Теперь у меня было несколько часов до финальной схватки, чтобы передохнуть и привести себя в порядок, так что направился в свой дом.
На самом деле, несмотря на то, что турнир был сложным, а соперники технически сильнее меня, победа далась гораздо проще, чем я думал. Но расслабляться было рано, последний мой противник — чемпион прошлого турнира, и с ним определенно просто не будет.
В комнате было тихо и прохладно. Я плюхнулся на кровать, уставившись в потолок, и только сейчас почувствовал, насколько вымотался за эти два дня. Тело ныло, мышцы гудели, а запас Эссенции после боя с Лиолой восстановился едва ли наполовину. Малый круговорот помогал, но не настолько, чтобы за пару часов вернуть всё потраченное. Всё-таки мне остро не хватает навыков восстановления.
Быть душой гораздо проще — там во многом все завязано на волю.
Хотя едва ли я хотел бы вернуться в Нарак.
Я прикрыл глаза и позволил себе просто полежать, не став тратить силы на медитации или что-то в этом духе. Хотелось просто немного прочистить сознание. Может, даже просто вздремнуть, а то сегодня ночью я толком не спал, а мое возвышение едва ли позволяет бодрствовать гораздо дольше простых людей.
Минут через двадцать я уже почти задремал, когда по коже прошел знакомый холодок. Так всегда бывало, когда Киара материализовалась рядом, но тем не менее я не стал никак реагировать. Было интересно, что демоница сделает, думая, что я сплю.
— Хватит притворяться, я знаю, что ты не спишь, — раздался ее слегка ворчливый голос.
Когда я открыл глаза, то увидел, что она стоит прямо на мне, сложив руки под грудью.
— Вообще-то, сплю, просто ты меня разбудила.
— А зачем ты спишь, если у тебя скоро финал турнира? Намерен проспать и не выполнить мое задание?
— Я просто устал. Знаешь, у людей такое бывает, — вздохнул я и просто перевернулся.
Она так и продолжила стоять на мне, но так как я не ощущал её веса, мне было совершенно плевать.
Я перестал ощущать холодок, идущий сверху, видимо, она перестала на мне стоять, но само ощущение её присутствия никуда не делось. Полежав немного, я всё-таки перевернулся и приоткрыл один глаз. Киара сидела на краю стола, закинув ногу на ногу и разглядывая свои ногти с таким видом, будто они были самой интересной вещью в этой комнате. На меня она не смотрела.
— Так и будешь дуться? — спросил я, сев.
— Кто дуется? Ты слишком высокого о себе мнения, смертный, — фыркнула Киара. — Я пропала не из-за того, что дулась на тебя, а потому что наша связь оборвалась, плюс у меня дома возникли дела. Не весь же мир крутится вокруг одного тебя, Александр. У тебя слишком высокое самомнение о себе для человека!
— Ладно, как скажешь, — не стал я давить, тем более ничего серьезного в тот поцелуй и не вкладывал.
Лишь немного её подразнил, не более. Было немного интересно посмотреть на её статус, но использовать Взор небожителя не стал. Сейчас каждая единица Эссенции на счету.
— Лучше скажи, как думаешь побеждать прошлого чемпиона? — будто бы между делом поинтересовалась Киара. — Он намного сильнее тех противников, с которыми ты сталкивался раньше.
— Знаю. Вчера, пока готовился к бою с Лиолой, делал перерывы и дрался с Грантом Ревелом.
— И?
— Я победил во всех схватках с ним.
— И тебе это подозрительным не показалось?
— Конечно, показалось, но это лишь значит, что он не демонстрировал всей силы в прошлых схватках, — ухмыльнулся я. — Его противники были слишком слабы, чтобы…
В дверь постучали, отвлекая меня от разговора.
— Посмотреть, кто там? — вдруг предложила Киара.
— Нет, я сам, — мотнул я головой и направился к входной двери.
На пороге стоял Лейра, и вид у неё был одновременно удивленный и задумчивый.
— Старшая, — поприветствовал я её.
Девушка не ответила, просто толкнула меня слегка, заходя внутрь. Я хмыкнул, закрыл дверь и последовал за ней.
— Один раз — случайность, два… тоже возможно. Но три? Ты ведь понимаешь, что эта Лиола была на несколько голов сильнее тебя? — Лейра посмотрела на меня таким взглядом, будто еще решала, что лучше: дать мне пожить еще или сразу прибить, пока ничего не случилось.
— Конечно, но у неё были слишком серьезные слабости, чтобы ими не воспользоваться. Она ориентировалась на вибрацию земли и собственный дар, а также оказалась очень слаба в ближнем бою. Но бой и впрямь был сложным. Подобное отрицать сложно.
