Глава 2.

— Прежде чем я отвечу, скажите: что со Стивом и Вандой? — спросил Сареф, — они сильно пострадали?

— Нет, — на этот вопрос ответил, как ни странно, Нед, — когда ты и шестеро наёмников двинулись… туда, остальные сразу же притащили их в поместье. А оттуда — в подземелья, под защиту Ламии. Там последние атаки их уже не достали.

— Да, — кивнул Адральвез, — я видел, что ты сам смог о них позаботиться, Сареф, потому и использовал силы туда, где… в них была бо́льшая нужда. Но после того, как стало ясно, что сражаться они больше не смогут — то мы, конечно, приняли меры для их защиты.

— Простите, но вы сказали — под защиту… Ламии? — спросил Сареф, — как же она…

— Ну, моя жена — не просто главная красотка на всём севере Севроганда, — впервые за вечер в голосе Адральвеза послышалась искренняя теплота, — она ещё и весьма искусна в защитных приёмах. Которыми, собственно, и воспользовалась, чтобы укрыть несовершеннолетних и небоеспособных членов клана. И да, здесь оказалось весьма кстати то, что она, хоть и является членом моего клана, но при этом не является носителем хилереми. Это удачное стечение обстоятельств, благодаря которому эти проклятые зелёные молнии били по ней с куда меньшей силой, чем те, кто организовал нападение, на это рассчитывали.

— Но почему вы отговаривали меня от этой затеи? — спросил Сареф, — ведь если эти молнии били по всем носителям хилереми с такой силой — какие у вас были другие шансы?

— Парень, как же ты всё-таки наивен, — хмыкнул Нед, — ты, конечно, нам сегодня помог — дай Система каждому такую помощь в час нужды. Но неужели ты, действительно, думаешь, что у нас не было иных средств для защиты?

— И… что же это, если не секрет? — невольно поинтересовался Сареф.

— Сареф, ты немного нарушаешь правила беседы, — мягко попенял ему Адральвез, — я всё-таки первый задал тебе вопрос. Поэтому, прошу, расскажи нам, что происходило с вами после того, как вы ушли от поместья. После этого я расскажу тебе, что мы могли сделать, если бы всё пошло по наихудшему сценарию.

— Думаешь, стоит? — спросил Нед, и хотя вопрос был задан вежливо, между строк отчётливо читалось возражение.

— Сегодня Сареф, как никогда, заслужил наше доверие, — пожал плечами Адральвез. Нед сердито засопел, но спорить с магистром больше не решился.

Сареф начал свой рассказ с того, как он раздал солдатам свои артефакты для того, чтобы повысить выживаемость каждого. И, к его удивлению, Нед, который ещё минуту назад недовольно пыхтел, с одобрением отметил этот поступок.

— Это было весьма умно, парень, — кивнул он, — наёмники Мэндрейков, конечно, нам не чета, но кое-что тоже всё-таки умеют. И, соответственно, цену себе знают. Суметь в такой критической ситуации убедить и организовать отряд подобных людей — немалого стоит.

И через минуту Сареф дошёл до решающего момента. Огромная обезьяна с саблей и отрубленной головой их не заинтересовала: эти двое за свою немалую жизнь явно видали чудовищ и пострашнее.

А вот паучий монстр с посохом их, ожидаемо, заинтересовал куда больше. И тот факт, что Сареф встречал этого монстра и раньше, как и то, что он знал, откуда именно взялся этот источник энергии для посоха, оказался просто ценнейшим кладезем информации. В итоге Сарефу пришлось подробно пересказать как свои похождения в Приграничье 4-х-летней давности, так и уже не столь давний визит на Остров Красного Папочки.

— Понятно, — кивнул Адральвез, когда Сареф закончил свой рассказ, — ну… признаться, подобные подозрения у меня были. И, опять же, очень хорошо, что ты обо всём этом рассказал нам, Сареф. Это сильно поможет мне скорректировать дальнейшие планы.

— То есть, вы думаете, что за всем этим стоит Красный Папочка? — спросил Сареф, — он таким образом мстит вам за меня?

— Вряд ли его интересует конкретно месть нам, — пожал плечами Адральвез, — всё-таки Папочка, он… скажем так, он уже очень долго живёт, и ему приходилось подниматься на ноги после куда более тяжких поражений. Так что… да, ты проник к нему на Остров, начистил ему рыло, сорвал ритуал, разбил этот проклятый камень, украл заложниц, расхреначил его подводную тюрьму… да, это всё больно, грустно и неприятно… но для личности его уровня — ничего такого, после чего стоило бы плакать в подушку до конца жизни или укладываться в гроб, накрывшись крышкой. Так что… специально месть нам он вряд ли планировал, но, полагаю, в общее стадо вторжения на Севроганд влился с удовольствием… и, раз уж выпала возможность натравить на нас монстров Хаоса, чтобы хоть на какое-то время вывести Зинтерру из борьбы за Севроганд — он, ожидаемо, ею воспользовался.

