Зак успел подняться и вытереть рот тыльной стороной ладони, бросая на меня крайне недовольный и злобный взгляд.

— Ты, видимо, смерти ищешь, задохлик, — зло сплюнул парень на землю маленький сгусток крови.

— Ты уже несколько раз оскорбил меня и мою секту, так что радуйся, что отделался только этим маленьким пинком, — не остался я в долгу, не демонстрируя даже намека на страх.

— О, какие мы грозные. Да ты хоть знаешь, кто я⁈

— Понятия не имею, — пожал я плечами.

— Я Зак Вирго, сам четвертый клык Яростной кобры!

— М-м-м-м-м… четвертый клык… — не стал скрывать я сарказма. — Но разве у змей не по два клыка?

— Нет, тебя определенно нужно научить уважению к старшим, — парень недобро ухмыльнулся и сжал кулак, демонстрируя мне его.

— Чтобы тебе оказывали уважение, вначале нужно это заслужить.

— Да щас мы этого придурка размотаем, — вперед шагнул один из дружков, Арис Вунгон, разминая кулаки.

— Предлагаю бой один на один, разве не так у воинов принято улаживать конфликты? — высказал я.

Лейра, не став меня останавливать, добавила веса моему предложению:

— У меня есть нефрит тревоги, — и она даже его показала. — Если вы нападете все, то я сочту это объявлением войны Яростной коброй секте Небесного демона.

И вот тут пыл бойцов как ветром сдуло. Что бы там они ни говорили, а если это, правда, сочтут нападением, то мало этим парням не покажется, причем достанется как от чужих, так и от своих. Секта Яростной кобры точно не входит в десятку сильнейших сект нашей провинции, в отличие от моей.

Зак скривился, но затем хмыкнул и горделиво вскинул подбородок.

— Да я и не собирался просить мне помогать. Чтобы разделать такое ничтожество, как ты, мне помощь не нужна.

Я уже не стал ничего отвечать, просто встал в стойку, а Зак не заставил себя долго ждать. Он рванул на меня, используя какую-то технику шагов для ускорения, и мелочиться он не стал, сразу вложил в кулак технику. Вокруг его кулака потоки Эссенции приняли форму чего-то вроде зеленоватого воздушного молота, который должен был прилететь мне в грудь.

Но нет, я тоже не промах и, воспользовавшись уже своей техникой шагов, ушел в сторону, пропуская опасный удар очень близко к телу. Зак, понимая, что промахнулся, попытался использовать подсечку, но и это я предвидел.

На самом деле схватка в самом начале показалась мне крайне простой. Парень был очень предсказуем, его атаки читались уж слишком легко, и не похоже, что это было уловкой, чтобы я ослабил бдительность. Слишком уж ярко противник фонтанировал эмоциями, чтобы это было просто игрой.

Зак быстро перешел от одиночных атак к сериям, но не сказать, что это сильно ему помогло. Я все ещё без труда уворачивался, используя простейшую технику шагов, а мое тело, которое было закалено тренировками, откликалось намного раньше, чем во времена турнира, заметно облегчая задачу. Так что я пока просто уклонялся, стараясь держать дистанцию и ожидая удачного момента для контратаки.

И такой очень быстро представился. Очередные три последовательных удара, которые заканчивались ударом сверху ногой. Вот в этот момент я его парня подловил, рванул вперед и, пользуясь брешью в обороне, врезал кулаком, используя Ледяной сокрушающий кулак, представляющий собой что-то вроде ледяной перчатки, которая при ударе ещё и добавляла дополнительное ускорение и урон.

Кулак ударил парня в солнечное сплетение, отчего грозный до этого боец рухнул на асфальт и судорожно задышал, пытаясь восстановить дыхание, что было одной из слабостей воинов, которую, видимо, мой противник так и не одолел. Большая часть техник культивации завязана на дыхании, потому что так проще собирать Эссенцию. Есть и другие способы, но большинство идут именно этим путем, что порождает ситуации вроде этой. Если дыхание нарушено, то и циркуляция Эссенции по меридианам нарушается, и это добавляет сумятицы в бою.

Добить такого противника сейчас для меня не составило бы никакого труда, и наверное, будь я в Нараке, так и поступил бы, но тут решил дождаться и дать ему шанс подняться. На это ушло больше полминуты, и первое, что сделал парень, это бросился на меня, применяя какую-то быструю кулачную технику. Но кровь, видимо, ударила ему в голову, и он перестал смотреть под ноги.

А зря.

Я использовал Ледяной шаг, и к превеликому удивлению моего противника его стопа оказалась вморожена в лед, прерывая технику и ломая стойку. Я подловил момент, рванул вперед и в прыжке с разворота врезал ему ногой в голову.

