Немая сцена подлилась секунд десять, после чего Мерк перевёл взгляд на Ольфа.

– Мне казалось, мы заключили сделку.

– Было дело, – не стал увиливать тот. – И что теперь? Высосешь нас, как этого бедолагу?

– Нет. Если хотите, можете вообще валить на все четыре стороны. Только там, – он мотнул головой в сторону долины, – вам без нас вряд ли что-то обломится.

Действительно, новоиспечённые изгои постоянно косились на Хаши, вернее на припасы, которые та принесла с собой. Рукой люра крепко сжимала горловину объёмистого мешка, ещё один был закреплён за её спиной, из него торчали какие-то рукоятки, с одной из которых свисал котелок. На плече девушки висели сразу два охотничьих лука… Ты ж моя умница! Как уволокла-то всё это с одной рукой?

– Короче, решайте, – продолжил тёмный, попутно развеяв сковывавший лежащего на тропе люмена паралич. – Только учтите, на тех, кто пойдёт со мной, я наложу специальные чары, чтобы легко прикончить того, кто решит смыться с чужим добром. А ты иди сюда, не стесняйся. Посмотрим, что интересного принесла.

– Раскомандовался! – буркнула Хаши и неохотно приблизилась к колдуну. – Вот! – из открытого мешка на свет божий появилась пара сапог и портянки. – И хватит с тебя.

– Как скажешь, – покладисто согласился Мерк. – Эй, вас там долго ждать?!

– Мы с тобой, – откликнулся Ольф, закончив совещаться с напарниками.

– И я, – подала голос худышка-люмен, молчавшая всю дорогу.

Больше желающих не было. Двое оставшихся в живых люменов уже смылись, видимо, решив, что лучше попытать счастья самим, чем оставаться рядом с поддавшимся.

– Вот и отлично, – произнёс Мерк, отправляя в головы всех четверых по плетению. Спровоцировав лёгкую боль, чары сразу развеялись. Не тратить же силы на поддержание магических поводков. С неодарённых и демонстрации хватит. – А теперь помогите Хаши. Одна она это всё не утащит.

Минут через пять отряд был готов выдвигаться. Люра оказалась настолько запасливой, что оружия хватило на всех. Ольфу достался меч и лук с колчаном, Дирк с Дитаром обошлись парой плотницких топориков и ножами, а татуированной девчонке достался второй лук. Сама Хаши осталась при своих собственных мече и кинжале, а Мерк, ясное дело, в оружии не нуждался. Правда, кроме них двоих все так и остались босыми, но эту проблему можно будет решить чуть позже.

– За мной! – скомандовал тёмный, тем самым окончательно закрепляя свой лидерский статус, и они отправились в путь.

Спуск занял несколько больше времени, чем можно было предположить. Игривая тропка то опасно сужалась, норовя сорваться с обрыва, то поднималась, вместо того, чтобы вести вниз, но в конце концов изгои оказались у самого подножья горы. К немалому общему удивлению, их тут ждали. Двое незнакомых люменов устроили что-то вроде лагеря у самой обочины. Под деревом лежали какие-то сумки и свёртки, а сами они сидели на голом стволе, уложенном рядом с кострищем. По местным меркам, незнакомцы были одеты прямо-таки роскошно. Широкие плащи, крепкие сапоги и, конечно же, штаны и рубахи.

– Добро пожаловать в Дикую долину, – улыбнулся один из них, когда отряд подошёл поближе. – У вас, наверняка, накопилось много вопросов, но позвольте нам начать говорить, и многие из них сами собой отпадут.

– Разумеется, – вежливо кивнул Мерк, чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой. Умирать не хотелось, вот прямо совсем, но начнись схватка, и эти двое шансов ему не оставят. Оба волшебники, причём очень сильные, где-то на уровне магистров второй ступени. Тут даже наставник помочь не сможет, просто резерва не хватит.

– В отличие от вас, – начал тем временем люмен, – мы здесь добровольно. Вот уже много лет мы обитаем в долине, в гармонии с окружающим миром, и следим за балансом сил. Именно поэтому, ты, поддавшийся, больше не пожрёшь здесь ни единой души. Карой за это злодеяние будет скорая смерть. Тебе повезло, что ты не знал о запрете, когда совершил преступление, поэтому, на сей раз, мы сохраним тебе жизнь. Теперь – что касается всех вас, как новоприбывших. Мы не станем вмешиваться в ваши дела до тех пор, пока вы соблюдаете несколько простых правил. Ни в коем случае не вздумайте устроить пожар, напасть на кого-либо во время торга с королевскими скупщиками, или же построить что-либо в пределах долины. Духи стихий не замедлят слететься со всех сторон и уничтожить противное их природе сооружение, а вместе с ним и нарушителей своего покоя.

– Но костры-то разжигать можно? – уточнил Дитар.

– Разумеется, – люмен указал носком сапога на кострище. – Можете ставить палки для просушки сетей, или завешивать шкурами вход в пещеру, но упаси вас боги построить шалаш или что-нибудь в этом роде.

– А просто так эти духи могут напасть? – опасливо огляделся Дирк.

– Нет, разве что вы сами попробуете причинить им вред.

– Есть ли места, куда нам ходить нельзя? – поинтересовался поддавшийся.

– Мудрый вопрос. Такое место действительно есть. Наша община обитает в пещерах под корнями Наскального древа, и туда посторонним вход воспрещён. Никто не убьёт вас, если вы случайно туда забредёте. Просто укажут дорогу назад. Ну, и ещё местность на три лиги отсюда является заповедной зоной. Любой, кто здесь попытается причинить вред новичкам или отнять у других изгоев добытые ими товары, будет примерно наказан. Второе правило, которое ты нарушил, поддавшийся.

– Мы всё поняли, спасибо за наставления, – как можно вежливее сказал Мерк. – И этим ваша роль здесь исчерпывается?

– Не совсем, но остальное вам знать не нужно. Имейте в виду, что кроме духов стихий в Дикой долине обитает множество опасных созданий, охочих до живой плоти.

– Учтём. Так мы пошли?

