Физическая трансформация была быстрой, ментальная - медленной. Иоганн Кабал не раз желал, чтобы все было наоборот. Он сидел в темноте, жуя окорок владельца газеты, которого похоронили всего день или два назад. Мясо было насыщено алчностью и лживостью, пересоленным из-за крокодиловых слез его наследников. Поначалу Кабал отказывался есть человеческое мясо, несмотря на растущий аппетит к нему. Тогда к нему подошел предводитель упырей и указал на очевидную истину, что большинство людей немногим больше бессловесных животных и что, в любом случае, это можно рассматривать как форму переработки отходов и, следовательно, это ужасно разумно, а также вкусно. Кабал все еще сопротивлялся, но потом они принесли ему лучший косяк архиепископа, и после этого у него вообще не было проблем.

Если диетические изменения в конечном итоге были приемлемы, то физические - в меньшей степени, и неизбежная умственная деградация беспокоила его больше всего. Упыри не были глупы – они были примерно такими же умными, как средний человек, – но их интеллект редко колебался намного выше или ниже этого, и мысль о том, чтобы быть сведенными к просто среднему человеческому интеллекту, ужасала Кабала. Действительно, если быть честным с самим собой, это приводило его в ужас.

Менее пугающей, чем каннибализм (хотя, по его разумному объяснению, он больше не был по-настоящему человеком и, следовательно, не каннибалом), но почти такой же тревожной, как неминуемый крах его умственных способностей, была нагота. Упыри мало пользовались одеждой, и Кабал был уверен, что этот способ поведения он не примет. Время шло – а в вечной тьме под мирами он понятия не имел, сколько это значило времени, – его одежды становились тесными, и он чувствовал себя невыносимо спеленутым и заключенным в них. Он выбросил их в изолированный туннель и оставил там, аккуратно сложенными, как последний памятник Иоганну Кабалу.

Вряд ли это должно было удивить его, эта перемена. Это даже не было чем-то неизвестным в истории его профессии. Основные заповеди некромантии включали в себя шатание по кладбищам, возню с трупами и неизбежные контакты – дружеские или иные - с упырями. Учитывая, что события, запускающие омерзительную трансформацию, скорее психические, чем материальные, и включают интерес к человеческим трупам, сопереживание, если не обязательно симпатию к упырям, и поедание человеческих останков, Кабал мог только заключить, что ему следовало более тщательно мыть руки между вскрытиями и обедом. Где-то по пути он, должно быть, случайно съел кусочек мяса, купленного не у мясника. Оно годилось для еды в его лаборатории. И все же могло быть и хуже. Он всего лишь сменил вид вместо того, чтобы, скажем, подхватить гепатит.

Итак, он сидел с остальными в темной пещере, жуя бедро медиамагната и гадая, что с ним будет. Он потерпел неудачу. Это всегда было возможно, но он представлял, что его смерть резко оборвет этот путь. Ему никогда не приходило в голову, что он может быть отстранен от этого, беспомощно наблюдая, как потенциальный успех меркнет перед неминуемой неудачей. Он посмотрел на остальных, разбросанных вокруг, усердно распределявших между собой свертки с украденным мясом. Ему даже не нужен был видимый свет, чтобы увидеть их. Все было окутано странным и прекрасным сиянием, которое выявляло детали в самых обыденных вещах, о существовании которых он и не мечтал. Это был дар его новой физиологии, и, по правде говоря, он не так уж сильно возражал против этого.

- Но, - пискнул чей-то голос, - ты несчастлива.

Кабал обернулся и увидел лидера, сидящего на корточках неподалеку и наблюдающего за ним со спокойным интересом. 

- Нет, - ответил он. - Я несчастлив. Я не завершил свою работу и скоро даже не смогу вспомнить, почему это было важно для меня".

- Ты запомнишь, - засмеялся главарь, звуком, похожим на захлебывающийся терьер. - Ты запомнишь.

- Но я не захочу.

- Ты так жалеешь себя. Вся твоя сила, знания и книги, и ты жалеешь себя. Мы так много слышали о Иоганне Кабале. Умный человек. Умный человек. Но пожалей себя.

Непривычный к наказаниям, особенно от существа, которое использовало склепы и гробницы в качестве буфетов, Кабал отрезал: ‘Процесс необратим. Это всем известно.

- О да, ’ сказал главарь, понимающе кивая. - Все.