Зак рухнул на землю второй раз, но на этот раз встать не смог. Ну а теперь настала очередь его друзей.

[Мировое задание выполнено!]

[Получено: 100 очков духа]

* * *

Киара откровенно скучала весь вечер. Смотреть, как эта парочка голубков воркует, ей было невероятно тошно, особенно учитывая, что Лейра её не видела, а Александр не обращал внимания. Прав был этот смертный: зря она пошла на это свидание, лишь настроение себе испортила, но хотя бы бабулька с огромной сковородкой её повеселила. Ей даже в какой-то момент показалось, что она ее видит, но, скорее, просто померещилось.

И тем не менее она продолжала следовать за ними, и видимо, не зря, потому что совершенно внезапно им на пути повстречались старые знакомые Лейры. Один из них, видимо, был её бывшим ухажером или вроде того.

И тут же девушка получила отклик от системы, сообщивший, что можно выдать миссию. Вначале Киара хотела повредничать и зажать это задание, но посчитала это несправедливым и вообще против сделки, что Александр заключил с её отцом, а демоны обычно четко выполняют условия сделок. Что, впрочем, не мешает им хитрить в деталях и нюансах.

Сам бой получился довольно коротким, но в меру интересным. Киара аж возгордилась тем, что её глупый подопечный стал настолько сильнее за короткое время. Не то чтобы его противник был очень силен, но Александр значительно уступал ему по возвышению и был изначально в проигрышной позиции. Но видимо, система тоже может ошибаться, потому что бой вышел ну слишком простым. Противник фактически оказался вырублен за пару ударов.

Впрочем, за схваткой наблюдала не только она. Чуть в стороне, совершенно незаметно, за бойцами двух сект наблюдала третья фигура, и не похоже, что кто-то из присутствующих её видел. Кажется, его прикрывали от любопытных глаз какие-то маскирующие техники, но на создании Нарака такая ерунда не работала.

«Интересно, кто это такой?»

Враждебности Киара от него не ощущала, но…

Да какая разница, это всё равно её не касается.

* * *

После того, как я одолел Зака, ожидал, что оставшаяся троица кинется на меня, но к счастью, им хватило благоразумия не раздувать конфликт на ровном месте. Тем более что я показал себя хорошим бойцом, да и Лейра — истинный ученик соответствующей силы, а она во время группового нападения просто стоять и смотреть не будет.

Так что компашка взвалила побежденного на плечи и быстро ретировалась, и как только это случилось, Лейра ухватила меня за ворот рубахи и притянула к себе, целуя. И это уже был не тот неловкий быстрый поцелуй, который я украл во время турнира, тут девушка вложила всю свою пылкость и чувства. И мы чего-то так увлеклись, что сами не знали, сколько времени так простояли, растягивая момент.

— Что-то мы немного… — Лейра отстранилась первой, уперев мне руки в грудь.

— Да, немного, — слегка хрипловато согласился я.

— Ещё никто не дрался за меня на дуэли.

— Скажешь тоже, «дуэли», — не удержался я от сарказма. — У тебя с ним что-то было?

— Только в его воображении, — бросила девушка презрительный взгляд в сторону, куда убежала недавняя компашка практиков. — Я выполняла поручение деда, в смысле хранителя Святорала, и работала с Заком пару месяцев. И все это время он пытался ко мне подкатить, а я его вежливо динамила. И видимо, не зря.

— Действительно, — усмехнулся я.

— Думаю, нам стоит возвращаться.

— Ещё минутку, — мотнул я головой, и теперь я уже накрыл её губы своими.

* * *

На территорию секты мы вернулись глубоко за полночь. Удивительно, как быстро бежит время в столь приятной компании. Мы с Лейрой остановились у моего домика, где я получил ещё порцию жарких поцелуев.

— Может, зайдешь? — предложил я, понимая, что это ключевой момент вечера.

Девушка бросила короткий взгляд на мою дверь, затем на меня, и в её глазах читалось желание согласиться, но тем не менее она сказала другое.

— Давай в другой раз. Не хочу спешить с таким, — виновато улыбнулась она, отступая.

— Конечно.

— В таком случае… спокойной ночи? — не очень уверенно произнесла девушка.

— Спокойной.

Я ожидал, что она уйдет, но перед этим Лейра использовала технику шагов, чтобы оказаться рядом, быстро чмокнуть меня на прощание, а затем так же ловко отступить метров на десять.

Вот и куда делась моя суровая наставница?

