Сначала я не видел ничего, кроме мельтешения людей, которых явно было больше, чем три человека, а потом в бойнице промелькнула чья-то голова в каске, внимательно меня оглядела, а потом скрылась обратно, сразу после чего я услышал с новой силой вспыхнувший спор. В конце концов, спустя еще пять минут, тяжелая, металлическая дверь со скрипом отворилась, и практически сразу в образовавшийся проем неторопливо вышел офицер в звании старшего лейтенанта и замер на крыльце, внимательно меня осматривая.
Я же решил немного опустить руки, которые было несколько неудобно держать поднятыми столько времени, но продолжал держать их на виду, чтобы солдатики не нервничали, а сам отстраненно отметил, что поверх полевой формы выделенного мне офицера накинуты плотно упакованная магазинами и подсумками разгрузка, которую раньше одевали разве что на занятия по огневой подготовке, а в руках он держал автомат, направленный стволом в землю.
Из-за каски и балаклавы разглядеть его лицо не представлялось возможным, но если судить по фигуре — этого старлея я не знал. Тем временем мой будущий собеседник неторопливо спустился с крыльца, и не обращая ровным счетом никакого внимания на гильзы под собственным ногами пошел в мою сторону и остановился буквально в двух шагах, после чего смерил меня нечитаемым взглядом с ног до головы, а потом его губы искривились в какой-то странной усмешке, и он наконец спросил низким голосом с хрипотцой:
— Так это значит ты у нас бывший курсант Степанов, который сначала дезертировал в самый неподходящий момент, а потом за какие-то заслуги полетел в Москву? Насколько я помню сводки, тебя списали из наших рядов как без вести пропавшего, а ты, смотрю, вот он… Нашелся.
Мне сразу не понравился выбранный им тон, потому что было в нем что-то такое… снисходительное, будто он разговаривал не с равным, а с провинившимся подчинённым, которого сейчас будут отчитывать за совершенный им проступок. Не смотря на это, я решил дать ему шанс и не стал накалять конфликт, потому что времена на выяснение отношений у меня совершенно не было, да и портить отношения с людьми, которые в будущем могли стать моими союзниками — было очень опрометчивым решением.
Именно поэтому я спокойно кивнул, и глядя прямо в глаза старлея сказал:
— Да, это действительно я… А что касается путешествия в Москву — поверь… Причины были. И именно по приказу Москвы я сюда вернулся, чтобы попытаться изменить то, где обосрался весь местный гарнизон. Впрочем… сейчас не время обсуждать мою биографию и события прошлого. Мне нужен капитан Попов. Где он?
Офицер презрительно ухмыльнулся, услышав мой ответ, но вместо того, чтобы продолжать сыпать бестолковыми обвинениями, спросил:
— Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, то сможешь ответить на один небольшой вопрос, верно? Кто сейчас начальник нашего института? Назови фамилию. Быстро.
Тяжело вздохнув на эту излишнюю на мой взгляд подозрительность, я продолжил играть по правилам и сразу же ответил:
— Громов, он же — Бивень. Он принимал присягу, и он же отправил нас на первое задание.
Старлей согласно кивнул, после чего немного расслабился и усталым голосом сказал:
— Ладно… В обычное время за самоволку и за нарушение субординации я бы с радостью определил такого, как ты, на губу, но сейчас… Сейчас, к большому сожалению, нам выбирать не приходится и каждый человек на счету, особенно с такой силой, как у тебя. Кто его знает… Может именно ты сможешь наших ребят спасти, тогда и вовсе все вопросы к тебе пропадут.
— Спасти? — переспросил я, чувствуя, как внутри меня закипает нешуточная тревога. — Что значит «спасти»? Где капитан Попов?
Старлей поморщился, будто его заставили вспомнить что-то неприятное, но потом все-таки признался:
— Его здесь нет, Серег… Он в составе новой группы отправился на задание по зачистке сложного данжа, чтобы добыть новых артефактов, и с тех самых пор никто из его группы на связь так и не вышел.