– Идите, и помните о том, что услышали.

Дождавшись, пока отряд отойдёт подальше от стоянки полоумных магистров, Мерк обернулся и произнёс:

– Вот так. Как видите, никто вашим душам не угрожает, хотя в мои планы и так не входило убивать своих людей. Надеюсь, теперь никто меня не прирежет ночью и не попытается смыться с вещами отряда.

– Смотря, что ты собираешься делать, – ответила за всех Хаши. – И куда поведёшь нас.

– Как раз об этом и хотел с вами поговорить. У кого какие мысли насчёт всего этого?

– Надо пещеру найти, – не стал скромничать Ольф. – Где жить можно и пожитки хранить.

– И недалеко от воды, – поддержал его Дирк. – А то бегать замаешься.

– И уже после этого искать выход, – закончил Дитар. – Если кто и знает о нём, так это те ребята у спуска. Но пока стоит подумать об ужине. Ты ведь пожрать нам не захватила, а, крошка?

– Ещё раз назовёшь меня крошкой, прибью, – беззлобно огрызнулась люра, и в этот момент впереди раздался чей-то испуганный крик.

Все как один уставились на тёмного колдуна, и тот не стал обманывать ожиданий. Быстро сформировал поисковую сеть и раскинул её, накрыв хороший шмат леса. Примерно в двух сотнях шагов от места, где остановился отряд, вспыхнуло сразу три незнакомых ауры. Здоровых таких. Интересно, кто бы это мог быть?

– Идём, – коротко приказал Мерк и поморщился, увидев, что спутники не спешат на встречу с неведомым. – Ну?!

– Что там такое? – нервно осведомился Дитар.

– Какие-то звери. За мной, пока они не сбежали! – тут парень немного покривил душой. Он всё ещё удерживал сеть и видел, что уходить твари не собираются. Напротив, они сгрудились в одной точке и не двигались с места. Очевидно, жрали незадачливого крикуна.

– Там точно разумный кричал, – заспорил Дирк. – Слушай, может, ну его, Меркел?

– Либо вы делаете, что я говорю, либо катитесь в пропасть! – зарычал тёмный. – А теперь закройте хлебала и идите за мной!

Последний отрезок пути группа преодолела чуть ли не ползком. Шороху, правда, всё равно было выше крыши, ни кладоискатели, ни девка-люмен нормально ходить по лесу не умели. Повезло, что они подбирались с подветренной стороны, и чудища не смогли их учуять. Ну, а как ещё называть этих страховидл? Крупные, покрытые толстой шкурой тела, размером с небольшого медведя, широкие клыкастые морды и коротенькие хвосты с кисточкой. Все три монстра были заняты тем, что рвали на части тело разумного. Если судить по одежде, какого-то новичка-изгоя. Ауры у них были вполне нормальные, скорее всего никакого иммунитета к чарам хищники не имеют. Но стоит ли рисковать?

– Конечно же, стоит. Нам сейчас позарез нужна любая информация о местной фауне.

Тут не поспоришь. И лучше экспериментировать, имея преимущество внезапности над противником. Сотворив три простеньких силовых снаряда, наподобие тех, что он применял во время странствий с Дилоей, Мерк запустил их в чудовищ, метя, как всегда, в головы. Те, как подкошенные, попадали наземь. На этом, собственно, первая стычка с обитателями Дикой долины и кончилась.

– Хрена себе! – Дирк наклонился и потрогал пальцем кончик торчащего вверх клыка. – Это что, гигантские свиньи?

– Ага, плотоядные, – подтвердил Ольф, оглядывая копыта.

– Непруха! – Дитар провёл рукой по холке одной из тварей. – Это не шерсть, а щетина! Грош цена таким шкурам в базарный день.

– Из кожи бы вышел толк, – не согласился Мерк, родившийся в Тирских лесах и кое-что понимавший в охоте. – А щетина на щётки годится. Но ты прав, королевских скупщиков такие трофеи вряд ли заинтересуют.

– Если это свиньи, их, наверное, можно есть, – предположил Ольф. – Что скажешь… командир, попробуем?

– Валяйте, – согласился колдун и распустил сеть, предварительно убедившись, что никого опасного рядом нет. – Подсобить, или сами справитесь?

– Дело не новое, – хмыкнул Дирк, доставая нож. – А вы, девоньки, не стойте без дела. По сторонам смотрите. Мало ли кто на запах крови пожалует.

Убедившись, что все подопечные заняты полезным делом, Мерк подошёл к трупу и, уперев сапог в разодранный бок, перевернул его на спину. Так и есть – один из их бывших попутчиков. Душа неудачника всё ещё витала в воздухе рядом с телом, готовясь отправиться в свой последний путь. А вот души убивших его зверей уже растворились бесследно. С неразумными тварями это происходило гораздо быстрее.

– Где-то поблизости второй должен быть, – заметила Хаши. – Искать будем?

– Нет, – покачал головой колдун. – он сделал свой выбор.

Вскоре кладоискатели вырезали из туши одного монстра два хороших жирных куска и, наживив их на принесённые запасливой люрой охотничьи крюки, выжидательно поглядели на командира.

– Идём, – в очередной раз скомандовал он и продолжил путь. В том, что на этот раз остальные за ним последуют, Мерк был уверен.

До вечера пещера им так и не подвернулась. Вполне ожидаемо, учитывая, что с каждым шагом отряд уходил всё дальше от горной цепи, опоясывавшей долину. В целом, Мерк был согласен с планом кладоискателей, но для начала хотел подобраться поближе к виденному им со скалы озеру. Где вода, там, наверняка, и разумные. И рыба. Колдун ведь там что-то говорил о сетях? Во-вторых, если ещё один выход из этой ловушки действительно существует, то находится он, однозначно, не рядом с первым. Иначе долина не снискала бы славы места, откуда не возвращаются. Ночевать им пришлось прямо в лесу, неподалёку от весьма кстати подвернувшегося ручья. Мясо хищника, которого Дирк пока что предложил назвать клыканом, решили пожарить. Похлёбку из куска свежатины не сварганишь, хотя бы потому, что кроме него в котелок и бросить-то нечего. Когда по полянке разнёсся заманчивый запах жаркого, парень рассудил, что жизнь всё-таки удалась. Остальные тоже немного приободрились, из глаз пропали обречённость и страх перед тёмным магом, пусть ещё и не до конца. Да, завтрашний день сулил им всем встречу с чем-то непознанным и опасным, но ведь другие изгнанники вообще начинали с пустыми руками. При этом, кому-то из них удалось выжить и даже наладить торговлю с Литтэрией, а значит, и новичкам удастся встать на ноги.

