— Кейден, я давно хотела у тебя спросить, а откуда у тебя этот свиток? — вдруг спросила Юми.

Этот вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я даже замер, на секунду прервав цикл техники «Дыхания Тигриного Меча». В данный момент я как раз упражнялся в ней, пытаясь довести технику до мастерского уровня. Уж не знаю, правда или нет, что без этого я не смогу культивировать дальше, но проверять на себе как-то не хочется. К тому же, довести ее до идеала — значит получить дополнительный козырь. Да и нормальной техники культивации на замену этой я пока не нашел.

Движения мои были точны и грациозны, и с каждым циклом повторения я становился все совершеннее и совершеннее. Но все равно чего-то мне не хватало, чтобы достичь настоящего мастерства. Я чувствовал, что ответ находится буквально в свитке, моя Ци резонировала с ним, но я это и в поместье лорда чувствовал, так что никакого прорыва за прошедшую неделю так и не произошло.

Да, мы с Юми находились в секте Пурпурного Облака уже целую неделю. И за эту неделю произошло множество любопытных событий… Ну или не произошло ничего, это с какой стороны посмотреть. Разве что моя коллекция кулинарных шедевров немного уменьшилась…

— Кейден, так откуда у тебя этот свиток? — вновь напомнила о своем вопросе Юми.

— Да так, по случаю достался, — чуть замявшись, ответил я. — Это довольно долгая история. Меня там убить пару раз пытались, но я отомстил и смог получить этот свиток. Это если коротко.

— Убить⁈ — воскликнула девочка. — Кто⁈ Как⁈ Почему⁈

— Да говорю же, долгая история, — отмахнулся я. — Может быть, когда-нибудь расскажу. Потом.

Если честно, то говорить Юми, что этот свиток я, забрал в качестве контрибуции в школе «Тигра Мечехвоста», мне не слишком-то хотелось. А то мало ли, она снова поймет все не так, посчитает меня наглым вором или еще чего похуже. Она, конечно, добрая и понимающая девочка, но мало ли… Тем более в последнее время она и так уже начала на меня странно коситься. Ее весьма напрягали мои идеи по поводу того, как нам можно заработать духовные камни.

Когда я предложил Юми изучить заклинание невидимости и прокрасться в местное хранилище, чтобы забрать то, что и так по праву принадлежит нам, она, кажется, впервые на меня серьезно обиделась и даже заставила пообещать, что я так не поступлю. Скрепя сердце, мне пришлось ей это пообещать. Ну, подумаешь, я при этом скрестил коготки, но она-то этого не заметила! Да и вообще, я уже понял, что в таком деликатном вопросе, как пополнение запасов одного бедного кота, нужно просто делать, а с Юми при этом советоваться не обязательно. Потом она мне еще спасибо скажет!

Так что помимо тренировок с техникой «Дыхания Тигриного Меча» я пытался освоить еще и заклинание духовного ранга «Незримый Облик», которое прихватил из библиотеки лорда. Прогресса пока не было, но я не унывал и хвост не вешал. Правда, Юми кажется, что-то подозревала, но я бубнил мантру заклинания с видом крайне праведного кота… И вообще, эта секта сама виновата, что у них на все такой конский ценник!

Справедливости ради, секта Пурпурного Облака предоставляла множество возможностей для своих учеников по заработку камней духа. Будь ты хоть практиком первого уровня сбора Ци, не умеющим совершенно ничего, но работенка для тебя все равно найдется. Другое дело, что полному неумехе и платить будут соответствующе.

Например, Юми видела вакансию дворника… Буквально дворника! С подъемом перед рассветом и необходимостью при помощи метлы мести несуществующую пыль с дорожек и площадей внешней секты. Вот казалось бы, зачем нанимать человека, если можно парой заклинания почистить огромную территорию, а нет! Каждый должен быть при деле…

Что-то мне подсказывало, что эта должность, как и несколько других, были созданы просто для того, чтобы хоть чем-то занять учеников. Платили за нее сущие гроши — всего двадцать камней духа в месяц. Но, по словам Юми, работать нужно было не каждый день, и, по сути, выходило так, что за одну смену выплачивали один камень духа. Довольна неплохо, если так подумать.

