Моя схватка была последней на сегодня, так что ученики и гости стали расходиться по своим делам. Лейру я больше не видел, да, может, это и к лучшему, а то кто знает, чем бы эта встреча обернулась. Так что, заглянув в столовую и от души перекусив — ведь в чем, в чем, а в направлении готовки у нас в секте всегда все было хорошо — я направился в свою комнату.

На ночь у меня сегодня ещё есть некоторые планы.

Приняв душ, я уселся на кровать в позу медитации и сделал глубокий вдох, уже практически привычно разогнав Эссенцию по меридианам. В прошлой жизни мне не доводилось делать такого, но Лейра за эти недели почти вбила в меня привычку проводить малый круговорот энергии перед любым делом. Со временем, когда я перейду на стадию Укоренения, то есть третий ранг силы, смогу совершать малый круговорот даже в движении, без медитации, пусть и с меньшей эффективностью. И тем не менее это позволит постоянно пополнять свой резерв без остановок.

Закончив с важным для любого воина упражнением, я взглянул на оставшиеся очки духа.

[Свободные Очки Духа: 10]

Даже беглого осмотра доступных способностей было достаточно, чтобы понять, что ничего полезного я оттуда сейчас получить не могу. В доступе около сотни способностей, как активных, так и пассивных, но они либо стоят слишком дорого, либо абсолютно бесполезны. Ну вот например…

[Глаза лемура]

[Вы способны немного выталкивать ваши глаза из орбит, что немного увеличивает угол обзора и позволяет проще обнаруживать угрозу. Есть шанс рассмешить противника, что делает его уязвимым]

[Стоимость изучения: 10 очков духа]

Ну и в таком духе. Ходить пучеглазым мне как-то не хотелось, тем более что за пятьдесят можно было бы взять Личную территорию, когда ты благодаря боевой медитации формируешь вокруг себя зону, в которой будешь видеть каждый удар, даже нанесенный из-за спины.

Я уже было думал плюнуть и сохранить очки, но ещё раз вспомнил девицу, с которой дрался Фарин.

— Мне придется много двигаться, — вздохнул я, открыл окно статуса и влил все десять очков в тело.

[Тело: 45 → 55]

Мгновенного прироста силы я не ощутил, но знал, что это работает. Тот Пустышка с нулем в теле, с которого я начал эту жизнь, не справился бы ни с Коулом, ни с Тарреном. Я стал быстрее, сильнее и выносливее, в этом нет сомнений, а значит, вливание очков в тело дает результат, пусть и не сразу.

Повел плечами, попрыгал на месте, проверяя, насколько изменилось тело, но, как и прежде, каких-то существенных изменений в моменте я не ощутил. Ладно, неважно.

Вернулся на кровать, сложил ноги в позе медитации и прикрыл глаза, отправляясь в Духовную обитель. Я вновь оказался в центре призрачной библиотеки секты, но практически сразу раздвинул границы. Пространство вокруг меня стало меняться, и бесконечные стеллажи с книгами отступили, освобождая место для арены — полной копии той, на которой я дрался ещё пару часов назад.

— Ладно, теперь посмотрим, выйдет ли у меня…

Я прикрыл глаза и попытался сосредоточиться на той девице, Салазар.

[Создание боевого фантома на основе наблюдений]

[Внимание: фантом будет использовать только те техники, которые вы видели лично]

[Точность воссоздания: 67 %. Требуется более детальное наблюдение, чтобы повысить процент точности]

Ого, похоже, всё-таки получается, но вот точность не очень хорошая. Впрочем, логично. Скорее всего, девушка умеет и знает намного больше, чем показала в том бою, и в таком случае эта точность ещё довольно неплохая. Я вполне ожидал и результата в тридцать процентов.

Воздух передо мной сгустился, и из него соткалась фигура. Лиола Салазар или, по крайней мере, её копия, стояла в десяти метрах от меня с тем же скучающим выражением лица, что я видел совсем недавно.

— Привет, — сказал ей, но девушка и бровью не повела, да и вообще не выглядела живой.

