Его встретил просторный округлый зал с вырубленными цельными каменными колоннами. Вдоль стен стоял ряд тронов, украшенных золотом и драгоценностями, но все они пусты. В самом центре зала полыхал костер. Огромный каменный очаг, колесо, сложенное из необработанных валунов. Вокруг него на полу, как охотники или пастухи в горах, сидели люди в шелковых мантиях, на которых переливались языки пламени. Когда Дик подошел к очагу, он увидел, что это не простой плоский круг, а колодец. Никаких углей в нем нет, в центре дыра, над которой низким шатром сходились огненные языки.

— Кто из вас Тор?

Не ответили. Дик понял, что ему предлагают самому угадать, к кому обращать свою речь. Хмыкнув, он обошел против часовой стрелки весь круг, присматриваясь к людям. У всех лица суровые, неприветливые. В остальном, сходство в круге торелингов семейное. Каждый, кто постарше, мог оказаться отцом или дядей одного из тех, что моложе. Здесь присутствовали только мужчины разного возраста. Много черноволосых и рыжих, разного оттенка, от цвета соломенного пламени, до красного золота, меди и молодого каштана.

Пройдя между ними, Дик вскочил на обод огненного колеса и сунул в огонь свой меч. Не столько затем, чтобы проверить, что в круге действительно пустота, сколько чтобы спровоцировать возмущение торелингов. Тут же чьи-то руки оттащили его от края, люди зашевелились, перешептываясь. Некоторые ругали Дика, некоторые сдержанно предупредили об опасности. Только один невысокого роста коренастый широкоплечий старик с черной волнистой бородой, спускающейся на грудь, и с такой же угольной гривой до плеч, продолжал невозмутимо смотреть в огонь. Дик остановился перед ним.

— Хотел бы говорить с вашим величеством наедине.

Не поднимая головы, Тор сделал короткий знак рукой и всё окружение, шурша мантиями, с поклонами растворилось, оставив их с Диком одних возле очага.

Став на одно колено, Дик протянул королю свой меч.

— Знаете это оружие, ваше величество?

— Да, малыш. В нем огонь нашего круга. И твой меч, если не ошибаюсь, назван в мою честь? — Тор взял меч в свои руки и любовался отблесками на лезвии.

— Верно. Почему вы приказали страже не пускать меня к вам? Чтобы посмотреть, как у меня получится войти без вашего позволения?

— Угадал, — Тор впервые поднял глаза на своего гостя. — Садись, — он похлопал по камню рядом с собой. — Или предпочитаешь золотой трон?

— Мне всё равно, — Дик сел рядом с королем Огня.

— Молодец… — Тор держал на коленях его меч и с большим интересом переводил лукавый блестящий взгляд с Тореллинга на его владельца. — Мне давно интересно узнать, для кого понадобился мой огонь? Вестники леса сказали, этот меч будет служить человеку, который настолько горяч, что без Огненного круга не обойтись. И теперь вижу, они не врали. Ты не такой, как я представлял. Ты ещё более упрямый и дерзкий.

— Благодарю за теплые слова и такой же прием. Дальше.

— Я слыхал о твоих подвигах, но не верил. Почему ты такой непреклонный, Дик? Ты идешь, никогда не сворачивая, сметая все препятствия на пути. Ты не хочешь считаться ни с кем и ни с чем, что тебе мешает… Ты летишь, как комета, горе всякому, кто пытается удержать тебя.

— Люди часто становятся на пути у комет? Это неправда, что перехожу кому-то дорогу. Хочу только свободно идти по своей.

— Но ты не можешь не задевать других.

— Это от них зависит, не от меня. Очень часто те, с кем приходится спорить и даже драться, нападают на меня сами. Или на других… Тогда нельзя не вмешаться. Но нарочно не ищу этих встреч.

— Мне очень близок и понятен огонь. Он тоже идет, всё сметая, но может остановиться перед камнем или водой. А что способно остановить тебя, Дик? Что может тебя сломать?

— Не знаю. А знал бы, разве сказал бы вслух?[1]

Тор усмехнулся в густую бороду:

— Глядя на тебя, думается, что людям давно пора бы изобрести порох!

— Вы отстали от жизни, ваше величество, — заметил Дик. — Пушки у нас давно стреляют, если вы об этом.