Другое дело, что цены в секте Пурпурного Облака действительно кусались. Один килограмм риса здесь стоил один камень духа. Что самое забавное, один килограмм мяса духовного зверя уровня сбора Ци стоил тот же самый камень духа. Мы с Юми целых три дня потратили на то, чтобы разобраться в местной экономике, и так до конца и не смогли этого сделать, но хотя бы получили примерное представление о ценах. А то, право слово, прежде чем начать зарабатывать духовные камни, нужно хотя бы понимать, что и сколько стоит.

Выяснилось, что пятьдесят камешков, которые нам дал наставник Джун, были суммой не слишком маленькой, но и не слишком большой. Как раз хватит, чтобы не умереть с голоду на первое время, если тратить их разумно, разумеется. Что вряд ли возможно, особенно если речь идет о девочке, которая всю свою жизнь прожила в поместье лорда и ни разу не общалась с торгашами. Да что там, она за свою жизнь даже не покупала сама ничего! К счастью, у нее был я, так что спустить все на глупости не позволил. Не то, чтобы она пыталась, если честно…

А еще, благодаря моим подсказкам, мы все-таки смогли выяснить, что помимо официального Зала Снабжения, Зала Алхимии и прочих залов, торговавших здесь всяким разным, был еще и некий «вольный рынок», на котором ученики секты могли свободно торговать между собой. И там, если знать, что и у кого покупать, можно было здорово сэкономить. Например, за один духовный камень там можно было купить не жалкий килограмм мяса, а минимум два, а то и три, особенно если напрямую договориться с охотниками или фермерами.

Вот только я прекрасно помнил множество прочитанных книг, где подобные места славились своим беззаконием. Да и обычная логика тоже подсказывала, что соваться на какой-то там рынок, будучи ребенком первого уровня сбора Ци — идея не самая лучшая. Как бы во внешней ни было безопасно, но и здесь конфликты иногда случались. Мы с Юми пару раз видели, как практики устраивали потасовки между собой и пусть их быстро останавливали люди в мантиях с черным узором, но факт остается фактом. Расслабляться не стоит.

И да, за эту неделю я заметил кое-что весьма интересное. Пусть Юми и не была самой младшей из встреченных мной практиков, но ее возраст был буквально самым минимумом, допустимым для учеников. Секта Бессмертных — это все же не детский сад, так что совсем уж детей сюда старались не брать. А если и находили кого-то мелкого, то оправляли не во внешнюю секту, а в некую «долину ростков».

По сути что-то среднее между детским садом и начальной школой, в которой детишкам прививают преданность секте, а заодно учат базовым вещам, вроде грамоты и счета. Потому как да, многие обладатели духовных корней были выходцами из бедных семей и писать и считать просто не умели. Да и в целом их учили, как вести себя в мире практиков, а не бросали в омут с головой. Мне вообще казалось крайне странной вся ситуация, по которой Юми в столь юном возрасте буквально запихали во внешнюю секту и оставили одну. И на четвертый день нашего пребывания здесь, я, кажется, начал понимать, почему подобное вообще произошло.

Мы с Юми как раз пытались выяснить побольше информации о секте и наши скитания привели нас к Залу Познания, а если по-простому, то к местной библиотеке. И, разумеется, девочка не удержалась от того, чтобы посетить это место. Я бы и сам не отказался попасть внутрь, но вот беда, оказывается, в секте было правило, которое запрещало духовным зверям находиться внутри административных зданий. Вот и приходилось Юми ходить везде одной, как взрослой и ответственной, да.

Впрочем, в существовании подобного правила я все же сомневался. Скорее, местные сторожа просто пытались самоутвердиться за счет Юми, потому как буквально на моих глазах внутрь библиотеки зашел юноша, у которого на руках сидела лисица. Причем мех у нее был настолько пышным, что шерсти от нее наверняка должно оставаться побольше, чем от одного скромного кота!

Я даже не поленился и проверил этого юношу при помощи духовного чувства. Он был на восьмом уровне сбора Ци и во внешней секте был явно одним из сильнейших. Ну уж не слабаком, так точно. Неудивительно, что охранник не посмел ему и слова поперек сказать! Сила решает, эх… А еще это парень, скорее всего, пробудил зачатки духовного чувства, иначе его нервозность в ответ на мое сканирование я объяснить не могу.

— Кто здесь? Старший, это вы? — тут же занервничал он и начал оглядываться по сторонам.

Немного замешкавшись, он отвесил поклон в пустоту, совершенно не обратив внимания на то, что его пристальным взглядом сверлил один белоснежный кот. То есть я. И это было мне хорошим уроком на будущее. Стоит учитывать, что другие практики, обладая достаточной силой, могут заметить мое духовное чувство. Это еще хорошо, что этот парень не сообразил, кто именно его просканировал, а то привлекать лишнего внимания мне пока было ни к чему.

