот раз. Но в следующий — соблюдай порядок, как положено. Традиции не для прихоти, а для дисциплины. Без нее мы потеряем все.

Дариан опускает взгляд, принимая упрек.

— Благодарю за понимание, отец. Я не хотел нарушать традиции без причины. В следующий раз все будет как положено.

Адарис снова фыркает, но на этот раз тише, словно его забавляет эта покорность. Король переводит взгляд на нас, и я чувствую, как воздух в зале тяжелеет. Теперь наша очередь. Принц откидывается в кресле, не поворачиваясь ко мне, но я знаю, что он ждет. Я протягиваю к нему руки, стараясь, чтобы движения были плавными, ладони касаются его висков, вхожу в его эмоции и они мгновенно прорываются внутрь. Это не тихий поток, как у короля с Лиавель, — это буря. Жар врывается в меня, как огонь, раздирая изнутри. Гнев, одиночество, жажда власти — все сплетено в один клубок, и он жжет, как кислота. Капля крови срывается с уголка глаза, и падает на мой хартан. Еще одна на лоб Адариса. Я чувствую, как тело дрожит, но не отрываю ладонь, тяну эмоции в себя, гашу их, как могу. Зрение мутнеет, в ушах шумит, кровь течет сильнее, оставляя алые следы на щеках.

Королева Лиора прикрывает ладонью рот, король молчит, наблюдая. Далия отводит взгляд, Лиавель остается бесстрастной. Но Дариан… Он должен быть равнодушным после Аль-риена с Далией. Однако его лицо меняется. Вижу, как его брови сводятся, губы сжимаются, в глазах мелькает что-то похожее на отвращение.

— Довольно! — его вскрик прерывает тишину трапезной. Он резко встает, так что стул отъезжает с легким скрипом. — Ей плохо, отец. Посмотрите на нее — кровь идет. Адарис, ты что, не видишь? Прекрати это.

Адарис не шевелится, но его имфирион слегка ослабевает или это я уже на пределе? Я убираю руки пошатнувшись, и прижимаю ладонь лицу, пытаясь остановить кровь.

— Доволен? — шипит Дариан. — Зачем заставлять ее делать это снова так скоро? Это не служба, это пытка.

— Ты слишком сентиментальный, брат, — лениво отвечает Адарис, вытирая кровь с лица салфеткой, которую берет со стола. — Она выдержала вчера, выдержала сегодня. А это значит, что она справится и дальше. Или ты предпочитаешь, чтобы я оставался неуравновешенным?

— Хотя бы платок подай, — огрызается Дариан, и в его тоне сквозит презрение. — Твоя хладница кровью истекает, а ты сидишь, как ни в чем не бывало.

Адарис только хмыкает, но по-прежнему не двигается. Дариан не дожидаясь этого, подходит ко мне и протягивает свой платок.

— Не хватало только, чтобы вся семья привыкла к такому зрелищу за ужином.

Я принимаю платок с изображением дракона из рук Дариана, чувствуя, как его теплые пальцы на миг касаются моих. Я прижимаю его лицу, вытирая алые пятна, и в этот момент краем глаза вижу, как остальные члены семьи продолжают ритуал, словно моя слабость всего лишь пауза в спектакле.

Дариан возвращается на свое место, но я замечаю, как он все еще смотрит на меня краем глаза. Он слишком эмоционален для того, кто якобы провел Аль-риен с Далией до ужина. Если он действительно был с ней в интимной близости, хладница должна была забрать все лишние чувства, оставить только покой.

Король смотрит на сыновей еще секунду, потом поднимает руку, подавая сигнал слугам. Те сразу оживают, бесшумно подходят к столу, расставляя блюда: жареное мясо с травами, овощи в масле, свежий хлеб, фрукты в серебряных чашах. Темное-красное вино льется в кубки. Я стою позади Адариса, чувствуя слабость в ногах. Кровь уже остановилась, платок Дариана я сжимаю в кулаке, как напоминание о его доброте.

Адарис берет свой кубок, наливает вино и пока слуги накладывают еду всем за столом, он поворачивает голову ко мне.

— Продержись до конца ужина, Элария. Если тяжело стоять, можешь опереться на спинку стула.

Я замираю от его слов. Он предлагает помощь или снова проверяет? Хочет увидеть, приму ли я его предложение. Покажу ли слабость перед всеми, или откажусь и буду стоять дальше, доказывая силу. Смотрю, как он спокойно отпивает вино, будто ничего не сказал. Я все-таки опираюсь, но слова остаются в голове, добавляя еще один слой путаницы к этому вечеру.

Все начинают есть, но король не торопится. Он берет кубок, делает глоток и ставит его обратно, переводя взгляд на сыновей.

— Теперь, когда эмоции ушли, поговорим о важном. Через два месяца — праздник Серебряной Тени. Это день первого договора между людьми и эридами. День, когда Серебро и Золото впервые встали рядом, как союзники. А вечером во дворце пройдет великий бал.

Я слушаю эти слова и вспоминаю, как в Ордонансе нам рассказывали об этом бале. Это один из немногих вечеров в году, когда эридов благодарят за службу. Люди позволяют нам свободно стоять рядом с ними на рввных, хотя все знают, что равенства там нет и не будет.

Король продолжает, глядя на Дариана.

