Я устало вздохнул, глядя на изменившийся Меч Небесного Осколка. Что ж, вынужден признать: я сам виноват в том, что упустил этот артефакт из своих лапок. В свое оправдание могу сказать лишь одно. Кто же мог знать, что клинок тут же признает Юми своей новой владелицей⁈ На меня он вообще почти не отреагировал, когда я его касался. Глупая железяка…

Впрочем, долго грустить из-за потери артефакта я все равно не собирался. В конце концов, это было далеко не единственное сокровище Неба и Земли в этом мире. Есть и другие артефакты, с помощью которых я смогу прорваться на уровень Ядра. Мне просто нужно поискать чуть лучше, и, уверен, я обязательно что-нибудь найду.

К тому же, будучи духовным зверем, я мог культивировать на уровне Основы, просто поедая насыщенную духовной силой пищу, так что не пропаду. Ну и самое главное: когда я все-таки найду еще одно сокровище и прорвусь на уровень Ядра, то симуляция тут же закончится. А в реальности этот меч будет лежать на прежнем месте в подвале Глена и терпеливо дожидаться меня.

Да, если так подумать, мне даже мой план особо корректировать не придется! Скорее наоборот, в тот момент, когда меч признал Юми, все стало намного проще. Теперь, когда девочка получила признание Меча Небесного Осколка, секта Небесного Меча обязательно должна заинтересоваться ей. Они ведь вроде как вообще всех, кого признал этот клинок, принимают в свою секту. А значит, сюда, скорее всего, заявится какая-нибудь шишка, увидит, что у Юми небесные духовные корни и будет торговаться с сектой Пурпурного Облака из-за нее.

И ведь что самое хорошее? Теперь, когда Юми получила сокровище неба и земли, ей наверняка и технику под него подходящую выдадут. Технику, которую один скромный кот сможет изучить и в будущем использовать на свое благо. Когда я осознал эту мысль, то от удовольствия чуть не замурчал.

— Кейден, а могу я узнать, как называется этот меч? — тем временем немного пришла в себя Юми и перевела восхищенный взгляд с клинка на меня.

— Меч Небесного Осколка, — гордо ответил я, не став придумывать какое-то необычное название. Если сюда прибудет кто-то из секты Небесного Меча то все равно опознают клинок, так что создавать лишних сложностей на пустом месте я не стал.

— Тот самый… — с придыханием произнесла девочка.

Я же нахмурился. Что значит «тот самый»? Неужели этот клинок настолько знаменит? Впрочем, это в какой-то мере даже играет мне на руку.

Юми завороженно продолжала наблюдать за клинком, по которому все еще пробегали редкие искры молний. Артефакт продолжал излучать вовне духовную силу, пусть постепенно ее количество и уменьшалось. Было даже удивительно, что, получив его признание, Юми автоматом не прорвалась на первый уровень Сбора Ци.

А секунду спустя до меня дошла еще одна довольно очевидная мысль. Столь мощный выброс Ци попросту не мог не привлечь внимание Джуна, который и по меньшим поводам прибегал проверить состояние девочки. А это значит, он с минуты на минуту будет здесь. И попадаться ему на глаза у меня никакого желания не было, а то уж слишком подозрительно выходит, что и меч, и кот появились в один день.

— У меня к тебе маленькая просьба. Пожалуйста, держи в секрете то, что я разумный, — быстро выпалил я. Эх, немного из образа вышел, но медлить было нельзя.

— Да-да, конечно! — тут же часто-часто закивала головой девочка.

— И в целом, пока обо мне лучше никому не рассказывай, — немного подумав, добавил я и использовал заклинание невидимости.

Сделал я это как нельзя вовремя, потому как спустя пару секунд дверь распахнулась и на пороге появился мужчина, одетый в фиолетовый халат. Я недовольно поморщился, так как заметил, что шерстинки все еще парили по воздуху и слабо светились. Надо будет все же выучить те косметические заклинания… К счастью, Джун, кажется, ничего не заметил, ну или просто-напросто списал все на меч. Действительно, кто в здравом уме подумает, что в воздухе летает светящаяся шерсть волшебного кота?

