Проснувшись, Мерк подскочил с грубо сколоченной деревянной койки и, подойдя к стене, провёл пальцами по шершавому камню. Сковырнул крохотное пятнышко мха, проросшего в одной из щелей и, поднеся к носу, глубоко вдохнул влажный земляной запах.

– Тебе всё не надоест? 

– Да перестань, тебе ведь это тоже по нраву, я чувствую.

– Да уж, – крякнул наставник. – Мы с тобой теперь как нитка с иголкой. Ощущаемся, как одно целое, только мысли у каждого остались свои. 

– Но у тебя до сих пор нет тела. Больше не пытался перехватить контроль?

– Бесполезно. Твоя душа начала доминировать над моей с того дня, как мы окончательно закрепили наш симбиоз. Вряд ли удастся теперь что-то с этим поделать.

– Ты имеешь в виду, когда я подсоединил тебя к своим энергоканалам?

– Именно. С тех пор мы стали едины, хоть и неравноправны, а воскрешение просто расставило всё по своим местам. Но, в целом, подобная форма существования меня вполне устраивает.

– Ещё бы! После Дилои-то!

– Влезть в тело неодарённой было твоей затеей.

– И всё получилось отлично, – Мерк поднял голову, и лицо его озарил поток света, пробивавшийся через зарешёченное окошко под потолком.

– Действительно. Мы сидим в сыром каземате с негатором на руке, в ожидании захватывающей поездки туда, откуда не возвращаются. Что может быть лучше?

– Предлагаешь убиться головой о стену, отправиться на поляну и начать всё сначала?

– Думаю, этот вариант мы оставим на крайний случай. Да и не факт, что трюк с переносом сработает дважды.

– Всё ещё сомневаешься?

– Чтобы быть уверенным в чём-то, мне нужны факты. Связь с камнем оказалась куда прочнее, чем можно было предполагать, и после повторной смерти меня потянуло назад, а тебя вслед за мной. Но наше прибытие, как и повторный побег, спровоцировали внутри артефакта некие изменения. Пока наша баронесса спала на поляне, я не мог в них как следует разобраться, а потом просто времени не хватило.

– Значит, у нас в Тигарино сразу два дела. Камень и дурная дорожка.

Разговор ненадолго увял, и Мерк полуприкрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на токах энергии внутри себя. Поработать с ней так и не вышло, проклятый негатор блокировал львиную долю возможностей. А поупражняться не помешало бы. Тело, доставшееся им в наследство от неизвестного зрячего, оказалось не таким уж и сильным. На фоне Мерка, конечно. Так-то магический резерв тут имелся, и вполне неплохой, хоть и меньше на треть, чем его прежний. В эту самую секунду, в нём завершались поистине фантастические процессы. Прежний ядовито-зелёный цвет сменился на новый, оранжевый, словно знамя над свежезахваченным замком.

– А негатор с нас точно снимут? – поинтересовался ученик мага, бросив попытки сделать хоть что-то с переполнявшей его энергией.

– Снимут, снимут. В долине каждый защищает себя, как умеет. Это право люмены у изгоев не отбирают.

– Что-нибудь ещё вспомнил?

– Всё то же. Дикая долина представляет собой гигантскую скальную чашу размером с герцогство средней руки и является уникальнейшим местом…

– Благодаря населяющим её элементалям, или духам стихий, – подхватил Мерк, будто прилежный школяр. – Нигде более на Акронисе они не встречаются, хотя в науке давно уже бытует мнение, что многие тысячи лет назад духи стихий населяли всю поверхность Эквилиума.

– Остальное нам придётся выяснять на месте, – подытожил дух. – Жаль, я в своё время не уделил этому вопросу больше внимания.

– Значит, выясним.

В течение следующих трёх часов узники просто маялись от безделья. Заниматься теорией им обоим давно надоело, назанимались уже, пока сидели в голове баронессы. Когда Мерк уже всерьёз подумывал о том, чтобы начать делать подкоп, просто так, чтобы скуку развеять, в замке зазвенели ключи, и в камеру вошёл незнакомец, укрывавший лицо капюшоном.

– Ну что, доигрался, Зис? А ведь я говорил, что добром это дело не кончится. Но ты не стал слушать.

– Не стал, – покладисто кивнул чародей, уже догадавшийся, что это привет из прошлого бывшего владельца его нового тела. Больше он ничего не сказал, отдавая инициативу нежданному визитёру.

– Ты ведь уже понял, зачем я пришёл, приятель, – судя по тону гостя, кем-кем, а приятелями они точно не были. – Ты всё равно за решёткой и скоро будешь в долине. Так что скажи, где книги, и дело с концом.

– Вот так, возьми и скажи? – приподнял бровь Мерк.

– Возможность продать их ты уже упустил, – кажется, поведение узника всё же насторожило незнакомца. – Да и зачем тебе сейчас деньги?

– Они мне не нужны, – пожал плечами колдун. – Вытащи меня отсюда, и получишь, что хочешь.

– Вас что тут, в тюрьме, муравой кормят?! – взорвался собеседник. – Или ты со страху умом тронулся?! Зис, ты не в том положении, чтобы ставить условия! Хочешь, чтобы мы наведались в один шахтёрский посёлок у горных врат?!

Судя по всему, сейчас Мерку полагалось перепугаться и вывалить этому чудику всю свою подноготную. Скорее всего, он так бы и сделал. Зачем ему чужие проблемы? Вот только сказать ему было нечего. Все знания погибшего Зиса канули в небытие вместе с его душой, а мозг перестроился, впитав в себя информацию новых владельцев. Последствия этого всё ещё отдавались вспышками глухой боли где-то в районе лобных долей, но, когда ты снова живёшь и дышишь, это такая мелочь!

– Извини… приятель. Ничем не могу помочь, – Мерк бросил попытки подделаться под чужой характер, всё равно ни Шила не получалось. – Книги уже нашли себе другого хозяина, который предложил больше, чем ты.

– Что?! – незнакомец подскочил к Мерку и ухватил его за грудки. – Ах ты, паскуда! Кто он?! Говори! Ну!

Парню такое обращение не понравилось, и он съездил безымянному приятелю кулаком по зубам, чтобы не распускал руки. Капюшон слетел у того с головы, и перед Мерком предстал самый что ни на есть заурядный люмен, без особых примет.

– Ты за это ответишь, Зис! – прошипел он, сплёвывая кровь из разбитой губы. – У нас длинные руки! Найдётся, кого послать за тобой в долину, чтобы вытрясти нужные сведения силой. В последний раз говорю, назови покупателя или будет худо.

