Агата и Макс как ни в чём не бывало кивнули и подошли к гримировальному столику. Как только дети остались одни, они тщательно обследовали помещение, подыскивая место, чтобы спрятаться.
– Сюда! – прошипела Агата и прыгнула в сундук с горой не разобранных костюмов.
Маленькие шпионы ждали возвращения Панталоне, зарывшись в кучу шляп, вееров и кружев. Агата расправила какой-то воротник, осмотрела несколько шапочек.
– Смотри, на костюмах из этого сундука вышиты буквы T и G – Teatro Goldoni, театр Гольдони! Всё сходится, мы сильно продвинулись в нашем расследовании!
Макс обрадовался, но тут же слегка скривился.
– Как жаль, что мы ведём расследование, а то я был бы не прочь проделать парочку трюков на сцене, – прошептал он.
Агата хотела ему ответить, но не успела: вернулись Коломбина с Панталоне.
– Клянусь тебе, новенькие были тут! – с недоумением сказала женщина. – Куда они подевались?
– Что ж поделать! Шевелись, давай сюда костюм Арлекина!
Когда мужчина вышел из кабинки и поправил маску, Макс задрожал.
– Его выдаёт одна особенность. Ты его не узнаёшь? – шепнул он на ухо Агате.
Агата вытаращила глаза и стала гадать, какую необычную деталь заметил её друг.
Загадка № 9
Помоги Агате определить, какая особенность позволила Максу установить личность актёра.
Актёр вышел из гримёрной. Макс воспользовался этим и объяснил Агате:
– Это, вероятнее всего, Ренато, жилец синьоры Донателлы. Ты видела, что у него не хватает одного пальца на левой руке?
– Ты прав, вот почему его голос показался мне знакомым! – чуть слышно проговорила Агата.
Она вылезла из сундука и протянула руку Максу.
– Скорее, пора уходить, нужно столько всего рассказать Арчи!
Арчибальд, совершенно окоченев, топтался под дверью артистического входа.
– Ну наконец-то! Я уже собирался войти, чтобы прийти к вам на помощь! – воскликнул он.
Он поспешил в обратный путь, таща за собой сестру и Макса.
– Бежим! Вы всё расскажете мне в гондоле! Столько времени прошло, мисс Жанна наверняка нас ищет!
Арчибальд яростно грёб веслом, чтобы согреться, к тому же ему придавали сил значительные успехи в расследовании.
Ребята причалили, вошли в палаццо Фонтирана, не забыв о Голди, и тихо проскользнули в гостиную. Хотя они старались вести себя как можно незаметнее, мисс Жанна сразу увидела их в углу большого коридора.
– Вы были здесь? – растерянно спросила она. – Но мне кажется, в этой части гостиной я вас уже искала.
– Вам, наверное, мешала маска, мисс Жанна, в ней плохо видно, – с улыбкой предположила Агата. – Давайте забудем об этом, очень хочется попробовать те маленькие пирожные!
Спустя час Кристи поблагодарили хозяев и тронулись в обратный путь. Ожидавшая их гондола доставила семейство в гостиницу синьоры Донателлы.
Утром следующего дня погода была отличной, и мисс Жанна вышла прогуляться. Леди Клара решила посвятить себя уже начатой вышивке и осталась в комнате.
Агата, исполненная решимости завершить расследование, пришла к мальчикам.
– Поскольку нам известен секрет Джованны и шантажиста, пора действовать! – заявила она, открывая записную книжку.
Макс уселся рядом с ней.
– Нужно сделать всё быстро! Ренато хочет получить деньги в воскресенье, не позже четырёх часов дня, – добавил он.
Арчибальд, пребывавший в глубоких раздумьях, машинально почёсывал подбородок.
– Не понимаю, что мы можем сделать, – сказал он. – Если предупредим Лоренцо, выдадим Джованну. Если попытаемся поговорить с Джованной, она выставит нас вон. Их история нас не касается.
Агата встала и принялась расхаживать по комнате, размышляя вслух. Нужно остановить шантажиста и сделать так, чтобы влюблённых это никак не коснулось.
– Невозможно выдать Ренато полиции, потому что у нас нет никаких доказательств шантажа, – вздохнула она и рухнула в кресло. – Даже обрывки письма Джованны ничем не помогут!
Что делать? Дети напрасно пытались найти ответ, они ни с кем не могли поделиться тем, что узнали. Вдруг Агата вскочила на ноги.
– Мы всё расскажем маме, – сказал она. – Она единственный человек на свете, который сумеет нам помочь!
Леди Клара молча выслушала их рассказ. Поначалу расследование её удивило, но потом она заявила, что у неё есть хорошая новость:
– Лоренцо говорил со мной вчера после ухода Панталоне. Он уже давно знает секрет своей жены и просто ждёт, когда она сама ему обо всём расскажет. Он человек современных взглядов и, в отличие от своих предков, не презирает актёров.
В этот момент Арчибальд понял намёк Лоренцо:
– Потому-то он и подарил Джованне костюм Коломбины, а сам оделся влюблённым Пьеро?
Клара одобрительно кивнула.
