Я ещё не успел восстановить дыхание, как Рой уже толкнул стеклянную дверь и скрылся внутри. Я постоял секунду, восстанавливая дыхание и мысленно покрывая ругательствами нового сенсея. И нет, я не против тренировок, но сама их манера мне не нравится.

Внутри магазинчик был самый обычный, как и множество похожих компактных универсамчиков со стойками, забитыми товарами. К моменту, когда я оказался внутри, Рой уже стоял рядом с одним из холодильников и чесал подбородок, разглядывая ассортимент, затем вытащил коробку пива и отнес её к кассе, там же заказал у кассирши ещё и блок сигарет. Рой так же бросил к покупкам на прилавок пакет сушеных кальмаров, банку маринованных огурцов и ещё что-то в мятой упаковке, на которую я не успел посмотреть.

Киара, пользуясь моментом, тоже разглядывала магазин. Прежде внутри она не была, лишь видела краем глаза, когда мы проходили мимо во время прогулок. И ей было мало просто разглядывания, демонице обязательно хотелось поинтересоваться то одним, то другим.

Она мне в этот момент напомнила ребенка, который тыкал в вещи пальцем и спрашивал: «А что это такое?» А памятуя о том, что сенсей обладает непомерно острым слухом, отвечать ей даже не стал пытаться, отчего Киара недовольно дула губки.

Наконец Рой закончил, и одно хорошо: хотя бы не заставил меня за все платить. А то чую я, он вполне мог бы скупить полмагазина со словами: «Шкет, заплати». Впрочем, и радоваться было особо нечему, потому что две больших сумки с покупками он вручил мне.

— Держи.

Я не стал задавать вопросы, просто забрал пакеты. В такой ситуации лучше быть примерным учеником и слушать наставника.

— Пошли.

Вздохнув, я последовал за мужчиной и вышел из магазина. Киара плыла рядом, и лицо у неё было такое довольное, словно она только что нашла бесплатный билет в цирк и собирается смотреть представление до самого конца. И от её довольной мины настроение портилось ещё сильнее.

— Ты же понимаешь, что всё это часть какой-то проверки, да? — спросила демоница, когда мы снова оказались на тротуаре.

— Понимаю, — едва слышно ответил я.

— И тебе даже не интересно, какой?

— Думаешь, если я сейчас спрошу, он мне расскажет? — скептически хмыкнул я.

— Нет, конечно.

— Ну вот.

Рой привычной развалистой походкой шел впереди, даже не пытаясь меня ждать. Хорошо хоть на технику шагов не перешел, с сумками мне бежать за ним было бы гораздо сложнее. Первые минуты мы шли молча. Мужчина достал пачку сигарет из блока прямо на ходу, распечатал, не глядя, вытащил одну и прикурил, причем не стал использовать для этого зажигалку, а воспользовался какой-то простенькой техникой контроля Эссенции.

На меня при этом он не обращал никакого внимания, словно бы и вовсе забыл о моем существовании, но для меня в данный момент это было, скорее, плюсом.

Я выдохся, телу нужно было восстановиться, а сосуду — пополнить запас Эссенции. Чем сильнее становишься как практик, тем требовательнее к энергии становится тело, и если твой сосуд почти пуст, то это сказывается и на физических возможностях. Тело сразу становится вялым и слабым. Практики более высокого уровня, опустошив себя, и вовсе могут с некоторой вероятностью потерять сознание от перегрузки, но это в том случае, если хорошо прокачены меридианы, идущие в мозг.

Минут через пять Рой, покончив с сигаретой внезапно, спросил:

— Какой этаж библиотеки успел прошерстить?

Этот вопрос на мгновение поставил меня в легкий тупик, уж слишком внезапно он был задан.

— Не морозься, я этого не люблю, — устало буркнул Рой, даже не смотря на меня. — Ты на турнире использовал техники из библиотеки секты, хочу хотя бы понимать, что ещё знаешь.

— Технически… все. Все этажи, — не стал скрывать я.

— Прям все? — он аж покосился на меня от удивления.