– За дурака меня держишь? – хмыкнул чародей, поправляя ворот грубо сшитой арестантской робы. – Это где ж вы такого придурка возьмёте, чтобы добровольно в долину сунулся?

– Ты просто туп, как пень, и не понимаешь, с кем дело имеешь! – вновь попытался запугать его люмен. – У нас…

– Длинные руки, я помню, – парень зевнул. – Давай, выметайся. Скоро обед принесут, а твоя рожа портит мне аппетит.

– Гразгов выкидыш! – вновь нацепив капюшон незадачливый гость вылетел прочь из камеры, напоследок от души приложив дверь о косяк.

– Вот так вот, ни дня без приключений.

– Не говори. Как думаешь, стоит нам опасаться этого клоуна?

– Его точно нет. А вот случайных встреч с теми, кто знал нашего предшественника, стоит, и даже очень.

– Будем надеяться, он был не особо общительным, – и Мерк растянулся на койке, в ожидании, когда наступит время обеда.

На следующее утро его вытащили из камеры и вывели на тюремный двор, где узников уже дожидался дилижанс. Длиннющая такая карета, с узенькими окошками и окованной сталью дверью. На козлах сидели сразу два кучера, а неподалёку находился конвой из дюжины верховых, среди которых даже затесался волшебник, если судить по мантии. Магическое зрение негатор напрочь блокировал, из-за чего удостовериться в этом парень не мог. Внутри оказалось очень даже просторно. Всё убранство дилижанса составляли две намертво приколоченные к стенам скамьи, на которые, при желании, можно было напихать не меньше двух десятков разумных. Но, в этот раз, пассажиров набралось всего восемь. Компанию Мерку составили четверо люменов, в том числе худая, как щепка деваха, с татуировкой-черепом на скуле, и трое людей. Он сам не заметил, как подсел ближе к бывшим собратьям по расе, действуя скорее интуитивно, чем с какой-то конкретной целью. Хлопнула, закрываясь, дверь, глухо стукнул засов, и дилижанс выехал на улицы Кавенона. Прильнув к зарешёченному окну, тёмный стал провожать глазами проплывавшие мимо фасады домов, разношёрстных прохожих и не менее разношёрстные вывески, некоторые из которых были выполнены с немалой долей фантазии и искусства. Невзирая на ранний час, многие заведения уже были открыты. То и дело его ноздрей достигал тёплый запах свежеиспечённого хлеба, а уши ловили разноголосицу постепенно пробуждающегося ото сна города. Вот она, жизнь!

– Сделай лицо попроще, на тебя уже косятся.

Краем глаза парень действительно уловил неприязненно-насторожённый взгляд одного из люменов, пытавшегося понять, чего ждать от внезапно развеселившегося соседа.

– Извини, всё никак в себя не приду, – мысленно обратился он к духу.

– Пора бы уже. Нам бы от них что-нибудь полезное почерпнуть, а ты тут сверкаешь безумной улыбкой.

– Больше не буду.

Увы, вскоре выяснилось, что попутчики Мерку достались не самые разговорчивые. Поначалу он решил подождать, пока кому-то из них надоест ехать с закрытым ртом, но прошло уже два часа, карета выехала за городскую черту, а они всё сидели и пялились, кто в окно, а кто и просто-напросто в стену. Значит, придётся брать дело в свои руки. Стоило ему прийти к такому выводу, как один из люменов неожиданно пододвинулся чуть поближе и спросил, указывая на браслет:

– Драд окан ва тарибо?

– Чего-чего? – растерялся парень. – Извини, нельзя ли на общеимперском?

Глаза люмена вспыхнули жгучим презрением, он резко вскочил и отсел к самой двери, подальше от несостоявшегося собеседника. М-да, стоило бы ему самому подумать, что к зрячему зрячий вполне может обратиться на родном языке. Но раньше все говорили на общеимперском, даже комментатор турнира.

– Неудивительно, он ведь обращался ещё и к гостям столицы. Да и прочие люмены в большинстве своём худо-бедно знают имперский. Он давно уже стал языком межрасового общения. Что не отменяет необходимости знания зени, иначе ты, как бы это сказать… отрываешься от корней.

– А тот чудик, что в камеру приходил?

– Кто его знает. Может, боялся, что вас подслушают. Тюремные сторожа здесь вряд ли такие уж полиглоты.

– Ладно. А этот-то что хотел?

– Поинтересовался, за что тебя сцапали. 

– Ну, вот, – расстроился Мерк. – Ещё проблема на ровном месте. Я зени не знаю, и что, теперь в меня каждый зрячий плеваться станет?

– Не исключено. Их традициями я в своё время не сильно-то интересовался. В любом случае, этот пробел в твоих знаниях необходимо заполнить. В будущем не раз пригодится.

– То есть, нам будет, чем заняться в дороге.

– Похоже на то. Но сначала попробуй наладить новый контакт.

Поглядев в сторону нахохлившегося люмена, колдун понял, что с этим ему ловить точно нечего. Да и другие в его сторону даже смотреть не хотели. Остаются люди.

– Привет, – обратился он к ближайшему мужику, который, знай себе, ковырял пальцем дыру в штанине. – А ты-то общеимперский знаешь?

– Тебе-то какое дело?

– Поговорить хотел. А то в гробу веселее, чем в этой карете.

– И много ли ты гробов видал? – оживился другой мужчина. – Мы вот достаточно.

– Могильные воры, что ли? – вряд ли в долину ссылают гробовщиков.

– Кладоискатели, – поправил его собеседник. – Специалисты широкого профиля.

– И как вас так угораздило?

– Тайны в этом особенной нет. Тебя как звать?

– Меркел.

– Меня, Дирк. Это – Дитар, а это – Ольф, – он кивнул в сторону последнего кладоискателя, который пока что не проронил ни слова. – В общем, подрядили нас залезть в одну усыпальницу на предмет кое-какой вещички.

– Дело стрёмное, – подхватил Дитар, бросив неодобрительный взгляд на Ольфа. – Но плату заказчик давал хорошую, и мы взялись. Залезли туда, да вот, как на грех, в ту же ночь там ошивался мальчонка из рода владельцев гробницы. Поднял крик такой, что в королевском дворце было слышно, нас и сцапали.

– А что он ночью делал на кладбище? – удивился тёмный. – Да ещё и один.

– Видно, что ты не местный, – подал голос Ольф. – Здешние йоры частенько в пещерах живут. Целые особняки себе в камне вытёсывают. Там же и фамильный склеп оборудуют.

– А разве за такое отправляют в изгнание?