- Да. Все. Ну, за исключением Калпинса, но его теория контрморфной остаточной трансфигурации относилась только к оборотням, где процесс по существу обратим в любом случае, а не к такого рода трансформации, когда после достижения новой морфической формы она сохраняется.

- Достигнуто, - сказал главарь, кивая. Существо смотрело вглубь пещеры, очевидно, ему уже наскучил разговор. - Оставлено.

- Именно так, - сказал Кабал. Было приятно воспользоваться его интеллектом.

Это было все равно что смотреть на старый особняк, в котором он вырос до того, как его навсегда выселили и он провел остаток своей жизни в маленькой однокомнатной квартирке. 

- Как только будет достигнуто полное морфотипическое состояние... - Он сделал паузу. - Пункт назначения окончательный, но путешествие ...

Он вскочил на ноги и слегка покачнулся. Его колени были на полпути от сгибания назад к сгибанию вперед и в настоящее время согнуты в обе стороны, что было хорошо для йоги и плохо почти для всего остального.

- Но путешествие может быть прервано! Быстро! Скажи мне! Сколько еще времени пройдет, прежде чем я окончательно стану упырем? Дни? Недели? Месяцы?"

Главарь искоса взглянул на него.

- Тебе не нравится быть упырем?

- Нет. Не хочу. Не хочу оскорблять, но у меня есть планы, и вечное поедание людей в их число не входит.

Вожак внимательно посмотрел на него. Затем он оскалился бешеной собачьей ухмылкой, которая так хорошо получается у упырей, обнажив все свои клыки. 

- Это прекрасно, и мы не оскорблены. Вы - Иоганн Кабал. - Он указал на остальных. - У нас достаточно людей. Упырей много, но только один Иоганн Кабал. У тебя есть по меньшей мере шесть недель, Иоганн Кабал. Самое большее - восемь.

Первоначальный энтузиазм Кабала немного поутих перед лицом того, что ему нужно было сделать, и времени, за которое он должен был это сделать. ‘ Синтезировать эликсир-стабилизатор будет непросто. Мне понадобится лаборатория, химические реактивы, книги.

Главарь сделал пренебрежительный жест лапой. 

- Мы крадем тела. Мой народ, мы украли трех мертвых пап. Ватикан был очень зол. Стеклянные предметы, химикаты, книги - с ними не будет проблем. Гораздо проще, чем с мертвыми папами.

- С какой стати ты украл трех мертвых пап? - спросил Кабал.

- Во-первых, чтобы сделать Ватикан очень сердитым. Это было забавно. Вторая причина - вкусно.

Учитывая плохую репутацию упырей, Кабал нашел их удивительно приветливыми существами: когда лидер собрал их вместе, чтобы сказать им, что Кабал собирается попытаться остановить свою собственную трансформацию, они не были оскорблены, и когда он призвал их помочь любым возможным способом, они были счастливы сделать это. Если бы его жизнь сложилась немного иначе, заключил Кабал, быть упырем на самом деле было не так уж плохо. Хотя они были интеллектуально отсталыми, по крайней мере, по его стандартам, их эстетические чувства оставались незамутненными. Он обнаружил одного упыря, рисующего этюд лондонской станции метро, на котором упыри наблюдали за невнимательными пассажирами на платформе из тени туннеля. Исполнение было изысканным, даже если предмет не был таким. Как раса, они поддерживали друг друга и были оптимистичны в своих взглядах. Раньше Кабал всегда считал их соперниками в сборе урожая на кладбище, в лучшем случае неприятностями, в худшем - опасностями. Теперь, однако, он видел их такими, какие они есть, стойкими оппортунистами, и уважал их за это. Если его усилия в течение следующих нескольких недель окажутся успешными, он будет гораздо более терпимо относиться к их действиям и никогда больше ни в кого не выстрелит. Если только действительно раздражен.

Во-первых, необходимо было иметь копию диссертации, опубликованной ко всеобщему ужасу Эрастом Калпинсом, известным ликантропологом, сыном русского эмигранта и кентской галантерейщицы, а ныне постоянным пациентом Брайчестерского приюта. Это упыри украли, в порыве озорства, из собственного ватиканского Index Librorum Prohibitorum. Очевидно, кража заставила Ватикан ‘рассердиться’. Кабалу было все равно, придаст ли это ему ярости, лишь бы у него была копия.

