2 часа назад. Алексеевск. Квартира Дмитрия.

Андрей Перов и Кирилл Вяземский сидели в квартире Татищева уже час. Домовой за это время запустил стиральную машину, вымыл полы, стер пыль в местах, куда хозяин квартиры не дотягивался. Работал он молча, без вздохов и причитаний. Люди тоже не шумели, даже телевизор не включали. Только вздыхали от скуки.

— Значит, ты с ним вместе учился? — все же нарушил молчание Перов.

— Да, — последовал неохотный ответ.

Ангел здорово опасался говорить о прошлом — вдруг что-то не так понял, когда извлекал память из умирающего Вяземского.

— Правда, что вы наследника спасли на первом курсе и его сестру?

— Да. Было дело. Я случайно в их компании оказался, — ответил Кирилл и понял, что говорить интереснее, чем молчать. Тут даже в книгу утыкаться опасно — увлечешься и упустишь драгоценные секунды. Потому добавил уже более охотно: — А вот мой отец выбрал не ту сторону.

— Да, я слышал о неожиданной смене ректора. Как же так?

— Ему пригрозили, что меня убьют. И он помог им. В итоге он понял ошибку и подал в отставку. Я тоже едва не ушел из университета. Николай Деев отговорил, — вытащил ангел из памяти Кирилла еще кусочек событий шестилетней давности.

— Сурово. А тут как оказался? Тебя, вроде, не наказывали.

— Сам попросился. Думал, послужу немного в тихом местечке, отдохну после японской границы. Отдохнул вот, — со вздохом добавил он.

Конечно, пришлось врать, но это его официальная легенда. На самом деле Кирилл перевелся именно для того, чтобы найти демоницу и попытаться остановить. Кто же знал, что в деле замешана еще и Марья Маревна? Да и сама демоница уже не совсем человек, как оказалось. Если бы тут не появился Татищев с его демонической силой и знакомствами высшего порядка, он бы один не справился.

Перов тем временем с пониманием кивнул. Хотел спросить что-то еще, но его прервал телефонный звонок. Все трое вздрогнули и напряглись. Андрей подскочил и снял трубку. Кирилл подошел ближе, чтобы слышать разговор.

— Она была тут, — говорил корнет Хилков и голос его дрожал от волнения. — Марья Маревна. Идет к вам. Я не стал и пытаться ее остановить. Предатель — Свиридов.

Уже на середине отчета Кирилл достал палочку-фокусировку и начал чертить руны. И очень вовремя. Дверь слетела с петель и ведьма-воительница появилась на пороге. Крепко сбитая женщина в кольчуге, с мечом в одной руке и с молнией в другой. И при этом совсем не красавица, удивился Кирилл.

А Марья тем временем прошлась по двери и играючи разорвала его щит — только листья и щепки полетели. Пока она это делала, домовой замотал ее в пряжу. Перов успел начертить проклятие. Только Маревну это остановило ровно на две секунды — на первой она освободилась от пряжи, на второй развеяла заклинание.

Шагнула вперед и одним взмахом раскидала по комнате и домового, и Перова. Кирилл попытался ударить ее колом, но Марья разрубила его мечом. Он понял, что не может ничего противопоставить этой женщине и начал чертить руны для телепортации в прихожую. И тоже не успел.

На миг их глаза встретились. И ангелу показалось, что он все про нее понял. Только в следующее мгновение сознание покинуло его.

В себя Кирилл приходил медленно и мучительно. Болело, кажется, везде. Особенно досталось голове. Так он думал, пока не попытался поднести к ней руку. И тут же вскрикнул — руку прострелило так, словно в ней повредили каждый нерв.

— Тихо ты, не дергайся, — проворчал Перов.

Ангел открыл глаза и увидел руны на своей груди, руке и даже животе. Кровавые руны. От неожиданности он едва не начал их стирать. Но тут увидел, что кровь-то его, а под рунами затягиваются многочисленные порезы разной глубины. Потом понял, что и на лбу нарисованы руны.

— Что она со мной сделала? — спросил он и сам не понял, сказал или только пошевелил губами.

Андрей поднес чашку с водой к его губам и помог напиться. После этого Кирилл повторил вопрос.

