— А ну стоять! — раздался повелительный окрик сбоку.

И остальные нелюди замерли в нелепых позах. А я вздохнул с облегчением и обернулся на голос.

— Здравствуй, наставник, — сказал я Кощею.

— Упустили, — констатировал он, бросив единственный короткий взгляд вглубь пещеры.

— У нее было численное преимущество, — ответил я и кивнул на замерших нелюдей.

— Вижу. Вопрос не в том. Почему защита была снята? — грозно спросил Кощей у хранителей.

Те дружно втянули головы в плечи и потупились. Но потом старший из них распрямился и поклонился своему царю.

— Нам сказали, что пришли паломники. На это время защита снимается в обоих мирах. И да, в Яви пришли люди. Но не паломники. Мы стали возвращать защиту, но не успели, — объяснил шаман.

— Может, поищем виноватых потом? — предложил я. — Гарна уже готовит ритуал, Марья принесла ей последний артефакт. Жертва у них очевидно есть.

— Какой из вулканов? Ты знаешь? — строго спросил Кощей.

— Сейчас узнаю, — ответил я.

— Но как? — воскликнула Ольга и запнулась.

В этот момент я как раз опустился на колено и со всей дури ударил раскрытой ладонью по земле. В удар я вложил магию. Ее энергия разошлась во все стороны. Мне же оставалось только слушать.

Этот навык не раз выручал меня в Преисподней, но здесь я смог применить его впервые. А все из-за рун — без них я не мог безнаказанно выпустить столько силы. Теперь же ограничения сняты. И магическое эхо снова в моем распоряжении.

Я склонил голову на бок и прислушался к токам магии и самой земли. И услышал.

Вулкан просыпался. Это походило на закипание чайника. Виной тому была Гарна. Она чертила пентаграмму и вливали в каждую линию, каждый знак магическую энергию. Большая будет пентаграмма, судя по ее внутреннему кругу. Но артефакты еще не устанавливали.

— Идем. Вернее, бежим. Ты как, наставник?

— Жив, — коротко ответил он.

Баба Яга без лишних слов, только глянув на своего царя, исчезла и через минуту появилась со своей избушкой. Вынесла целый ковш в виде ладьи с живой водой и поднесла ему.

Пока Яга ходила, я хотел сказать Кощею, что это его шанс покончить с Марьей. На вулкане, во время драки, это будет сделать гораздо проще, чем в каком-то поединке или при очередной битве. Но вовремя прикусил язык — он и без меня это знал.

— Вы, — жестко обратился царь Нави к колдунам и ведьмам, когда напился воды и с благодарностью вернул ковш Яге. — На чьей стороне?

Все шестеро сразу, не сговариваясь и даже не глядя друг на друга, преклонили колени перед ним. Я усмехнулся и мысленно приписал эту победу себе. Это же я их убедил, что под знаменами Кощея лучше.

— Хорошо. Идете с нами. Поможете в битве за наш мир. К демонице и Марье не лезть — ищите себе противников по силе, — продолжил он.

— Да, мой царь, — хором ответили нелюди.

— Вот и хорошо. А теперь поспешим.

Кощей запрыгнул на вороного коня и посмотрел на меня, ожидая указания, куда ехать. А я смотрел на коня, которого только что тут не стояло. Очевидно, что мой наставник пришел порталом, так зачем ему скакун, если он и к вулкану мог прибыть порталом?

— Дмитрий! — окликнул он меня.

— Да. — Я тряхнул головой, возвращаясь к реальности, и указал на юг. — Нам туда. Самый левый от нас вулкан.

— Хорошо. Добираемся до места и сначала смотрим. Сразу в драку не лезть, — приказал Кощей и тронул пятками вороного.

Он уже ускакал, а мы с Ольгой только садились на Рыка. Яга на Баюне и прочие нелюди тоже уже умчались в указанном направлении кто на чем. Но я не переживал — Серые Волки быстрые, догоним. Меня больше беспокоило другое.

— Ты какая-то тихая, — заметил я, когда мы мчались к месту решающей битвы.

— Все, что у меня на языке, это вопросы. Но ты обещал ответы потом, — глухо ответила моя царевна с ударением на «обещал». — И только что прибавился еще один.

— Да, он истекает из того же, почему я колдую без рун, — согласился я с тяжелым вздохом.

Ольга тяжело вздохнула, но говорить ничего не стала.

Вот и приближался момент, которого я опасался с первого курса университета. Как она станет относиться ко мне, когда все узнает? Примет или оттолкнет с отвращением? Пожалуй, «опасался» не верное слово — я был в ужасе. В основном потому, что осознал свои чувства к Ольге.