Щелкая так быстро, как только позволяли его становящиеся все более длинными и удручающе резиновыми пальцы, Кабал проигнорировал другие артефакты своеобразного гения Калпинса, состоящие из грубых изображений женщин, купающихся среди излишне византийской сантехники, и сосредоточился на фрагментарных упоминаниях процесса метаморфоза. Терминология Калпинса была неточной и столь же изменчивой, как и его предмет, но за пятнадцать драгоценных дней Кабалу удалось вытрясти зерно идеи. На шестнадцатый день Кабал составил список покупок, и упыри были отправлены за запрошенными в нем предметами. Они ушли радостные, очевидно, наслаждаясь каким-то мелким воровством в своей жизни, чтобы отвлечься от рутинного обыденного разграбления могил.

Произошла серия краж не только по всей Земле, но и по всей ее истории, а также по историям других Земель и антиземель, и Земель, которых никогда не должно было быть, и Земель, которых никогда не будет, поскольку упыри счастливо путешествовали по странным измерениям, чтобы поиграть в Кабал-охоту за мусором. В конце концов они вернулись со многими вещами, которые он просил, некоторыми вещами, похожими на те, что он просил, и довольно многими вещами, на которые они просто обратили внимание мимоходом.

- Еще один мертвый папа", - сказал Кабал одному из таких вернувшихся. Он снова заглянул в мешок и вздохнул. - Хотя на этом есть признаки того, что он не был мертв до того, как его сложили и положили сюда. Я полагаю, Ватикан был весьма недоволен этим, не так ли? На что упырь радостно кивнул.

Пока Кабал работал над созданием лаборатории внизу, в омерзительных пещерах, он иногда оборачивался и находил там лидера упырей, притаившегося в тени и молча наблюдающего за его продвижением. Кабал заметил, что вожак также странным образом менялся, его речь становилась проще и больше походила на речь других членов стаи. Это, как он понял, объяснялось тем, что он сам когда-то был человеком большого интеллекта, но неуклонная эрозия его человечности достигла даже этого последнего бастиона так же неумолимо, как набегающий прилив. Упыря, казалось, это не слишком беспокоило, поэтому Кабал никогда не поднимал эту тему.

- Дело продвигается, - сказал ему Кабал. - Скоро я смогу приступить к экспериментам.

Он оторвался от распаковки конденсаторной трубки из коробки, украденной из химической лаборатории государственной школы для маленьких мальчиков в Хэмпшире, и повернулся к руководителю.

- Я ценю всю вашу помощь в этом предприятии, сэр, но я должен знать: почему именно вы это делаете?"

Упырь поднял свой длинный указательный палец, палец, украшенный слишком большим количеством суставов, чтобы выглядеть прилично, и сосчитал:

- Одна вещь. Иоганн Кабал - некромант. Некроманты получают уважение от народа могил. От упырей. Иоганну Кабалу нужна помощь, Иоганн Кабал получит ее. Две вещи. Если Иоганн Кабал несчастлив как могильщик, он не должен быть могильщиком. Три вещи. Воровать весело.

Кабал удовлетворенно кивнул. В прошлом он, конечно, слышал менее стоящие причины для совершения самых ужасных преступлений. Готовность помочь и смысл существования небольшой расовой клептомании были лучше, чем у большинства других.

Установка была сконструирована быстро, хотя на приобретение некоторых наиболее нетрадиционных реагентов, предназначенных для ее реторт, ушло больше времени. Один из них, в частности, требовал особого ухода, и Кабал привел группу упырей, чтобы помочь ему приобрести его. Он вернулся мрачный и тихий, неся скелетообразный кончик мизинца левой руки.

- Эта могила остается неприкосновенной", - сказал он лидеру. - Разнеси слух среди могильщиков: если кто–нибудь проникнет туда - будь то человек или упырь, – они пожалеют об этом. 

Он поднял маленькую косточку и меланхолично оглядел ее.

- Разумеется, кроме меня.

Главарю не нужно было спрашивать почему, поскольку ему уже сообщили, что на надгробии над гробом, который они так почтительно ограбили, были написаны слова:

Готфрид Кабал. У него остались жена Лизе и сын Иоганн, которые по Милости Божьей присоединились к его старшему сыну Хорсту.ТРЕБОВАНИЕ В ТЕМПЕ.

Вместо этого он наблюдал, как Кабал кропотливо очищает кость, а затем тщательно растирает в порошок ровно столько, сколько ему было нужно, прежде чем поместить остаток в свежую пробирку, запечатать ее и убрать в свой саквояж Gladstone.