– Вы правы, этому мерзкому шантажисту следует преподать хороший урок, но наши друзья Фонтирана ни в коем случае не должны знать, что вам всё известно, – добавила она.
– Спасибо, мама! Мальчики, пойдёмте со мной, продумаем план, – воскликнула Агата, выходя из комнаты.
Час спустя юная сыщица громко и чётко подвела итоги.
– Сначала нужно проверить, действительно ли Панталоне и Ренато – одно и то же лицо, – сказала она в заключение.
– Да, потому что мы никогда не видели Панталоне без маски, – уточнил Макс.
Арчибальд встал.
– За работу! – произнёс он. – Я пойду к маме и попрошу разрешения купить билеты в театр Гольдони.
В тот день семейство Кристи в полном составе отправилось в театр. Перед входом висела афиша, приглашавшая на представление «Арлекин – слуга двух господ» по пьесе Карло Гольдони в духе комедии дель арте.
– Мы разместимся в ложе поближе к сцене, – сообщил Арчибальд.
Когда они расселись по местам, Агата поставила на пол небольшую коробку, в которой сидела Голди, и накрошила туда немного печенья.
– Видимо, актёры тут неважные! Не удивлюсь, если в зале почти не будет публики, – прошептала леди Клара в начале спектакля.
– К сожалению, продолжительность спектакля – полтора часа, – вздохнула мисс Жанна.
Наконец закончился третий акт. Когда трое артистов вышли на поклоны, Агата достала из коробки Голди.
– Моя пташечка, посмотри: кто это там? – сказала она тихонько.
Всё произошло именно так, как и предвидели дети. Злопамятная птица устремилась на сцену и сбила маску с Панталоне. Потом с победоносным видом стащила с него шапочку и унесла в клюве.
Все те немногие зрители, которые были в зале, расхохотались, а мисс Жанна в ужасе уставилась на сцену.
– Это же Ренато, наш любезный сосед, который вместе с нами завтракает. Что он делает на сцене? – возмутилась она.
– Совершенно необъяснимо! – отозвалась леди Клара, подмигнув детям.
Первая фаза оказалась результативной, и Агата с Арчибальдом приступили ко второй. Вернувшись в гостиницу, каждый из них написал по письму.
Агата сидела за письменным столом и старательно упражнялась, подражая почерку Джованны. Набросав несколько черновиков, она переписала письмо начисто.
Ренато, к сожалению, мне придётся уступить твоему мерзкому шантажу и заплатить тебе за молчание сто золотых. Буду завтра в 16 часов в кафе «Флориан». Не опаздывай, сядь за столик и положи это письмо перед собой. Я обменяю его на деньги, если внизу, под моей подписью ты напишешь признание в шантаже. А потом ты навсегда исчезнешь из моей жизни.
Она запечатала конверт и опустила его в ящик у гостиницы, перед самым входом в таверну. В ту же минуту вернулся и Арчибальд.
– Я отнёс письмо туда, куда мы договорились, – прошептал он и скрестил пальцы. – Кости брошены, осталось подождать один день!
В воскресенье, в час полдника, кафе «Флориан» было, как всегда, переполнено. Состоятельные венецианцы приходили сюда целыми семьями, чтобы полакомиться пирожными и горячим шоколадом. Часы пробили четыре раза. Расположившись за столиком в центре чайной гостиной, Макс и Агата с нетерпением смотрели на дверь, ожидая, когда она откроется. Арчибальд сидел спиной ко входу.
– Не поворачивайся, Ренато заходит, – шепнула Агата брату. – Пока что наш план работает, шантажист рассчитывает встретиться с жертвой.
– Он садится за маленький столик, – сообщил Макс.
Арчибальд нахмурился, всё сильнее нервничая.
– Полицейские придут или нет? Надеюсь, они прочли письмо, которое я вчера им отнёс и всё пройдёт как надо, и…
– А вот и они, их двое. Они узнали Ренато по твоему описанию и лежащему перед ним письму, – перебила его Агата.
Далее события развивались в точности так, как задумали юные детективы. Полицейские прочли письмо с признанием Ренато и приказали ему пройти с ними.
Макс встал, чтобы тайком подслушать их разговор.
– Я так понял, они ведут Ренато в участок, – сказал он. – Полицейские получили два письма. Наше, с указанием места, где будет находиться преступник, и второе, от Лоренцо и Джованны Фонтирана – заявление о шантаже.
– Значит, она наконец всё рассказала мужу! – воскликнула Агата. – Этот шантажист никогда больше её не побеспокоит.
Трое юных сыщиков почувствовали прилив радости и гордости. Они допили шоколад и побежали в гостиницу синьоры Донателлы сообщить хорошие новости леди Кларе.
– У нас получилось! – радостно сообщил Арчибальд, входя в комнату.
– Мы были незаметны, как тайные агенты, – с восторгом добавил Макс.
– Можешь нами гордиться! – улыбнулась Агата, прижимаясь к матери. – Джованна и Лоренцо никогда не узнают, что мы им сильно помогли!
Леди Клара, с лица которой не сходила сияющая улыбка, похвалила детей и добавила:
– Вовремя вы закончили это дело. Скоро мы снова сядем в Восточный экспресс и отправимся дальше – в Константинополь. Что скажете?