Да и выглядел практик довольно заспанным. Кажется, выброс духовной силы заставил его вскочить прямо с постели.

— Госпожа, что… — начал было он, но в шоке замолчал, уставившись на изящный клинок, все еще зажатый в ее руке.

— Наставник, а я тут… — замялась Юми, не зная, что сказать, и, немного подумав, выпалила: — Наставник, я избранная!

— Чего? — икнул Джун в шоке, уставившись на девочку, потом медленно перевел взгляд на меч, затем снова на девочку.

Я и сам в этот момент чуть не заржал. Мда, похоже мое представление произвело слишком сильное впечатление на девочку…

— Госпожа, позвольте узнать, откуда у вас этот клинок? — все же взяв себя в руки, спросил практик.

Юми на секунду замялась, а после с искренней радостью огорошила наставника.

— Мне его Кейден дал! — счастливо воскликнула она.

Ну я же просил ничего не говорить обо мне! Эх… Я досадливо поморщился, все еще пребывая под заклинанием невидимости. Впрочем, чисто технически она и правда ничего не сказала о том, что к ней заходил один волшебный кот. Мало ли Кейденов разгуливает в этом мире? Да и эмоции у девочки сейчас били через край, так что можно ей простить небольшую оплошность.

— Кейден, значит, — с какой-то нечеловеческой усталостью произнес наставник Джун, и на его лице на секунду промелькнула гримаса неописуемой боли.

Ага, видимо начал понимать, что ученица с Небесным Духовным корнем проплывает мимо загребущих рук его секты! Он даже невольно закатил глаза, видимо, желая узнать у Неба, за что ему такое наказание. Впрочем, вместо Неба он увидел лишь потолок.

— Госпожа, позвольте, я осмотрю этот клинок, — уже более спокойным тоном произнес он.

— Конечно, — радостно кивнула девочка.

Кажется, Юми просто хотела похвастаться новеньким артефактом перед наставником, вот только сам Джун ее радости совсем не разделял. Осторожно, будто боясь пораниться, он коснулся лезвия кончиками пальцев, даже не принимая оружие из рук девочки. Прикрыв глаза, практик замер на несколько долгих секунд, после чего на его лицо вновь вернулась гримаса вселенской усталости и печали.

— Все в порядке. Этот артефакт безопасен для вас, — тоном мученика произнес он и, натянув кривую улыбку, сказал. — Я не буду забирать у вас меч. В конце концов, теперь это ваше сокровище Неба и Земли. Но прошу вас отложить его в сторону и не играть с ним без меня. Завтра нам предстоит многое обсудить… А пока попробуйте лечь и уснуть.

— Хорошо, наставник, — не заметив никакого подвоха, ответила Юми.

Джун, бросив прощальный взгляд на Меч Небесного Осколка, поспешил удалиться. Скорее всего, он сейчас свяжется со своим начальством из секты по поводу нового артефакта Юми и мне будет очень любопытно послушать, что же он им скажет. Надеюсь, девочка не натворит глупостей, пока я буду подслушивать его разговор. Упустить столь важную информацию я просто не мог. Так что, пользуясь своей невидимостью, я последовал за мрачным практиком в фиолетовом халате по коридорам дворца.

Спустя несколько минут я стал свидетелем занимательной картины: Джун достал откуда-то сияющий кристалл и вставил его в паз на зеркале, прямо как в прошлой симуляции. Правда, в отличие от той симуляции, ответили ему далеко не сразу. Практику пришлось прождать несколько минут, прежде чем в зеркале появилось недовольное лицо неизвестного.

— Я надеюсь, случилось что-то очень серьезное? — сонно ответил практик, сверля Джуна недовольным взглядом. Спал он, что ли?

— Юми получила Меч Небесного Осколка. И он ее признал, — коротко ответил Джун.

Недовольство на лице его собеседника тут же сменилось яростной гримасой, он выругался, бросил взгляд куда-то в сторону, снова выругался, после чего ненадолго исчез и вернувшись заявил.