— Я не сказал, что владею всеми, но ознакомился со всем, что есть в библиотеке, в том числе и тем, что закрыто обычным ученикам.

— Маленький жулик, — хитро ухмыльнулся Рой. — Даже истинные ученики не могут постоянно бывать в закрытой части библиотеки.

— Знаю, и да, мне повезло, что я могу туда приходить, когда захочу, благодаря праву крови.

— Хорошо, я тебя понял. Скоро сам узнаю, насколько много ты усвоил оттуда.

Разумеется, наставник мне не поверил, но это уже его дело. Отвечал-то я честно.

Мы прошли ещё квартал. Город вокруг сменился на более спокойный спальный район, наполненный жилыми домами, в основном четырех- и пятиэтажными многоквартирными, хотя попадались на глаза и жилые высотки элитной недвижимости. Утро разогналось, солнце поднялось уже прилично, и я начал подозревать, что этот «пешеходный темп» затянется надолго, так как пока совершенно непонятно, куда именно Рой меня ведет.

А потом мужчина вздохнул.

Это было так внезапно, что я на него невольно покосился. Мы с ним не так хорошо знакомы, но почему-то этот вздох показался мне не очень хорошим знаком, а спустя мгновение мир вокруг меня дернулся, земля ушла из-под ног, и в следующее мгновение я обнаружил, что стою не на тротуаре, а на крыше пятиэтажки. Рой держал меня за ворот рубахи как котенка, смотрел куда-то вдаль и, судя по всему, уже прикидывал следующий шаг.

— Не вздумай потерять пакеты, шкет, сам за новыми пойдешь.

Причем дернуло резко не только меня, но и Киару, отчего демоницу протащило за мной незримым поводком. Теперь она была немного недовольна и поправляла растрепавшиеся волосы.

Рой же стоял ещё пару секунд, после чего шагнул дальше, отпустив при этом меня.

И все бы ничего, но он не перепрыгнул с крыши на крышу, а все тем же прогулочным шагом пошел между ними, словно бы между домами присутствовал невидимый мост. Действительно, его ноги опустились там, где никакой поверхности быть не должно, и я увидел едва заметный отблеск Эссенции под его стопами, державшими его в воздухе.

— Не отставай, — бросил он через плечо.

И пошел дальше, а вот для меня следовать за ним стало некоторой проблемой. Оказавшись у края, я на всякий случай проверил, точно ли тут нет никакой формации невидимости. И нет, разумеется, не было.

Ладно…

Я выругался про себя, вспомнил технику Воздушного шага, которой уже неплохо владел, и шагнул следом. Моя нога тоже нашла опору в воздухе, только у меня эта опора ощущалась отчетливо и требовала постоянной концентрации, да и держалась она недолго — от силы пять ударов сердца.

Следующие пять минут были одним из самых странных упражнений на самоконтроль, которые я проходил. Рой двигался по крышам и над ними с такой легкостью, что я не успевал понять, как именно он это делает. Иногда он шагал по краю здания, иногда между зданиями через пустоту, иногда спускался на три этажа одним движением и оказывался на балконе ниже. А мне приходилось следовать за ним и при этом не потерять пакеты, что превращалось в отдельный квест на концентрацию.

Странно, что система или Киара не выдали мне за эту «миссию преследования» никакого задания…

— Ну извини, система не считает это чем-то, действительно, важным для тебя, — обозначила свою позицию Киара. — А выдавить из себя задание я не хочу. Вон свою Лейру попроси.

И хмыкнула, обиженно отвернувшись. Мне аж захотелось глаза закатить от всех этих сцен, но особо времени на это не было, нужно не отставать от учителя. А тот словно специально продолжал выбирать не самые простые маршруты, вынуждающие меня демонстрировать чудеса акробатики и контроля Эссенции. Кажется, до этого момента я и сам не думал, что способен на такое.

Окружение спешно менялось. Город закончился, за ним пошел пригород, потом какие-то склады, потом и вовсе пустыри с редкими деревьями. И вот Рой наконец остановился, и благо в этот раз я не налетел на него. Место было ничем не примечательным, просто кусок пространства между парой чахлых деревьев и покосившимся забором какого-то заброшенного участка.