– Нас шестеро, – начал Мерк, когда с ужином было покончено. – Поэтому, дежурить будем в три смены, по двое. Сначала я с Дирком, потом… слушай, как тебя звать-то?

– Кость, – отозвалась девчонка, слизывая с пальцев остатки жира. – И только попробуй назвать меня Косточкой.

– И в мыслях не было. Так вот, после нас – Дитар с Костью, а за ними – Ольф с Хаши. Есть возражения?

Все отрицательно замотали головами. Встреча с троицей клыканов наглядно продемонстрировала, что тут есть чего опасться.

– Спальных мешков у нас всего два. Думаю, использовать их тоже будем по очереди. А теперь, Хаши, иди-ка сюда, займёмся твоей болячкой.

Взвесив все за и против, колдун рассудил, что лучше будет, если в отряде сразу узнают причину, побудившую люру отправиться вслед за ним. Чем меньше меж ними останется тайн, тем выше шанс, что в минуту опасности все не бросятся врассыпную, а встанут плечом к плечу.

Немного замешкавшись, Хаши встала с земли и неуверенно подошла к чародею поближе.

– Садись. Не бойся, я тебя укушу, только, если попросишь.

– Да ты просто мастер флирта!

– Был бы я Ди, сказал бы «заткнись!», а так… Да, я мастер.

– Подрос мальчик, – притворно вздохнул Брандеф. – Самостоятельный стал, ещё и хамит наставнику… Ладно, давай посмотрим, чем можно помочь пациентке.

Хаши уже сидела напротив него скрестив ноги и глядела испуганно расширившимися глазищами. Она успела свыкнуться с мыслью о скорой кончине и до сих пор не могла поверить в возможность спасения.

– Дай руку, – Мерк протянул девушке ладонь, и она вложила в неё свою когтистую лапку.

Активировав чародейское зрение, тёмный уставился в грудь люры, туда, где деформация энергоканалов была наиболее заметна. Работы здесь, конечно, надолго хватит. Неудивительно, что она не смогла накопить на лечение. Выбрав из своей ауры три наиболее подходящих силовых щупа, колдун медленно ввёл их в тело больной и начал аккуратно надавливать на один из волшебных сосудов, стараясь его распрямить и помогая себе короткими выбросами сырой силы.

– Легче! Куда тебя понесло?! Хочешь ей бронхи порвать?! Левее… Ах, светлые боги, дай помогу!

И наставник сам стал направлять силовые импульсы, предоставив ученику работать щупами. Хаши болезненно застонала, и Мерк, спохватившись, направил немного магии на то, чтобы унять боль.

– Потерпи, – прошептал он, не отрываясь от дела. – Сейчас будет легче.

Минут через двадцать поддавшиеся решили прервать сеанс. В таком тонком деле спешка может лишь навредить.

– Как ощущения? – поинтересовался колдун у вцепившейся в его руку люры.

– Хреново, – ответила та и закашлялась. – По мне, так ты хуже сделал.

– Это нормально. Поначалу будет несладко, но месяца через два почувствуешь себя другой люрой.

– А руку починить сможешь? – она кивнула на покалеченную конечность.

– Займусь завтра вечером. Будем чередовать. Так лечение пройдёт безопаснее.

– Ясно… Всё, я спать, – поднявшись, она направилась поближе к костру.

Прочие члены отряда уже сопели в две дырки, кроме, разумеется Дирка, который буравил окрестности своим никчёмным человеческим зрением. Поймав себя на мысли, что ему начал передаваться снобизм зрячих, Мерк улыбнулся. По идее, он всё неплохо продумал. От кладоискателей в карауле толку будет не очень много, а вот глаза люменов и нос люры так просто не проведёшь. Хотя, полагаться только на них…

– Плохая идея. Сигналку поставь обязательно.

– А резерв мне когда восполнять?

– В дороге восполнишь. Да и не так уж много энергии она потребляет.

Последовав совету наставника, Мерк решил обсудить с ним сегодняшние события.

– Что думаешь по поводу всего этого?

– Признаться, двое магистров в лесной глуши порядком меня удивили. Ни разу не слышал о том, что в Дикой долине обретается некое магическое сообщество.

– Может, они своё присутствие здесь не афишируют?

– Тогда неясно откуда они берут пополнение. Если предположить, что они тут недавно, всё становится на свои места. Если же нет…

– Эти двое сказали, что они добровольцы, но остальных ведь сюда и сослать могли. Житьё-бытьё у них под этим Наскальным древом, наверняка, покомфортнее, чем у прочих изгоев, вот и вербуют к себе новых волшебников. А я для них рожей не вышел, потому как поддавшийся.

– Вполне вероятно, но я уверен, что в Литтэрии о них не могут не знать. Надо бы порасспрашивать других люменов, или ту же самую Кость. 

– Сделаем. А что насчёт моих планов?

– Пока у меня нет ни претензий, ни предложений. Слишком мало исходных данных.

– Ничего, скоро мы это дело поправим.

В их с Дирком смену ничего интересного не случилось, и Мерк отправился на боковую, предварительно убедившись, что сигнальный контур разбудит его, если что-то пойдёт не так.

– Вставай, командир! – ворвался в уши встревоженный шёпот Ольфа. Хорошо, по крайней мере, спутники его не прирезали.

– В чём дело?! – Мерк резко сел и окинул взглядом поляну. Оказывается, утро уже почти наступило, хотя остальные всё ещё спали.

– Там какая-то хрень из ручья вылезла непонятная. Хаши говорит, от неё не пахнет ничем.