— Значит… это наша вина, что всё это случилось, — тихо сказал Сареф, — если бы мы…

— Никаких Если, Сареф, и никто вас здесь не винит, — примиряюще сказал Адральвез.

— Как это нет? — неожиданно заявил Нед, — я вот виню! Ты же сам про себя так красиво пел, что ты боец, умеющий проявлять смекалку и инициативу! Где же были твоя смекалка и инициатива в тот момент, а, пацан?

— Нед, — Адральвез поднял взгляд в сторону своего помощника, — тебе давно шкуру не драли?

— Да я пошутил, — невозмутимо ответил Нед, осклабившись, — но, вообще, запомни этот урок на будущее, парень. То, что ты умеешь отслеживать свои ошибки и признавать их — это хорошо. Вот только не каждый, кого ты встречаешь в жизни, будет это ценить. Ладно, здесь, когда ты для нас хоть и свободолюбивый говнюк, уж какой есть — но свой, здесь тебя поймут, помогут, поддержат. А вот если эту историю услышит Дюваль… да что там Дюваль, даже тот же Маркус если узнает хотя бы часть этой правды — он тебя с говном сожрёт и даже костей не выплюнет! Ладно уж, неважно, — в этот момент Нед вообще подошёл к Сарефу, сел рядом с ним и хлопнул по плечу, — тут тебе себя вообще винить не нужно, парень. Если это та дрянь, что мы все думаем…

— То невероятно, что вы даже это смогли сделать, — невозмутимо подхватил Адральвез, — если даже просто стоя рядом с этим камнем, можно обосраться от страха… то чудо, что вам с Вандой хватило сил и храбрости сделать с этой штукой хоть что-то.

— Но, я так понимаю, это не отменяет того факта, что в Системе осталось ещё три таких же осколка, и с их помощью Символы и твари Хаоса могут снова устроить вам гадость? — спросил Сареф.

— Вот здесь — как раз нет, — неожиданно довольно сказал магистр демонов, — поэтому, если ты до сих пор винишь себя за то, что не сделал тогда больше — то можешь больше не винить, сегодня ты полностью искупил эту мнимую вину.

— Что вы имеете в виду? — непонимающе спросил Сареф.

— Твоё свидетельство. Ты утверждаешь, что после того, как ты сломал этот посох, после него ничего не осталось. Это так?

— Да. Я видел это своими глазами, — подтвердил Сареф.

— Ну, вот тебе и ответ, — довольно заявил Адральвез, — Хаос весьма ревностно относится к своим дарам. И если камень не пропал после того, как Ванда его разрубила в первый раз — то только потому, что Красный Папочка потом надорвал свою задницу ради этого и дал артефакту второй шанс. Но теперь ты его уничтожил — с весьма ожидаемым результатом. Не просто так этот артефакт столь долго сопротивлялся твоему натиску.

— Вы хотите сказать: то, что я уничтожил этот кусок артефакта, означает то, что уничтожены и все остальные? — не поверил Сареф.

— В идеале — да, — кивнул Адральвез, — но даже если это окажется не так, то они совершенно точно потеряли бо́льшую часть своих сил — и теперь это просто… очень сильные компоненты. И даже если мои люди в будущем с ними столкнутся — они уже будут знать, чего ждать.

— То есть даже если твари Хаоса соберут оставшиеся 3 куска — они не смогут повторить нападение на поместье?

— Нет, — покачал головой Адральвез, — силы этого артефакта питала, в первую очередь, его целостность. Ну или, в данном случае, целостность его частей. Второй раз халтуры в отношении своего дара Хаос не простил, и ты увидел наглядное тому подтверждение. Но вообще… ситуация, конечно, не из простых. То, что Папочка оказался способен вытаскивать из Хаоса такие штуковины — это, определённо, минус. Как и то, что эту атаку возглавила, судя по всему, очень опытная боевая ищейка Хаоса, которая настолько сильна, что даже позволяет себе нападать на кордоны Приграничья… это тоже минус.

— Ага, — глухо пробормотал Сареф, — и в итоге эти минус на минус дали такой плюс, что клан Зинтерра едва не поделило на ноль.

— Не поделило бы, — невозмутимо сказал Адральвез, — как я уже говорил, у нас были средства для защиты.

— И какие же? Клановые Обелиски? — спросил Сареф.

— Нет, — покачал головой Нед, — Клановые Обелиски нынче стоят вдоль дороги в клан Гайранос к Зиндале, и ещё 3 Обелиска стоят вокруг деревни Керезники. Той самой, где Ибрахим и Арантир каждый год дают возможность молодым драконам и демонам начистить друг другу морды за какую-нибудь безделушку. Через эту деревню идёт основной поток кандидатов в Орден, так что Обелиски мы пожертвовали на её безопасность. К сожалению, как показала практика — себе во вред.