— Я бы сравнил это с пропусканием через мясорубку. Удивляюсь, что ты жив.

— У нас не было против нее и шанса, — выпалил ангел. — На что Дима рассчитывал, если она и Кощея одолела?

— Не думаю, что он рассчитывал на нее. До сих пор за артефактами отправляли только простых фейри и магов.

— Тоже верно. И что теперь? Точно! Вспомнил. Марья проклята, — воскликнул ангел. — Если снять проклятие…

— Она только потеряет часть силы и все, — вздохнул Андрей и невесело рассмеялся. — Кажется, ты слишком долго пробыл на японской границе. Все знают, что она проклята. И сделала она это с собой добровольно.

— Не понимаю, — пробормотал ангел и порылся в памяти погибшего Кирилла, но и он не знал.

— Это не проклятие сделало ее такой, — терпеливо пояснил Перов. — Она с самого начала жаждала власти. Для этого даже с Кощеем замутила лет триста назад. Но что-то у них там не задалось и они расстались. И вот Марья набиралась сил, заручалась поддержкой всех, кого могла. А потом на ней как-то появилось проклятие. Никто не знает автора. Бытует мнение, что она сама себя прокляла.

— Получается, что если снять проклятие, она не станет доброй, а просто ослабеет, — пробормотал Кирилл. Андрей кивнул. — А как снять? Или стандартное полюбить и поцеловать?

— Скорее всего. Но кто ж такую дрянь полюбит?

Кирилл кивнул и тут заметил движение за спиной Перова. Только ничего сказать не успел — носа коснулся странный запах и он снова потерял сознание.

* * *

Сейчас не имело значения, за спиной Гарна или кто-то из ее слуг. Вплотную никто бы не успел подобраться незамеченным. Так что сначала я повернул ключ, а затем развернулся сам, вытаскивая кинжал из ножен.

Путь назад нам перекрыли Гарна и оборотень. Они стояли у выхода, готовые к драке. Оборотень тихо рычал, демоница сжимала в руке… хлыст. Я закатил глаза — что, опять⁈ Да, нашего последнего боя во дворе моего замка в Преисподней я не забыл.

— Ну что же ты тайком пробрался, милый? — проворковала Гарна. — Мог бы и в дверь постучать, на чай зайти. Вспомнили бы старые добрые времена.

— Ой, чай это так долго, милая, а у тебя, я слышал, времени мало. Не хотел отрывать от срочных дел, — ответил я с притворной ласковостью. — Ты от дверки-то отойди. Мы уйдем, а ты дальше делами занимайся.

Ольга как раз вышла из камеры и встала рядом со мной. Я вложил ей в руку шпильку, сейчас бесполезную. Нужно выбраться из-под действия блокиратора магии.

— У меня встречное предложение. Оба заходите обратно, закрываете дверь и кидаете мне ключ, — сказала она тем же тоном.

— А то что? — с насмешкой спросил я. — По попе отстегаешь?

— Почему бы и нет, — рассмеялась Гарна.

Я лишь вздохнул и пошел вперед. Она замахнулась и я, как и двадцать три года назад, поймал хлыст и дернул на себя.

Только в этот раз она не подлетела в мои объятия, а неграциозно упала на пол. Рыжие кудри рассыпались и закрыли ей обзор. Оборотень не растерялся и прыгнул на меня. Только приземлился на кинжал. Под его весом я упал. А пока выбирался, услышал звуки, которые не сразу распознал.

Когда скинул с себя мертвую тушу, оказалось, что это Ольга не стала изображать спасенную красавицу и бросилась на Гарну. Увы, моя бывшая оттолкнула ее и убежала на первый этаж. Жаль, а ведь все могло закончиться просто и быстро.

— Уходим, — выдохнул я и протянул руку своей царевне. И с удивлением увидел кровь. Ольга охнула. — Ерунда. Потом разберемся. Сейчас уходим.

— Они встретят нас наверху, — предупредила она.

— Разумеется. Только и мы уже будем при магии.

Царевна кивнула и осторожно выглянула за дверь. Моя умница — никаких вопросов о том, откуда я, как нашел, что происходит. После всего, что мы пережили, она прекрасно знает: сначала спасение, потом общение.