— На этом балу будет уместно, если ты, как наследник, совершишь обряд слияния со своей хладницей. Это станет символом преемственности, единства династии и эридов. Укрепит веру народа в порядок и даст тебе право принять корону после моей смерти.

Дариан сидит неподвижно еще секунду, едва заметно напрягая плечи и сжимая вилку сильнее, чем нужно. Он склоняет голову, но я вижу, как губы его на миг сжимаются.

— Я согласен, но не ради короны, отец. Если обряд нужен, чтобы укрепить порядок и успокоить тех, кто сомневается, я сделаю это.

Король хмыкает одобрительно, затем поворачивается к Адарису, смотря на него уже строже.

— А ты, Адарис. Если твоя хладница выживет до того времени и докажет, что способна служить, я позволю и тебе совершить обряд слияния.

Я сжимаю спинку стула до хруста, внутри все холодеет. Обряд слияния с Адарисом. Это не честь и не награда — это приговор. Навеки приковать себя к его чувствам, к этой бездонной тьме, которая жжет и раздирает изнутри. После обряда я не смогу ощущать эмоции других людей, а только его. Я буду чувствовать его на расстоянии, через стены, через города, везде, куда он пойдет. Его гнев станет моим, его хаос — единственным, что я смогу поглощать. Даже если я захочу бежать, его эмоции найдут меня, как цепь, которую невозможно разорвать. Это не связь, это вечное заточение в его душе. И король предлагает это как милость, как возможность, зная, что предыдущие не выдержали даже простого прикосновения.

Адарис улыбается уголком рта, беря кубок и пьет медленно, не глядя на короля.

— Благодарю, отец, — равнодушно отвечает он.

Ужин продолжается в тишине, прерываемой только звоном приборов и редкими репликами о бале. Король ест медленно, но я замечаю, как он иногда бросает оценивающий взгляд на королеву Лиору. Она не прикасается к еде, только перекладывает кусочки на тарелке.

— Лиора, — произносит Ровен вдруг. — Ты снова ничего не ешь. Это неуважение к поварам или ко мне?

Королева устало поднимает взгляд.

— Я не голодна, Ровен.

Король хмурится, открывает рот, чтобы сказать что-то еще, но в этот момент его лицо меняется. Он вдруг хватается за горло, кашляет сначала негромко, но звук быстро становится хриплым.

— Отец? — с тревогой обращается Дариан, широко раскрывая глаза и поддаваясь вперед. — Отец, вам плохо? — он пытается встать, протянуть руку, но король уже задыхается, дергается всем телом, пытаясь сглотнуть воздух, которого не хватает. Лицо у него багровеет, глаза расширяются.

Дариан сбрасывает салфетку, подскакивает к королю, хлопает его по спине, нервно оглядываясь.

— Принесите воды! Быстрее! Слуги! Отец, дышите… слышите, прошу, дышите! — его ладонь дрожит, когда он пытается поддержать отца, который уже наваливается на стол, судорожно хватая воздух ртом. — Лекаря! Немедленно зовите лекаря! Стража, бегите!

Вокруг начинается суета. Слуги мечутся у дверей, один в панике выливает воду из кувшина прямо на пол, другой хватает платок, третья бежит звать лекаря, спотыкаясь о собственные ноги.

Королева сидит неподвижно, взгляд ее цепляется за мужа, в глазах ужас, но она не срывается с места, только пальцы нервно стискивают край стола. Адарис остается на своем месте, словно все это происходит где-то далеко, и к нему не имеет отношения.

Я не могу пошевелиться, все внутри вздрагивает, когда Дариан снова и снова хлопает отца по спине, умоляя сделать вдох.

— Отец! Слышите? Пожалуйста…

— Как трогательно, — произносит Адарис. — Отец всегда любил держать всех за горло. Жаль, что в итоге это горло оказалось его собственным.

Король захлебывается кашлем, несколько секунд отчаянно хватается за край стола. Потом вдруг его тело дергается, сползает вбок, и он, не издав ни звука, падает лицом прямо в тарелку. Бокал вина опрокидывается, красная жидкость растекается по скатерти. По залу проносится сдавленный вскрик служанки, кто-то выронил поднос и он грохочет об пол.

Дариан хватает отца за плечи, трясет, пытаясь поднять его голову.

Двери распахиваются с грохотом, вбегает лекарь с помощниками. Они оттаскивают короля от стола, кладут на пол, лекарь прижимает ухо к груди, проверяя пульс на шее, открывает рот, пытаясь вдохнуть воздух.

Дариан держит руку отца, лицо его искажено, а глаза полны отчаяния.

— Он дышит? Скажите, он дышит?

Лекарь поднимает побелевшее лицо, и качает головой.

— Я… мне очень жаль. Его Величество… мертв.

Зал замирает в полной тишине. Дариан застывает, рука его все еще держит руку отца. Королева Лиора наконец отводит взгляд, но она не плачет, просто сидит, как статуя. Адарис ставит кубок на стол, вытирает губы салфеткой и смотрит на тело отца, как если бы ничего не произошло, и все это всего лишь досадная помеха в его вечере.

Я сжимаю платок Дариана в кулаке, чувствуя вышитого дракона под пальцами, символ власти, которая только что рухнула.

Король мертв и теперь… Теперь кто-то должен занять его место.