Мотивация Кабала была высока: с каждым днем ему становилось все труднее что-либо запоминать или производить мысленные вычисления. Он приближался к среднему человеческому интеллекту и находил этот опыт удушающим и вызывающим клаустрофобию. С одной стороны, его ужасало, что люди довольствуются жизнью с таким маленьким интеллектом, хотя, с другой стороны, это во многом объясняло так много вещей об обществе, которые в остальном не поддавались пониманию. По крайней мере, упыри казались столь же мотивированными, как и он: ему стоило только предположить, что предмет может пригодиться банде, чтобы она убежала и вернулась с ним в лапах где угодно, от нескольких часов до пары дней спустя. По крайней мере, это было на одну причину для беспокойства меньше, но узкое окно возможностей, которое предоставлял эликсир, и невозможность обеспечить дальнейшие поставки некоторых необходимых реагентов означали, что у него было мало возможностей для поддержки экспериментов. Несколько тестов, которые ему удалось провести, были весьма обнадеживающими – казалось, одержимость Калпинса оборотнями, водопроводом и обнаженными дамами действительно принесла плоды, – но мог быть только один кислотный тест, и как бы сильно он ни хотел отложить его до тех пор, пока не убедится, что поступает правильно, его время неумолимо приближалось.

Наконец у Иоганна Кабала закончились оправдания для самого себя. Времени оставалось мало, принципы его работы уже начинали ускользать от него, и он знал, что должен действовать сейчас, иначе навсегда окажется в ловушке в стигийских подземельях и их ближайших соседях, во сне и вне его. Он провел последние реакции, отфильтровал ненужный осадок, добавлял по капле другой реагент до тех пор, пока содержимое его пробирки из цвета сепии не стало бесцветным и прозрачным. Он добавил измельченную кость, добавив в эликсир частичку своей прежней человечности, и энергично встряхивал его в течение десяти минут, пока кость полностью не растворилась. Затем он нейтрализовал оставшийся раствор и перегнал его. У него осталось около жидкой унции прозрачной, слегка маслянистой жидкости, которую он собрал в маленькую пробирку. Он дал бутылке остыть, а затем закупорил ее. Она была такой маленькой, чуть больше ампулы, но все держалось на ней. Он собрал все свои способности, поднялся со своего лабораторного стула, любезно украденного упырями из бразильского университета, и вышел в главную пещеру.

Он встал перед ними, изо всех сил стараясь стоять прямо, как стоит человек, вместо легкого приседания, которое поощрялось формой упыря, и поднял эликсир.

- Друзья, - пропищал он, и это было правдой, что он редко чувствовал себя таким дружелюбным по отношению к кому-либо или чему-либо.

- Друзья, я предстал перед вами сегодня, чтобы поблагодарить вас за вашу помощь в моей работе.

Упыри уже подбегали на четвереньках, чтобы быть поближе и ловить каждое его слово.

- Эта трансформация явно подходит многим из вас, и, я думаю, это более почетная и честная карьера, чем, скажем, в судебной системе. Однако такая карьера подходит не всем.

Кабал мог видеть, как лидер упырей, стоящий неподалеку, слегка кивает в молчаливом одобрении этих чувств.

- Я нахожу свое пребывание у вас в высшей степени познавательным и значительно расширил свой кругозор, и по мере того, как я знакомлюсь с жителями могил, я также начинаю понимать вас, уважать и ценить. Когда я вернусь в верхний мир, я никогда не забуду тебя. Действительно, я верю, что мы можем объединить наши силы многими взаимовыгодными способами.

Кабал научился видеть выражение и эмоции на серых, похожих на резину лицах в намордниках, и теперь он мог разглядеть там печаль. Он знал, что им было грустно видеть, как он уходит, и, вероятно, грустно, что все оправданные кражи должны были прекратиться. Вопреки себе, он чувствовал к ним симпатию.

- Сейчас? - спросил кто-то справа от него.

- Ну, дай мне сначала добраться до дома, а потом... - начал Кабал, но упырь обращался не к нему.

- Сейчас, - тихо, но твердо сказал главарь.

Внезапно Кабала прижали к земле, сковав его руки и ноги. ‘ Что? - закричал он. - Что ты делаешь? - спросил я. Он забился в их хватке, но их было слишком много, и они были слишком сильны. Затем он почувствовал, как его лапу мягко, но неумолимо разжимают. Он мог только ругаться и проклинать их, пока у него забирали эликсир. ‘Нет! Отстаньте от меня, вы, вердаммты, животные! Вам от этого нет никакого проку! Для тебя уже слишком поздно!"