– Сейчас посмотрим, – тёмный уже приметил люру. Та скрывалась за деревом, шагах в двадцати от лагеря и за чем-то следила.

– И ты не зевай тут.

Легко вскочив на ноги, он потихоньку приблизился к Хаши, отметив, что вдалеке и впрямь что-то шевелится.

– Ну, что там?

– Летающая змея, – откликнулась люра, не оборачиваясь. – По-моему, ей на нас наплевать.

Как раз в эту минуту из-за широкого ствола одного из деревьев выпорхнуло продолговатое тело, чуть длиннее руки, и закружилось в воздушном танце. Ни намёка на чешую, кожу или хотя бы плоть. Нечто гибкое, полупрозрачное и, судя по всему, неживое. Мерк сразу же убедился в этом, использовав магический взор. Тело… или аура удивительного создания целиком состояли из концентрата магических сил, настолько плотного, что он был заметен даже невооружённым глазом. Энергообмен твари поражал своей интенсивностью. Раз в три-четыре секунды она испускала целую волну магии, не забывая при этом высасывать силу из окружающего пространства. Вдох-выдох, вдох-выдох.

– Элементаль, – сделал очевидный вывод наставник. – Если я правильно понимаю, водный. 

– Это… что-то типа души? Только по-другому оформленный и более… концентрированный, что ли?

– Не самый подходящий термин, но и мне пока ничего лучше в голову не приходит. 

– Это потому, что голова у нас общая.

– Возможно. Возвращаясь к теме нашего разговора, ты прав. Это душа, вернее, её частица.

– Частица? – не понял Мерк.

– Частица души Эквилиума. По крайней мере, такое мнение бытует в науке.

– Но здесь же должно быть полным-полно магов, исследователей… Такой феномен!

– Феномен, но совершенно бессмысленный. Тысячи лет назад здешних элементалей тщательно изучили и пришли к выводу, что пользы от них никакой. Их можно развоплотить или даже поймать, но в неволе эти создания быстро гибнут. А как приспособить их к чему-нибудь дельному, волшебники так и не поняли. В итоге духи стихий остались этакой вещью в себе, а с тех пор, как долина превратилась в узилище, опыты окончательно прекратились. По крайней мере, я так думал до вчерашней встречи с местными чародеями.

– Как считаешь, мы завалить его сможем?

– С лёгкостью. Нужно только разработать правильные плетения. Но если таких соберётся с десяток, будут проблемы.

– Значит, не стоит их провоцировать.

Вопреки собственным же словам, Мерк подошёл поближе к волшебной змейке, невинно парящей в воздухе, и протянул руку. Та обратила на люмена не больше внимания, чем на окружающие их деревья, но сталкиваться с препятствием, в виде ладони, не захотела и легко увильнула в сторону. Дальше надоедать ей он не решился и вернулся обратно в лагерь, где его дожидались взволнованные часовые,

– Это был дух стихий? – сразу спросила Хаши. – Из тех, о которых маг говорил?

– Да. Если увидите их, близко не подходите и не вздумайте мечами махать. Будите остальных, пусть тоже посмотрят, пока он не улетел.

Насмотревшись на диковинное творение природы, путники позавтракали остатками мяса и направились дальше, придерживаясь ручья. Фляг люра запасла всего две, и удаляться от него было бы неразумно, тем более, что он тёк в нужном им направлении. Из-за вечерних манипуляций с магией и выставленной на ночь сигналки, резерв Мерка не успел окончательно восстановиться, и он решил пока сэкономить на поисковых сетях. Так они и брели себе по лесу, пока чуть не попали в ловушку. Спасло обоняние Хаши.

– Стойте! – бросила она и принюхалась. – Воняет чем-то. Мускусный такой запах.

– Откуда? – быстро уточнил Мерк.

Вместо ответа, люра указала здоровой рукой вперёд. На первый взгляд – лес, как лес. Да и на второй тоже. Но раскинув поисковую сеть, тёмный сразу увидел ауру. Да какую! Почуяв чужую магию, тварь вылетела из-под земли, словно затычка из бочки, и выстрелила в разумных тремя светло-голубыми лучами. Времени ставить индивидуальные щиты не было, и Мерк сотворил волшебный барьер, одним махом отгородив весь отряд от атаки. Судя по силе удара, ни с чем особенно страшным они не столкнулись, тем более, что противник опять врезал тем же заклятием, не обращая внимания на отсутствие результата. Пущенная в ответ хищная молния, встретилась со слабеньким щитом монстра, лопнувшим уже через две секунды. Защита не смогла выдержать давления живых электрических червячков. Добавив простую молнию, колдун вышиб из непонятного создания душу и развеял барьер.

– Шиловы кости! – поражённо выдохнул Ольф. – Магические зверюги! Мы что, в сказку попали?!

– Отнюдь, – Мерк уже подошёл к поверженному врагу и с интересом стал его изучать. – Магических тварей в природе хоть отбавляй. Взять тех же зелёных драконов, но эта…

– Эту даже я вижу впервые, – заметил Брандеф. – Очень занятный экземпляр. 

Наставник был прав. Понять вот так сходу, что же такое им повстречалось, было непросто. Ящерица, не ящерица… Нечто наподобие синей черепахи, размером с кошку, только вместо панциря, на спине прозрачный кристальный горб. Внутри него что-то было – тоже кристаллы, но чуть более мутные.

– Ну-ка, ну-ка! – Дирк чуть ли не носом упёрся в горб. – Есть это точно нельзя, но кажется мне… Командир, ты не против? – и он демонстративно погладил обух топорика.

– Давай, только не сломай инструмент.

От первого удара по скорлупе прошла трещина, второй расколол её, и все сморщились от резкой мускусной вони. Под твёрдой оболочкой скрывалось что-то вроде желе, в котором и плавали заинтересовавшие Дирка предметы.

– Голыми руками не трогай! – спохватился колдун. – Мало ли, что там за дрянь.

– Тогда дайте минуту, ща выковыряю, – и он принялся пропихивать в трещину нож.

