Смеркалось, над водой клубился туман. Гондольер и пятеро его пассажиров в карнавальных костюмах тихо плыли между домами по узким каналам, периодически пригибаясь, когда гондола проходила под мостами из красного кирпича. Наконец они выбрались из лабиринта правого берега и пересекли Гранд-канал.

– Смотрите, палаццо Фонтирана всё в огнях! – воскликнул маленький Арлекин. – Как красиво, когда горит столько свечей!

Вскоре гондольер подвёл свою чёрную лодку к палине – одному из причальных столбов, которые торчали из воды у каждого здания, словно гигантские леденцы. Лодочник легко спрыгнул на плавучий мостик и помог пассажирам выбраться из качающейся на воде гондолы. Леди Клара высыпала на его ладонь горсть монет.

– Благодарю вас, – сказала она, поправляя своё громоздкое платье из розового шёлка. – Сейчас пять часов вечера. К полуночи возвращайтесь нас забрать.

Семейство Кристи вошло во дворец через парадную дверь. Двое слуг в париках и старинных ливреях с подсвечниками в руках проводили гостей на третий этаж. Несмотря на то, что во дворец Фонтирана было проведено электричество, каждая ступенька каменной лестницы освещалась светом пламени толстой белой свечи. Голди, стряхнув с себя громоздкий кружевной наряд, порхала над головами хозяев.

– Арчи, у меня маска не съехала? – забеспокоилась Агата, потрогав изящную полумаску из чёрного бархата, обшитую кружевом.

Мальчик улыбнулся под большой белой маской, полностью скрывавшей его лицо. В старинном платье, с украшенной жемчугом причёской его сестра была похожа на настоящую принцессу.

– Милая Изабелла из комедии дель арте, вы – само совершенство, только не забывайте, что нам нужно вести расследование! – сказал он.

– Не беспокойся, милая Изабелла собирается подглядывать и подслушивать, а ещё – проверить содержимое конверта, который мы заметили ранее на полке, – ответила Агата. – Держу пари: он набит фальшивыми банкнотами.

Со вчерашнего дня гостиная полностью преобразилась. Собравшиеся группами гости в великолепных костюмах напоминали золотистые грозди спелого винограда. Одни оживлённо беседовали, другие играли в карты, остальные смотрели выступление приглашённых акробатов.

– Я так расстроен! Выбирая эту бауту, я думал, что буду самым оригинальным! – проворчал Арчибальд. – А оказалось, что почти все мужчины одеты как я!

– А я, наоборот, считаю, что у тебя идеальный костюм, – возразила ему сестра. – Когда ты будешь подслушивать разговоры, тебя никто не заметит.

Загадка № 7

Можешь помочь мисс Жанне найти Макса?

Успокоенный Арчибальд расправил плечи и, изображая знатного венецианца XVIII века, взял сестру под руку. Они встретили мисс Жанну: та никак не могла отыскать в толпе Макса и сильно беспокоилась.

Агата рассмеялась:

– Мисс Жанна, я его вижу, он присоединился к труппе акробатов и выделывает разные трюки!

Немного позже леди Клара ласково взяла детей за плечи и повела их поздороваться с хозяевами.

– Какая чудесная идея для молодожёнов – выбрать костюмы влюблённых из комедии дель арте! – воскликнула она. – Пьеро и Коломбина, вы великолепны!

– Мой дорогой Лоренцо сделал мне дивный сюрприз! – откликнулась Джованна, сияя от радости. – Вы тоже прекрасны!

Постепенно съезжалось всё больше гостей. Маленький струнный оркестр заиграл концерт Антонио Вивальди.

Дом переливался тысячей огней. Лоренцо Фонтирана попросил музыкантов прерваться. Держа свою супругу за руку, он встал лицом к гостям и произнёс короткую речь. По окончании он преподнёс жене маленький свёрток, обвязанный лентой.

– Брошь Коломбины просто великолепна! – воскликнула Джованна, доставая коробочку с украшением. – Я надену её прямо сейчас!

Внезапно из толпы гостей вышел высокий мужчина в облегающем красном костюме и накидке. Макс, стоявший между Агатой и Арчибальдом, ткнул их локтями.