Я специально подошел, помахал рукой перед её лицом и не увидел никакой реакции.

— Ну ладно, — хмыкнув, отступил от неё, встал напротив и создал в руке тренировочный меч. — Начинаем!

Фантом не стал мне отвечать, вместо этого повторил то движение, с которого началась схватка с Фарином. Девушка топнула ногой, и прямо подо мной резко вырос каменный столб. Но я был к такому готов, так что без труда отступил и тут же пошел в контратаку.

Я двигался, уклоняясь от каменных конструкций, и пытался приблизиться к фантому, но это оказалось совсем не так просто, как в схватке с Вольтом. Там мне противостоял один мяч, пусть и способный менять траекторию, тут же сама арена становилась оружием, и когда я почти оказался рядом, девушка загородилась от меня стеной.

Думаю, теоретически она вообще может накрыть меня земляным куполом, но такая тактика годится для схватки не на жизнь, а на смерть, а вовсе не для турнира, где битва должна быть красивой.

И всё же я допустил серьезную ошибку и в недостаточной мере контролировал область вокруг меня. Каменный столб ударил мне в бок, да с такой силой, что будь это место настоящим, мне бы все ребра раскрошило. Я покатился по полу, и тут же, не давая мне опомниться, в голову прилетел каменный шип.

[Битва закончена. Вы проиграли]

Я ещё пару мгновений лежал, смотря в белоснежную бесконечность местного неба. Быстро она меня… даже быстрее, чем Фарина. Впрочем, это можно легко объяснить. Фарин был осторожным, а я за тысячи битв в Нараке отвык от этого. Там я не мог умереть, а раны исцелялись силой воли, но тут я больше не душа, а человек из плоти и крови со всеми недостатками и ограничениями, присущими ей. Впрочем, сложности меня никогда не останавливали.

Я сел, прислушался к ощущениям и, когда убедился, что все отголоски смертельной раны прошли, запустил схватку заново.

Фантом не давал передышки. Атака шла за атакой, волна за волной. Я метался по арене точно так же, как Фарин, и понимал, почему у него не было шансов. Лиоле не нужно было предсказывать, куда я пойду, наоборот, она вела меня и отсекала пути, не позволяя к себе приблизиться.

Она контролировала всё пространство. Каждый камень на арене был её оружием. Приблизиться к ней — означало пройти сквозь бесконечный град ударов, и даже если ты достаточно быстр, Лиола просто поднимет стену между вами.

Каменный кулак врезался мне в грудь. Я отлетел к каменной стене позади, ударился спиной и сполз на землю. Кажется, в этот раз мне сломало позвоночник…

[Битва закончена. Вы проиграли]

— Заново!

* * *

Битва шла за битвой, но, используя доступный мне арсенал, у меня не получалось даже подойти к девушке, что все еще стояла со скучающим выражением на своем лице. Даже техника Тройного шага не сработала, девушка каким-то образом знала, где настоящий я, и атаковала именно его…

Семнадцать попыток. Семнадцать поражений.

Я сидел на полу арены, тяжело дыша. В Обители нет настоящей усталости, но разум всё равно чувствовал ментальную нагрузку от бесконечных повторений. Да и боль я чувствовал вполне отчетливо, и даже если этот показатель можно было бы уменьшить, я бы не стал. Боль даёт понять, что я еще жив и могу продолжать.

Проблема очевидна: Лиола не даёт противнику приблизиться. Любая попытка сократить дистанцию заканчивается градом каменных атак, и даже если я уклонялся от одной, следующая уже летела с другого направления. И мой опыт тут слабо работал, я просто-напросто гораздо слабее её.

Это первый бой, где я, действительно, ощутил, сколь существенной может быть разница между воином первого ранга Пробуждения и второго Становления. Причем уверен, девчонка сейчас на пике Становления, а может, и вообще перешла на ранг Укоренения. Хотя с последним уверенности нет. Всё-таки она стоит в одном ряду с внутренними учениками, а вовсе не истинными.

Я поднялся.

— Ещё раз!