— Какой милый котик! — вдруг раздалось у меня над ухом.

Вообще, это был не первый раз, когда девушки отвешивают мне комплименты. Вот и сейчас надо мной склонилась какая-то красотка в мантии с растительным узором. Кажется, эти узоры означают принадлежность к тому или иному залу, но мы с Юми не успели разобраться точно. Разве что черный узор был признаком людей из зала Порядка. Местная стража, если упростить.

Юми не было уже полчаса, а эта незнакомка почему-то не собиралась уходить. Да и вообще, она захотела почесать меня за ушком. Немного подумав, я решил оказать ей честь и позволил прикоснуться ко мне. Ну а что? Девушка милая, симпатичная, а еще от нее очень приятно пахло чем-то сладковато-терпким. Этот запах успокаивал меня. Да и вообще, то может быть плохого в обычных почесушках?

В конце концов, лежать и ждать было довольно скучно, и было совершенно неясно, что именно задержало Юми. Возможно, она нашла там какую-то интересную книжку и просто забыла про одинокого кота? В принципе, она действительно могла увлечься чтением… Наверное. По поводу того, что с ней произошло что-то опасное, я не переживал. Мы заранее договорились, что в случае угрозы она использует нашу духовную связь и передаст мне каплю своей Ци. Но девочка никаких сигналов не подавала, и мне оставалось просто ждать и наслаждаться почесыванием брюшка.

— Ты ведь Кейден, да? А где твоя хозяйка? Скоро она вернется? — сюсюкала девушка, пока я млел под ее лаской.

Впрочем, даже так до меня дошла суть ее вопроса, а еще до меня сразу дошел тот факт, что она буквально назвала меня по имени. К счастью, я быстро взял себя в руки и не подал совершенно никакого виду, что меня что-то насторожило. Я продолжал изображать из себя балдеющего от почесываний кота в надежде, что она еще о чем-то проговорится.

Но, увы, несмотря на мою стойкость и непревзойденную актерскую игру, девушка лишь терпеливо ждала. Может быть, тоже стоит прогнать ее? С другой стороны, она вроде ничего плохого не делает и пахнет вкусно… Но прежде чем я определился, из Зала Познания показалась знакомая фигура девочки. Вид она имела какой-то совсем уж ошарашенный и, кажется, даже не сразу заметила, что я был не один.

— Кейден! Представляешь, они за технику земного ранга пятьдесят камней духа просят! — воскликнула она, а потом все же перевела взгляд на улыбнувшуюся девушку. — Ой, а вы кто⁈

— Меня зовут Тиона. Я так понимаю, это твой кот? Ты уж прости, я не смогла удержаться. Он у тебя такой милый, — ласковым голосом протянула она.

— Да, Кейден такой! Видите, какие у него пухлые щечки? — тут же расплылась в улыбке Юми, не заметив никакого подвоха.

— Ты ведь новенькая, да? Наверняка еще не разобралась, что к чему в секте. Я могу помочь, раз уж так получилось, что я случайно погладила твоего духовного кота. Не хочешь зайти ко мне и выпить чашечку чая с пирожными? — все с той же улыбкой спросила Тиона.

К сожалению, несмотря на все мои намеки, подмигивания, Юми не стала отказываться от такого щедрого предложения. Чай с пирожными… К сожалению, никаких пирожных я с собой в своем пространственном кармане не взял. Что поделать, шеф-повар не был кондитером, и никаких сладостей среди его шедевров не было. А Юми за несколько дней очень соскучилась по сладкому. Если честно, я как-то и не обращал раньше внимание, что она такая сладкоежка…

В итоге мы оказались в неплохом каменном двухэтажном особняке, который располагался во внешней секте. Не заметить отличие от нашей убогой лачужки было просто невозможно. Что уж говорить, даже лавка Ксандры и Велока выглядела намного скромнее, чем домик Тионы. А еще она оказалась алхимиком. Прямо в ее доме была обустроена лаборатория и воздух насквозь пропах травами. Правда, даже так запах в доме был не такой сильный как тот, что я ощущал от самой девушки. Она что, специально какими-то благовониями воспользовалась перед встречей? Или даже не благовониями…

Только через пару часов, когда запах от нее стал выветриваться, я понял что все это время мои мысли были как в тумане и я даже половину их диалога прослушал. Впрочем, большую часть разговора с Юми, Тиона все равно посвятила тому, как здорово и почетно быть алхимиком и как в секте пурпурного Облака все их уважают.