– Не, – скривился Дирк. – Просто нам повезло. Кто-то подначил мальца пойти искать призраков, а найдя нас, он обделался и заикой стал. Слово «мама» теперь не всякий раз может выговорить.

– И это наследник рода… – вздохнул Дитар. – Папаша его этого так не оставил, и вот мы здесь.

– Спасибо скажите! – бросил один из люменов. – В какой-нибудь там империи вас бы вздёрнули на первом суку, и весь сказ.

– Тебя, что ли, благодарить? – хохотнул Дирк. – Что ж за народ вы, люмены. В каждом заду заноза. Без обид, Меркел.

– Какие обиды, – кивнул тёмный, глядя на ещё более посмурневших соплеменников. Оскорбление они вынужденно проглотили, хоть на лицах их и читалось желание почесать кулаки. Каждый из зрячих был здесь сам по себе, в отличие от специалистов широкого профиля, которые, к слову, были ребятами крепкими. Ещё минут десять он болтал с новыми знакомыми о том о сём, на ходу выдумав простенькую историю своего заключения. В том, что он тёмный, пришлось признаться, да и выбора не было – браслет выдавал его с головой. Но кладоискатели оказались людьми гибких взглядов. В противном случае, они бы и говорить с ним не стали. Что до остальных попутчиков, им было на всё плевать. Так просто в долину никого не ссылали, даже за преднамеренное убийство могли назначить менее суровую кару, и за каждым из них, вероятно, тянулся хвост из таких делишек, какие не всякий тёмный наворотит. Новых сведений Мерк, к сожалению, не добыл. Троица компаньонов относительно недавно перебралась в Литтэрию и ещё не успела хорошенько освоиться в новой стране. Пришлось, скрепя сердце, браться за изучение зени, поскольку больше заняться было попросту нечем. Как-то вот не тянуло Мерка на языки, ему и одного хватало с лихвой. Вот, если бы чародейство, или там география…

Остановились они уже поздним вечером на королевской почтовой станции. Преступников быстренько вывели из дилижанса, отпустили до ветру, запихали в массивный барак, сложенный из дикого камня, и выдали ужин. Вполне терпимый. Среди бобов в похлёбке порой даже попадались кусочки мяса. Поужинав, заключённые уснули на узких койках без простыней и одеял, а утром дилижанс снова тронулся в путь, чтобы уже в сумерках подъехать к следующей станции. Зрячие были народом практичным и основательным. Если надо для дела, можно и лифт наладить, и туннель в скале прорубить такой, чтобы две повозки проехало, и построить бараки для потенциальных изгоев, разместив их по маршруту с таким расчётом, чтобы каждую ночь они встречали за толстой дверью, под пудовым замком. В итоге, путешествие почти не отложилось у Мерка в памяти. Полторы недели слились в бесконечную череду занятий, перемежаемую любованием горными видами и редкими разговорами с товарищами по несчастью. В основном, с людьми. Люмены так и не прониклись симпатией к чужаку, не знавшему их языка. А девка, та вообще ни с кем не общалась и большую часть времени тихо подрёмывала в уголке.

Конечной целью их маршрута был городок с непритязательным названием Тзар, расположившийся прямо у единственного входа в долину. Прибыли они туда, как водится поздним вечером, и ночь узники провели взаперти. Лично Мерк предпочёл бы сразу уйти в изгнание, невзирая на время суток, уж очень хотелось поскорее избавиться от негатора.

– Какой-то ты нервный, Меркел, – подметил его состояние Ольф. – Задумал чего?

– Просто жду не дождусь пока эту штуку снимут, – помахал он рукой перед носом сокамерника.

– Надеюсь, ты нас сразу после этого не прибьёшь и в зомби не превратишь? – шутливый тон, а глаза-то серьёзные.

– Нет, – улыбнулся тёмный. – Разве что вы мне на нервы действовать будете.

– Может, пока не поздно, удавим этого шутника? – подкинул идею Дирк.

– Не думаю, что это хорошая мысль, – покачал головой Мерк. – К слову, какие у вас дальнейшие планы?

– Выход искать, – веско ответил Ольф. – А что там делать ещё? Говорят, в долине строить нельзя, и зверья всякого хищного там пруд пруди. А ты что думаешь?

– Думаю, нам лучше не разбегаться. Вместе выше шанс уцелеть, к тому же, я маг.

– Что, не последний? – полюбопытствовал Дитар.

– И даже не предпоследний.

– А раны лечить умеешь? – перебил вновь открывшего рот товарища Ольф.

– Куда лучше, чем делать из людей зомби.

– Значит, договорились, – и кладоискатель протянул ему крепкую обветренную ладонь.

Мерк тут же пожал её, в который раз уже про себя отметив, что тело ему досталось немного хлипкое. У него прежнего и плечи пошире были, и кулаки покрупнее… Отбросив в сторону эти мысли, парень откинулся на приглянувшемся ему топчане и закрыл глаза.

– Подъём! – ворвался в уши пронзительный и донельзя противный голос. – Шевелитесь, не то отправлю вас на ту сторону с пустым брюхом!

Вскочив, Мерк дико огляделся по сторонам и понял, что прочих узников этот крикун тоже застал врасплох. Кое-кто из них уже был на ногах, другие только слезали с постелей, попутно пытаясь понять, что вообще происходит.

– Жалкие твари! – презрительно покривился один из ворвавшихся в барак люменов в форме. – Только гадить и можете! Ни чести нету, ни дисциплины… Сержант!

– Да, господин комендант! – воскликнул второй, вытягиваясь по стойке «смирно».

– Задайте этим свиньям корму и шлите их на убой!

– Будет сделано, господин комендант!

Тот, даже не дослушав ответа, вышел прочь с гордо поднятой головой, вероятно посчитав свой долг выполненным.

– Стройся! – рявкнул сержант, спеша выполнить приказ командира. – Что вылупились, порядка не знаете?!

Порядок ссыльные знали, даром что ли сюда столько времени добирались. Выстроившись в колонну, они стали по одному подходить к дверям, чтобы получить на руки плошку с похлёбкой и кусок хлеба. Сбежать при этом не было никакой возможности, снаружи дежурил целый отряд молодчиков при мечах, да и в округе, наверняка, охраны хватало. Вояки были все сплошь незнакомые. Судя по всему, конвоиры, доставившие их сюда, уже уехали, не прощаясь.

– Посуду сдать! – раздался с улицы громкий окрик сержанта. – Кто свистнет ложку, тому я лично её в задницу запихаю!