Он сражался до тех пор, пока не выбился из сил и не заплакал от гнева и страха перед своим определенным будущим. Упыри продолжали удерживать его неподвижно, пока их предводитель стоял перед ним. Он поднял маленькую стеклянную трубку, на которую возлагались все надежды Кабала, и сказал: ‘Мне жаль, Иоганн Кабал. Мне жаль, как и тебе будет жаль. Но не сейчас.

- Для тебя это бесполезно, - прохрипел Кабал гортанью, отвыкшей от человеческой речи. - Ты не можешь этим пользоваться. Ты полностью трансформировался.

- Да. Полная трансформация. Еще раз извини. Я солгал.

Кабал внезапно поднял на него глаза.

- Что ты сделал?

- Изменение тела, да, шесть ... восемь недель. Изменение разума, гораздо дольше.

Все еще задумчиво глядя на эликсир в своей правой лапе, он постучал по себе левой, словно обращаясь к самому себе.

- Разум, наконец, возвращается, но еще не исчез. Не слишком поздно для меня. - Он посмотрел на Кабала. - Пока ты борешься, для тебя тоже не слишком поздно.

- Если ты заберешь это у меня, - сказал Кабал, глядя на пробирку, - тогда для меня будет слишком поздно.

- Нет, - сказал лидер. - Ты еще не понял. Ты поймешь. Существо начало отворачиваться и остановилось, виновато оглядываясь на Кабала. - Мне жаль, Иоганн Кабал. Жаль, что нет другого пути.

И вдруг машина сорвалась с места, нырнула в один из туннелей, а оттуда - куда угодно и когда угодно.

- Нет! - Кабал слабо крикнул ему вслед. - У тебя это не сработает. Ты не понимаешь. Это было сформулировано не для тебя, это не твой ключ. Пожалуйста. Вернись.

Лидер этого не сделал, и другие упыри держали Кабала в плену, пока преследование не стало безнадежным. Затем они отпустили его и, пристыженные, ускользнули.

Кабал сидел в одиночестве, неспособный осознать чудовищность того, что с ним только что произошло. Нет, это не совсем верно. Кабал был человеком, который перебрасывался словами с богами и дьяволами, и ему еще предстояло испытать что-либо настолько чудовищное, чтобы помешать ему функционировать. Его так огорчал не масштаб катастрофы, какой бы огромной она ни была. Дело было в ее иррациональности. Упыри могли иногда вести себя по-детски, но они не были дураками, и уж тем более их предводитель. Кабал не делал секрета из специфичности эликсира, так чего же надеялся добиться лидер упырей? Сокрушить дух Кабала? Возможно, но все – каждая вещь – казались почти такими же расстроенными из-за этого, как и он. Он попытался представить, как главарь упырей останавливается в каком-нибудь темном туннеле, чтобы открыть флакон и залпом проглотить содержимое, ждет несколько минут, пока вообще ничего не происходит, а затем выглядит слегка расстроенным. Кабал не мог этого понять. В этом не было никакого смысла.

До тех пор, пока замедляющие механизмы его разума не наткнулись на идею, он обдумал ее и обнаружил, что в ней нет ни малейшего недостатка, и понял, что, следовательно, она с достаточной вероятностью является правдой. Он сидел, застыв от этой идеи, когда ее последствия проступили рябью и осветили его невежество, как вспышка в яме. Сначала у него захватило дух, и у него должным образом перехватило дыхание. Затем он начал смеяться. Это был открытый, горловой смех, в котором чувствовалось такое сильное облегчение, что иногда он немного переходил в истерику, но всякий раз его сдерживали. Это был честный смех, и это был смех мужчины, а не упыря.

Когда, наконец, ему удалось взять себя в руки и все стихло до сдавленных смешков, он сказал достаточно громко, чтобы это услышал любой, кто находился поблизости:

- О, я не забуду. Я не забуду, кто я. Я никогда не забуду, кто я.

Затем он встал и проревел в пустую темноту:

- Я Иоганн Кабал! Некромант! Слегка печально известный в некоторых кругах! Восстаньте, упыри, и придите ко мне! Есть работа, которую нужно сделать! Нужно сделать кое-какие приготовления!"

Из каждого угла, из каждого туннеля они выползали, крались, пресмыкались и разбегались, образуя перед ним огромную массу трупоедов. Они больше не испытывали чувства вины и сожаления о том, что сделали, потому что знали, что теперь он все понял. Они улыбнулись своими бешеными собачьими ухмылками, снова счастливые.