— Куда они пошли? — тут же спросил я, мысленно костеря свою удачу. — И как давно?
— Не перебивай, я и так иду на должностное преступление, давая тебе эту информацию, — буркнул офицер, но потом все-таки ответил:
— Ушли они трое суток назад, а место… — он снова немного помолчал, а потом решительно выдохнул и добавил:
— Место вот оно, лови.
В следующий миг перед моими глазами вспыхнуло системное уведомление:
Носитель???????? Желает передать вам координаты.
Принять?
ДА / НЕТ
«Надо же, — с сарказмом подумал я. — До чего техника дошла… Военные свободно применяют интерфейс, как заправские носители… Так, чего доброго, им и в Сиалу разрешат ходить, а то вон… Три кольца, а ника до сих пор так и не получил…»
Вслух, понятное дело, я комментировать произошедшее не стал, а просто мысленно согласился с поступившим предложением, сразу после чего полез в раздел карт и заметил, что там загорелась новая точка… Которая находилась аккурат неподалёку от Светлогорска — там, где, по словам Романа Григорьевича, во всю хозяйничала Ллос!
Я моментально почувствовал, как мое сердце упало, а в памяти с готовностью появились образы непомерно сильных культистов и их нагловатой покровительницы, которая еще в прошлую нашу встречу чувствовала себя хозяйкой положения и делилась весьма впечатляющими амбициями, и как назло… Попов и его ребята полезли именно к ней на территорию, оказавшись в самом пекле, без поддержки и нормальных артефактов.
Не смотря на происходящую внутри бурю — на моем лице не дрогнул ни единый мускул. Вместо тупых вопросов я просто свернул карту, а потом посмотрел на своего собеседника и сказал:
— Понял, и уже даже догадываюсь о причинах их исчезновения… Спасибо за информацию.
Офицер кивнул и, видимо, решив, что на этом наш разговор окончен, тут же развернулся и собрался уходить, но просто так я его отпускать не собирался и воскликнул:
— Эй, товарищ старший лейтенант… Не так быстро.
Мой собеседник обернулся с нешуточным удивлением во взгляде, а потом спросил:
— Ты хотел что-то еще?
Если он думал, что его тон и внешний вид как-то меня смутят, то он очень крупно просчитался… Вместо того, чтобы прятать глаза и уходить в указанном направлении, я уверенно посмотрел на своего собеседника и сказал:
— Да… Было бы неплохо, если бы ты смог организовать мне машину до этой самой локации, потому что на своих двоих я буду добираться туда как минимум несколько дней, а исходя из моих представлений о происходящих там процессах — счет с вашими ребятами идет на считанные часы.
Офицер на мои слова помрачнел, а потом огрызнулся:
— Ну ты же как-то добрался от Москвы до Калининграда? Что мешает использовать этот способ?
«Как же ты меня раздражаешь…» — подумал я, после чего собрал все остатки своего самообладания и ответил, стараясь не повышать голос:
— Не ты ли совсем недавно говорил, что очень сильно переживаешь за своих парней⁈ И согласись — чем быстрее я там окажусь, тем больше вероятность, что кто-то из них ещё жив. Или ты предпочитаешь, чтобы я пришёл, когда уже все будет закончено, а потом просто доложил, что ничем не смог помочь?
Слава всем богам — мои слова все-таки дошли до разума старлея, и его лицо, которое еще минуту назад было готово взорваться, вновь стало озабоченным и сосредоточенным. Он немного помолчал, а потом тяжело вздохнул и мрачно буркнул:
— Дураков, согласных ехать в сторону побережья, я сейчас не найду при всем желании, потому что сам понимаешь… Там сейчас совсем не курорт и люди оттуда бегут, а не едут.
— Мне не нужны ваши сопровождающие, — сказал я. — Мне нужна только машина и бензин.
Старлей посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом, а потом полез во внутренний карман разгрузки, и спустя несколько мгновений вытащил оттуда связку обычных автомобильных ключей, с брелоком сигнализации и потёртым кожаным ремешком.