Проверять, всерьёз ли тот собирается выполнить обещание, Мерк не стал и первым вышел наружу, чтобы вручить кашевару тарелку и означенную ложку. Потом осмотрелся, пользуясь тем, что обратно его никто, вроде как, не гонит. Тюремный барак стоял у самого подножья горы, а мимо него шла довольно широкая мощёная камнем дорога, уводящая куда-то наверх. С другой стороны, всё та же дорога упиралась в Тзар, представлявший собой обыкновенное скопление разномастных домов и домишек. Ни рва или стен, ни чётко выверенной планировки, как в Кавеноне, просто небольшой городишко. Между ним и тюрьмой пролегал широкий пустырь, по которому прямо сейчас носилось десятка два малолеток, гонявших друг друга палками и весело верещащих. На заключённых дети не обращали внимания, для них это зрелище давно уже было не ново.

– У казармы стр-ройся! – раздался из-за спины уже порядком поднадоевший голос. – Гразговы дети, вам, что, особое приглашение нужно?!

Когда арестанты сделали, что от них требовалось, сержант обвёл строй недовольным взглядом и гаркнул:

– Слушай меня! Сейчас вас отправят в долину! Поэтому, зарубите себе на носу два простых правила! Первое – нам плевать, чем вы там занимаетесь, но, если кто припрётся к вратам в неусловленный день, нашпигуем стрелами за милую душу! Второе – раз в месяц по ту сторону врат вас будут ждать королевские скупщики. Им можно продать всё, что найдёте в долине. Шкуры, там, самородки или драгоценные камни. Кто притащит дрова, того на них же и спалим, хлам нам тут ни к чему. Взамен можете получить разные полезные вещи – одежду, оружие и так далее. Следующий визит скупщиков через неделю в шиол. А теперь, в колонну по два, стана-а-вись! За мной, шагом марш! – и он зашагал вверх по склону, печатая шаг.

Заключённым ничего не оставалось, кроме как отправиться следом под чутким присмотром королевских солдат и мага, которого тёмный сразу и не приметил. Подъём занял у них минут двадцать, и каково же было удивление и радость Мерка, когда на валуне у пещеры, куда ныряла дорога, он увидел Хаши! Взгляд люры уцепился за его браслет, и она резко взмахнула рукой.

– Эй! Ты Меркел?!

– Да! – крикнул он в ответ, не давая опешившему сержанту возможности открыть рот.

– Жди на той стороне!

Вскочив с валуна, она обогнула нескольких конвоиров и стала спускаться к подножью горы. Судя по лицам окружающих, эта сцена вызвала у них немало вопросов. Сержант тоже выглядел озадаченным, но быстро нашёл выход из положения, рявкнув:

– За мной!

В пещере было светло, как днём. Пора бы уже привыкнуть, что теперь так будет всегда. Люмену – люменово. Спустя полсотни шагов пещера внезапно раздалась вширь, превратившись в огромный зал. От края до края его перегораживала высокая зубчатая стена с воротами, снабжёнными подъёмными механизмами и даже надвратной башней. Верхушка её чуть ли не царапала свод пещеры, и выглядела вся эта архитектура немного странно. Какой смысл тут строить, если можно просто заблокировать более узкую горловину? Ответ не заставил себя долго ждать, всего-то и надо было, что подойти поближе к воротам. Прямо за ними пролегала широкая пропасть, через которую люмены перебросили подвесной мост. Понятно. Затычку в скале любой чародей-изгой может попытаться пробить, а вот левитировать над ущельем под силу не каждому, тем более, если этому будут активно препятствовать защитники стен. Стоит обрушить мост, и выход из Дикой долины будет закрыт намертво.

– На месте, стой! В шеренгу, стана-а-вись!

Фух, слава богам! Мерку уже стало казаться, что его так и вышвырнут за ворота, оставив негатор. Но нет, со стены уже неспешно спускались четверо люменов в мантиях, и это вселило в тёмного некоторую надежду.

– Не советую делать глупости, – холодно промолвил один из них, приблизившись к колдуну. – Вон там, – он кивнул в направлении башни, – кристалл силы. А на стенах ещё несколько моих коллег. Одно плетение, и от тебя только пепел останется.

– Понял, – кивнул Мерк и нетерпеливо вытянул вперёд руку. – Сними уже, а?

Чародей неторопливо извлёк из кармана тот самый ключик, которым некромант запер негатор неполных две недели назад, и вставил его в замочную скважину. Как только опостылевший артефакт, наконец-то, перестал сдерживать его силы, тёмный немедленно погрузился в слияние и затопил тело волной энергии из источника. Вернулся на бренную землю и…

– О-ох! – кажется, он не сдержался и застонал вслух. Жизнь? Нет, жалкое подобие, вот и всё. Настоящая жизнь началась только сейчас!

Наставник молчал, видимо, тоже пребывая на седьмом небе от счастья. Тёмный сгусток, практически сросшийся с источником колдуна, теперь получил полный доступ к силе и стал стремительно наполняться, чернея, и набухая, как клещ. Королевский маг эти метамофозы проигнорировал, а может, и не заметил аномалии в теле преступника. Повернувшись к сержанту, он коротко кивнул, давая понять, что здесь его работа закончена, и тот, не мешкая, погнал узников за ворота. Вступив на мост, Мерк первым делом бросил любопытный взгляд вниз. Бр-р, скорее бы оказаться на той стороне! Не то, чтобы он высоты боялся, просто неуютно как-то, когда под ногами простирается чёрная бездна. Он резко ускорился, оставляя бывших сокамерников позади. Тех, кажется, не на шутку перепугал сладострастный стон колдуна, и теперь они старались держаться на некотором расстоянии.

– Я страшный-страшный тёмный маг!

– Мерк, постарайся прийти в себя. Сейчас совсем неподходящий момент, чтобы терять голову.

Прежде Брандеф с ним никогда так не говорил, и парень даже растерялся немного.

– Извини. Обещаю, что больше не буду.

– Где-то я уже это слышал, причём недавно, – недовольно заметил наставник. – Я тут всё осмотрел и пришёл к выводу, что теперь могу черпать твою энергию сколько влезет.

– Я и сам уже понял. Теперь у нас, так сказать, общий лимит, и можно не опасаться, что ты раньше срока из боя выпадешь. Как по-твоему, чем там занимается Хаши?

– Учитывая, что ты шлёпаешь по камням босиком, скорее всего обувь подыскивает для своего будущего спасителя.

– Хорошо бы. Вообще говоря, милосердие зрячих меня поражает. Вышвыривать арестантов в одних обносках на битву с дикой природой и ещё требовать, чтобы они в перерывах руду копали? Чем, интересно, руками?