— Да и вообще, Пик Алхимии — это прекрасный выбор для любого уважающего себя Бессмертного. Если проявишь достаточно усердия и таланта, то я смогу замолвить за тебя словечко, и ты присоединишься к нему. Что скажешь? — улыбнулась Тиона.

Расслабленная Юми, кажется, хотела кивнуть. В конце концов, чай с вкуснейшими пирожными, да еще и улыбчивая девушка располагали ее на благожелательный настрой. К счастью, в этот момент я использовал нашу духовную связь, отправив ей капельку своей Ци. Юми нахмурилась, посмотрела на меня, а потом осторожно ответила:

— Спасибо большое за информацию. Я была бы очень рада присоединиться к Пику Алхимии, но пока что я недостаточно хороша для этой чести, мне нужно стать лучше. Если в будущем я добьюсь каких-либо успехов на поприще культивации, то я обязательно вспомню про ваше предложение, — дипломатично ответила она.

Молодец, моя школа! Именно я научил ее этой фразе. Без ложной скромности, именно мой гений позволил спрогнозировать подобную ситуацию, когда некий могущественный практик предложит Юми, казалось бы, выгодное предложение, от которого нужно вежливо отказаться. И вот сейчас Юми сполна использовала мою науку.

— О, ну разумеется! Я буду только рада, если ты будешь усердно стараться. Вот что, если решишь, что готова, то отправляйся в Зал Алхимии и скажи, что пришла от меня. Тебе сделают большую скидку на базовое обучение, да еще и кредит, возможно, дадут. У меня там есть небольшие связи, — усмехнулась Тиона.

После еще парочки пирожных, мы покинули ее жилище. Лишь добравшись до нашей скромной лачуги, я наконец-то смог спокойно выдохнуть.

— Пронесло, — протянул я.

— Да что случилось-то? Можешь объяснить? — не выдержала Юми.

Потому что, с ее точки зрения, ничего странного не произошло. Просто какая-то девушка заинтересовалась котом и решила помочь юному практику. Я же в этот момент пытался сформулировать те предположения, которые возникли у меня в голове, и было это не так уж просто. Особенно учитывая, что мастер Джун так и не затронул тему пиков и фракций внутри секты.

Юми, девочка с небесным духовным корнем, ее талант и перспективы в культивации были очень многообещающие. Очевидно, многие хотели бы получить такого перспективного новичка в свои ряды, вот и начали обрабатывать ее уже сейчас. Я даже не удивлюсь, если это именно из-за Зала Алхимии мы оказались в таких условиях. В жалкой лачуге на подножном корме, а не в положенной нам внутренней секте со всеми ее привилегиями. Ну а что, сначала сделай плохо, потом сделай хорошо — и человек будет тебя до смерти благодарить. Вот только я на такое не поведусь и Юми не позволю клюнуть на эту уловку!

Тяжелее всего было довести эту мысль до самой девочки. То ли я вдруг стал косноязычным, то ли то ароматное снадобье меня так и не отпустило, но сформулировать свою мысль оказалось занятием невероятно сложным. К счастью, Юми была совсем неглупой и читала множество книг, так что вполне все поняла.

— Она показалась мне такой хорошей, — грустно вздохнула она.

— Возможно, все дело в алхимии, — задумчиво протянул я.

— Что ты имеешь в виду? — недоверчиво уставилась на меня Юми.

— Просто, понимаешь, все это время от нее исходил какой-то приятный запах. Я, конечно, может, и выдумываю, — протянул я. — Но что-то мне подсказывает, что этот запах как-то помогал ей располагать к себе людей и зверей. Впрочем, неважно. Что ты там в библиотеке-то узнала?

— Что значит неважно⁈ — уставилась на меня девочка. — Если она действительно использовала алхимию, чтобы воздействовать на тебя, то надо сообщить об этом в зал Порядка!

— И что ты им скажешь? Что говорящий кот был опьянен зловредной алхимией? Лучше расскажи, что там с библиотекой, — хмыкнул я.

Под моим взглядом Юми недовольно сопела, но до нее довольно быстро дошел весь абсурд ситуации. Доказательств у нее нет, да и вообще, не факт, что тот запах действует на людей, а использовать всякую алхимию на духовном звере здесь не запрещено. Нахмурившись, Юми все же сдалась.