Предводитель упырей несся сквозь черноту, изгибающийся скалистый туннель казался ему размытым. Это было не идеальное зрение – для этого требовался свет, – но это было значительно лучше, чем натыкаться на стены и скатываться с обрывов. Какое-то время он задавался вопросом, как это работает, но знал, что это было за пределами его возможностей понять. Тем не менее, это скоро изменится, как только он выпьет украденный эликсир. Он не чувствовал вины за ее кражу. С чего бы это? Он знал, что Кабал скоро поймет его причины, а затем начнет рассматривать свое новое омерзительное существование не как страшное проклятие, а как великую возможность, которой оно действительно было.

Он свернул за угол, пробежал через нексус в великой глубокой темноте, часто посещаемой грозными гугами, и нырнул в новый узкий туннель, который был проплавлен в скале молодым хтонианцем двадцать тысячелетий назад. Упырь знал гигантского червеобразного хтонианца, о котором шла речь, по крайней мере, по слухам; теперь это был молодой взрослый человек с агрессивным поведением и обузой для всех семерых своих родителей. Но сегодня у упыря были дела поважнее, чем жизнь эгоистов и беспозвоночных в мыльной опере.

Он остановился, ощущая вихри времени, которые бушевали в этих странных местах, нежные, как дуновение ветерка. Шерсть на его шее встала дыбом, и он понял, что тот близко, принюхиваясь к воздуху в поисках запаха определенного времени и пространства. Существа в тех мрачных пространствах бродили взад и вперед годами, как коровы в поле, ничего не подозревая и безразличные, но упыри инстинктивно понимали возможности и опасности, поскольку они были одними из немногих, кто когда-либо отваживался проникнуть в миры, примыкающие к Стране Грез, и среди еще меньшего числа тех, кому было не все равно.

Вскоре аромат свежего воздуха стал бы заметен даже для обоняния менее восприимчивого, чем у упыря. Вожак упырей остановился и оглянулся, как будто наполовину ожидая преследования, но туннель был пуст, если не считать его самого и взрыва корней, которые проникли в пространство сверху. Упырь грубо порылся в них, быстро обнаружив углубление, из которого извлек сверток в коричневой бумаге, упакованный так неумело, как это под силу только упырю или школьнику. Он потянулся дальше в лощину и вытащил сумку "Гладстон" и трость Кабала, украденные всего несколько часов назад, когда внимание Кабала было приковано к последним стадиям синтеза эликсира. Украдены подчиненными упырями, спрятаны здесь по приказу их лидера.

Упырь повозился с бечевкой посылки, быстро разочаровался в попытках развязать узлы и вместо этого разорвал бумагу своими длинными сильными пальцами, перехватив бечевку так легко, как только мог. Внутри лежала сброшенная кожа Кабала: тщательно сложенный и хранимый сверток с одеждой. Гуль сравнил свой рукав с рукавом пиджака и поморщился, увидев, насколько короче рукав, чем расстояние от плеча до запястья. Тем не менее, решение этой проблемы было. Держа все украденное в руках, он полусогнутыми шагами двинулся дальше, вверх по наклонной тропинке, пока камень не превратился в глину и уплотненную почву. Туннель резко обрывался выпуклой стеной из тесаного камня, каждый блок которой был размером с буханку хлеба. Без колебаний упырь вытащил пробку из маленького тюбика с эликсиром и залпом проглотил его. Теперь, работая быстро, оно убирало камни и аккуратно укладывало их на полу туннеля, пока не образовалась щель, достаточно большая, чтобы оно могло просунуть свое тощее тело и унести с собой украденные вещи.

Деревня спала, ее обитатели погрузились в глубокий сон, хотя немногие погрузились достаточно глубоко, чтобы посетить земли, из которых так недавно ушел упырь. Вокруг не было никого, кто мог бы увидеть, как рука с длинными пальцами и окровавленными когтями поднялась из тени колодца на деревенской лужайке и ухватилась за край, или увидеть серую, отвратительную фигуру, поднявшуюся вслед за ней. Упырь осторожно огляделся по сторонам, прежде чем беззвучно прыгнуть в лунную тень причудливой маленькой крыши, нависавшей над колодезной шахтой. Позади него ведро с водой слегка качнулось в том месте, где его касалось плечо. Обладая удивительно аккуратным умом для каннибала, грабящего могилы, упырь протянул руку и остановил его. Он уже отдал приказ о том, что камни в стене колодца примерно в тридцати футах ниже по стволу будут заменены до утра, и не сомневался, что ему подчинятся. Было важно, чтобы от этого путешествия не осталось и следа.