– Судя по тем обрывочным сведениям, что мы уже получили, реальных перспектив освоить долину не существует. Оттого власти и не видят смысла тратиться на экипировку будущих смертников. Кто выживет и докажет свою полезность, принеся что-нибудь стоящее, тот и получит награду в виде лотка для промывки золота или ножа для разделки добычи. 

– Бесчеловечный подход.

– Сказал люмен.

– Уел.

За разговором парень и не заметил, как пещера вновь сузилась, и впереди показался выход. Последний десяток шагов, и вот он стоит на небольшом каменном пятачке, с которого открывается шикарный вид на… леса. Леса, леса и ещё раз леса. А, нет! Вон вдалеке поблескивает водная гладь, но на этом всё. Как и ожидалось, в обе стороны от пещеры расходился отвесный скальный массив, преодолеть который, без посторонней помощи и подручных средств, вряд ли даже архимагу будет под силу. Последней на глаза попалась узкая, но хорошо утоптанная тропа, ведущая вниз, в долину.

– Эй, ты куда собрался? – окликнул Мерк одного из люменов, который уже успел обогнуть его по широкой дуге, и теперь шагал в сторону спуска.

– Вниз, – тот обернулся и с опаской глянул на тёмного. – Что, нельзя, что ли?

Тут его взгляд сместился за спину Мерка, и тот инстинктивно выставил магический полог, защищаясь от удара булыжником, направленного ему в затылок. Прежде, чем оборачиваться к своему несостоявшемуся убийце, Мерк парализовал первого бунтаря, чтобы не сбежал, чего доброго, и лишь потом поглядел на второго люмена. Тот так и стоял с угловатым камнем в ладони, не зная, как быть. Путь обратно ведь перекрыт, и мимо колдуна не проскочишь… Как его там Зда… Дза… а, неважно! Коготь Гаруны сам собой соткался вокруг правой кисти. Крохотная модификация – и удар. Разум поддавшегося затуманила сладкая пелена… Второй раз получился даже лучше, чем первый! Источник в груди спазматически дёрнулся и стал шире, обещая вечную жизнь и небывалую мощь, если владелец задумает продолжать в том же духе. Чудесно! Взгляд прояснился, и тёмный уставился на белый раздувшийся труп, некогда бывший одним из его сокамерников.

– Гразговы кишки! – раздался со стороны входа в пещеру знакомый чуть хрипловатый голос. – Сраный поддавшийся!

– У каждого свои недостатки, – Мерк не сдержался и картинно развёл руками. – Приятно познакомиться, Хаши.

* * *

На протяжении всего пути по заснеженной чаще Элина почти что не открывала рта, предпочитая указывать дорогу рукой или отделываться односложными фразами. Лени уже начал подозревать, что она их дурит, когда в одно прекрасное утро это предположение подтвердилось самым, что ни на есть, явным образом. Деревья впереди поредели, и их отряд вышел к небольшому распадку, посреди которого высилась пятиэтажная башня. Ну как, высилась… Кончик её островерхой крыши торчал чуть ниже верхушек растущих на склонах деревьев, из-за чего издалека обнаружить постройку не представлялось возможным. Разве что сеть раскинуть, но, при виде окружавших башню плетений у Лени моментально отпало желание тревожить хозяина своими чарами. Такого тут понаверчено было, что он раньше и не встречал никогда. И самое удивительное, большая часть структур, на первый взгляд, не имела ни малейшего смысла. Следовательно, работа неизвестного колдуна лежала за гранью понимания дипломированного мэтра четвёртой ступени, а это о чём-то да говорило.

– Ты куда притащила нас?! – наконец отмер десятник и, подскочив к рыжей, ударил её по лицу.

Девушка рухнула в снег, тряхнула головой, приходя в себя, и зло огрызнулась:

– К башне! Ты что, имперец, глаза в замке оставил?

– Какой, нахрен, башне?! Где лагерь?!

– К западу.

– А здесь мы что делаем? – Лени решил перехватить инициативу, пока десятник окончательно не взбесился.

– Идём, – она встала и начала деловито стряхивать снег. – Сказано было, вести вас к лагерю, я и веду.

– И далеко нам ещё?

– С неделю пути, – в голосе её послышался намёк на злорадство.

– Как?! – кажется, мужчины выдохнули это одновременно.

– Ты же говорила, что туда всего неделю идти! – чародей был по-настоящему ошарашен. Не мог же он, в самом дел напутать с детектором! Это было бы уже ни в какие ворота.

– Или дольше, – Элина не улыбалась. Кажется, эта маленькая победа не доставила ей особого удовольствия. – Смотря, как идти.

– Не пойму, что эта сука несёт! – десятник оглянулся на Лени. – Мэтр, может вы объясните?

– Это моя вина, – неприятно, конечно, но факт есть факт. – Полностью положился на детектор лжи и задал не те вопросы. В результате, она завела нас сюда.

– Весь вопрос, зачем, – вояка нехорошо прищурился. Трое его людей уже окружили пленницу, как бы отрезая ей возможность побега. С учётом наличия мага, эта предосторожность выглядела немного забавно, но Лени сейчас было не до смеха. – Что это за шилова башня? Говори, не то я твои кишки вон по тому бревну размотаю!

– А хрен её знает, – она говорила безжизненно, как человек, прошедший долгий и трудный путь, и уже смирившийся с тем, что ожидает его в конце. – Там живёт маг, убивший моих друзей.

– И какого гразга нам с этого?!

– Дело ваше, – пожала плечами Элина. – Убьёте его, отведу вас к лагерю. А нет, так режьте мне глотку, и дело с концом.

– Чтоб я сдох! – воскликнул один из солдат. – Она ещё условия ставит! Командир, дайте нам эту гадину на часок. Зуб даю, она соловьём распоётся.

– Молчать! – не оценил его щедрого жеста десятник. – Мэтр, а вы что скажете?

– Пытать её смысла нет…

– Это уж, вы простите, не вашего ума дело! Врала она или нет? И что там с этой треклятой башней?

– Нет, не врала, – парень представил себе, как по лицу собеседника расплёскивается кислотный плевок, но быстро отогнал заманчивую картинку. – А башня окружена очень мощными чарами.

– Понятно, – он смачно высморкался в ближайший сугроб и обратился к Элине. – Выкладывай, что там у вас с этим магом случилось. Что ты вообще о нём знаешь?

В ответ меладрийка показала ему неприличный жест. Секунду десятник стоял молча, а затем попытался броситься на девушку с кулаками. Раздался многозначительный хруст, и командир отряда разведчиков отлетел назад, буквально столкнувшись носом с возникшей из ниоткуда волшебной преградой. Солдаты испуганно отшатнулись в стороны, не понимая в чём дело, а вот пострадавший оказался более сообразительным.