— Посещение библиотеки платное. Стоит один камень духа в день с человека, — начала, как по заученному, тараторить Юми. — Это за чтение общей литературы. Что касается заклинаний и техник, то на них цена фиксированная и платить нужно отдельно. Пятьдесят камней духа за любую технику или заклинание земного ранга, пятьсот — за заклинания духовного ранга. Небесного ранга во внешней секте нет. Вот.

— Пятьдесят камней за земной ранг⁈ — воскликнул я, не сдержав эмоций.

В этот момент мне вспомнилась лавка Ксандры и Велока, где был огромный шкаф, забитый заклинаниями земного ранга, причем плату они брали не в каких-то там духовных камнях, а в самом обычном серебре. Что ж… Не знаю, кто отвечает за экономику в секте Пурпурного Облака, но что-то с этим человеком явно не так. То ли он просто пытается выкачать духовные камни из учеников, то ли просто решил, что без сложностей путь к бессмертию будет слишком скучным…

Впрочем, неважно. К счастью, я был достаточно предусмотрителен и захватил с собой множество книг из библиотеки лорда. Пока что мы с Юми можем изучать их, а потом… Что ж, потом мне все же нужно придумать хоть какой-то способ зарабатывать камни духа. Увы, но за неделю ничего адекватного мне в голову так и не пришло.

Единственный вариант — это продавать мою шерсть. В конце концов, она сама по себе являлась этаким сокровищем Неба и Земли и притягивала духовную силу из воздуха. Но был у этого плана и очевидный недостаток. Если кто-то из старейшин секты узнает о свойствах моей шерсти, то, сдается мне, прибыль от нее буду получать уже совсем не я, а этот самый старейшина. Да еще и на лысо меня, вполне вероятно, обреют. Да и вместо этой лачуги я перееду в какую-нибудь клетку. А мне такого не нужно.

К тому же оставался вопрос, а как мою шерсть сбывать? Потому как продать ее можно было только на вольном рынке. Но оставалась все та же проблема, Юми была слишком слаба, чтобы спокойно разгуливать по нему. Конечно, она каждый день культивировала утром и вечером, но неизвестно, когда она сможет прорваться хотя бы на второй уровень сбора Ци.

И да, выяснилось, что невероятно красивые пурпурные облака, что появляются здесь на закате и на рассвете, действительно содержат в себе какую-то особую Ци, которая позволяет быстрее практиковаться. По крайней мере, Юми сказала мне именно так. Я же никаких особых изменений не чувствовал и прогресса в совершенствовании моей техники культивации так и не случилось. Увы.

— Работники Зала Познания могут бесплатно читать книги. Не все, разумеется, за заклинания нужно платить отдельно, но у нас есть скидка, — объясняла Юми очередная незнакомая девушка, которая «случайно» встретилась нам по пути из Зала Снабжения.

Причем встретилась она нам настолько «случайно», что перед этим несколько минут ходила вокруг этого зала, пока Юми не вышла из него. Благо я мог внимательно наблюдать за этой девушкой все это время. Да, это была очередная как бы «случайная встреча» с посланниками местных фракций. Или Пиков, как их принято называть в секте.

Каждый Пик представлял из себя отдельную фракцию, которая отдавала приоритет изучению той или иной грани культивации. Юми уже заманивали на Пик Талисманов и Пик Артефактов, а теперь вот решили пригласить на Пик Заклинаний. Да, зал знаний во внешней секте был филиалом того самого Пика, на котором приоритет отдавался изучению заклинаний.

Зачем вообще нужен был весь этот цирк и почему они напрямую не приглашают туда девушку, оставалось для меня загадкой. Может, какие-то очередные традиции? А может, им просто не дают действовать прямо? Как бы то ни было, но Юми, кажется, и сама уже начала понимать, что здесь к чему, а потому вежливо ответила, что подумает. После этого от нас наконец-то отстали.

Этим вечером, мне вновь пришлось расстаться с одним из кулинарных шедевров. Прощай, уточка в ягодном соусе, ты была очень красивой… И очень вкусной. И когда мы уже планировали спокойно приступить к культивации, дверь вдруг содрогнулась от удара и чуть ли не слетела с петель.

— А ну живо открывай! — орал под дверью какой-то мужик. — Именем старейшины, открывай кому говорю! Ты думаешь, что можешь жить в моем районе и не платить за защиту⁈ Ну так я тебе живо покажу, что со мной такое не пройдет!