Стоило ей высунуться, как тут же рядом ударила молния. Красная молния. Я не стал ждать, когда Гарна начертит еще одну руну, и взмахнул рукой. Вверх полетело облако мелких темных осколков. Там послышался сдавленный всхлип и ответа магией не последовало. Вот и чудненько.

Я установил иллюзию, что лестница пустая, и дал знак Ольге поторопиться, но соблюдать тишину. Чтобы кровь с руки не выдала нас, я сунул ее в карман. Вот теперь я ощутил жжение в том месте, где кнут содрал кожу, когда я его дернул. Потерплю, главное выбраться.

Мы бесшумно — Ольга сняла туфли, чтобы не стучать каблуками — дошли до верхних ступеней, пригнулись и посмотрели, что нас ждет. Мне не понравилось.

Гарны не было. Зато тут стояли с заклинаниями, когтями и клыками наготове остальные одиннадцать фейри особняка. Только того человека не было. Я прислушался к ощущениям и с удивлением понял, что он остался на втором этаже. А моя бывшая женушка ушла из особняка. Это плохо. Вряд ли испугалась меня — численное преимущество за ней. Скорее отправилась готовиться к ритуалу. Но без жертвы? Или у нее есть запасной план? В любом случае сейчас надо выбираться.

Я обнял Ольгу за талию и перенес нас в начало коридора, за спины фейри. Поставил плотный щит, а потом еще и закрыл за нами дверь, когда мы вышли в гостиную. Я не сомневался, что силы нам обоим еще понадобятся, потому не стал тратить их на уничтожение охраны. В гостиной Ольга обулась и мы вернулись к Рыку.

— Я видел, как демоница куда-то очень быстро ускакала на водяной лошади, — сказал Рык, пока царевна лечила мою руку. — Она тащила увесистый сверток.

— Спасибо, родная, — улыбнулся я ей и подсадил на Волка. Потом сел сам.

— Да, у нее еще куча дел, — мрачно ответил я и обнял Ольгу. — Погнали.

— Куда?

— К тлинкитам за тотемами.

Рык кивнул и сорвался с места. Ольга молчала не больше минуты — поцеловала меня и испытующе посмотрела в глаза.

— Ты же расскажешь, что происходит? — спросила она спокойно, но глаза лихорадочно блестели. — И почему она называла тебе «милый»? И кто она?

— Это та самая Скарлетт, Оль, — со вздохом ответил я. — И чтобы ответить на вопрос про «милого», нужно время, а у нас его нет.

— На первый вопрос ответить время есть? — уточнила она уже мрачно.

— Есть. Скарлетт собирается впустить в мир злое зло. Конкретнее тоже потом. Это зло изменит нелюдей всех Подмиров. Сделает их сильнее, но взамен заставит служить себе. А тех, кто откажется, будет уничтожать. Следующими станут люди. И начнется война, разрушительнее Великой Отечественной. Для этого Скарлетт собирается провести ритуал. Для ритуала ей нужны определенные артефакты и сильная жертва. Увы, четыре артефакта у нее уже есть. Мы бежим забирать пятый.

— Но у нее теперь нет жертвы, — глухо заметила Ольга.

— Если она так легко оставила тебя, значит, у нее есть альтернатива.

— Что, если она все же получит пятый артефакт?

— Тогда придется пытаться остановить ритуал.

— Ты знаешь, где и когда он будет?

— Этой ночью. На одном из вулканов. Если до этого дойдет, узнаю точнее.

— Как? — озадаченно уточнила царевна.

— У меня свои методы, — мягко улыбнулся я. — Не замерзла еще?

— Во мне адреналина столько, что на неделю хватит, — проворчала она. — Как ты колдовал без рун?

— Это входит в рассказ про «милого», — вздохнул я.

Ольга промолчала, только напряженно сопела мне в грудь.

— Прости, что не могу отправить тебя в безопасное место — нет времени, — нарушил я молчание через минуту.

— Кажется, самое безопасное место сейчас — рядом с тобой, — буркнула она.

— Спасибо за доверие, моя царевна, — шепнул я нежно.

— Не подлизывайся, Демон.

— Мы близко, — предупредил Рык, что всю дорогу тактично помалкивал.