— Наставники теперь краснеют и локти кусают, — довольно осклабилась Лейра.
— Почему? — не понял я, к чему девушка клонит.
— Да потому что никто из них не приложил руку к твоей подготовке.
— Никто, кроме тебя, — я слегка прищурил взгляд, посмотрев на девушку.
— Именно! — она щелкнула пальцами и указала на меня. — Теперь все только и говорят о том, что я сделала из Пустышки одного из лучших внутренних учеников за каких-то пару недель! Ох, а если ты ещё и победишь Гранта, м-м-м-м… — мечтательно протянула Лейра.
— Тебе что-то с этого будет?
— Ага, премия, парочка очень дорогих и редких зелий. Святорал уже разговаривал с твоим отцом, и тот пообещал мне очень высокую награду.
— А если я не выиграю? — продолжил допытываться я.
— Она будет меньше, но все равно солидной. Так что я в любом случае в плюсе, ведь ты себя уже показал.
— Рад за тебя, — хмыкнул я на это.
— Ну а ты что хочешь? — самодовольно улыбнулась девушка, не видя в этом ничего такого. — Я, кажется, обещала тебе награду, если неплохо себя покажешь. Конечно, я могла бы счесть за неё тот поцелуй, который ты столь наглым образом отхватил, но думаю, это будет нечестно.
Лейра подошла ко мне, гордо выпятив грудь, и посмотрела с некоторым вызовом.
— Думаю, эта старшая окажет честь и подарит поцелуй этому младшему, если уж ему так хочется такой награды, — немного краснея и пытаясь скрыть это, произнесла с вызовом Лейра. Да она будто вызов мне бросала.
— Думаю, поцелуя маловато будет для такого подвига, — усмехнулся я, смотря на неё с тем же вызовом.
От столь наглой провокации её щеки полыхнули алым, но девушка постаралась сохранить вид. Впрочем, безуспешно, но говорить об этом я, конечно, не собирался.
— Слушай, Александр, ты симпатичный парень, но не считаешь ли, что это перебор? Я не…
— Свидание.
— А? — опешила она от этого.
— Сходим на свидание? — предложил я, немного расширив фразу и сменив интонацию.
— Это можно.
— И ты платишь, — довольно улыбнулся я.
— Ах ты жук… хочешь обобрать до нитки бедную старшую? — усмехнулась Лейра с явным облегчением. — Ладно, только в этот раз. Победишь, и я заплачу.
— Договорились, — мысленно предвкушающе улыбнулся я, стараясь сохранять на лице вежливую улыбку.
К арене я подошел за десять минут до начала. Народу собралось столько, что яблоку негде было упасть — и неудивительно, ведь финал турнира, да ещё и с таким неожиданным участником, как бывший Пустышка, привлек внимание даже тех, кто обычно не интересовался подобными мероприятиями.
Слышал я, что делались ставки, и про меня никто вообще не думал, что заберусь так высоко, а тут внезапно я собираюсь драться с чемпионом. Но полагаю, никто всерьез не рассчитывает на мою победу и в этом случае, так что…
Эх, жаль, нельзя сделать ставку на себя. Это сделано с целью исключить сражения по договору, когда победители заранее определены. Но даже если мои шансы на победу не очень высоки, трибуны встречали мое появление очень добродушно. Как-то даже непривычно было чувствовать, что за меня болеет такое количество человек.
Так, что там по запасам энергии…
[Эссенция: 58/68]
Не идеально, конечно, восстановился, но сойдет. Времени на большее просто не было.
Грант Ревел уже ждал в центре арены, сложив руки на груди, в стандартном ученическом наряде цветов Серебряного пламени. На мне был похожий, только цветов уже моей секты.
Вчера в Обители я провел с его фантомом шесть боев. Выиграл все шесть, но надпись над его головой говорила о том, что просто не будет. Все мои победы означали лишь то, что он продемонстрировал очень мало своих возможностей, только и всего.
[Грант Ревел. 20 лет. Степень угрозы: очень высокая]
Даже красная надпись над его головой горела намного сильнее, чем над другими. Или, может, это мое воображение?
Наставник поднял руку.
— Финал турнира! Александр Кейр из секты Небесного демона против Гранта Ревела из секты Серебряного пламени. Бой!
Грант не использовал никаких техник, просто крайне прямолинейно бросился на меня и ударил. Но вот сила и скорость, с которыми это было сделано, действительно, впечатляли. Сила удара отбросила меня назад на три шага, едва не выбив меч из рук, несмотря на то, что я успел среагировать и поставить блок.