– Это наш беглец! – глухо прошептал он.

Мужчина поправил маску с крючковатым носом, потом театральным жестом закинул за плечо полу накидки.

– Какой прекрасный подарок, Лоренцо Фонтирана! – произнёс он звучным голосом. – Я уверен, ваша идея позабавит Коломбину не меньше, чем меня!

Все гости смолкли от изумления. Они раздражённо посматривали на странного персонажа, у которого хватило дерзости испортить романтический момент праздника.

Атмосферу разрядило забавное происшествие. Голди, словно мстительная орлица, обрушилась на чужака, сорвала с него шапочку и несколько раз клюнула в спину. Опешив от неожиданности, мужчина беспорядочно замахал руками. Неистовая ярость маленькой пташки вызвала всеобщий хохот. А умница Голди исчезла так же быстро, как появилась.

– Голди узнала человека, который её сбил! – прошептала ошеломлённая Агата. – И достойно отомстила!

– Это правда, наша славная пташка просто так никого не прощает, – усмехнулся Арчибальд.

Лишь пару минут спустя, когда всё немного утихло, Голди снова спокойно уселась на плечо Макса.

– Вы внимательно смотрели на Джованну? – спросил мальчик. – Она вздрогнула, увидев в своём доме Панталоне.

– Да, она не знала, куда деваться, у неё дрожали руки, – отозвался Арчибальд. – Взгляните на неё, она до сих пор не пришла в себя!

Агата потащила мальчиков подальше от чужих ушей.

– Я подошла поближе и подслушала их разговор, – сообщила она. – Лоренцо не хотел портить праздник. Он пообещал Джованне разобраться с этим Панталоне, но она так ничего не ответила.

– Мы должны узнать, почему она так боится этого злодея, – подвёл итог Арчибальд, поглаживая Голди. – Я продолжаю слежку.

Праздник был в самом разгаре. Никто не обращал внимания на детей, а значит, настал момент исчезнуть. Макс предложил Агате пойти вместе с ней на второй этаж и помочь с поисками в архиве. Оглядевшись по сторонам, двое друзей тайком спустились в холл. Агата открыла тяжёлую деревянную дверь.

– Погоди, тут ничего не видно, я принесу с лестницы свечу, – шепнул Макс.

Агата вошла первой. Холл был погружён во тьму.

– В какой комнате ты видела конверт? – спросил мальчик, входя следом.

Мальчик поставил свечу на пол, чтобы снять маску. По полу поползли жуткие тени. Агата рассердилась.

– Сейчас неподходящий момент для того, чтобы пугать друг друга. Возьми свечу и подними её повыше, – шёпотом велела она.

Сделав несколько шагов, Агата заговорила уже спокойнее:

– Я думаю, это комната напротив.

Девочка без труда нашла этажерку, где заметила конверт. Немного надорванный, он по-прежнему торчал из коробки.

– Подойди поближе. Посмотрим, что в нём спрятано, – тихо сказала она.

Юная сыщица, нисколько не удивившись, достала из конверта пачку банкнот. Она торопливо их осмотрела.

– Есть! Они фальшивые: я вижу две буквы T и G посередине! – произнесла она.

– Возьми свечу и посвети мне! – попросил вдруг Макс. – Те же инициалы написаны на коробках наверху.

Он проворно вскарабкался по приставной лесенке и попытался достать одну из коробок.

– Держи её! – изнемогая от тяжести, прошипел Макс.

Агата открыла коробку и достала афиши, монеты, вырезанное из дерева оружие.

– Это театральный реквизит! – прошептала она. – Зачем он здесь?

– Тише! – выдохнул Макс и беззвучно спрыгнул на пол.

Кто-то вошёл в холл. Агате едва хватило времени задуть свечу. Она подхватила Макса под руку и утащила за кресло.

– Это Джованна, – прошептала юная сыщица, когда они спрятались. – Только бы она не вошла в эту комнату!

Молодая женщина, войдя, зажгла электрический свет. Сняла маску и стала нервно расхаживать по холлу, и тут за её спиной возник Панталоне.