За время разговора мы миновали границу и вернулись в Навь. Сейчас мы бежали по лесистым предгорьям. Снега тут лежало меньше, но все равно было холоднее, чем в Москве. Уже совсем стемнело, но нам освещало путь северное сияние.

Последние прыжки Рык сделал уже по голому камню и остановился на просторной площадке метров в тридцать. У нас за спинами остался густой ельник, впереди темнел провал входа в пещеру. Его загораживали нелюди.

Пятеро стояли спиной ко входу — среди них я увидел Ягу и Баюна — и не позволяли пройти девятерым другим. Я опознал двух мавок, трех ведьм и трех колдунов. Девятой оказалась сама Марья Маревна. Только Кощея тут не было.

Я похолодел, когда до меня полностью дошел смысл слов, сказанных Гарной наверху ущелья. Я же тогда сразу понял, кто та подруга, что отправилась за тотемом. Но тревога за Ольгу затмила тот факт, что в мою квартиру приходила именно Марья!

До сих пор Гарна отправляла на поиски артефактов рядовых магов и фейри. Я и помыслить не мог, что сейчас она задействует тяжелую кавалерию. Против Марьи у Кирилла и Андрея, даже при поддержке домового, нет ни полшанса. Если она их убила, это полностью моя вина. И если это так, мне остается только отомстить — Марье и Гарне. Хотя свою бывшую жену я понимал — если не получается честно, а время поджимает, пора идти на подлость. Там, где не справились простые исполнители, нелюдь высшего порядка все сделает как надо.

Тем временем страсти у входа в пещеру разгорались. Разговоры на повышенных тонах подошли к концу и обе стороны приготовились драться. Пора вмешаться, а то пропущу все самое интересное. И мы пошли вперед.

— Это она меня похитила, — шепнула Ольга.

— Знаю. Никто больше так быстро тебя бы из Москвы сюда не доставил. Держись за мной, моя царевна. Рык, будь готов уносить Ольгу в любой момент.

— Ага.

Сколько бы раз ее ни похищали, но оставаться в роли «девушки в беде» Ольга терпеть не могла и каждый раз активно помогала себя спасать. Потому сейчас недовольно засопела, но спорить не стала — понимала, что ничего не может противопоставить Марье.

— Постой, — все же тревожно прошептала она. — А как же ты?

— Что я?

— Она смогла ранить Кощея. Что ты сможешь ей сделать?

— Чего-нибудь придумаю. Но выбор тут печальный — или идем и надеемся на лучшее, или она убьет Ягу и остальных.

На это Ольга не нашла возражений и вздохнула.

— Будь осторожнее, мой Демон.

Что-то новое. Это про приставку «мой». Я едва не обернулся, чтобы посмотреть ей в глаза, но сейчас не до выяснения отношений. К тому же мы уже подошли.

— Мне это надоело, — услышали мы холодный голос Марьи. — По какому праву вы не пускаете МЕНЯ? Я ПРИКАЗЫВАЮ вам отдать тотемы!

Видимо, сначала она хотела войти миром, но шаманы уперлись. Хранили верность Кощею или своему племени, что вероятнее. Но приказу высшей сущности противостоять не смогли — дружно вздрогнули и собрались идти в пещеру. Яга подняла руку, Баюн оскалился и выгнул спину.

— Стоять, — спокойно произнес я.

И хранители с облегчением остановились и заняли прежние оборонительные позиции. Какой бы могущественной ни была Марья, но с высшим демоном ей не сравниться. А если еще и она не сможет противостоять моему приказу… эх, мечты-мечты.

Марья резко повернулась на мой голос. Она явно собиралась что-то сказать, явно не лицеприятное, но со стуком закрыла рот при виде меня. Глаза ее округлились, увы, только на секунду, потом ведьма-воительница взяла себя в руки.

— Не лезь не в свое дело, Темный, — надменно заявила она.

— Не в свое бы не полез, а тут очень даже мое, — заявил я ей и демонстративно повернулся к индейским шаманам. — Почтенные хранители, ни в коем случае не отдавайте тотемы ни Марье Маревне, ни кому бы то ни было еще. От этого зависит благополучие всего нашего мира, не только Аляски и не только Нави.

— Да, Темный.