— Держи, — сказал он и отринув все сомнения, кинул связку в мою сторону.
Я поймал запущенный снаряд, и в этот момент старлей, который ещё минуту назад казался мне недалёким служакой, мгновенно реабилитировался в моих глазах. Далеко не каждый человек рискнет расстаться с личным транспортом, когда вокруг происходит локальный конец света…
— Сильно не гони, — хмуро буркнул он, и тут же добавил: — Камеры все ещё работают, и кто его знает… Если мир однажды вдруг прекратит сходить с ума, то лишние штрафы мне не нужны. И тачку мне не помни! Понял?
В этот момент я поймал себя на мысли, что наивность и вера в чудо некоторых людей меня по-настоящему восхищают. Вот уже несколько недель многочисленные банды убивают друг друга, по планете бродят монстры, типа той же Ллос, которые активно создают собственный культ, а этот кадр до сих пор боялся камер и надеялся, что в один прекрасный момент, поглотившая наш мир система, просто исчезнет, и все вернется на круги своя… Тем не менее, спорить с ним я не стал, а просто легонько кивнул и сказал:
— Спасибо… Такого жеста я не ожидал. Приложу все силы, чтобы вернуть ее в целости и сохранности. Обещаю.
— Смотри у меня, — буркнул старлей, после чего развернулся и направился обратно в сторону КПП, а я перевел свой взгляд в сторону парковки, примыкающей к территории института, где свои машины оставляли преподаватели и управляющий персонал, которые ездили в институт из города.
Машин там было немного — несколько грузовиков УРАЛов, парочка УАЗиков и полтора десятка легковушек, которые, судя по внешнему виду, уже достаточно давно никто не мыл. Я нажал на брелок, и в стороне, чуть поодаль от остальных, мигнула поворотниками серая машина, которая при более детальном рассмотрении оказалась сереньким опелем «Астра», который хоть и был уже весьма стареньким, однако сохранял вполне боевой вид.
Этот вывод я сделал, когда подошел к выделенному нам транспортному средству, и внимательнейшим образом оглядел колеса и стекла, а потом дёрнул ручку пассажирской двери и сказал в пустоту:
— Шани, деактивируй артефакт… Здесь больше нет никакой угрозы.
В то же мгновение воздух рядом со мной колыхнулся, и буквально через секунду девушка уже стояла рядом с машиной, с любопытством разглядывая этот шедевр автомобилестроения. Она провела рукой по капоту, заглянула в затемнённые стёкла, потом отступила на шаг и снова подошла, будто никак не могла определить, что это за штука.
— И что это? — наконец спросила она, с неподдельным удивлением в голосе. — Какой-то артефакт? Тогда почему он никак не определяется системой?
— Можно сказать и так, — ответил я, после чего кивнул на пассажирское кресло и добавил: — Садись… Все вопросы потом.
Шани всегда была за любой кипишь, кроме голодовки, и потому не заставила себя упрашивать. В следующее мгновение она ловко скользнула на сиденье, и пока я ее пристегивал — тут же начала с любопытством ощупывать всё вокруг себя: ручки, подлокотник, бардачок, кнопки на панели… От ее внимания не ускользало ничего. Я же тем временем закрыл дверь с ее стороны, обошёл машину, и усевшись на водительское место, вставил ключ в замок зажигания, и в этот момент девушка меня спросила, показывая на рычаг коробки передач:
— Слушай, Кейрон, а это тут зачем? — а потом сразу переключила свое внимание на руль: — А это?
— Это руль, — сказал я, заводя двигать, который заработал буквально с полпинка, что вызвало у меня удовлетворенную улыбку.