Руки гудели от напряжения. Он даже не вложил в этот удар Эссенцию, использовал лишь физическую мощь.
Но парень не стал останавливаться на этом и продолжил напор. Удары посыпались один за другим, и стоило мне только приспособиться к одной его стойке и, соответственно, связке ударов, как она тут же превращалась в другую. Ривел прощупывал мою оборону каждым своим ударом.
Я парировал, уклонялся, отступал, выигрывая себе время на адаптацию к его стилю, но каждый удар парня был идеально выверен, без лишних движений и потери темпа. Это сильно напрягало, но вместе с этим радовало. Даже в Нараке мне редко попадались, действительно, искусные противники, а Грант Ревел был именно из них. Он намного превосходил меня по возвышению и пока просто разогревался, старался показать хороший бой. Похоже, его целью было работать на публику, чтобы продемонстрировать себя с лучшей стороны.
Мне становилось все сложнее ему противостоять.
[Техника Мягкой поступи]
[Эссенция: 54/68]
Я ушел в сторону и попытался контратаковать. Мой клинок рассек фантом, а настоящий Грант оказался в паре шагов в стороне. Я стал использовать техники, он тоже стал их применять.
Ладно…
Рывок вперед.
[Техника Тройного шага]
[Эссенция: 50/68]
Три моих копии рванули на него с разных сторон. Ривел отскочил назад и ударил какой-то техникой, создающей призрачные клинки. Две мои копии были уничтожены в мгновение ока, а вот мне пришлось принимать технику противника на Покров духа.
[Эссенция: 46/68]
— Я уже видел такую технику, покажи что-нибудь новое, — насмешливо бросил он мне.
Новое? Почему бы и нет. Я освоил несколько техник из библиотеки и как раз приберег их на сегодняшнюю схватку. И плевать, что вчера я их еще не знал, об этом же никто не в курсе.
[Веер ледяных осколков]
[Эссенция: 42/68]
Десятки ледяных осколков устремились к Гранту веером, перекрывая возможные пути отхода. Красиво, эффектно и совершенно бесполезно против него, что было вполне ожидаемо. Ревел не стал уклоняться, вместо этого вокруг его меча полыхнула стихия ветра, и взмахом оружия он создал десятки ветряных лезвий, разбивших осколки до ледяной крошки.
Продолжаем!
[Ледяные оковы]
[Эссенция: 36/68]
Я махнул мечом, дотрагиваясь кончиком клинка до земли и толкая его вперед, порождая ледяную волну, устремившуюся прямо к врагу. Грант подпрыгнул, пропуская технику под собой, и в воздухе развернулся ко мне лицом. Вот только и я уже был рядом, целя мечом ему в бок.
Наши клинки столкнулись. Звон металла разнесся по арене. На мгновение мы замерли, скрестив оружие, и я увидел в его глазах что-то похожее на одобрение и веселье. Что ж, в этом плане я был с ним согласен. Эта схватка приносила и мне удовольствие.
А потом он надавил.
Моя защита разлетелась как карточный домик. Удар в грудь ногой отбросил меня на несколько метров. Я перекатился, вскочил на ноги, но он уже был рядом.
[Покров духа]
[Эссенция: 32/68]
Удар прошел сквозь защиту, впечатав меня в каменные плиты арены. Что-то хрустнуло в груди. Ребра, скорее всего. Мелочь, боль никогда не была чем-то существенным для меня. Но все же когда у тебя есть тело, это несколько неприятно.
— Вставай, — голос Гранта был ровным. — Ты же не собираешься просто сдаться?
Я встал, сплюнул сгусток крови, осклабился и поднял меч, вставая в стойку. Мои руки, несмотря на состояние, не дрожали, да и стойка была выполнена почти идеально.
— Конечно, не собираюсь. Такая мелочь меня не остановит.
— Вот это уже дух! — одобрил мой соперник.
Он относился ко мне с некоторым снисхождением, и это немного злило, но, с другой стороны, он и впрямь гораздо сильнее, и это сложно отрицать. Вот только я даже в бою против демонов не сдавался, что мне какой-то человек, еще и в условиях, где убивать нельзя.
Грант мгновение стоял, а затем налетел на меня, словно буря, и я в очередной раз поразился тяжести его клинка. Весь мой опыт, все десять тысяч боев в Нараке кричали, что делать, куда двигаться, как парировать. И этого хватало ровно на то, чтобы не проиграть в первые секунды, когда он стал биться по-настоящему.