— Стой тут, — сказал Рой мне, а сам шагнул вперед, перепрыгнув через забор.

Он сделал несложное на вид движение рукой, напоминающее взмах или что-то вроде того. Я почувствовал, как от его ладони исходит плотный направленный выброс Эссенции, причем структура у него была странная, словно несколько потоков переплетались друг с другом в определенном порядке. И само это место словно отозвалось на действие наставника и начало расходиться, открывая… проход?

Да, это, действительно, проход, только вот куда именно?

— Что стоишь, шкет, топай давай.

Хотелось напомнить ему, что он только что сказал мне стоять, что я, собственно, и делал, но смысла в этом не увидел. Так что я выполнил второе поручение и направился прямо в магический проход.

Ощущения от перехода были странными, не такими, как проход через врата Духовного узла, скорее, словно гигантская пасть меня заглотила. А когда это ощущение пропало, мне в лицо ударил ледяной ветер и снег, а ноги резко ушли вниз, проваливаясь в сугроб по колено. Рядом появился учитель, но он, видимо, прекрасно знал, куда попадет, и продолжил передвигаться своей техникой.

Вокруг раскинулись горы. Далеко, на линии горизонта, но впечатляющие. Я прекрасно видел острые пики, покрытые снегом и серые на фоне затянутого облаками неба. А вот воздух после города оказался очень чистым, даже чище, чем в Духовном узле, отчего я даже пару раз кашлянул.

— Ого, и куда это нас занесло? На Нарак не похоже, но атмосферка очень похожая… — хмыкнула Киара, появившаяся рядом. Видимо, её развоплотило при перемещении, и ей потребовалось несколько мгновений, чтобы создать новую проекцию.

— Ну и чего ты там встал? — послышался голос Роя, который уже ждал меня у небольшой хижины неподалеку от места, перед которым мы вышли. Сам по себе домик был небольшим, одноэтажным, и слово «хижина» ему очень подходило.

Мне потребовалось немного времени чтобы до него добраться, и когда я наконец оказался перед ним, наставник забрал у меня пакеты. Я их понемногу уже стал ненавидеть, удивительно, что они не порвались от всей этой беготни по крышам.

— Где это мы? — спросил я.

— В твоем временном новом доме. Раз уж у тебя стихия льда, то стоит закрепить её понимание, и это место лучше всего для этого подходит.

Ну, тут он прав, помимо холода и снега я ощущал тут большую концентрацию именно стихии льда.

— Располагайся и чувствуй себя как дома. Увидимся утром, — усмехнулся Рой и зашел в домик.

Я собирался последовать за ним следом, но внезапно осознал, что дверь заперта.

— Кажется, он имел в виду совсем не дом… — нервно усмехнулась Киара.

* * *

Первая ночь под открытым небом запомнилась мне надолго. Не как самое страшное, что было в моей жизни, потому что после Нарака пугать меня обычным морозом было довольно сложно, там хватало различных экстремальных по температурным условиям мест, а как одно из самых неприятных испытаний, которые мне пришлось проходить в этой жизни. Тело у меня молодое и крепкое, но я всё равно открыл системное окно и влил сотню очков духа в тело, а остаток в стихию, посчитав, что это может помочь.

[Тело 202]

[Дух 150]

[Стихия 76]

[Свободные очки: 0]

[Объем сосуда Эссенции: 567]

Несмотря на то, что я не увеличивал непосредственно дух, это всё равно дало очень солидный прирост в моем объеме. Я вспомнил, как участвовал на турнире с объемом в десять раз меньше, и поразился, как вообще дошел до финала. Сейчас-то я мог бы развернуться гораздо лучше, и дело не только в общем объеме, но и в том, что могу сделать техники сильнее, а также использовать те, которые раньше мне были недоступны.