Девушка поспешила прочь, а я развернулся и пошел к себе домой. Киара, всё ещё крутившаяся рядом, ехидно заметила:

— Похоже, что тебе сегодня ничего не перепадет.

— Я не очень-то и рассчитывал.

— Серьезно? — не поверила демоница, но я не стал ничего прояснять, вместо этого уселся на кровать и погрузился в медитацию. Вечер прошел прекрасно, но тренировки никто не отменял.

И если вечер прошел прекрасно, и ему лишь немного недоставало до того, чтобы стать ещё лучше, то вот утро началось совершенно не так, как я ожидал. Для начала, ближе к утру мне стала мешать спать Киара, которая вместо того, чтобы вернуться обратно в свой мир, захотела составить мне компанию в кровати и уснула там же, а соседство с демоном Нарака может быть довольно неприятным. Я ощущал исходящий от неё холодок, что немного мешал спать.

А под утро мне просто вынесли дверь, что стало ещё большей неожиданностью. Я моментально вскочил с постели, вставая в боевую стойку и готовый к сражению с неизвестным врагом, но в мою комнату неторопливо вошел незнакомый мужчина, и видок у него был, мягко сказать, специфический.

Хотя бы потому, что облачен он был в свободную цветастую рубашку и шорты, причем что первое, что второе было довольно потертым и не слишком новым. Волосы средней длины взлохмачены, на лице недельная щетина, а ещё от него так и несло ядреным перегаром.

Он окинул мою комнату скучающим взглядом, зевнул, даже не попытавшись прикрыть рот рукой, и засунул руки в карманы.

[???.? лет. Угроза:???????]

А вот это странно, даже мой Взор небожителя ничего не показывал, хотя должен был.

— О как, — мужчина внезапно перестал разглядывать комнату и сосредоточил внимание на мне. — Ты, значит, и такое умеешь. В курсе, что это неприлично — вот так разглядывать людей? Бр-р-р-р… — он передернул плечами. — Аж холодом пахнуло.

Я тут же отключил способность, осознав, что этот человек только что почувствовал, что я его изучаю. Неприятное открытие, я-то думал, что никто не может этого почувствовать. Да я использовал эту силу при отце, и он никак не отреагировал. Кто же этот тип…

— Могу я узнать, кто вы? — спросил я, видя, что, несмотря на такой грубый и неуважительный визит, мужчина не выглядит враждебным.

— Можешь звать меня Рой, шкет, — осклабился он, продемонстрировав на удивление целые и белые зубы.

— Рой?

— Да, Рой, ты глухой, что ли? Твой отец ни о чем таком не говорил, — мужчина крайне пренебрежительным жестом поковырялся в собственном ухе мизинцем.

Взгляд его при этом был довольно странным, он смотрел на меня, скорее, как на вещь, а не человека, и это было довольно неприятно.

— Не глухой я. Значит, вас послал мой отец?

— Не глухой, значит, тупой, — фыркнул он, картинно закатив глаза. — Разве я только что не это сказал?

— Вообще-то, не это.

— Вот потому и тупой, раз сам не можешь догадаться.

— А этот странный хмырь мне нравится, — внезапно заявила Киара, сидя на моей кровати. Она выглядела немного заспанной, но почему-то донельзя довольной.

А ведь я между тем вообще не знал, что она может спать в своем призрачном обличье.

Вот мне неожиданный визитер не очень-то нравился, особенно запах, исходящий от него. И только понимание, что это, скорее всего, кто-то из старших членов секты, останавливало меня от того, чтобы дать ему совет вначале помыться.

— Ладно, слушай сюда, шкет. Раз ты понял, что меня послал твой отец, то вот тебе новость: с этого дня я теперь твой наставник. Ты же рад, правда? — почесав ухо, мужчина пристально посмотрел на меня.

И этот взгляд был полон холодной стали.

— Не сказал бы. Мне казалось, что моим наставником будет Лейра.

— Внучка Святорала? Во-первых, она не того уровня силы, чтобы обучать кого-то вроде тебя. Во-вторых, ученик не должен совать язык в рот учителю, а вы весь вчерашний вечер только это и делали.

— Кхм…

— Ага. Так что с этого момента можешь называть меня сенсей или шифу, если очень хочется, но я не настаиваю. А, и есть ещё кое-что…

Мужчина щелкнул пальцами, и внезапно мне в грудь что-то ударило. Меня сбило с ног, отбросило на кровать, и лишь там я увидел иней у себя на груди.

— У меня более подходящая стихия, чтобы тебя обучать. Не правда ли, парень?

— Ничего себе, — изумилась Киара. — У него охренеть какая чистая стихия! — и даже протянула руку, чтобы потрогать мою грудь, но что-то я сомневаюсь, что это ей хоть что-то могло дать. — Словно из самых глубин Нарака!