— Мда… значит, поздно. Твоим собратьям уже ничто не поможет, — покачал головой король Огня. — Какой характер!

— Я не разрушитель! — возразил Дик. — И сейчас я вестник мира, а не войны. Взгляните, ваше величество! — он провел рукой по лезвию своего меча, в котором сейчас отражалось породившее его пламя. — Владею холодным огнем, и вы сами его мне дали. Его жар — язычки Огненного круга, его холод — серебряная луна, которую влили в расплавленную сталь оружейники лесной страны. Тореллинг залог союза стихий. Его украшают листья, и золото, и драгоценные камни… В нем, по вашим словам, мой характер: острый и непреклонный. Его невозможно остановить, он готов пить кровь любого обидчика слабых и беззащитных и тем живет! Распадется союз, что останется от этого прекрасного творения? Горстка угольков? Бледный лунный зайчик? Сухие листья? И от вас без союза с лесом останутся только угли. Как от леса после войны с вами. Зачем?..

— Ты вестник леса, — возразил король. — Знаешь, сколько Целист запросил за мирное соглашение?..

— Нет. Меня не интересует золото. Так же как соглашения королей. Я не больше слуга леса, чем ваш!

— Тогда что тебе в наших делах? — Тор нахмурил густые брови, и глаза его казались горящими угольками. Дик снисходительно потянулся, раскинув руки:

— Вы с государем леса даже не понимаете, что от ваших споров пострадают в первую очередь мои владения. В дороге мне принадлежит всё, что вижу. Мне нет дела до первенства разных стихий. Люблю, чтобы лес дышал зеленой прохладой, а огонь — золотым теплом, и х споровельно глупой войны пострадают в первую очередь мои владенияне был слишком жгучим. Подумайте, сколько живой красоты погибнет, сколько лесных обитателей лишится крова? А что будет с людьми пограничных к лесу селений и замков, если в одно прекрасное утро они увидят в окно одни головешки? Война это очень скучно, как вы не понимаете?! В ней совсем нет свободы… только долг, которым связаны все, от солдата до короля. И все они поступают вопреки своей воле, потому что "так надо". Кому?..

— Ты хитрец, — вернув меч владельцу и подперев кулаком подбородок, заметил Тор. — Ты сказал то, о чем я сам думал не один день. Кому это надо? Разве король не может принять решение для своего народа, такое, как он принял бы сам для себя? А ведь я не стал бы лично драться с Целистом. Вот он, пожалуй, хотел бы, да не посмеет. Я сильнее. Говоришь, война это не красиво? А ты видел хоть раз настоящую битву?

— Разве что во сне. Но знаю, что такое штурм замка.

— И тебя не захватывал упоительный вихрь, который сильнее тебя? Ты видишь, что летишь в пропасть, но остановиться не можешь и чувствуешь ужас и восторг разом. И должен приложить все силы, чтобы выбраться невредимым… И лесной пожар ты не видел? А это зрелище достойное воспевания в поэмах. Но, увы, красота войны и стихии действительно быстротечна. Потом выступают разрушения, раны, уродство смерти… [2] Ты знаешь, что одна из дочерей леса недавно присоединилась к нашему кругу?

— Знаю, — Дик не понимал, какое отношение к делу имеют брачные узы принцев и принцесс.

— А сам не хотел бы остаться с нами? Наш мир не слишком велик и разнообразен, в основном это скалы и облака, но здесь тоже бывает очень красиво.

— Зачем? Что мне делать здесь? Ваши скалы обрываются слишком резко, а люблю идти и идти вперед, чтобы никогда не видеть края дороги.

— Но сейчас ты стоишь на краю, — мягко сказал Тор, сочувствуя гостю. Дик понял это по выражению глаз короля. Улыбка тонула в густой бороде. Ясно, что Тору жаль. Чего?..

— Смотрите на меня, как на смертельно больного, — заметил Дик. — Считаете, ничего не понимаю в жизни?

— Ты угадал, малыш. Ты всё понимаешь, кроме того, как близка твоя смерть. Знаешь, почему я предлагаю тебе остаться? Потому что отсюда нет иного пути наружу, кроме как через Огненный круг. А пройти сквозь него и не сгореть, могут одни дети пламени. Даже повелители стихий бессильны перед чужой стихией. Ни феи, ни эльфы, никто из тех, в ком есть дэкайская кровь, не выйдут из огня живыми. Что уж говорить про обычных людей…

— Но для странника нет границ.