— Ждите. Я отправлю мастера Юлиана к вам как можно скорее. Думаю, завтра или послезавтра он уже будет у вас.

После этого связь резко оборвалась. Наставник Джун в очередной раз вздохнул и устало поплелся в сторону кровати. Кажется, он даже Кромаксу ничего рассказывать не собирается…

Стоп. Это действительно все? Они просто перебросились парой фраз⁈ А где интригующие подробности⁈ Где обсуждение планов и интриг⁈ Вообще-то я и сам мог бы догадаться, что из секты Пурпурного Облака пришлют какого-нибудь бессмертного, чтобы разобраться с инцидентом! Я возмущенно уставился на зеркало, но артефакт лишь отражал комнату, не желая делиться секретами. Я был очень разочарован.

Убедившись, что Джун действительно лег спать, я был вынужден вернуться к Юми. Спасибо возможности проходить сквозь материальные объекты, с талантом «Призрак» закрытые двери покоев Джуна не стала для меня преградой.

Разумеется, девочка не спала. Она сидела на кровати, скрестив ноги, и восхищенно продолжала разглядывать свой новообретенный артефакт, будто хотела выведать у него тайны Неба и Земли.

— Нравится? — спросил я, сбрасывая заклинание невидимости.

— Кейден! — вздрогнула девочка, но, увидев мою сияющую тушку, радостно улыбнулась. — Ты все-таки существуешь!

— Что значит «я все-таки существую»⁈ — обиженно фыркнул я.

— Просто когда ты исчез, я думала, что все это был всего лишь сон, — смущенно ответила девочка.

— И часто тебе во сне мечи дарят? — насмешливо фыркнул я.

— Ну, я читала много историй, в которых могущественные духи, живущие в мире Бессмертных, являлись к людям и даровали им советы или, например, артефакты, — выдала она.

Мда, интересные тут, конечно, легенды. И, покосившись на свое отражение в зеркале, я был вынужден признать, что моя призрачная форма действительно напоминает загадочного мистического духа. Да еще и могущественного, как правильно заметила Юми. Все решено! Отныне моя вторая форма будет называться не призрачной, а духовной! Главное, самому теперь об этом не забыть.

— Ну, я, как видишь, вполне себе присутствую в материальном мире, — ухмыльнулся я. — И, если честно, был бы рад здесь задержаться. К слову, ты бы не хотела провести со мной ритуал связи?

— Да! — даже не дослушав меня до конца, воскликнула девочка.

Что ж, кажется, в прошлых симуляциях она реагировала на это предложение примерно так же. Спасибо легенде о Бессмертном Меча, которая просветила ее по поводу этого ритуала. А потому спустя секунду я уже формировал из своей Ци нужную печать. Юми, не медля, уколола себе пальчик кончиком меча. Меня даже немного испугала ее решимость…

На секунду задумавшись, я повторил ее трюк и внезапно обнаружил, что даже капелька крови в призрачной форме выглядит весьма необычно. Она будто маленький алый рубин сияла изнутри, вызвав восхищенный вздох у девочки. Впрочем, долго любоваться ей нам не довелось, потому что ритуал тут же сработал. Я сразу ощутил, как между нами устанавливается незримая связь.

— Итак, у тебя наверняка есть много вопросов, — начал я свой продуманный до мельчайших деталей монолог. Но прежде чем я успел продолжить, девочка выпалила:

— А ты и правда тот самый Кейден? — перебила она меня.

— Кхм. Нет, я не Кейден из легенды о Бессмертном Меча, — почему-то смутившись, ответил я. — Я просто Кейден. Самый обычный волшебный кот.

— Конечно, — медленно кивнула девочка, и на ее лице появилась глубокомысленная и понимающая улыбка.

Кажется, она не поверила моим словам вообразила себе что-то не то. Но развеивать ее сомнения сейчас тоже было не в моих интересах. Да и в целом я не был уверен, что в принципе смог бы ее переубедить, что я не тот самый Кейден. Наверное, зря я упомянул легенду о Бессмертном Мече, да еще и в таком контексте…

— Так о чем это я? Итак, у тебя, наверное, много вопросов, — решил возобновить я свой монолог.