Влюбленный демон — в Преисподней меня бы засмеяли. Считается, что демоны не способны на высокие чувства. Они и семьи-то создают исключительно ради той или иной выгоды. Потому и дети у них рождаются редко — случайно. Чаще демоны появляются из Клоаки, глубокой ямы, куда попадают души павших демонов и великие злодеи и грешники из миров. Конкуренция там высокая — идти приходится по головам в прямом смысле. Откуда тут взяться любви? Но да я отвлекся.

А мы тем временем приближались к вулкану. И это я понял километров за десять до него по характерному столбу дыма над кратером. Значит, пентаграмма уже начерчена и активирована. Осталось установить артефакты и поставить в центр жертву. А значит счет идет на минуты.

— Поднажми, Рык, опаздываем, — попросил я.

Волк рыкнул и преодолел остаток пути до подножия кратера в пять прыжков. Еще четыре ему понадобилось, чтобы добраться до места, где Кощей и Яга с Баюном уже ждали нас. Ведьмы подлетали на метлах. А вот колдунов я не видел. Кощей не выказывал недовольства, значит, они тоже уже близко. Но пока стоило осмотреться, чтобы сразу, как прибудут, раздать команды и атаковать.

Кощей выбрал отличное место для обзора — выше кратера, между двух каменных зубцов. Правда, как отсюда атаковать, если не уметь летать, я не представлял. Впрочем, у меня есть телепортация, да и остальные не ногами сюда забрались. И Рыку такой прыжок нипочем. Особенно, если будет прыгать без седоков.

— Я уже посмотрел, — мрачно сказал Кощей. — Любуйся и ты, только осторожно. Но имей в виду, что у нас минут десять. Потом или действуем, или наблюдаем.

В ответ я только кивнул и осторожно выглянул между камней. Но сразу пришлось пригнуться и выглядывать урывками — пока Гарна суетилась с ритуалом, Марья и с ней несколько нелюдей осматривались. Вернее, высматривали нас. Они не глупцы, понимали, что мы найдем их и не будем просто смотреть, как предложи Кощей. Но место интересное. Только вот…

— А где дым? — озадаченно уточнил я.

— А дым в Яви, — мрачно ответил Кощей. — Извержение будет там и напитает энергией ритуал здесь.

— То есть, если не остановим ритуал, город будет уничтожен? — ахнула Ольга. — Или извержение уже никак не остановить?

— Извержение вызвано магией. Если остановим демоницу, вулкан больше ничто не будет подпитывать и он снова уснет.

— Понятно, — мрачно пробормотал я и вернулся к наблюдению.

Стенки кратера опускались почти отвесно и переходили в ровную площадку метрах в пятнадцати под нами. В смысле совсем ровную, словно тут кто-то прошелся гигантской шлифовальной машинкой. На этой площадке светились красные линии пентаграммы. Внутри нее демоница начертила двойной круг и между линий дописывала последние руны. Но где же артефакты и кандидат в жертву?

Мой взгляд заметался по площадке. И теперь я понял, что немного ошибся. Площадка не совсем ровная. По ее краям видны наросты пять штук, причем рукотворные. Стало очевидно, что это чародеи земли выровняли площадку и вырастили постаменты для артефактов. Или колдуны. В последнее время Чудный Надзор тщательно следил за перемещениями между мирами и заметил бы, если бы люди шастали туда-сюда. Если только эту площадку не сделали заранее. Но я нашел и едва не выругался.

Артефакты уже устанавливали на пьедесталы. Этим занимались мелкие черти. Они по двое, а большие по четверо таскали могущественные реликвии. Для этого Марья отвлекалась от наблюдений и указывала, куда что ставить.

Уже установили черепаху, она оказалась больше, чем я думал, размером с деловой дипломат, и явно тяжелее — ее принесли сразу десять чертей и морды их перекашивало от натуги. Статуэтку лавового человека поставили напротив черепахи. Уже тащили на свое место тотем.

— Почему Марья сама все не расставит, это же быстрее? — удивился я.

— Ни ей, ни демонице нельзя касаться артефактов внутри пентаграммы, — ответил Кощей. — Они случайно могут передать им свою энергетику и помешать ритуалу.

— Понял, — сказал я и продолжил изучение.

Нашел жертву, вернее, жертв. Их стерегли оборотни, наши, навьи, с одной стороны и кельтские с другой. Между собой они почти не общались.

Жертв оказалось три — Андрей Перов, Кирилл и… Свиридов⁈ Зачем Гарне ангел, я понимал. Но для чего ей простой, ничем не примечательный человек? Даже два. С натяжкой я мог объяснить присутствие Андрея, но Свиридов? Он ведь даже не чародей. И почему он? Хотя стоп.

Я прислушался, улучил момент и присмотрелся. И понял, что Перов с Кириллом сидят молча, скованные наручниками, не позволяющими колдовать. А вот Свиридов рвется из простых пут и ругается. Ушей коснулись слова о том, что его предали, что это не то, что ему обещали и прочее. Разумеется, так бы он и согласился, если бы ему пообещали место на жертвенном камне.