– Какого, мать его, гразга?! – он молниеносно вскочил, демонстрируя навыки умелого воина, и бесстрашно надвинулся на волшебника. – За такие выходки, тебя ждёт трибунал! – угроза вполне серьёзная, хотя эффект был несколько смазан гнусавым голосом и струёй крови, обильно текущей из разбитого носа. Десятник, похоже, был в такой ярости, что даже не замечал весьма болезненной травмы.

– Доложите обо всём сержанту, – Лени ухватил его за плечо и начал залечивать повреждение. – А теперь, слушайте. Пытать её нету смысла. Мы и без того уже примерно представляем, где лагерь, по крайней мере, если идти отсюда. Это раз. Еды у нас хватит, разве что на то, чтобы вернуться в замок, но никак не на дополнительный крюк в несколько дней длиной. Это два. И, наконец, в этой башне живёт некто крайне могущественный, по силам сопоставимый, наверное, с архимагом. Раз уж мы здесь, необходимо понять, что это за птица такая, потому как, при желании, он может очень много наворотить. Это три.

– Архимаг? – от боевого задора десятника и следа не осталось. – Так, может, мы это… отступим, пока он нас не заметил?

– Поздно, – чародей был в этом уверен, хотя никаких оснований для подобных выводов не было. В зону воздействия окружающих башню заклятий они не вошли, каких-то других плетений он не заметил… И всё же чуял нутром, что их давно обнаружили. – А раз мы до сих пор живы, значит можно пойти и представиться этому лесному отшельнику.

Краем глаза он заметил, как по лицу Элины пробежала судорожная гримаса.

– В чём дело?

Она не ответила.

– Из-за чего погибли твои друзья? Пытались его обокрасть?

И снова молчание. Что бы ни таила в себе зловещая башня, меладрийка об этом не скажет. Разве что, и вправду, устроить тут пыточную на выезде. Ну и ладно. Он всё равно намеревается всё выяснить самостоятельно. Страшновато, конечно, чувствовать себя мышкой, заглядывающей в лисью нору, но, с другой стороны, однодневки так целую жизнь проживают. Любой захудалый маг может сделать сними, что хочет, а Лени, если припрёт, ещё и потрепыхается. Впервые за всю кампанию случай подбросил ему что-то по-настоящему необычное, и трусливо бежать, чтобы потом настрочить в Оцейт длинный и бестолковый доклад, парень не собирался.

– Вы идёте, десятник?

– Да, Шил его побери! – проворчал тот, не желая выглядеть трусом в глазах солдат. – Но учтите, что обо всей этой авантюре будет составлен рапорт.

– На иное я не рассчитывал, – сухо ответил маг и начал спускаться в распадок.

Когда до невразумительных энергетических кружев осталось всего два шага, он на секунду замер, в последний раз оценивая таинственные заклятья. Вроде как ничего летального нет. Что ж, была не была. Окутавшись самым мощным своим щитом, чародей осторожно пересёк границу чужих владений. Реакция последовала мгновенно. Плетения вокруг закрутились роем раззадоренных пчёл, заключая его в некое подобие кокона. Защиту они просто-напросто игнорировали, проходя насквозь так, словно её и не было. Поёжившись от мерзкого ощущения, Лени развеял щит и двинулся дальше. Следовавшим за ним однодневкам тоже было не по себе, но они не видели того, что видел он – десятков бесцеремонных щупалец, елозящих в аурах незваных гостей, с какой-то понятной им одним целью. Скорее всего, это были анализаторы, но, как ни старался колдун, он не мог понять, что за сведения они собирают, и как распоряжаются ими после.

Неожиданно, за его спиной прокатилась магическая волна, а дверь в башню открылась, и наружу вышел долговязый урод, страшный, как гразгов кошмар.

– Входи, – с некоторой даже учтивостью произнёс он, и посторонился, освобождая проход.

– Минутку, – быстро нашёлся Лени и оглянулся назад. Солдаты безнадёжно застряли в сгустившейся магической патоке, больше всего напоминая десяток мух, угодивших в янтарь. Один из них открыл было рот, желая предупредить остальных, о том, что Элина хочет сбежать. Рыжая, видимо ожидала какой-то подлянки и в последний момент развернулась, чтобы броситься прочь, но не успела добраться до края чародейской ловушки.

– Налюбовался? – окликнул его привратник. – Ну, так заходи. Нечего холод впускать.

Волшебник кивнул и поспешил воспользоваться его приглашением. В том, что это прыщавое чучело было всего лишь слугой, он даже не сомневался. Обычный неодарённый, разве что аура будто червями поедена. Складывалось впечатление, что её владелец поражён сразу десятком разнообразных недугов, терзающих плоть, и неизбежно сказывающихся на энергетике тела. Но всё это, конечно, не повод стоять у порога. Шебаршившийся где-то на задворках сознания страх окончательно растворился, уступив место жгучему любопытству. Окажись внутри залитая кровью пыточная, с живыми мертвецами в качестве палачей и жертвами, развешенными на мясницких крюках, Лени и то бы не отступил. Как и любой уважающий себя маг, он тянулся к вершинам знания и мастерства, а тут, похоже, и того и другого хватало с избытком. Реальность оказалась куда скромней – первый этаж представлял из себя некую помесь кухни и кладовой. Колдун с интересом взглянул на двоих разумных, с безучастным видом рассевшихся на полу…

– Сюда, – прервал его наблюдения местный привратник, и первым стал подниматься по лестнице.

Вопреки ожиданиям, внутри башни не было вообще никаких плетений, или хотя бы остаточных следов волшбы. Даже немного странно, ведь маги любого уровня стараются использовать свои силы почаще, тем самым стимулируя рост резерва. Может быть, здешний хозяин на такие мелочи уже не разменивается? Едва ли. За сотни лет жизни это прочно входит в привычку, как поджаренный хлеб с ветчиной на завтрак, или вечерняя прогулка по парку. Чем выше они поднимались, тем больше росло недоумение гостя. Ничего. Вообще. Ни специфического оборудования, ни сотен запыленных фолиантов… Сигналки на окнах, и той нет, хотя это уже придирка, учитывая, что творится снаружи. Единственное, что заслуживало внимания, это третий этаж, а если точнее, укрытые тканью клетки, в которых, без сомнения обитало нечто живое и агрессивное. Большого труда ему стоило не раскинуть поисковую сеть. Очень уж захотелось узнать, что там такое шипит. Какие-то фрагменты аур ему удалось уловить, но остальное отрезала плотная парусина. На следующем этаже им попалось очередное страшилище, уже девятое, если считать с провожатым. Интересно, что не так с головой у их повелителя? Какие-то детские комплексы? Они уже поднимались в последнее помещение. Пора было выстроить хотя бы приблизительную схему будущего разговора, а у Лени в голове по-прежнему одни лишь вопросы и ни малейшего понимания, зачем он, вообще, сюда влез. Придётся уступить инициативу хозяину и надеяться на быстроту своего ума.