Как только я это сделал, на панели в тот же миг загорелось множество лампочек, замигали индикаторы, а прогревающийся двигатель стал набирать обороты. Все эти события заставили мою спутницу серьезно напрячься, а так как я очень не хотел, чтобы она все тут разворошила, то тут же положил руку на ее колено и сказал:
— Шани, не надо бояться. Это никакая не магия, а… как бы тебе объяснить… Это механическая повозка! Своего рода артефакт, выполненный мастерами моего мира, и я тебе обещаю — она ни за что не взорвется. Если ей, конечно, никто не поможет…
— Артефакт? — переспросила Шани, чье извечное любопытство с легкостью пересилило страх. — А почему она так рычит? И зачем ты меня привязал этой лентой?
— Это рычит двигатель — специальный механизм, который будет двигать нашу повозку, а привязал я тебя для того, чтобы если мы попадем в аварию — с тобой ничего не случилось. — ответил я, после чего включил передачу и начал осторожное движение, сразу после чего Шани, не удержавшись, схватилась за ручку двери.
— Ну вот и все… А ты боялась! — улыбнулся я, после чего вырулил на дорогу и прибавил газку, буквально ощущая на себе восхищенный взгляд Шани, которая, судя по всему, считала что я совершаю какую-то великую магию, чтобы привести нашу машину в движение…
Долго молчать она конечно же не смогла, и как только я переключился на вторую передачу, то тут же услышал новый вопрос:
— А как ты им управляешь? Или он сам знает куда нам надо ехать?
— Было бы чудесно, если бы он знал — куда нам надо… Но нет, я управляю им руками и ногами, — усмехнулся я, и тут же пояснил:
— Руль — чтобы поворачивать, педали — чтобы ехать и тормозить, а рычаг — чтобы ехать быстрее или медленнее.
— Сложно, — констатировала девушка, покачав головой, и тут же добавила:
— Толи дело Сиальские артефакты… Подала эссенцию — оно работает, выключила — не работает…
— Привыкнешь, — отмахнулся я, выруливая на трассу в сторону Светлогорска, что вызвало новые эмоции со стороны Шани, которая в очередной раз схватилась за ручку двери и с восхищением воскликнула:
— Ни харша себе повозка! Вот это скорость! А сколько она может так ехать?
— Пока бензин не кончится, — ответил я, и немного подумав, уточнил: — Часа три или четыре… Зависит от того, что нам попадётся по дороге.
Шани недоверчиво покачала головой, но бояться уже перестала. Вместо этого она с любопытством смотрела на мелькающие за окном деревья, что позволило мне сосредоточиться на дороге, которая тоже претерпела значительные перемены…
Калининград всегда считался туристическим городом, одной из главной достопримечательностью которого являлось Балтийское море. Чтобы многочисленным туристам было удобно туда добираться — дороги в этой области всегда отличались образцовой гладкостью и отсутствием ям… Так было несколько недель назад, а сейчас эта дорога представляла из себя весьма печальное зрелище…
Не знаю, что тут было, но судя по следам гусениц — здесь явно проходила тяжелая техника, которая беспощадно разрушила дорожное полотно, чинить которое, понятное дело, было уже некому…
Из-за этого наш опель ехал как будто по стиральной доске, и это весьма раздражало, но другой дороги в нужную нам сторону не было, а потому оставалось только терпеть.
Чем дальше мы отъезжали от города, тем чаще нам стали попадаться брошенные машины и человеческие тела… Люди, в поисках лучшей доли, захотели покинуть бетонные джунгли большого города, который без поставок продовольствия стал для них ловушкой, однако сразу же попадали в новую ловушку, которую им организовали их собственные соплеменники…
Шани никак не комментировала это печальное зрелище, но судя по мрачным искрам в ее глазах я сделал вывод, что тварям, которые совершили такое непотребство с невинными людьми, лучше не попадаться на глаза девушки, потому что после этой встречи они скорее всего уже не смогут сделать ничего…
Мы проехали еще около пары километров, как вдруг Шани резко напряглась, глядя прямо перед нами, и как только я посмотрел в ту же сторону, то сразу же ударил по тормозам…
Дело в том, что на нашем пути, прямо над дорожным полотном, находилась какая-то аномалия, рассмотрев которую я определил вход в средний данж…