Мерк поначалу хотел одёрнуть кладоискателя, но заметив в глазах двух его компаньонов заинтересованный блеск, передумал.

– Да есть же! – воскликнул тот, выудив первый кристалл. – Чтоб мне в постель Гаруны попасть, если это не здоровенный алмаз!

– Не шутишь? – гнусаво спросила зажимавшая нос Хаши. – Он же с орех размером!

– В том-то и дело! – кладоискатель уже пыхтел, доставая вторую цацку.

– Она их что, съела, что ли? – все удивлённо воззрились на ни с того ни сего заговорившую Кость.

– Вряд ли, – откликнулся Дитар, к слову, не забывавший оглядываться по сторонам. – Скорее вырастила, как моллюск жемчужину.

– Верно, – подтвердил Ольф, – Но думается мне, пользы от этих камушков ей поболе было, чем ракушкам. Недаром ведь лучей три было, а, Меркел?

– Соображаешь, – кивнул чародей. – Драгоценные камни в принципе хорошо удерживают и проводят магию. Скорее всего, ей они служили для фокусировки удара.

– Пойдём отсюда! – взмолилась люра. – Мне сейчас нюх отшибёт к гразговой матери!

– Выдвигаемся, – махнул рукой Мерк, увидев, что Дирк уже уложил добычу в один из мешков.

Эта встреча научила их осторожности, и теперь тёмному приходилось, скрепя сердце тратить энергию, чтобы хоть время от времени просвечивать их маршрут. Тоже ведь не гарантия. Если поддерживать сети, то никаких сил не хватит, а раскинешь на миг, и кто знает, вдруг к твоему приходу в разведанную область кто-нибудь забежит. До вечера им больше никто не попался, что несколько удручало – мяса осталось всего на сутки. Хотя… глупости это всё. Долина кишмя кишела разномастным зверьём и птицей, знакомых и незнакомых видов. Если припрёт, всегда можно задержаться немного и поохотиться.

– Как думаете, может, стоит для начала пошляться у входа? – внёс предложение Дирк, пока они ужинали. – Тот выкидыш грязуна говорил, что скупщики скоро явятся. А у нас для них уже кой-чего есть.

– Хреновая мысль, – заметила Хаши. – Всучат тебе по ржавому топору за каждый алмаз, а то и того меньше. Цены у них тут наверняка зверские. Больше ведь торговать не с кем.

– Согласен с Хаши, – подал голос Ольф, до того изучавший собственную покрытую грязью стопу. – К ним надо идти с полным мешком барахла. Да и смысл нам торговать, если хранить добро негде?

– Нет смысла, – подытожил Мерк. – В любом случае, для начала надо разжиться сведениями и безопасным укрытием.

Ночь прошла спокойно, хотя время от времени издалека доносились какие-то вопли, вой и рычание. Утро изгои встретили так привычно, будто они уже не первый год скитались по здешним лесам. Как вскоре выяснилось, идея раскидывать поисковые сети была всё-таки неплохой. Именно благодаря ним удалось засечь ошивавшихся неподалёку разумных. Приближения отряда незнакомцы так и не заметили, слишком были заняты собственными делами.

– Говорю же, не знали мы, что этот силок ваш!

– Ясное дело, не знали, – вальяжно протянул широкоплечий люмен, пробуя большим пальцем охотничий нож. – Но грабли свои в него всё-таки запихали. Обидели вы нас, братцы, сильно обидели. Давайте-ка скидывайте свои шмотки и, так и быть, сваливайте подобру-поздорову.

У говорившего были все основания вести разговор с позиции силы, за спиной его стояло ещё трое зрячих, одетых в уже привычные арестантские робы. У двоих из них, вооружённых рогатинами, на ногах были какие-то обмотки, заменявшие обувь. Третий, державший в руках лук, на тетиве которого покоилась стрела, мог похвастаться деревянными башмаками. Главарь этой шайки смотрелся богаче всех – меч, кожаные сапоги и дорожный мешок на спине. Двое оппонентов на их фоне являли собой весьма жалкое зрелище. Те же робы, только изгвазданные в грязи, и дубины в руках. Дикие люмены из Дикой долины. Предметом их спора, судя по всему, являлся разворошённый силок, рядом с которым лежала жирная тушка зайца со свёрнутой шеей. Поняв, что им тут ничего не светит, воры положили дубины на землю и начали раздеваться.

– Неужто мы их так просто отпустим? – поцокал языком лучник. – Гляди, какой у того зад крепкий, чисто бабий.

– И верно, – ухмыльнулся главарь. – Знаете что, братцы, вы нас сперва приласкайте, а потом уж гуляйте, куда хотите.

На лицах мужчин отразилась смесь гнева и обречённости. Под дружный хохот противников они, не сговариваясь, подхватили оружие, готовясь подороже продать свои жизни. Именно этот момент Мерк счёл подходящим для того, чтобы выйти из-за деревьев, предварительно подав товарищам знак следовать за собой.

– Шухер! – крикнул один из копейщиков. – У нас гости!

– Тесно же нынче в долине, – командир четвёрки охотников говорил всё так же вальяжно, хотя тёмный заметил, как тот напрягся. – А вы, похоже, подручные Гала? Опять к себе новеньких тащите?

Обращался он почему-то к Хаши, шедшей по левую руку от Мерка. В принципе, ничего удивительного, одета она была лучше всех в группе, а здесь это, похоже, был верный признак высокого социального статуса. Впрочем, как и везде.

– Верно, – оскалилась люра, на лету принимая новые правила. – А вы кто такие?

– Мы-то ребята Медведя, – хмыкнул главарь. – А вот вы, думается мне, всё-таки не из шайки Гала.

– Так и есть, – Мерк решил не ломать комедию, всё равно пользы с этого им будет немного. – Мы сами по себе. Новички, только прибыли.

– Обижаешь, брат. Новички вон, – кончик ножа указал на растерянных обнажённых мужчин, смотревшихся немного комично. – Вот и скажи мне, вы сильно на них похожи?

– Повезло просто. Удачно прибарахлились.