Стоило мне отойти от двери дома, как я ощутил на себе всю прелесть стихийной среды этого места, и даже то, что я использовал Покров для сохранения тепла, не сильно помогало. Воздух проходил сквозь духовную защиту и морозил конечности, но всё-таки защитная техника позволяла с некоторой эффективностью сохранять тепло. Знал бы, куда отправимся, захватил бы с собой что-нибудь теплое, а не шел, в чем обычно…

Первое, что я сделал, это попытался найти место получше, такое, где я не буду стоять на ветру. Сейчас это было главной проблемой, и идеальным вариантом оказалась правая стена дома. Там я быстро разгреб снег и соорудил что-то вроде стены, защищающей от дующего с… запада, кажется, ветра.

Там и устроился в позе медитации, разгоняя Эссенцию по телу, чтобы не замерзнуть. Вместе с Покровом выходило не так плохо, но и едва ли прям хорошо. Даже Киара, которая крутилась рядом, смотрела на мои попытки согреться с некоторым скепсисом.

— Ты уверен, что не замерзнешь, сидя вот так? — спросила демоница, скрестив руки под грудью.

— Не уверен, — честно ответил ей. — Это, судя по всему, часть тренировки.

— Тренировки, которая потенциально может тебя прикончить.

— Как показывает мой опыт, это самые эффективные тренировки.

Девушка хмыкнула, а затем влетела в дом, видимо, решив понаблюдать, чем там занят мой сенсей.

— Вот же… — вернулась она, недовольно уперев руки в бока.

— И что он там делает?

— А сам как думаешь? Пьет пиво и разглядывает пошлые журналы, а ты тут задницу морозишь. Я передумала, он мне не нравится. Если ты тут насмерть замерзнешь, то я провалю свое задание.

— Я тебя понял, не отвлекай, пожалуйста, мне нужно сосредоточиться.

Я прикрыл глаза и попробовал пропустить уже свою стихию через Покров, и это дало крайне интересный результат. Если раньше я замечал, что Покров становится прочнее, пропитанный стихией, то теперь оказалось, что он и неплохо защищает от холодного ветра, а в сочетании с ускоренной циркуляцией Эссенции по меридианам я даже стал чувствовать, что мне становится теплее.

Жаль, что эффект продлился не так долго, как мне хотелось бы. Уже спустя минут двадцать техника разрушилась, и я вновь остался наедине с холодом ледяной стихии. Может, я делаю что-то не так? Это, вне всякого сомнения, очередная проверка от учителя, но чего именно он от меня сейчас ждет? Если я буду тратить Эссенцию в таком режиме, то даже несмотря на попытки её восстановить, мне не хватит энергии, чтобы дотянуть до утра.

[Объем сосуда Эссенции: 81/567]

Несмотря на увеличение максимального объема, наша с ним прогулка отняла у меня очень много сил, и я в данный момент при всем желании не мог поддерживать Покров, тем более ледяной, до рассвета.

А может, в этом и была цель? Он старался меня измотать, чтобы сюда я пришел почти пустым?

— Он, кстати, уснул, — оповестила меня Киара, которая заглядывала в домик ещё несколько раз. — Видимо, голые бабы его сильно притомили.

— Рад за него, — натужно ухмыльнулся я, а вот Киара выглядела немного обеспокоенной, смотря на меня.

— Дай мне минутку…

[Получено новое задание]

[«Держись, чемпион, холод тебе только кажется»]

[Киара, дочь 17-го владыки Тысячи адов, повелевает вам продержаться до следующего утра]

[Награда: случайная карта способности, 25 очков духа]

[Штраф: вы замерзнете до смерти, возвращение в Нарак]

— Спасибо… наверное.

— Ну извини, — недовольно нахмурилась демоница моей реакции. — Делаю, что в моих силах.

— Я понимаю, так что, правда, спасибо.

Я вновь укрылся ледяным Покровом и стал разгонять энергию по меридианам.

[Объем сосуда Эссенции: 75/567]

Да, скорость восполнения ниже, чем скорость траты Эссенции на поддержание защитной техники.