Да, вот теперь я понимал, почему он чемпион прошлого турнира. Гребаный гений.
Ну, я тоже не лыком шит. Уход в сторону. Контратака! Я почти смог достать его: мой клинок чиркнул Гранта по щеке, но и я сам не смог избежать урона. Его меч прошелся мне по предплечью, рассекая кожу.
Я отступил и, влив немного ледяной стихии в пальцы, провел по ране, замораживая место ранения и кровь. Мой противник, увидев это, удивленно вскинул бровь.
— Может, сдашься? Ты же должен понимать, что не сможешь выиграть, — предложил он мне. — Ты уже и так достойно себя показал.
— Достойно я себя показал или нет, решать только мне, — сухо ответил я ему и рванул вперед.
Брошенные по пути призрачные кинжалы устремились к Гранту, а когда парень рассек их своей техникой, ему пришлось уже иметь дело с веером ледяных осколков. Несмотря на доступ к библиотеке, мой список техник в данный момент весьма скуден. Их нужно было изучать, адаптировать под них тело, а это требовало времени и огромных усилий, даже несмотря на помощь системы, что позволяла мне тренироваться намного больше времени, чем есть часов в сутках.
Парень хмыкнул и встретил мой порыв крайне мощной техникой. В этот раз призрачных воздушных клинков было не несколько десятков, а, скорее, даже сотен. Они налетели на меня словно порыв смертоносного ветра.
[Покров духа]
[Эссенция: 14/68]
Покров оказался сметен, но я тут же восстановил его.
[Покров Духа]
[Эссенция: 10/68]
Благодаря этому я смог прорваться, но при этом получил довольно много мелких ран.
— Сдайся!
— Пошел ты, — осклабился я, в следующий миг уже оказавшись рядом с Грантом.
Мы скрестили наши клинки, и он играючи оттолкнул меня, демонстрируя разницу в силе. И тут же рванул вперед, нанося удар в живот, уклониться я просто не успел. Я рухнул на землю, грудь скрутило от боли, но что такое боль? Ничто!
«Вставай!» — сказал я сам себе и, перевернувшись, начал подниматься. Ран было слишком много, чтобы закрыть их все с помощью льда. Ну и ладно.
Десять тысяч раз были ситуации, когда я хотел сдаться, раствориться в боли, прекратить это бесконечное существование. И каждый раз что-то внутри меня отказывалось. Там, в аду, сдаться — означало потерять себя.
Единственным способом остаться человеком было вставать. Снова и снова, сколько бы раз тебя ни убивали.
Так будет и тут.
На трибуне истинных учеников царила тишина. Рамиль, сильнейший ученик секты, смотрел на арену, не отрываясь, поражаясь тому, что среди секты есть кто-то с таким воинским духом. Рядом кто-то из младших пробормотал:
— Почему он не сдается? У него же нет и шанса на победу…
— Потому что в нем горит настоящий дух воина, — ответил он. — Такой, о каком многие воины могут только мечтать. И почему мы раньше его не замечали?
Лейра стояла у самого края, вцепившись в перила. Она видела много боев. Видела, как ученики побеждали и проигрывали, сдавались и бились до последнего. Но чтобы так?
Казалось, что Александр Кейр поставил на этот бой всю свою жизнь и проигрыш значит потерю всего. Она и раньше знала, что он смелый парень, но чтобы настолько? Даже издали было видно, что в его взгляде горело пламя истинного бойца.
Сейчас всё его тело было покрыто множеством ран, арену заливала его горячая кровь. Грант в очередной раз уложил её подопечного на песок, но тот поднимался, словно одержимый.
— Надо остановить бой! — воскликнул кто-то.
Но наставники и не думали. Пусть Александр выглядел плохо и едва стоял на ногах, сам факт, что он не сдавался и желал продолжать бой, говорил о том, что бой ещё не закончен.
— Подумать только, какие ученики есть в вашей секте, — усмехнулся Василь Фанг, наставник секты Серебряного пламени и наставник Гранта. — В прошлом году вы не демонстрировали столь необычные таланты.
— В прошлом году наши лучшие бойцы уже перешли в ранг истинных учеников, а новая поросль ещё не была готова показать себя, — поглаживая бороду, ответил ему Святорал, заместитель бога Небесного демона.
— Говорят, что этот юноша ещё месяц назад был Пустышкой.
— Да, но кровь бога секты есть кровь бога секты, — с важным видом кивнул ему Святорал. — Талант прорвался через преграды, и вы сами видите результат. За месяц он достиг таких выдающихся результатов, которые другим и за годы не достичь. Что будет через год?