* * *

Я расхаживал неподалеку от соперницы, которая застыла подобно восковой кукле. Немного некомфортно от этого, но ничего не поделаешь. Это лишь фантомная проекция бойца, и кроме сражения, которое я видел, она ничего больше не умеет.

Кстати…

Я подошел к девушке, протянул руку и похлопал её по груди.

Нет реакции.

— И впрямь плоская.

Но я немного отвлекся. Отойдя назад, я вновь запустил бой. Правда, на этот раз уже не сам сражался, а заставил сражаться свою копию. Ведь у меня есть и такая возможность, и мне захотелось проверить ее на практике.

Фактически я повторял схватку, которая случилась пару минут назад, в формате записи.

— Стоп!

И всё поле боя замерло.

— Вот оно…

Я прошелся по арене, замершей во времени, убеждаясь, что мне не кажется. Я бросаю духовный кинжал, девушка закрывается каменной стеной и тут же атакует меня каменной колонной.

— Ты же не видишь меня, — сказал я, ещё раз убеждаясь, что так оно и есть. Специально зашел за спину Лиолы, и да, прямого обзора в тот момент у неё не было. — Так как же ты тогда смогла ударить меня?..

И тут меня осенило.

Лиола кто? Геомант. Практик стихии земли! И что она делает? Правильно, пропускает свою силу через землю под ногами. Но кто сказал, что она может использовать её только для атаки или защиты? Скорее всего, она чувствует мои шаги. Ей даже необязательно на меня смотреть, чтобы отслеживать траекторию движения. И вот почему моя техника Тройного шага не сработала. Она чувствовала, где настоящий вес, а где фантом из Эссенции. Последний слишком ненастоящий, чтобы создавать нужное ощущение на землю.

Что ж… с этим можно работать!

* * *

Следующий день встретил меня болью в мышцах, но я знал, на что шел, да и боль в целом была не такой сильной, как в прошлый раз, когда я переборщил с Духовной обителью. Скорее, сейчас больше раздражала некоторая сонливость из-за того, что поспал не так много, как стоило бы. Да и в висках слегка покалывало.

Ну ничего, бывало и хуже.

Небольшая разминка, завтрак, и я уже немного пришел в себя. На арену тоже понемногу стали стекаться участники второго дня турнира. И все бы хорошо, но по пути я встретил Лейру.

— Старшая, — поприветствовал я её.

Девушка в ответ странно фыркнула, недовольно поглядывая на меня.

— Ну и что планируешь делать?

— С чем?

— С девчонкой из Расколотой горы.

— Ах, ты про неё…

— А ты думал про что⁈ — язвительно спросила девушка, посмотрев на меня.

— Думал, старшая скажет что-то вроде «возьми на себя ответственность» или вроде того.

— Кхм… — девушка на миг вспыхнула.

Причем буквально, в её глазах колыхнулись языки пламени, вызванные стихией. Завораживающее зрелище, сложно отрицать очевидное.

— Кажется, этого младшего давно не учили хорошим манерам…

Лейра стиснула кулак, а я примирительно поднял руки.

— Просто шучу.

— О вчерашнем мы с тобой поговорим в другой раз, Александр.

И вот не поймешь, то ли это угроза, то ли обещание. По тону Лейры неясно, а активировать Взгляд небожителя не стал, решив сэкономить Эссенцию, которая еще пригодится позже.

— Сосредоточься на предстоящей схватке, а всякие… мысли оставь на потом. Какую тактику будешь использовать?

— Эта Лиола, судя по всему, сильна в дальнем бою, но слаба в ближнем. Главное, что мне нужно, это подобраться к ней вплотную.

— Это очевидно, — всё так же недовольно буркнула девушка. — Как ты это сделаешь? Она провела две схватки, и ни в одной из них противник не успел подойти. А в первой она дралась с девчонкой из Серебряных, очень-очень шустрой, быстрее тебя, но она тоже проиграла.

Первую схватку Лиолы я пропустил, но это лишь убеждало меня в правильности гипотезы, что она отслеживает движение с помощью вибраций земли.