— Да. Они могут пройти даже сквозь смерть. Разве не знаешь, что любой переход, по которым вы шастаете сотни раз, не задумываясь, проходит очень близко от грани смерти? А странник может не только пройти туда и вернуться, но и проводить других. Огненный круг особенный переход. Он только для детей моего народа. Для тебя это горящий колодец, который никуда не ведет. Ты умрешь, в этом нет сомнений.

Дик внимательно слушал негромкую речь короля. Сосредоточенно кивнул, подтверждая, что понял его слова:

— Дальше.

— Но странник может иногда выйти из объятий смерти живым.

— Что надо делать?

Тор отвел глаза, ему тяжело смотреть в лицо мальчишки. Дик не чувствовал страха, только спокойное любопытство. Смерть тоже закрытая граница, дорога, по которой ходят, не возвращаясь. Поэтому, он испытывал к ней интерес.

— Чтобы выжить, надо хотеть этого. Не верить в окончательность смерти, не смиряться с ней.[3]

— И всё? Так просто? — удивился Дик.

Король засмеялся открыто:

— Поверь, малыш, порой это сделать труднее всего. Не беспокойся о жителях леса. Я пошлю своего гонца. Если тебя толкает в огонь только долг и забота о других, лучше останься.

— Не могу, — Дик пожал протянутую ему широкую горячую ладонь. Встал на край круглого очага, боком к огню. Поклонился Тору в последний раз и посмотрел на сходящиеся под ногами языки пламени. Они сплетали непрочную паутину над темным провалом, похожим на бездонную земляную печь. — Прощайте…

Дик не прыгнул, просто шагнул в огонь. Когда он пропал с глаз, Тор закрыл лицо ладонью и, не глядя, махнул рукой на очаг. Пламя взревело, столбом взвившись под потолок зала.

*****

Дик слышал этот рев огня в трубе и видел перед собой только языки пламени, когда снова открыл глаза. Постепенно перед его взором соткалась из кусочков другая картина: голубое небо с кровавым отблеском и зеленые мелкие ладошки листьев, хлопающих по облакам. Вокруг, вместо вырубленных скальных колонн, поднимались в небо ровные стволы молодых деревьев. Лица касалась вечерняя прохлада, остужая раскаленную кожу. Голова кружилась, он чувствовал слабость и сухость во рту. Очень хотелось пить и, за неимением воды, он вдохнул влажный воздух, стараясь освежить язык и горло. Точно такое же ощущение бывает после битвы с драконом. Когда вдыхаешь жар, всё внутри будто сгорает. Легкие сжимаются и становятся твердыми, как кожа, высохшая на сильном солнце.

Снова научившись дышать, Дик попробовал сесть. Потом встал и увидел перед собой тот же самый пустырь со стеной и окошком по другую сторону от сада воспоминаний. Покинув лесное укрытие, Дик пересек пустырь и прошел сквозь пролом в стене.

Келлерлиса сидела на низкой скамейке, рядом с грядкой своих цветов. Держала небольшую лейку, но давно уж забыла, зачем ее принесла. По щекам лесной девы катились слезы. Она смотрела на меч, вкопанный в землю, словно отмечающий место могилы. И не видела ничего, кроме тусклого лезвия, потемневшего, как нечищеное столовое серебро. Казалось, клинок опалили в огне. Дик решительно воткнул настоящий меч рядом с волшебным зеркалом.

Келлерлиса подняла лицо, но долго не понимала, кого видит перед собой. Наконец, уронив серебряную лейку, обхватила Дика за плечи и прижала к себе, осыпая упреками и слезами.

— Осторожнее, — весело предупредил он. — Иначе ненароком вырасту, так ты меня поливаешь. А это не входит в мои планы!

— Мой мальчик… Вернулся… Но как?.. Меч потускнел уже три дня назад…

— Наверное, шутки со временем. В переходах это бывает, заметил ещё вчера…

— Не вчера, Дик. Ты отсутствовал очень долго. Слишком долго… Целую неделю я поливала твой меч слезами. Думала, их уже не осталось. А вот, видишь… — лесная принцесса всхлипнула и оттерла слезы с лица. — Прости. Я не должна была подвергать тебя такому риску!