Мой новый «наставник» развернулся и пошел на выход, бросив на меня напоследок крайне многозначительный взгляд.

— Кажется, он хотел, чтобы ты шел за ним, — предположила Киара.

— Думаешь?

— Ага.

Я едва слышно выругался и поднялся на ноги. Грудь все ещё болела от удара, хотя, действительно, серьезных повреждений я, кажется, не получил. Вообще, странный удар был: вроде бы стихии он использовал много, но при этом, если не считать того, что меня сбило с ног, иного воздействия я не заметил.

Выругавшись еще раз, я спешно натянул штаны и рубашку ученика и выскочил на крыльцо. Киара была права, мой новый сенсей и не думал уходить, дожидаясь меня у дверей.

— Не шибко ты расторопный, шкет.

— Торопился, как мог, скажите спасибо, что не стал зубы чистить и душ принимать, обычно у меня с этого утро начинается.

Мужчина нисколько не обиделся на столь ядовитое высказывание с моей стороны, просто странно ухмыльнулся.

— Хорошо, тогда не отставай. Это первый урок, который ты должен будешь усвоить. Не поспеешь — пожалеешь.

И тут он сорвался с места, да так, что пыль ударила мне в лицо. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что именно произошло, выругаться и рвануть следом, используя технику шагов. Благо этот Рой немного замедлил темп, позволяя мне себя догнать, но лишь для того, чтобы затем снова увеличить скорость, как только я сравнивался с ним, но я всё равно дышал ему в спину. Моя техника шагов неплохо отработана, и я заметно увеличил её энергоэффективность, но она не была рассчитана на столь длительный бег. Тут надо или следующий том техники изучать, чтобы улучшить ее, либо вообще применять другую.

Мы мчались через весь Духовный узел, делали крутые повороты и круги. Один раз даже едва не сбили Сильфрену, которая шла по дорожке с ящиком какой-то алхимии. Вроде не разбила её, но ругань я слышал даже во время бега.

— Это было близко! — хихикнула Киара, летящая рядом.

Кажется, эта наша пробежка, действительно, её сильно радовала.

— И не говори, — буркнул я, пытаясь угнаться за своим учителем.

Он ведь специально гоняет меня по всему Духовному узлу, только вот я не очень понимаю, зачем именно. Пока что я держусь, расход Эссенции становится все больше, и даже если я сейчас потрачу все сто очков, вложив их в дух, то это мне ничем не поможет. Увеличится максимальная емкость, но вот количество останется прежним.

— Ты слишком нерасторопен, поднажми! — крикнул мне Рой, сбавив ход ровно настолько, чтобы мне это сказать, а затем опять увеличил скорость.

Вот же ж….

Мы уже в который раз нарезали круг по внешнему кольцу тренировочных площадок, и я все сильнее убеждался, что этот Рой не просто так меня гоняет по всей территории секты. Все-таки в Духовном узле достаточно места, чтобы пробежаться, где угодно, а мы упорно мотались мимо одних и тех же павильонов, и каждый раз на нас оборачивались послушники, внутренние ученики, а один раз и кто-то из истинных.

Может, он специально показывает всем, чего достиг Пустышка за такой короткий промежуток времени? А может, я просто слишком много о себе воображаю? Хех…

Скорее, это походит на то, что он меня испытывает, пытается понять мои пределы, и к сожалению, я все ближе приближался к ним. Столь долгое использование техники сказывалось на меридианах, которые начинали все сильнее нагреваться, а у меня ещё не столь высокое возвышение, чтобы поддерживать подобные техники достаточно долго. Даже если емкости хватает, сами меридианы могут попросту не выдержать такой нагрузки. А оказаться вновь Пустышкой мне точно не хочется.

— Давай-давай, шкет! Неужели ты уже выдыхаешься?

— И не подумал! — ответил ему, поднажав.

При этом нельзя было сказать, что Рой бежал на пределе. Отнюдь, он перемещался как-то даже слишком размеренно и легко, что неудивительно. Подозреваю, что по возвышению он сильно меня опережает, даже дыхание не сбил. А вот о своем я такого сказать не мог, оно уже стало неровным. Силы во мне ещё было достаточно, но звоночек неприятный.

— Попробуй синхронизировать дыхание с шагами, — внезапно посоветовал Рой, не оборачиваясь. — Подстраивай дыхание под технику шагов, так ты снизишь расход. И вообще правильное дыхание — залог всего.