Василь усмехнулся, правда, уже не так радостно. Ведь такие таланты — всегда шанс для одних и большая угроза для других.
Грант ударил снова, и его противник уже не смог заблокировать этот удар. В нем не осталось Эссенции, и даже защитные техники он больше использовать не мог. Этот парень определенно был слабее его, самое начало этапа Пробуждения. С его началом этапом Укоренения подобные противники не должны были составлять особых проблем и сдавались после первой же минуты сражения. Грант выходил в своей секте одновременно против десятка воинов такой же силы, но этот парень был что-то с чем-то.
Он ухитрялся двигаться и предугадывать удары Гранта. Будь они на равном этапе возвышения, и Ревел не был бы так уверен, что смог бы его одолеть. Совсем не был уверен.
Александр в очередной раз принял удар и отлетел к краю арены. Несколько секунд лежал неподвижно, и наставник уже хотел объявлять победителя, но тут он зашевелился и вновь начал подниматься, залитый кровью, со взглядом зверя, готового биться до самой смерти. Этот парень словно кричал все собравшимся: «Я сдохну, но не сдамся».
— Ты умрешь, если продолжишь! — бросил ему Ривел.
Вместо ответа Александр рыкнул и зловеще осклабился. Сейчас он больше походил на цзянши — ожившего мертвеца, чем на воина.
И напал. Его движения были слабыми, медленными. Парень больше не мог усиливать себя Эссенцией, а множественные повреждения сильно мешали движениям. И тем не менее он словно зомби продолжал биться.
— Тогда я просто тебя вырублю!
Грант рванул навстречу и без труда увернулся от меча Александра, который махал им, скорее, на рефлексах, чем соображая в действительности, что он делает.
Точный удар тупой стороной в затылок опрокинул парня на землю.
— Вот и всё, — выдохнул Грант, намереваясь принять победу, но по тишине, воцарившейся на трибунах, он понял, что ещё не победил.
Когда он повернулся, то увидел, что Александр вновь поднялся.
— Да ты просто безумен… — только и смог выговорить чемпион.
Ревел сделал шаг, замахнулся, чтобы ударить вновь, но остановил меч за мгновение до этого. Парень нахмурился и махнул рукой перед лицом противника, и только в тот момент понял, что тот… отключился. И это, казалось, поразило Гранта ещё сильнее. Этот парень, даже потеряв сознание, не собирался падать и проигрывать.
— Он без сознания, — крикнул он наставнику.
Тот мгновение помедлил, затем тоже шагнул на арену и подошел к парню. Заглянул ему в глаза, посмотрел на реакцию и кивнул, соглашаясь с этим доводом.
— В таком случае, я объявляю Гранта Ревела…
— Стойте, — остановил его чемпион. — Я признаю свое поражение.
— ЧТО⁈ РЕВЕЛ! ТЫ СПЯТИЛ⁈ — воскликнул наставник Василь, вскакивая с места.
— Спокойнее, — сказал ему Святорал. — Младший, объяснись. Ты победил своего противника, но не признаешь победу. Почему ты так поступаешь?
— Я не чувствую, что победил, — мягко улыбаясь, ответил Грант. — Сила — это не всё, что нужно воину на его пути, важен ещё и дух. И в схватке духа я проиграл.
— Хороший ответ, — кивнул Святорал.
— Это не имеет значения, — отмахнулся Василь. — Правила есть правила. Мой ученик ещё на ногах.
— Технически, мой тоже.
— Но он без сознания.
— Есть множество техник берсерков, когда воины способны сражаться, даже когда разум покинул тело.
— Это явно не тот случай, — недовольно нахмурился Василь.
— Не ссорьтесь, — вмешалась в их спор наставница Расколотой горы. — У нас, действительно, занимательная ситуация, так что предлагаю в этот раз признать ничью.
— Пф-ф-ф, — фыркнул Василь.
— Нас это устраивает, — кивнул Святорал.
— Двое против одного.
— Секта Тысячелетнего безумного дракона тоже считает, что ничья — лучший выход, — высказалась Ли Ен.
Пусть она и не была одной из наставников, а лишь ученицей, но выступала в качестве представителя своей секты и могла говорить со старшими на равных.
— Тогда три против одного, — одобрил Святорал, после чего обратился уже ко всем присутствующим. — Сегодня мы увидели воистину выдающуюся битву, поэтому почти единогласным решением мы объявляем ничью. В этом году оба финалиста показали себя достойно и будут награждены.
И судя по громогласным аплодисментам трибун, многие были согласны с этим решением. Такой силы духа это арена давно не видела.