По ту сторону лужайки единственный свет во всех зданиях горел в окнах Старого дома у себя дома. Без сомнения, Паркин прервал свое вечернее патрулирование, чтобы пропустить стаканчик горького около двух часов назад, и теперь был на одном из его многочисленных преемников. Длинные уши гуля двигались взад-вперед, пока он слушал сержанта полиции и всех остальных, кто не спешил расходиться по домам, тихо разговаривая. Никто не прощался. Превосходно: вряд ли кто-нибудь вышел бы из паба и увидел худощавую темную фигуру, выскочившую из-за крышки колодца, пересекшую лужайку и идущую вниз по дороге.

Упырь чувствовал, как действует эликсир. Яркие цвета его проникающего в темноту зрения ослабевали; он больше не шел вприпрыжку, а начинал ходить более прямо; его кожа становилась светлее и более человеческой по текстуре. Неожиданно, он также становился слабее. У людей не было и доли силы упыря, но по мере того, как его омерзительная сила покидала его, казалось, что она глубоко впитывается в человеческую силу, которая тоже лежала под ним. Вскоре неутомимая рысь упыря перешла в походку, затем в сутулость и, наконец, в шатание. Он остановился у камня у тропинки, сойдя с дороги примерно за милю до этого, и тяжело уселся на него. Оно посмотрело на свои конечности, на их увеличившийся обхват, укороченную длину и нашло их отвратительными. По крайней мере, одежда теперь будет впору.

Одетый, хотя ни в коем случае не как триумф портного, упырь поднял сумку Кабала и обнаружил, что она намного тяжелее, чем ему помнилось. Он провел рукой – на самом деле это уже нельзя было назвать ‘лапой’ – по голове и с удовлетворением обнаружил, что волосы растут там так быстро, что он почти чувствовал, как они выталкиваются из его кожи головы, как глина, выдавленная из насадки. С запозданием он осознал, что сама скорость трансформации была также причиной подавляющей слабости. Это было слишком быстро, чтобы его тело могло выдержать. Если это не прекратится в ближайшее время, это может убить его.

Он не осмелился бросить свою сумку и наполовину нес ее, наполовину тащил следующую милю, пока, наконец, не увидел дом. В лунном свете она выглядела холодной и неприступной, но это было его спасение, и он должен был достичь ее, если задуманный им длинный план должен был увенчаться успехом. Прошло еще четверть часа, прежде чем он наконец добрался до садовой калитки и тяжело опустился у нее, смертельно уставший. Он проверил свое лицо: намордника не было, и его кожа на ощупь была как у человека, точно так же, как это было до его трансформации, точно так же, как это было до того, как он был вынужден обмануть самого себя.

Причина и следствие никогда не были определенными вещами в Стране Грез, и то, что было объективным там, здесь было субъективным. Время и место хаотично перемещались между двумя мирами, и его всегда удивляло, что упыри, какими бы свободными путешественниками они ни были, никогда не пользовались этим преимуществом. Теперь, когда он был на волосок от того, чтобы полностью превратиться в упыря, он очень хорошо это понимал. Упырям было просто наплевать, не больше, чем крысе на военном корабле или пауку в часах могут быть небезразличны большие возможности окружающей среды. Он, однако, понял, как это могло спасти его. Он не был уверен, в какой момент он had осознал это или когда начал действовать в соответствии с этим. Парадокс украл точную последовательность событий из его разума, и он сомневался, что попытка переоценить ее пойдет на пользу его рассудку, но в чем он был уверен, так это в том, что он действовал в соответствии с ней, и теперь уорренс упырей хранил среди множества своих неприятных материальных артефактов этот великолепно элегантный временной артефакт. Он знал, что Кабал легко освоится с ролью лидера упырей. В конце концов, он всегда справлялся.

Кабал сидел у стены своего дома и вспоминал, как он осознал правду об этом из глубин отчаяния, когда лидер упырей украл у него эликсир без видимой причины. Он знал, что должен был сделать, и сделал это с точностью: ‘атака’ на дом в Аркхэме, установление контакта с ведьмой Хланит и присутствие там, чтобы намекнуть самому себе о конструкции из сухожилий в безымянном городе. Он знал, где спустится в расщелину в Мормо, и приказал своим упырям собрать несколько тысяч мертвых волос, чтобы обеспечить ему мягкое падение, когда веревка оборвется, как это всегда было и всегда будет.