— Как же вы тогда собирались отбиваться? — спросил Сареф.

— Мы бы призвали Василиска Вечности, — ответил Адральвез.

— Чт… что? — опешил Сареф. Подобное он ожидал услышать меньше всего, — но… разве это вообще… ведь он же закреплён за своей пещерой! Да он же, в конце концов, монстр, на каждого каждый месяц охотятся! Разве это вообще возможно⁈

— Возможно, — кивнул Адральвез, — если ты состоишь с этим монстром в достаточно хороших отношениях… и если готов заплатить ему за помощь ту цену, которую он попросит.

Адральвез замолчал, но Сареф и без того понял, что он имеет в виду. Потому что он сам в какой-то момент своей жизни столкнулся с Василиском, который предложил ему выгодную сделку… и он отлично знал, что этот монстр может пожелать…

— Если можно так делать… почему же Дюваль Бенджи не сделал это на своей территории, когда его земли захлестнула волна Теневых Символов? — спросил Сареф.

— Потому что после того, как клан Бенджи победил во Всесистемных Состязаниях, Дюваль решил, что все вокруг всё ему должны, просто за сам факт его существования, — пожал плечами Нед, — не говоря уже о подоплёке всех его финтов. Это не Символы первыми напали на него и начали разорять его земли. Это он первый решил напасть на них и показать людям, какой он отважный и благодетельный правитель, думающий о простом народе. Чтобы при таких условиях за тебя пошёл впрягаться твой монстр пятого уровня — надо быть с ним в очень хороших отношениях. А Дюваль даже с другими главами кланов не может поладить.

— А Валка? — спросил Сареф, — эта бабка не так уж и глупа, я не думаю, что… хотя да, она тогда возмущалась на своих безопасников, что они прохлопали все защитные пакты Женевьевы… я так понимаю, механика именно в этом?

— Да, — кивнул Адральвез, — любой город, в зависимости от своего развития и вложенных в него ресурсов, может иметь до пяти защитных пактов, которые в случае нужды тратятся на оборонительные мероприятия. Конкретно в нашем случае — на призыв Василиска требуется 4 пакта. Что до Валки… ей очень повезло, что рядом оказался ты. Впрочем, даже если бы тебя не было — Валка через Системные Храмы могла восполнить недостающий запас пактов и вызвать на помощь Слугу Симфоний… Правда, неизвестно, был ли в этом смысл. Против такого даже монстр пятого уровня мало что может сделать. Впрочем… Слуга Симфоний, наверное, смог бы увести этого слизня подальше и выиграть время, пока Валка не подобрала бы другие решения для этой проблемы. Так что, если ты планируешь иметь дело с Валкой в дальнейшем, Сареф — советую тебе не забывать об этой услуге. Никакая плата за неё не может быть слишком высокой.

— А вы… разве не могли бы как-то через Системные Храмы остановить это вторжение? — спросил Сареф, — ведь… полагаю, Системе тоже не очень нравится, когда Хаос вот так штурмует поместья кланов и нарушает порядок. Ну и… если в Храмах сила Системы сильнее, чем где бы то ни было — этим бы стоило воспользоваться?

— Да… тут такое дело, — в голосе Адральвеза, несмотря на усталость, послышалось едва уловимое раздражение, — дело в том, что ни в клане Айон, ни в клане Зинтерра Системных Храмов нет.

— Как это? — удивился Сареф, — почему?

— Да потому что… — сердито начал было Нед.

— Потому что Система посчитала, что мы и без того достаточно сильны, — прервал Адральвез своего подопечного, строго зыркнув в его сторону. Тот недовольно пожевал губами, что-то промычал себе под нос и благоразумно заглох.

— Ладно, — Адральвез свёл свои ладони вместе, — в очередной раз — спасибо за твою помощь и за доверие, Сареф. Как и за твой Скальпель — у нас, разумеется, один такой есть, но вот второй, да ещё и Реликтовый, значительно ускорит процесс и позволит помочь всем, кто в этом нуждается, настолько быстро, насколько это возможно. А теперь — Нед, отведи мальчишку в больничное крыло и проследи, чтобы ему там выдали койку. Я не хочу, чтобы после того, что он сегодня пережил, кто-то его дёргал. И да, Сареф… завтра утром сюда прибудет Маркус, и мне, возможно, придётся вызвать тебя ещё раз. И если он будет задавать слишком навязчивые вопросы, то… ммм… говори правду, но будь благоразумен.

— Конечно, — кивнул Сареф. Адральвез снова кивнул, после чего Нед снова ловко взял Сарефа под плечо и, поднявшись, потащил его в больничное крыло. И сейчас ему хотелось только упасть в постель и забыться сном. Хотя… если Маркус, действительно, прибудет сюда уже утром… и если он узнает, что именно его люди сыграли решающую роль в спасении поместья Зинтерра… то, похоже, что самое интересное только начинается…