– Пришёл всё же, – встретил их появление развалившийся в кресле шатен с магической маской вместо лица. То есть, лицо-то было, но иллюзорное. Сплетённое столь искусно, что парень, при всём желании, не смог бы под него заглянуть. – Я уж думал, вы так в лесу и поселитесь.

– Осторожность лишней никогда не бывает, – медленно произнёс Лени, стараясь не выдать охватившей его растерянности. Собеседник был точно такой же пустышкой, как и оставшиеся внизу слуги. Где же тогда колдун? – А вы… – его блуждающий взгляд наткнулся на стоящий в противоположном конце комнаты каменный стол, и все слова тут же вылетели из головы. В глазах потемнело, и Лени почувствовал, как мозги распадаются на крохотные кусочки в тщетной попытке понять, осознать увиденное. Самое жуткое, самое отталкивающе враждебное, и в то же время притягательно совершенное, что можно вообразить…

– Ну, хватит, – прямо над ухом мага оглушительно треснул разряд, запахло озоном, и он ошеломлённо заморгал, приходя в себя. – Хорошего понемножку. Присаживайся и выкладывай, какая нужда тебя ко мне привела.

– Нужда? – чародей поспешно отвернулся от испещрённой непонятными знаками глыбы и приблизился к одному из пустующих кресел. – Если честно, наш отряд оказался здесь по случайному стечению обстоятельств…

– Отряд меня мало интересует, – обитатель пятого этажа, похоже, предпочитал сразу взять быка за рога. – Зачем здесь конкретно ты?

– Ради знаний, – а чего врать?

– Ой ли? – прищурил пустые глаза собеседник. – А может быть, ради мести?

– Знаний, – стоял на своём волшебник. Кому ему мстить?

– Как же вы надоели! – ни с того, ни с его вызверился незнакомец. – Вечно одно и то же! Ну, пусть будут знания. Хочешь знать, кто твоего дружка укокошил?

– Что-что? – искренне удивился Лени.

– Короткая же у тебя память, – собеседник мерзко хихикнул. – Перерыл все архивы Сегальской академии магов и успокоился?

В глазах опять потемнело, на сей раз от ужасной догадки. Но как?! Да нет, это просто какой-то бред! Или, всё же?

– Убийца моего друга погиб, – в последний момент он добавил в голос безразличия и уверенности. – Какая разница, кем он был?

– Ай-яй-яй! – иллюзорные губы раздвинулись в снисходительной полуулыбке. – Решил меня обдурить? Похвально, но так здесь дела не делаются.

– А как делаются?

– Всё просто – ты вносишь плату и получаешь обещанное.

– И что конкретно вы мне обещаете?

– Зависит от того, что ты хочешь, – пожал тот плечами. – Могу рассказать тебе кое-что про убийцу твоего друга. Ответить, скажем… на два вопроса. Разумеется, правдиво и максимально подробно.

– То есть, он жив?!

– Можешь себе представить? – на магической маске отразилась смесь наигранного изумления и насмешки.

– Пять вопросов!

– Да хоть бы и шесть, – он предвкушающе улыбнулся. – Приведи сюда всех своих спутников, заколи вон на том алтаре, и будет тебе целых шесть вопросов. По одному на двоих разумных. Что скажешь?

Лени закашлялся. От одной мысли, что ему потребуется приближаться к… этому, сделалось дурно. Не говоря уж об остальном.

– А нет ли других вариантов?

– Смотря как сторгуемся. Как насчёт пяти жертв против трёх вопросов?

– Никаких жертв, – решительно отрубил парень. – Я не намерен убивать сослуживцев.

– А и не надо, – легко согласился… жрец? Да, пожалуй, это самое подходящее слово. – Есть ведь ещё девчонка, что привела вас сюда. Такая подлость заслуживает наказания, не находишь?

– …

– Решайся, она всё равно не жилец, – мёртвые глаза впились в лицо гостя, выискивая малейшие признаки колебания. – Ты ведь уже понял, что она не уймётся, пока не сроет башню до основания. Или пока не сдохнет. Угадай, какой исход более вероятен.

Лени сжал кулаки. Голова его работала на пределе возможного, просчитывая варианты, вспоминая, анализируя. Скоро он понял, что в спешке нет никакой нужды. Собеседник, очевидно, уже сказал всё, что хотел, и теперь равнодушно глядел в окно, предоставив ему необходимое время на размышления.

– Четыре вопроса, – чужими губами произнёс маг, отгоняя последнюю застывшую перед глазами картину – кровавую дыру в груди бездыханного друга.

– Два, и больше можешь даже и не просить.

– Не пойдёт! – оскалился Лени, в душе проклиная себя, этого упыря-искусителя и весь мир. – Так я ничего не узнаю.

– Это уже не моя проблема, – казалось, он успел надоесть жрецу. Тот говорил лениво, без огонька. Мысли чародея вновь лихорадочно заметались в попытке ужать всё, что он хочет узнать в два вопроса… Получалось хреново.

– Тогда так. Ты мне ответишь всего на один вопрос, – говорить этому уроду «вы» язык больше не поворачивался. – И покажешь слепок ауры убийцы моего друга.

– Хорошо, – быстро согласился мерзавец. – тащи сюда девку, и получишь, что хочешь.

Рывком вскочив с кресла, Лени сбежал по лестнице вниз, на первый этаж. Решение было принято, и ему хотелось покончить с этим как можно скорее. А потом, под любым предлогом вернуться в Оцейт и уйти в двухнедельный запой. Или вообще муравы достать. Какая теперь-то разница. Ниже падать всё одно некуда. Дверь от его толчка распахнулась настежь. Когда они поднимались, привратник не удосужился её запереть. Отряд в полном составе по-прежнему находился там же, где и стоял. Пошёл лёгкий снег, но ни на ком из них не было ни единой крупинки. Прикоснувшись к телам, они тут же скатывались, словно вода с промасленного плаща. Окинув солдат магическим взглядом, колдун убедился, что все они живы-здоровы. Остаться бы здесь на денёк-другой, чтобы хоть немного изучить чары, способные вытолкнуть человека из течения времени, но вряд ли здешний хозяин, чтоб ему коростой покрыться, будет этому рад.