Я бросил взгляд вглубь пещеры и сдержал вздох разочарования. Она оказалась совсем неглубокой, скорее ниша глубиной в десяток шагов с двумя алтарями. Видимо, пещера существовала в обоих мирах и сюда приходили молиться местные индейцы в Яви. Значит, никаких испытаний — приходи и бери, если нет подвоха.

— Вы глупцы! — надменно заявила Марья. — Пришествие Высших сделает всех нас сильнее. Нам больше не надо будет мириться с людьми и жить по их правилам. Мы сами станем диктовать им условия. А захотим, уничтожим или сделаем рабами.

Я издал смешок и покачал головой. Глаза нелюдей, что секунду назад загорелись предвкушением после слов Марьи, погасли и насторожились. Еще бы, они услышали совсем другую реакцию от того самого высшего демона.

— Призовете их и сами станете рабами, — сказал я спокойно и буднично. — Очень сильными, да. Но все имеет цену. Цена этой силы — свободная воля. Вы больше не будете принадлежать себе. Не вы сможете распоряжаться силой по своему желанию — исключительно по желанию своего господина. Такой силы вы ходите?

Нелюди, даже из свиты Марьи начали переглядываться, во взглядах появилась неуверенность, в движениях нервозность. Только Яга и ее Кот оставались невозмутимы — они все это уже знали и давно приняли решение.

— Он врет! — зло процедила Марья.

— Зачем мне это? — удивился я.

— Потому что хочешь править тут сам, — обвинила она.

— Если бы хотел, уже начал бы делать шаги к власти. Или вступил в союз со Скарлетт. Однако я здесь. Мне нравится этот мир таким, каков он есть. Люди и нелюди живут рядом. В мире и согласии, — сказал я и посмотрел прямо на ведьм и колдунов из свиты Маревны. — Вам плохо живется при Кощее? В Нави вы делаете все, что пожелаете. Придут высшие и будете делать то, что пожелают они.

— Но они могут пустить нас в Явь, — заметил один из колдунов, правда, не очень уверенно.

— Могут. А могут и не пустить. Могут отправить что-то сделать и вернуться обратно. Могут выгнать из ваших домов и заставить жить в конуре с собаками, а то и просто под открытым небом. Могут приказать радоваться каждому пинку по вашим ребрам. И вы будете радоваться. Для них не будет различий между вами и людьми. Для них все в равном положении. А положение это — на коленях у них в ногах. Вам не говорили этого? Только о силе? Интересно, почему? — Я изобразил недоумение и посмотрел на Марью. — Ой, может, тебе тоже не сказали, а, Марьюшка?

Все это время она стояла и кусала губы. Взгляд ее метался по лицам слуг, иногда стрелял в полумрак пещеры. Пока говорил, я переместился так, чтобы стоять боком к пещере и лицом к Марье.

— Я слишком сильна. Меня не смогут просто так подчинить. Я буду с ними на равных, — почти прорычала она.

— А, то есть ты знала и им не сказала.

Колдуны и ведьмы возмущенно зашумели. Впрочем, я видел недоверие в глазах четверых из них. Мавки продолжали сидеть тихо, только сжались в комочки, чтобы выглядеть еще меньше. Яга, Баюн и остальные благоразумно помалкивали.

— Мне надоел этот разговор, — заявила Марья.

А в следующий момент она подняла руки. И вместе с этим в воздух поднялись шаманы-хранители. Время разговоров закончилось. Те четверо — два колдуна и две ведьмы, атаковали Ягу, Баюна и нас с Ольгой и Рыком. Мавки благополучно сбежали.

Разумеется, я не ожидал, что смогу уговорить Марью, но надеялся, что за время разговора придет Кощей. Что же она с ним сделала?

Первым делом я поставил толстый щит на вход в пещеру. Вторым — метнул темные стрелы в колдунов и ведьм. Ольга тоже не стояла без дела — поставила щит, чтобы индейцы при падении не переломали себе ничего. Рык прыгнул на ближайшую ведьму. Яга и Каюр тоже вступили в бой.

Я приготовился к долгому бою, но в планы Марьи он очевидно не входил. Тремя сильными ударами магией и мечом она разбила мой щит, пока меня отвлекли сразу две ведьмы, метнулась в пещеру, схватила один из тотемов и исчезла.