И получается, что это он тот предатель. Вообще логично. Он всегда в конторе, на входе, где видно, кто приходит, кто уходит, кто и чего проносит. Это все ясно. Но какая из него жертва? Случайных или «до кучи» жертв не бывает, все они что-то да значат. Чего же символизирует простой, не одаренный человек, еще и предатель? Впрочем, я не знаток ритуалов по открытию врат.

И тут я понял еще одну неприятную вещь — кратер окружала защита. И вряд ли такая, что даже Кощей пробьет ее с одного удара. Я даже не сразу ощутил ее и протянул руку, чтобы коснуться и проверить, но быстро отдернул руку. Если коснусь, Гарна узнает.

— Нужно начинать сейчас, — сказал я решительно. — Эти шестеро подтянутся и сами поймут, что делать. А мы нападем, пока не все артефакты на месте. Пока защиту сломаем, пока добежим. Им придется торопиться, а там вдруг и с постановкой чего-нибудь ошибутся — артефактов или мужиков.

— План? — уточнил Кощей, но при этом согласно кивнул.

— Ты на Марью, бабушка и Рык освобождают пленников, я, Ольга и Каюр забираем артефакты, — сказал я.

Баюн хотел возмутиться, ведь привык работать в паре с Ягой, но я покачал головой.

— Некоторые артефакты массивнее, тебе проще будет их сдвинуть, — пояснил я и он согласился. Даже не стал возмущаться, что я завуалировано назвал его толстым.

Очень хотелось оставить Ольгу тут, под укрытием камней, но эти две дамочки внизу не дуры, они прекрасно знают, что надежно спрятать царевну у меня не хватило бы времени, потому она где-то рядом. Тогда они ее найдут и поставят в центр, как и планировали. А если Ольга будет со мной, есть шанс, что смогу защитить ее.

— А демоница? — уточнил царь Нави.

— Она будет торопиться с ритуалом и вступит сама, когда поймет, что что-то надо исправлять. Тогда я ей и займусь.

— Начинаем, — коротко сказал Кощей и нанес первый удар по щиту.

— Спасибо, милый, — шепнула Ольга мне на ухо.

— Держись рядом, пожалуйста. Тебя будут пытаться забрать в круг, ты же понимаешь? — ответил я и тоже ударил по щиту.

— Конечно, Демон.

Разумеется, наши усилия заметили в тот же момент. Глаза всех нелюдей устремились вверх. С секунду они наблюдали за нами, а после ускорились под окрики Марьи Маревны и Гарны.

— Куда вы Око потащили⁈ — прорычала демоница на чертей. — Его в главное навершие! Я сказала главное! Это там!

— Зеркало на тот луч, бестолочи! — кричала Марья на четверку других чертей.

— Вы! Жертв в центр! Бегом! — приказала Гарна оборотням, а сама суетливо принялась дочерчивать руны по ободу круга.

Мы же методично долбили в одну точку щита. Ольга тоже к нам присоединилась. От поврежденного участка во все стороны расходились концентрические круги всех цветов радуги. Сама же точка приложения наших сил оставалась белой, словно стекло царапали камнем, радиус увеличивался, в этом месте защита истончалась, но пока выдерживала. Я прикинул и понял, что если немного увеличим усилия, то пробьем защиту как раз к моменту начала ритуала. Если же нет, лучше поберечь силы для встречи первой волны.

— Нужно поднажать, — спокойно сказал я.

— Тогда расступитесь, я ударю, — ответил Кощей решительно и мрачно. — Но тогда Марья на тебе, Дмитрий. Я потрачу много сил и есть вероятность, что не одолею ее.

— Лучше просто поднажать всем, — заспорил я.

— И все будут ослаблены.

Пока мы рассуждали, Рык и Каюр переглянулись, кивнули и дружно врезались в уже довольно широкую белую окружность.

В первое мгновение мне показалось, что мы успели и ритуал еще не начался. Но я ошибся. Защита упала ровно в тот момент, когда последний артефакт оказался на своем месте, а все три жертвы в центре круга. Гарна тут же начала читать заклинание.

— Вперед, — скомандовал Кощей.

А Баюн и Волк уже летели к своим целям — пятнадцать метров для них не расстояние даже в плане падения.

Как раз подоспели ведьмы. Они спрыгнули с метел. Рядом приземлились жабы. Эти последние окутались серо-зеленым дымом, как только коснулись земли, и стали колдунами.

— Спешите, я разберусь, — сказал нам с Ольгой царь Нави.

Я кивнул, подхватил свою царевну за талию и переместился в кратер. План был прыгнуть сразу к Оку демона, но я с удивлением обнаружил нас в середине совсем другого луча!