Пока он приближался к Элине, та отмерла и, не заметив в окружении никакой перемены попыталась продолжить бег. Кричать смысла не было, и Лени просто послал ей вдогонку усыпляющее плетение, а затем поднял упавшую без чувств девушку волшебным арканом и потащил за собой. Его повторное появление обитатели башни проигнорировали. То ли они пребывали в некоем подобии транса, то ли уже насмотрелись на самых разных гостей.

– Давай-давай, не трать время попусту, – поторопил парня жрец, видя, что тот не решается даже взглянуть на алтарь.

Резко выдохнув, как перед прыжком в ледяную прорубь, будущий убийца обернулся, забросил пленницу на алтарь, и сразу же расфокусировал взгляд, чтобы не утонуть в непостижимых завихрениях божественной магии. Кто-то вложил ему в руку тонкую рукоять… Удар… В отличие от многих своих коллег, Лени вполне неплохо владел клинком и знал, куда бить. Ведь он был благородным йором и получил соответствующее воспитание. Тело Элнны подёрнулось сероватой дымкой и в мгновение ока растаяло, оставив на гладкой поверхности алтаря лишь горстку крохотных зёрнышек. Стоявший за его плечом привратник сразу же сгрёб их в ладонь, вырвал из ослабевших пальцев парня кинжал и отступил к стене.

– Теперь присаживайся и задавай свой вопрос, – послышался за спиной благодушный голос хозяина.

– Мы говорим о поддавшемся, от руки которого погиб Калеб, – на всякий случай уточнил маг, принимая его предложение. – Как убить его окончательно?

– Неплохо, – жрец перевёл взгляд на своего слугу, как бы приглашая его оценить способности гостя. – Ну, слушай. Душа этого поддавшегося привязана к артефакту. Замшелому валуну, что лежит на поляне, к востоку от трактира «Добрая ночь». Он стоит на одной из дорог, ведущих к сегальскому тракту, найдёшь как-нибудь. Повредишь артефакт, и другого шанса твоему врагу не представится.

– Он сейчас там? – Лени затаил дыхание. Все его внутренние терзания отступили перед азартом взявшей след гончей.

– Это уже второй вопрос, и о нём уговора не было.

– Тогда покажи мне ауру!

– Наслаждайся, – по мановению его руки, в воздухе, рядом с креслом проступили человеческие очертания… Нет, не совсем человеческие. По узнаваемой вязи энергоканалов, Лени понял, что перед ним слепок ауры люмена.

Невозможно! С другой стороны, а чего он ожидал? Поддавшийся сдох на его глазах, а, вместе со смертью тела, распалась и аура. Слепок для того и был нужен, чтобы узнать ублюдка в новом его воплощении. И всё-таки, как?! Ничего, он найдёт ответ на поляне с камнем. Или вырвет у поддавшегося, прежде, чем окончательно его упокоить. Благо теперь он эту сволочь узнает из тысячи. По таким-то приметам…

– Достаточно, – прошептал Лени, ещё раз взглянув на грязно-чёрный комок, приросший к источнику его врага.

– Тогда не смею задерживать, – аура растворилась, и хозяин башни демонстративно зевнул.

Проклятье! Ещё столько вопросов… Может быть, стоило просто захватить сюда одного из солдат… Ну, нет! Парень поймал подленькую мыслишку за хвост и раздавил её, как мелкого паразита. Упырь в кресле явно этого от него и ждёт. Вон, как уставился своими фальшивыми буркалами! Встав, Лени, решительно направился к лестнице.

– Постой-ка! – окликнул его хозяин башни. – Надеюсь, тебе не надо в подробностях объяснять, что произошедшее здесь должно оставаться в тайне?

– А мои спутники?

– Они ничего не видели и не поняли. Пусть болтают. Надо же как-то заманивать новых клиентов. Ты – дело другое. Если вздумаешь кому-нибудь рассказать или написать об увиденном, поверь, я об этом узнаю.

– Учту, – бросив это, он, не прощаясь, покинул пятый этаж, а за ним и шилову башню.

Сзади хлопнула дверь и застучали засовы, а чародей подошёл к своим сослуживцам, преодолевая отвращение от налипшей на его ауру чуждой магии.

– Стой! – крикнул, заметивший бегство Элины боец, и ругнулся, поняв, что меладрийки и след простыл.

– Что ещё?! – десятник крутанулся на пятках и, не увидев нигде проводницы, взревел: – Гразговы дети! Совсем мозги отморозили?! Куда она делась?! Мэтр…

– Погодите минуту! – пришлось усилить голос при помощи магии, чтобы пресечь начинающийся бардак. – Сейчас я всё объясню! Только сперва отойдём отсюда подальше.

Десятник проглотил возражения. Ему, как и остальным, здесь было очень не по себе.

– Клянусь Юром, за одно утро эта вылазка превратилась в шутовской балаган! – заявил он, как только отряд отступил за деревья. – Теперь объяснитесь!

– В башне, и правда, живёт волшебник, – начал сухо излагать Лени. – Не архимаг, а магистр, пусть и очень искусный. Гостей он не жалует, и от гибели нас спасло только то, что в отряде был одарённый. Вас он на время зачаровал, а со мной побеседовал. Выяснилось, что рыжая не врала. У партизан с этим отшельником был конфликт, и она, видимо, рассчитывала отомстить ему, или его руками разделаться с нами.

– Вот-вот, – закивал проштрафившийся солдат. – Мы как к башне приблизились, она отскочила, и дёру. Я ору «стой!», а она хлоп, и пропала.

– Всё верно, – маг окинул перебившего его бойца ледяным взглядом, хотя его реплика и пришлась весьма к месту. – Магистр убил её, так сказать, в назидание, и сказал, чтобы мы по округе больше не шлялись.

– Что за денёк! – недовольно буркнул десятник. – Я думал, у нас в империи куда ни плюнь, в колдуна попадёшь, а тут они по лесам сидят, что твои партизаны! Он точно не на стороне меладрийцев?

– Ему на наши конфликты вообще плевать.

– Бред собачий. Ладно, возвращаемся в Фойт. Ник, надеюсь, ты сможешь вытащить нас отсюда?

– Сделаю, командир, – откликнулся один из солдат, главный спец по лесам и ориентированию на местности.

– Тогда выдвигаемся.

Лени окинул башню прощальным взглядом и поспешил занять своё место в центре растянувшегося цепочкой отряда. В пути ему многое предстояло обдумать.