– Походу не врёшь, – почесал за ухом собеседник. – Так вам повезло, ребята, что вы на нас вышли! С такими шмотками и девочками, – он окинул Кость с Хаши алчущим взглядом, куда больше внимания уделив достоинствам люры, – Медведь вас с распростёртыми объятиями примет. Ты у них главный, я верно понял?

– Ага, – согласился колдун.

– Давай с нами, брат. Как сыр в масле кататься будешь, печёнкой клянусь!

– И далеко до вашего лагеря? – Мерк сделал вид, что предложение показалось ему заманчивым.

– Отсюда ходу два дня, – с готовностью ответил главарь.

– И много ли у Медведя народу?

– Прости, брат, это ты уже сам увидишь, коли с нами пойдешь. Понимать должен.

– Понимаю, – усмехнулся Мерк и парализовал всех четверых охотников, не забыв для пущего эффекта прищёлкнуть пальцами. – А вы что скажете?

– Да всё так и есть, – ответил тот люмен, что был повыше, опасливо покосившись на распростёртые на земле тела. – Недавно мы тут. Из десятка парней, что сюда запихали, одни мы и остались. Ну, может, и кто ещё уцелел, не знаю. Больно драпали быстро.

– От чего драпали?

– От стаи страхолюдин таких, навроде здоровых боровов.

– Как зовут и за что сослали? Я ложь почую.

– Знаю, – поморщился тот. – Вы ж, колдуны, такие…

Какие, он уточнять не стал и продолжил:

– Меня звать Кас, это Сивый. За мокруху сослали.

– Мокруха мокрухе рознь, – протянул тёмный, с интересом наблюдая за тем, как Кость примеряет деревянные башмаки лучника. Обувь ей, понятное дело, не подошла, и девушка отбросила её в сторону Дирка, досадливо хмыкнув.

– Можно, командир? – спросил кладоискатель, жадно взирая на башмаки.

– Бери, – разрешил Мерк. – Кость, ещё раз без спроса полезешь – сделаю тебе вторую татуировку побольше и пострашней. Уяснила?

– Ладно, – его слова явно ей не понравились, но затаённой злобы во взгляде Мерк не заметил.

– Подряд у нас был, – тем временем продолжил свой рассказ Кас. – Из одного хмыря долги выбить. Но он пшарой тугой оказался. Уже и рёбра ему поломали, всё ни в какую. Решили его припугнуть мальца, на бабу значится надавить. Залезли в дом, а эта дура возьми и за нож схватись. Пришлось кончать её. Ну, и мать этого гразгова выкормыша заодно. Сам понимаешь, свидетель …

Да, за такое вполне могли и в долину сослать. Вроде как Кас не врал. Мерк немного пожадничал и сэкономил на детекторе лжи. Пока что блеф ему давался неплохо, главное не увлекаться. И как быть теперь с убийцами женщин и стариков? Здесь каждый первый такой. Вряд ли на сотню изгоев наберётся хотя бы пяток таких, как кладоискатели, без вины виноватых. Если всех встречных разумных пускать под нож, где тогда взять людей?

– Короче, так, – решил чародей. – Можете остаться со мной, но я на вас наложу заклятье. Решите стянуть добро или в спину ударить, мало вам не покажется. Или просто идите своей дорогой.

– Перетереть дашь? – подал голос Сивый.

– Пожалуйста.

Отвернувшись от двух преступников, Мерк глянул в сторону пленников. Его подопечные восприняли разрешение взять башмаки, как руководство к действию, и обобрали тела, словно толпа муравьёв, что растаскивают по кусочкам дохлого червяка. Из одежды на охотниках остались штаны с робами, ну и ножными обмотками ребята побрезговали.

– Присмотрите за ними, – приказал он Кости и Ольфу, кивнув в сторону возможного пополнения. – А вы оттащите вот этого к тому дереву.

Дирк с Дитаром быстро выполнили приказ, и Мерк, отослав их подальше, махнул Хаши рукой, подзывая её к себе. Прежде, чем снимать паралич, он пропустил через тело главаря несколько хлёстких разрядов боли, после чего поинтересовался:

– Сколько людей у Медведя?

В ответ пленник разразился потоком отборной брани. Он уже понял, что живым не уйдёт, и не собирался делать своим убийцам никаких одолжений. Снова сковав его глотку параличом, колдун обратился к Хаши:

– Поможешь?

Та деловито присела рядом с бандитом и, выудив из-за пояса нож, положила его ладонь на толстый древесный корень. Одно движение, и тот лишился первой фаланги среднего пальца. За ним последовал указательный, потом безымянный. Поддавшийся наблюдал за этим без тени эмоций. Прежний Мерк давно уже умер, причём как фигурально, так и буквально, а новый не собирался следовать примеру предшественника. Если для того, чтоб добиться цели, ему придётся перебить сотню-другую преступников – не беда. Что радовало, так это готовность Хаши замарать руки. Хорошо, что он в ней не ошибся. Та же Дилоя в такой ситуации точно бы закатила скандал и в итоге принесла бы больше вреда, чем пользы.

– Ты скоро умрёшь, – поддавшийся склонился над люменом точь-в-точь, как когда-то над Фальком. – Но ведь смерть – это ещё не конец. Понимаешь, о чём я? – И на его пальцах выросли страшенные чёрные когти.

– Хватит! – заорал пленник, всхлипывая от страха и боли, как только незримая хватка на его горле снова разжалась. – Я скажу! Скажу!

– Хорошо, – Мерк посмотрел на люру, и та, поняв всё без слов, вдавила сапог в запястье изгоя, перекрывая ток крови. Конечно, не полностью, но им и этого хватит. – Где ваше логово?

– В двух днях к востоку отсюда! В пещерах!

– Сколько у Медведя народу?

– Где-то три дюжины! Точно не знаю!

– Прекрати орать! – рыкнул тёмный. – Маги у вас есть?

– Двое.

– Сильные?

– Откуда мне знать?!

– А сам Медведь, маг?

– Нет.

– Что знаешь о колдунах, что сидят у входа в долину?