— Ты не знала.

— Знала, — Келлерлиса отвернулась. — Все знали, как опасна такая прогулка в гости к Тору, потому гонцы и отказывались.

Дик пожал плечами, не осуждая ее. После возвращения из огня он почему-то не мог говорить крестной иначе, чем "ты" и чувствовал себя ее покровителем. Хотя прежде считалось наоборот.

— Меч погас, — прошептала она, растеряно глядя ему в лицо, ища ответа. — Как же?..

— Наверное, твое волшебство не имеет обратной силы. Смотри, — Дик выдернул свой настоящий меч и, стряхнув с него землю, бережно спрятал в ножны, по которым Тореллинг уже тосковал. Провел рукой по тусклому отражению и зеркальное лезвие меча-двойника снова засияло. — Это будет твоим новым воспоминанием. Теперь ты всегда сможешь знать, не только, если буду ранен или умру, но и если вернусь к жизни, клинок заблестит снова. Теперь он бессмертен. Так же, как я.[4]

Келлерлиса молча обняла Дика и поцеловала в висок. Она уже знала новость о том, что Целист и Тор помирились, что рубка старого леса и отгрузка золота из сокровищниц торелингов идет полным ходом, что лесной народ ликует и прославляет своего мудрого государя, что Тор обещал самолично заглянуть в гости в ближайшие дни.

Лесная принцесса ничего не хотела слышать об этом. Она думала только о том, что Дик голоден и ее первый долг накормить его как можно лучше, а потом уложить отдохнуть.

Возле сада воспоминаний за кустами цветущего терновника и шиповника прятался крошечный дом, напоминающий летнюю кухню.

— Знаешь, — сказал Дик, когда они с крестной после ужина пили чай с пирожными, — снова убил дракона…

— Неужели? — весело удивилась Келлерлиса. — Как тебе это удалось?

— Случайно, — тяжело вздохнул Дик. — Совсем не хотел. Он всего лишь не давал мне пройти и… — он закрыл глаза. — Тор прав: горе всякому, кто встретит меня.

— Глупости, — с нежной улыбкой заверила его Келлерлиса. — Я счастлива, что столкнулась с тобой на границе леса. И что вижу тебя сейчас. И всегда рада увидеть снова. Поверь, Дик, не одной мне знакомство с тобой принесло самые яркие цветы на грядку воспоминаний… Сколько их ещё вырастет, я не знаю, а ведь я сейчас вижу будущее! Не грусти, мой рыцарь, и смирись с тем, что дорогу тебе преградит ещё немало драконов…

(конец истории)

[1] (прим. Лины) Теперь знает. И все мы знаем, что это средство называется Мир-без-Чудес или, как Дик говорит, "мир наизнанку". Но это невозможно описать одним словом. Пожалуй, бессмысленность и бессилие перед обстоятельствами, перед временем. Отсутствие хоть чего-то близкого по духу, но при этом настоящего, не заменителя, как всё в том мире.

[2] (прим. Лины) Сколько он их видел с тех пор! И так и не смог найти в войне хоть что-то красивое. Только одно исключение Дик признал: битва стихий при штурме Норладского замка произвела на него впечатление. Жуткое, но захватывающее зрелище. Потому, вероятно, что в этой битве не видно людей. В остальном, даже честные поединки Дик считает неизбежным и наименьшим злом. И мечтает, чтобы в них не было необходимости.

[3] (от составителя) Этот закон главенства смысла и духа над материей — ключевое отличие нормальных миров. Все пограничные состояния (вроде комы, тяжелых болезней и т. д., где есть мизерный шанс выжить, но всё-таки он есть) там решаются элементарно: что сильнее в человеке, покорность перед смертью или желание жить? В Мире-без-Чудес победить смерть волей к жизни и любовью ближних — чудо, там — абсолютная норма. Усилия затрачены одинаковые, но результат разный…

[4] (прим. Лины) Когда Дик пропал в Мире-без-Чудес, Келлерлиса первой забила тревогу. Меч стал холодным, но не тускнел. Он как бы истончился, как призрак и больше не отбрасывал тени. Потерял связь с хозяином. Она же первой узнала, когда Дик вернулся.