Я попробовал, но не вышло. Никак не получалось поймать нужный ритм. Техника шагов, которую я использовал, будто бы не подходила, и зачастую мне приходилось делать новый шаг на полувдохе, что нарушало баланс. В Нараке я без такого обходился, потому что там мое тело было фактически бессмертным и не таким ограниченным, а вот тут приходилось считаться с каждой мелочью и прислушиваться к внутренним ощущениям.

Что я мог упустить?

Я попробовал немного увеличить длину шага. И это внезапно помогло! Я смог поймать ритм, хоть и пришлось слегка «поломать» уже привычную технику, но опять же, та и предназначается не для долгого перемещения, а для быстрого уклонения во время битвы.

Через пару минут я, действительно, ощутил, что стало чуть легче. Не намного, но достаточно, чтобы не свалиться в ближайшие полчаса.

— Видишь, — хмыкнул Рой. — Слушай умного сенсея, и даже такой тупой шкет, как ты, чему-то, да научится.

Я дернул щекой. Он меня определенно раздражает.

Киара летела рядом с нескрываемым удовольствием. Демоницу наша пробежка явно веселила, и в отличие от меня, она не уставала, не дышала и вообще могла двигаться с любой скоростью независимо от рельефа местности. Ну хоть подбадривала меня время от времени, и то хорошо.

— Знаешь, странный этот Рой.

— Я заметил.

— Да нет, я о другом, — отмахнулась Киара. — У него слишком чистая стихия для человека. Я бы даже сказала, что он ближе к… демону, что ли. Но и на демонического практика не похож, у тех аура больше кровью отдает, а собрата демона я бы без труда опознала, даже если бы он скрывался. Вот и получается, что он для меня большая загадка.

— Ты только не влюбись, — съязвил я.

— Пф-ф-ф, нашел из-за чего переживать. Но вообще даже мне сложно понять уровень его силы, так что на твоем месте я бы слишком сильно с ним не спорила.

— Спасибо за совет, — немного устало буркнул я.

— Разговоры с самим собой — признак сумасшествия, шкет! — внезапно бросил Рой, заставив меня резко заткнуться.

Я говорил тихо, но он, находясь вдали, всё равно это услышал.

Мы пересекли ещё одну дорожку, и Рой внезапно свернул с привычного маршрута. Вместо того чтобы снова уйти в обход тренировочных площадок, он направился прямиком к внешней стене Духовного узла, и я понял, что мы движемся в сторону восточной арки. Той самой, через которую я регулярно выходил в город по делам, и той же, через которую меня в прошлый раз водила Лейра на свидание.

«Он собирается вывести меня во внешний мир?» — мелькнула у меня мысль.

Похоже, что да. Рой даже темп не сбавил перед самой аркой, вошел в водную гладь с разгона, и мне пришлось сделать то же самое. Переход всегда ощущался как короткая волна прохлады по коже, и обычно я слегка замедлялся в этот момент, но сейчас позволить себе такую роскошь не мог. Рой на той стороне и не думал останавливаться, вновь сорвался на технику.

Я вынырнул из арки и оказался на обычной городской улице нашего района. Утро было в самом разгаре, люди спешили по своим делам, машины гудели в пробке на перекрестке. Рой мчался по тротуару между прохожими с такой скоростью, что те просто не успевали его заметить, а я старательно держался за ним, используя технику шагов, чтобы не сталкиваться со встречными.

Проклятье! Это становится слишком опасным! Если я влечу на скорости в какого-нибудь бедолагу, ему не поздоровится. Да и вообще, за столь открытое применение техник может сильно прилететь. Законы Скрытого мира не допускают демонстрацию боевых искусств простым людям.

Рой бежал ещё несколько минут, пересекая один квартал за другим, и я начал всерьез подозревать, что он просто решил меня уморить на глазах у пешеходов. Запас Эссенции упал до критической отметки, мышцы горели, дыхание сбивалось даже с выравниванием на шаги. Ещё квартал, и я либо отстану, либо просто упаду на тротуар.

[Эссенция: 12/378]

И вот именно в этот момент Рой резко затормозил.

Я едва не впечатался ему в спину, сбросил технику шагов за долю секунды до столкновения и скользнул вбок, останавливаясь рядом и тяжело дыша. Проклятье… я думал, что помру. Рой же стоял так, словно никуда и не бежал: руки в карманах, голова чуть задрана вверх, и смотрел он на неоновую вывеску круглосуточного магазина, зажатого между парикмахерской и автомойкой.

— Так, — произнес он, — мне тут кое-что нужно. Заходи.

— Может, я вас тут подожду? — на всякий случай уточнил я, на что получил крайне многозначительный взгляд из серии «я тебе уже сказал, что делать, шкет».

Ладно, ладно…