— Старшая, у меня есть план. Я, конечно, могу вам его рассказать, но не хочу портить сюрприз. Да и так наблюдать за боем будет интереснее.

— Терпеть не могу сюрпризы. Ладно, удиви меня, — после этого Лейра немного смягчилась. — Когда мне поручали присмотреть за тобой, я ожидала намного меньшего, чем получила в итоге, так что не разочаровывай меня и дальше.

На этом Лейра развернулась и ушла, оставив меня одного. Я проводил её взглядом, отметив, что она направилась к трибуне для истинных учеников.

Что ж, постараюсь не разочаровать.

* * *

До моего боя оставалась ещё одна схватка, так что я занял место на скамье у края арены. Сегодня зрителей пришло даже больше, чем вчера. Видимо, слухи о вчерашних поединках разошлись по секте, и многие внешние ученики вернулись, чтобы посмотреть на продолжение. Все же никогда не знаешь, какой бой тебя вдохновит на прорыв в собственной практике.

На арену вышли двое: наш боец из Небесного демона и парень из Расколотой горы. Имен я не запомнил, да и не особо пытался. Оба были примерно равны по силе, где-то на среднем уровне Становления, и бой вышел соответствующий. В целом они продемонстрировали именно тот уровень, которого от них ждали, но «наш» в итоге оказался немного сильнее и смог одолеть соперника.

Раунд 2: Александр Кейр (Небесный демон) — Лиола Салазар (Расколотая гора).

А вот и мой черед.

Я потянулся, повел плечами и направился в сторону предстоящего поля боя. Киара всё ещё не объявилась, и я даже стал думать, что, может быть, переборщил со своей шуткой. Впрочем, неважно, заданий она мне всё равно в последнее время не дает, так что пусть дуется, сколько хочет. Сейчас мне нужно сосредоточиться на предстоящей схватке.

В итоге к арене мы с моей соперницей подходили одновременно. Наши взгляды встретились, и на её губах мелькнула легкая усмешка, говорящая что-то вроде «тебе конец». Ну, если она видела мой прошлый бой, то, действительно, могла посчитать, что я слабак, который не стоит больших усилий с ее стороны.

Мы встали друг напротив друга в центре арены. Наставник поднял руку.

— Александр Кейр из секты Небесного демона против Лиолы Салазар из секты Расколотой горы. Бой!

Девушка сделала именно то, чего я от неё ожидал прямо сейчас. Стоило наставнику ознаменовать начало схватки, как она топнула ногой, подчиняя землю под нами и вливая толчком в неё энергию. Сразу же прямо передо мной из земли выросли две колонны, причем шли они крест-накрест, словно пытаясь зажать меня в тиски.

[Техника Мягкой поступи]

[Эссенция: 64/68]

Я ускользнул в последний момент, но тут же другой каменный «кулак» устремился на меня со спины.

[Техника Мягкой поступи]

[Эссенция: 60/68]

Я снова ускользнул в последний момент, правда, в этот раз девушка словно торопилась и добавила к каменному удару ещё несколько мелких шипов, каждый толщиной с большой палец. От них я уже уходить не успевал, так что…

[Покров духа]

[Эссенция: 56/68]

Противница не давала мне ни секунды передышки. Каменные конструкции росли одна за другой, отсекая пути и загоняя меня к краю арены. Я двигался на пределе возможностей и всё равно едва успевал.

Пока что всё шло именно так, как было с её другими соперниками. Я был «зверем», улепетывающим и не способным укусить в ответ. И чем дольше Лиола об этом думает, тем лучше.

Эссенцию после первых техник старался экономить, а то такими темпами её не хватит, когда придет время, так что использовал технику шагов лишь в самых критических моментах. Благо за эту ночь в Духовной обители я столько раз получал от её двойника, что некоторые паттерны атак выучил ценой собственных ребер.

Каменная стена выросла слева, так что пришлось уходить вправо, но там уже поднимались шипы. Отступил назад, но и там ещё одна стена. Как и в сражении с Фарином, Лиола старалась отсекать мне пути, загоняя в ловушку.