– О друидах?! – выпучился бандит. Он побледнел, медленно, но верно кровь уходила из тела, но времени ещё было достаточно. – Да то же, что и ты… Живут они тут, иногда берут к себе тёмных. Это всё.

Друиды значит? В переводе с зени, выходит «лесные маги». Меткое прозвище, ничего не скажешь.

– Какие тут ещё шайки есть, кроме вашей?

– Парни Гала, подручные Лоскута… Да полно их, всех не упомнишь!

– Часто воюете друг с другом?

– Вообще не воюем, – вновь удивился пленник. – На хрена?! И так каждый день, как последний, живём.

– А вещи?

– Проще товары на обмен притащить. Ко входу.

– Какие товары?

– Да обычные. Шкуры, золото из ручьёв… Тут много чего достать можно.

– Какие твари чаще всего нападают в долине?

– Свиноволки. Огромные такие, с клыками…

– Знаю. Ещё?

– Их тут, как грязи. Я сдохну раньше, чем перечислю.

– Самых опасных давай.

– Драконьи хвосты, – после короткого раздумья просипел люмен. – Черви такие. Живут в озёрах и реках, ещё кипятком плюются. Но мясо у них хорошее, если завалишь.

Вот тут он впервые солгал. В этот раз экономия была неуместна, и Мерк таки наложил на пленника чары, распознающие ложь. Нет, черви такие тут, и правда, водились, но были они далеко не самыми страшными из представителей местной фауны.

– Ещё раз подумай, – когти вспороли воздух у самого носа бандита. – И назови мне самых опасных чудищ.

– Летуны! – судорожно икнул тот. – Это из тех, что я знаю. Типа тех же драконов, только помельче. Пикируют с неба и загрызть пытаются.

– Большие? Магия их берёт?

– Как два свиноволка. Не знаю, я ж не колдун!

– А нечисти много здесь?

– Вообще нет. И не было никогда. Так говорят старожилы.

– Ясно.

Люмен был окончательно сломлен, и мог бы петь ещё долго, но для первого раза информации и так было более, чем достаточно. Остальное лучше у тех же старожилов узнать, причём крайне желательно, чтобы те делились своими мыслями добровольно.

– Согласен. Думаю, здесь мы закончили.

– Прибери, – Мерк указал Хаши на бывшего главаря охотников и вернулся к отряду. – Что надумали?

– Мы с тобой, кэп, – решительно кивнул Кас. – Сразу видно, ты перец тёртый. За швыру ответить можешь.

– Завязывай с этим! – одёрнул его колдун. – Обращаясь ко мне, говори, как нормальный че… люмен.

– Усёк. Так мы, это… прикроем срам?

– Давайте. А это, – и он отправил каждому по лёгкой головной боли, – чтобы не учудили чего. И рогатины себе возьмите… А с луком обращаться умеете?

– С трёх десятков шагов белку в глаз бью, – без ложной скромности заявил Сивый.

– Тогда тебе лук, а рогатину возьмёт Дирк. Теперь вы, – и он повернулся к кладоискателям. – Стяните с них вещи, чтоб не запачкать, и кончайте этих молодчиков.

Дирк сразу же бросился исполнять приказ, Дитар начал переминаться с ноги на ногу, а Ольф нахмурился.

– Кровью нас повязать хочешь?

– Не только. Хочу убедиться, что вы не обделаетесь, когда завяжется бой.

– Не дождёшься, Меркел! – Дирк уже стащил рубаху с одного из охотников и, подхватив лежащую на земле рогатину, вогнал тому в сердце с той же непринуждённостью, с которой вчера выковыривал драгоценности из кристальной ящерки.

Ольф тяжело вздохнул и, без всякой охоты, занялся своим пленником, а вот Дитар так и стоял понурившись, не решаясь встретить взгляд командира.

– Помочь, кэп? – поинтересовался Сивый, уже пристроивший на плече колчан.

– Нет. Дитар, теряем время.

– Да з-зачем? – неуверенно проблеял кладоискатель. – В бою я легко смогу, а вот так… Давай, лучше, Хаши.

– Либо делай, либо вон из отряда. Мне слабаки не нужны.

Горестно вздохнув, Дитар встал на колени и, вытащив нож, вогнал его в горло парализованной жертвы, слышавшей каждое слово. Ещё и зажмурился перед этим, а, выдернув клинок, отвернулся, не желая смотреть на последствия своих действий.

– Да повернись ты! – Дирк ухватил товарища за плечо и силой заставил взглянуть на тугие фонтанчики крови, вырывавшиеся из глотки люмена. – Прав командир, пора мужиком становиться!

Дитара тут же вывернуло наизнанку, прямо на умирающего, с которого он так и не потрудился снять робу. Невелика потеря. Решительно раздавив проклюнувшийся было в груди росток жалости к бедолаге, Мерк снял паралич с уже мёртвого тела и повёл отряд на восток, к берлоге Медведя.

* * *

– Привет, – помахала Лиссандра показавшейся из воды морде. – Давно хотела тебя кое-о-чём расспросить. Не против?

– С-спраш-шивай, – прошипел Схичлан, опираясь руками о каменный край бассейна.

– Как ты попал в это озеро?

– Приплыл.

– Море не близко. По рекам, что ли?

– И подводным пещ-щерам, – согласно наклонил голову ящер. Манеру кивать, как и некоторые другие вещи, он перенял у наставницы.

– И что ты тут делаешь?

– С-смотрю. Подводный город крас-сивый.

– Давно ты здесь?

– Меньш-ше цикла.

– И всё это время ты жил в пресной воде?

– Мы можем и в прес-сной, и в морс-ской.

– Понятно. А чем раньше ты занимался?

– Путеш-шес-ствовал.

– У вас ведь это запрещено?

– Не с-совс-сем. С-скорее не интерес-сно. Дома ес-сть, чем занятьс-ся.

– Например? – девушку аж распирало от любопытства.

– Волш-шбой, Потомс-ством.

К немалому её сожалению, продолжать он не стал, видимо, посчитав, что для жизни длиной в тысячу с лишним лет этого более, чем достаточно. Хотя неодарённые нагчи наверняка живут куда меньше. А может, и нет. Столько вопросов!