От линий пентаграммы исходило шипение, словно масло кипело на раскаленной сковороде. Ближе к центру звучал речитатив заклинания в исполнении Гарны. Кричали пленники. Марья отдавала приказы остановить нас всех любой ценой.

— Что за ерунда? — пробормотал я и прислушался к ощущениям.

И тут же все понял. В одном месте собрали пять невероятно сильных артефактов и поместили в пентаграмму, призванную вытягивать из них не только силу, но и саму суть, их природу и значение. Это искажает магический фон.

Значит, любая магия будет работать неправильно, пока не прервать ритуал. Первой мыслью стало заткнуть Гарну. Но нет, она только направляет энергию. Стереть хотя бы миллиметр линии пентаграммы не получилось — она начерчена не просто мелом. Я присмотрелся. Демоница проскребла линии в камне и заполнила их чем-то. Вряд ли это просто так смывается.

— Попробуй начертить заклинание, самое простое, — попросил я Ольгу, чтобы убедиться в верности выводов.

Она вывела две руны, глядя на Гарну. И мы едва увернулись от лунной стрелы, что вильнула и полетела в нас, вместо цели.

— Понятно. Значит, ножками, — пробормотал я, взял Ольгу за руку и побежал к ближайшему артефакту, на ходу доставая кинжал.

Нам заступили дорогу три оборотня. Я бросил короткий взгляд назад, в центр, где все три пленника вопили от боли. Причину я понял не сразу, только при втором взгляде — в них вливали энергию артефактов и смешивали с их собственной. Гарна готовила своеобразный коктейль для встречи орды гостей.

Это они так скоро погибнут, понял я. Свиридова не жаль, а вот к остальным я привязался. Но при этом понимал, что если сейчас вытащить их из круга, энергия артефактов потеряет фокус и начнет выплескиваться бесконтрольно. Значит, сначала они.

— Давайте, мальчики, по одному или вы любители групповухи? — с кривой усмешкой подначил я оборотней и шагнул им навстречу.

Они переглянулись со смущенными мордами и вперед шагнул самый здоровый из них. Я лишь усмехнулся — оборотни все немного туповаты.

Он махнул лапой с длинными и острыми когтями. Я поднырнул под нее, сделал шаг вперед и ударил кинжалом в мягкое брюхо. Оборотень явно не ожидал, привычный к тому, что от него бегают, а не идут в ближний бой. Но у меня не было времени с ним танцевать. Да, это сделало двух других более осторожными, но что-то да придумаю.

А приятели убитого оборотня поняли, что их дешево развели, и бросились на меня слаженным тандемом. Мне оставалось понадеяться, что если осколок тьмы останется в руке, магия не исказится хотя бы несколько коротких секунд.

Под испуганный вскрик Ольги я рванул навстречу оборотням, прямо между ними. Их лапы уже ждали меня внизу. Но я не собирался проделывать тот же трюк, что и с первым. Вместо этого я создал щит перед собой, использовал его как трамплин и подпрыгнул. Щит не исказился. Я пролетел между оборотнями, создал в правой руке кинжал из тьмы и полоснул обоих оборотней по шеям — левого простым кинжалом, правого, сотканным из магии.

Они дружно захрипели и схватились за раны в попытке сдержать темно-красную, почти черную кровь. Я развернулся и ударил оборотней в теперь незащищенные животы. И на всякий случай развеял магический клинок, хотя он не собирался никуда деваться или резать мне руку.

Получается, что статичные заклинания работают нормально. Я развернулся, чтобы сказать об этом. И увидел, как Марья подбегает к Ольге, хватает ее и тащит в круг!

Кровь зашумела в ушах. Я сделал шаг, чтобы телепортироваться к ним, но в последний момент понял, что улечу в любом направлении в пределах кратера, только не моей царевне. Маревна, кстати, тоже бегала ногами, без магии.

Она затолкнула Ольгу в круг. При этом выкинула из него Андрея и Кирилла. Свиридов кричал «а как же я⁈», но Марья уже отошла на шаг от круга, держа моих друзей за шкирки как котят.

Все это заняло у ведьмы-воительницы всего секунды две — я и сделать ничего не успел, замерев от шока и страха за Ольгу. Но теперь меня отпустило. Я развернулся и побежал к ближайшему артефакту — не будет его на месте, прервется поток энергии.

Краем глаза я заметил, что небо стало черно-красным. Мне попытался заступить дорогу какой-то индейский дух, но я лишь увернулся из-под его лапы и побежал дальше. Влетел на пьедестал.

В этот миг с неба в круг ударил алый луч. Одновременно с этим на Марью набросился Кощей. Она выпустила пленников. Кирилл влетел в круг и раскинул над Ольгой крылья из белоснежных крыльев. Я сбил Зеркало Тескатлипоки на землю.