— Ладно, подруга, а как тебе такое? — я метнул в неё два призрачных кинжала, по две Эссенции каждый.

[Эссенция: 52/68]

Лиола, как и прежде, ещё до того, как я метнул дистанционную технику, возвела перед собой каменную стену, отрезая меня от себя.

Этого-то я и ждал. Рванул влево, отчетливо видя, как на пути вспучивается земля, намеревающаяся пустить в меня каменный кулак.

С трибун доносились возгласы, которые хоть и гасились барьером, но не так сильно. Кто-то явно делал ставки на то, сколько я ещё продержусь. И что-то мне подсказывает, что они делались не в мою пользу.

Ладно. Хватит играть в загнанного зверя.

[Техника Воздушного шага]

[Эссенция: 50/68]

Я отпрыгнул в сторону, и прямо под ногой сформировалась маленькая воздушная платформа. Кулак прошел мимо. Следом полетел ещё один, но тот явно бил вслепую и нацелился совершенно в другое направление.

Правда, мгновение спустя и с моей стороны выросла стена, но тоже словно возводилась наугад.

[Техника Воздушного шага]

[Эссенция: 48/68]

Я создал ещё одно воздушное уплотнение, и ещё одно.

Стена, что стояла перед Лиолой, начала опадать. Девица поняла, что не может увидеть противника, и решила посмотреть на него глазами. Тогда-то я и достиг её, правда, бил чуть со стороны.

[Сокрытие]

[Эссенция: 30/68]

Девушка не почувствовала моего приближения до самого последнего момента, и привычное равнодушное выражение лица мгновенно сменилось на искреннее удивление.

Я наполнил тренировочное оружие стихией льда и нанес удар, намереваясь закончить схватку им, но девушка успела в последний момент все же поставить блок руками. Её тонкие руки тут же покрылись голубоватым инеем, но она быстро сориентировалась и, падая, смогла сместить корпус и нанести мне удар ногой в голову.

— Неплохо, — осклабился я, блокируя удар предплечьем.

— Ах ты… — разозлилась она.

Впрочем, она все равно упала, но тут же травмированной рукой зачерпнула немного земли и метнула в меня. Та прямо на лету превратилась в каменные колья, от которых я защитился Покровом духа.

[Покров Духа]

[Эссенция: 22/68]

Я четко понял, что она хочет попытаться меня отогнать от себя, но не собирался давать ей такую возможность. Напротив, моей целью было находиться так близко к Лиоле, как это только возможно.

[Техника Тройного шага]

[Эссенция: 18/68]

[Техника Воздушного шага]

[Эссенция: 16/68]

Я скомбинировал две техники, одновременно создавая три копии и ступая на воздушные платформы. Так девушка понятия не имела, какой из трех Александров настоящий, как я смел надеяться.

Мы атаковали одновременно. Она выбрала целью центрального и просчиталась. Её окровавленный кулак, видимо, с уже готовой какой-то рукопашной техникой, ударил фантому в голову, распыляя его, а уже мой вонзился девушке в солнечное сплетение и выбил из легких воздух. Жалости тут не было, передо мной был противник, а девушки-практики не менее опасны, чем парни.

Дыхание — важнейшая вещь для начинающего практика. Мы поглощаем большую часть Эссенции через дыхание, так что ничего удивительного, что когда оно сбивается, воин теряет контроль над техниками. На более высокой ступени возвышения подобное легко обходится, но когда ты лишь ученик, это верный способ лишить практика сил на пару секунд.

— Сдавайся, — мой меч оказался у её горла.

— Я не…

Я вздохнул и одним быстрым движением меча ударил девушке по затылку. Лиола даже охнуть не успела и повалилась на землю.

Она бы не сдалась и, промедли я хоть немного, применила бы какую-нибудь технику, чтобы мне напакостить, а у меня оставалось не так много Эссенции, чтобы продолжать бой. Особенно, если я все же хочу победить.

[Победите на турнире]

[Прогресс выполнения ¾]

Вот я и в полуфинале. Моим следующим противником станет Грант Ревел, победитель прошлого турнира. Интересная задачка.