– А тебе, значит, интересно стало, и ты поплыл путешествовать?

– Да.

– Долго странствовал?

– Дос-статочно.

– Что, весь мир посмотрел?

– Не с-совс-сем. В жарких мес-стах тяжко. Приходитс-ся с-спус-скатьс-ся на дно, к холодным течениям.

– Значит, сейчас тебе здесь в самый раз?

– Да, люблю зиму.

Стоило отметить, что за время их двухнедельного обучения Схичлан добился просто поразительных результатов. Это касалось как его словарного запаса, так и произношения, хотя ящер до сих пор не избавился от лишних шипящих. В том, что им двигало любопытство, чародейка и прежде почти что не сомневалась. Очень уж много вопросов о культуре, обычаях и магии сухопутных ей задавал ученик. Выходит, он своего рода изгой. Ну, или просто белая ворона. Иначе о таких, как он, путешественниках давно уже было бы известно науке.

– Если тебе было так интересно, почему раньше почти не общался с другими разумными?

– Вот это запрещ-щено. Мы с-сами по с-себе.

– А при знакомстве со мной, ты не удержался, – констатировала тёмная очевидный факт.

– Не удержалс-ся, – снова кивнул чешуйчатый.

– Так, может, тоже что-нибудь мне расскажешь? – поинтересовалась она, стараясь не выдать своего напряжения. – Как вы живёте там, на Северном континенте?

– Нет. С-секрет.

Фух! У неё прямо от сердца отлегло. Если у ящера есть секреты от девушки-люмена, значит, он не планирует на прощанье свернуть её шейку, чтобы не проболталась об их случайном знакомстве, верно? По крайней мере, теперь на это можно было всерьёз надеяться. По-хорошему, стоило бы смыться, просто-напросто не вернувшись из очередной вылазки в город, но Лиссандра никогда бы себе этого не простила. Нутро чародейки брало своё и требовало вытрясти из разговорчивой рыбины все возможные знания, точно так же, как та поступала с ней. Интересно же! Да и полезно. Лишние знания никому ещё не мешали.

– А сколько вы живёте тоже не скажешь?

– Нет.

– И про наг ничего не расскажешь? Ты ведь наверняка их встречал в своих странствиях.

– Вс-стречал, – кажется, упоминание наг Схичлану не очень понравилось. – С-секрет.

– Ладно-ладно, – примирительно подняла руки девушка. – Но о том, что видел и где побывал расскажешь?

– Рас-скажу. Многое видел. С-слышала когда-нибудь о с-стальных кораблях?

– Ни разу, – покачала головой Лиссандра. – Звучит, как полная глупость.

– Я видел с-стальной корабль. С-самое с-странное из вс-сего, что вс-стречал.

– И где ты такое чудо нашёл? – она даже не пыталась скрыть скепсис.

– На макуш-шке мира.

– Чего?

– Вы знаете, что Эквилиум не плос-ский?

– Конечно знаем! – возмутилась магичка. – За дикарей-то нас не держи!

– У мира ес-сть две холодных макуш-шки. С-северный континент и больш-шой лёд на юге.

– Теперь поняла. Так это что же, у вас дома железный корабль стоит?

– Не у нас-с. Он в южных льдах. Там пус-сто. Нет ни душ-ши. Только морс-ские с-создания в глубинах.

– И там внизу ты нашёл железный корабль? – Лиссандра почувствовала себя маленькой девочкой, которой на ночь читают волшебную сказку. И прямо как в детстве, она начинала верить рассказчику. Слишком уж серьёзно тот говорил.

– Нет. Он во льдах. Вмёрз. С-странный с-светлый металл.

– И вот прямо корабль? С мачтами, парусами и всем таким?

– Нет. Он плос-ский. Гигантс-ский и плос-ский.

– Бредятина. Насколько гигантский?

– Как замок.

Казалось, Схичлана не сильно-то и волнует, верит ему собеседница или нет. Просто долго носил в себе впечатления и решил выговориться.

– С чего ты тогда решил, что это корабль?

– Трудно с-сказать. Это не дом, не с-строение. Он криво вмёрз, это с-сразу видно.

– И что было на том корабле? – она невольно подалась ближе и затаила дыхание.

– Не знаю. Нес-смог попас-сть. Он окружён мощ-щной волш-шбой.

– Значит, здание, – уверенно заявила девушка. – Кто-то там всё же живёт и колдует. Иначе, откуда чары?

– Возможно. Поис-сковую с-сеть защ-щита тоже не пропус-стила.

– Может, какой-нибудь твой собрат? Отшельник.

– Вряд ли. Волш-шба с-странная.

– Покажешь потом?

– Нет. С-секрет.

О, как! Что ж за плетения-то такие там подсмотрел ящер, что не хочет делиться? Лиссандре резко захотелось отправиться в южные льды и найти там непонятное здание. Вот только вряд ли она потянет подобное странствие. Тут целая экспедиция нужна, причём немаленькая.

– Ещё что-нибудь расскажешь?

– Не с-сейчас-с. Ес-сть хочу.

Схичлан оттолкнулся от берега и скрылся в пучине, даже не попрощавшись.

М-да, похоже, много сведений из него не вытянешь. С другой стороны, лучше что-то, чем ничего. В глубине души тёмная и предвкушала состоявшийся разговор, и страшилась его, поскольку не знала, чего ждать от чешуйчатого знакомца. Теперь всё более или менее прояснилось. Нагча и люмен получили друг от друга, что хотели, и будут соседствовать дальше до тех пор, пока чародейка не откроет охоту за сферой. А произойдёт это уже весной, когда Пятая армия покинет Синальт. Ничто так не скроет её от нежелательного внимания, как вновь разгоревшаяся война. В несколько лёгких движений Лиссандра освободилась от одежды и рыбкой нырнула в бассейн. Что ни говори, а затопленный город и вправду красив. К тому же, тут можно хорошо поживиться всякими безделушками, наподобие золотой нагрудной цепи. День сегодняшний днём сегодняшним, но и о будущем забывать не стоит.