Давай, думай, Александр, тебе нужно придумать, как выйти из этой ситуации. Так… что у нас есть? Холодная территория и ледяной ветер. И самым критичным в этом является именно последний. Так, может, мне стоит заняться именно этим вопросом в первую очередь? Покров не создан для подобных ситуаций, это защитная боевая техника, так что неудивительно, что она не работает в нынешней ситуации.

А что работает?

Есть ли в библиотеке что-нибудь, что поможет мне продержаться? Вполне возможно…

Зацепившись за эту мысль, я уже чуть было не нырнул в Духовную обитель, но вовремя себя одернул. Я могу потерять счет времени и не почувствовать, что в реальном мире у меня исчез Покров, всё-таки время в ней и в реальном мире идет по-разному.

— Я придумал.

— М? Что именно? — заинтересовалась Киара. — Если думаешь, что я согрею тебя своим телом, то вряд ли из этого что-то получится.

Время для шуток было не самым удачным, но демоница делала это не со зла, а скорее, чтобы приободрить меня.

— Но если хочешь, могу попытаться, — она подмигнула и чуть спустила верх своего платья.

Не настолько, чтобы я увидел что-то эдакое, но достаточно, чтобы это выглядело пошло и заманчиво.

— Скорее, ты меня быстрее в сосульку превратишь, — улыбнулся я ей, — но спасибо за старания.

— Эх, — вздохнула Киара, возвращая платье на место. — Ну, думала, может, кровь хоть немного разгорячится. Могу и больше показать, вдруг, правда, поможет.

— Благодарю за старания, но у меня уже есть план.

— Ах, точно. И какой?

Я зачерпнул стихию и стал использовать её для создания льда из снега под рукой. Немного подтопить, а затем заморозить.

— О! Я поняла!

Через пару мгновений у меня получилось что-то вроде небольшого ледяного убежища лишь с маленьким отверстием, размером с кулак на самом верху. Этого как раз достаточно, чтобы поступал воздух, но при этом не задувало ветром.

— А неплохо ты это придумал, — хмыкнула Киара, заглядывая ко мне через дыру, после чего попыталась залететь внутрь, но места было мало.

Я специально сделал его довольно компактным, но если завтра мне опять придется спать на улице, то я подготовлюсь получше и сделаю себе полноценные ледяные апартаменты.

И тем не менее я чувствовал, что это просто «костыли» и явно не то, зачем проводится данная тренировка. Неважно. Я что-то сильно сомневаюсь, что Рой поутру скажет, что мы возвращаемся домой, скорее, оставит меня ночевать под открытым небом снова.

Убедившись, что укрытие выглядит неплохо, я разогнал Эссенцию, чтобы согреться, а сам погрузился в Духовную обитель, держа себе пометку, что стоит ускориться. Неизвестно ещё, насколько эффективным будет мое укрытие, но, по крайней мере, оно даст мне точно больше времени, чем Ледяной покров.

Киара тоже не стала задерживаться в реальном мире и материализовалась в моей Духовной обители.

— О, а тут все стало немного иначе, — отметила она. — Ты что, прибрался?

— Просто немного освоился.

Она шутила, разумеется, моя Духовная обитель стала лучше поддаваться контролю, и раньше это было просто пустое бесконечное пространство, в котором просто стояли шкафы с копиями книг библиотеки, то теперь хранилище книг и впрямь походило на библиотеку, со стенами, полом, столиками. Тут даже стало немного уютно. Просто Киара давненько сюда не заглядывала, ведь время тут идет иначе, и она дольше не могла вернуться в Нарак, вот и перестала сюда часто заглядывать.

Сейчас мне доступно несколько помещений. Библиотека, арена и что-то вроде личной комнаты, но в последней я бывал редко. Она технически не нужна, но очень хотелось в своей голове иметь местечко, где можно просто отдохнуть. Постигать мне это место еще и постигать.

— Ну, раз ты сама сюда пришла, — зловеще ухмыльнулся я, — то будешь помогать. Доставай книги и ищи в них все, что может мне помочь справиться с холодом.

— А может, я просто сиськи покажу?.. — жалобно попросила демоница.

— Только книги, только хардкор! — рассмеялся я ей в ответ.