— А ты умеешь превращаться в тигра? — тут же спросила Юми.

Я моргнул, недовольно уставившись на нее. Она моргнула в ответ, счастливо улыбнувшись. Нет, она что, издевается? Даст она мне продолжить или нет? Еще и вопросы такие каверзные задает…

— Вообще-то, если честно, могу, — был вынужден признать я. — Так вот, у тебя, наверное, много…

— Пожалуйста, покажи! — тут же, не выдержав эмоций, вскочила она с кровати и начала прыгать на ней.

Нет, но она точно издевается! Я для кого свой монолог готовил⁈ Впрочем, если Юми настолько хочет увидеть фантомного тигра, то почему нет? Ци у меня достаточно. Главное, чтобы она не испугалась, как в прошлый раз…

— Ладно, только пообещай не пугаться, — буркнул я, а затем, немного подумав, добавил: — И, если что, катать я тебя не буду!

— Хорошо! — девочка ответила мне с ослепительно счастливой улыбкой.

После этого я сосредоточился, и вот вместо скромного волшебного кота в ее комнате появился настоящий фантомный тигр. С удивлением я обнаружил, что моя призрачная, то есть духовная, форма оказывает влияние на эту технику. Черные полосы на моей шерсти были будто ожившей тьмой, а белые излучали мягкое сияние.

Если присмотреться повнимательнее, то начинало казаться, будто узоры на моей шерсти постоянно меняются, образуя причудливые символы. Впрочем, скорее всего, это была лишь игра моего воображения.

— Вау, — восхищенно прошептала Юми и осторожно потянула руку в мою сторону.

Очевидно, она хотела погладить одного скромного, пусть и великолепного кота, и я решил, что окажу ей такую честь. Но катать ее все равно на себе не буду!

Когда ее рука осторожно коснулась моего лба, я даже ощутил что-то через свою фантомную форму. Впрочем, долго я изображать из себя тигра не стал, резерв-то я так и не успел восстановить! Так что спустя минуту я вновь вернулся в состояние призрачного кота, но восхищение во взгляде Юми ни капли не уменьшилось. Скорее наоборот.

— Кхм. Итак, у тебя, наверное, много вопросов, — начал было я, но понял, что вся заранее заготовленная речь напрочь вылетела у меня из головы. Что ж, тогда придется импровизировать. — Итак… Кхм… Мда… Юми, как ты относишься к секте Небесного Меча?

— Я читала, что ее основал сам Бессмертный Меча, — тут же ответила она. — Я даже хотела учиться там, но папа сказал, что вся наша семья должна вступить в секту Пурпурного Облака.

— Что ж, в таком случае у меня для тебя есть предложение, от которого тебе будет сложно отказаться, — довольно протянул я.

— О чем ты? — недоуменно уставилась на меня девочка.

— Что ж, спрошу прямо, — чуть не мурлыча от удовольствия, спросил я, потому что уже прекрасно знал ответ. — Ты все еще хочешь стать частью секты Небесного Меча?

Внезапно Юми почему-то замялась. Она покосилась на дверь, опустила взгляд на клинок, что все еще лежал возле нее, медленно провела ладонью по его лезвию. На ее лице появилась мечтательная улыбка. И, словно борясь с самой собой, она ответила.

— Да, я очень хочу, — начала было она. — Но… Но папа говорит…

— Твой папа не желает тебе зла. Но и он тоже не знает всего, — мягко ответил я. — Секта Бессмертного Меча — это достойный выбор. Но если ты правда хочешь в нее попасть, то придется потрудиться, даже несмотря на то, что ты избранная.

— Я готова, — решительно кивнула девочка, наконец-то отбросив все сомнения.

— Хорошо, — довольно кивнул я. — И раз уж мы все решили, то тебе и правда пора спать. Поверь, завтра нам с тобой предстоит очень долгий день…