Ему не доставляло удовольствия обманывать себя при приготовлении эликсира, но это было необходимо, и, в конце концов, он сделал то же самое с собой, когда находился в той точке замкнутого цикла событий. Все эти вещи происходили раньше и уже происходили снова, хотя и в субъективном прошлом. Они были предсказаны и уже прожиты, и в интересах Кабал было, чтобы они оставались такими. Однако, как только он вышел из окружения, Фейт поднялась со своего фигурального кресла, затушила свою фигуральную сигарету, отложила свою фигуральную газету и снова начала проявлять к нему интерес. Теперь он больше не знал будущего, о чем свидетельствовало то, что он сидел у калитки своего сада и медленно умирал.

В серебристом свете крошечные личики смотрели на него из-под ворот. Привязанные к границам сада магией, которую Кабал использовал, чтобы удерживать их там, где он мог за ними присматривать, обитатели сада наблюдали и строили догадки.

- Это Иоганн Кабал! Иоганн Кабал! - закричали они высокими, звенящими голосами, похожими на звон волшебных колокольчиков.

- От него пахнет, как от дохлой собаки, - сказал один из них.

- Он выглядит очень больным, - сказал другой. Затем слегка расчетливым тоном: - И слабым.

Послышалось возбужденное бормотание. Затем они хором произнесли:

- Пойдем в сад, Иоганн Кабал! Мы поможем тебе добраться до двери! Мы поможем тебе войти! Мы твои маленькие друзья!"

- И мы тебя не съедим. Честное слово, - произнес голос, принадлежащий одному из менее сообразительных фейри. Послышалось сердитое шиканье и звук удара по крошечному фейрийскому существу.

Кабал не нуждался в подсказке. Обитатели сада и в лучшие времена были капризны, но, по крайней мере, они уважали и боялись его силы. Однако сейчас он знал, что не сможет запугать пугливого котенка. Он также знал, что, если не доберется до своей лаборатории и не создаст простой ингредиент, замедляющий действие эликсира до терпимого уровня, он может прожить недолго. У него не было другого выбора, кроме как попытаться заставить обитателей сада поверить, что он не так болен, как был на самом деле.

Его генеральный план обмана и маскировки провалился на первом же этапе. Он не мог встать. 

- Черт, - сказал он вслух. - Черт, черт, черт.

К тому же это был такой хороший план. В конце концов, он обманул самого себя. Насколько сложно может быть обмануть кучку безумных пикси?

- Черт, - еще раз пробормотал он и потерял сознание.

Он сидел, прислонившись к низкой садовой стене, и тихо умирал. Угасая, он мечтал о том, как воскресил ее из мертвых и что почувствовал, увидев, что она снова живет и дышит. Как он не заботился о прожитых годах, а только о результате и правде о том, что в этом погруженном во мрак мире есть люди, достойные пожертвовать собой. Это было второе, в чем он отказал Ньярлотхотепу, Ползучему Хаосу и ублюдку, и он, возможно, посмеялся бы во сне, увидев это во сне.

Он медленно осел и слишком глубоко погрузился в смерть, чтобы видеть какие-либо сны.

Еще на пять минут он исчез.

Фигура отделилась от тени рядом с домом и направилась к нему. Кабал не заметил, как ему оттянули веко и проверили пульс на горле. Он не почувствовал этого, когда его бесцеремонно подняли и легко перекинули через плечо фигуры, забрав его сумку. Калитка сада открылась, и его пронесли по дорожке к парадной двери его дома. Обитатели сада в панике разбежались. Они почувствовали опасность, когда увидели ее, и от этой фигуры так и разило угрозой.

Входная дверь была заперта. У Кабала, несомненно, был ключ при себе или в сумке, но у неизвестного не было ни времени, ни желания искать. Вместо этого он положил "Гладстон" Кабала, ударил кулаком в дверь теперь уже свободной рукой, выбив засов из рамы, снова поднял сумку и понес ее вместе с Кабалом в коридор, мимо двери, которая все еще содрогалась от удара. Фигура, высокий мужчина в длинном пальто, не потрудился запереть дверь. Дом был защищен от вторжений обитателей сада, но, даже если бы этого не было, никто из них не осмелился бы войти, пока он был там.

Очнувшийся от глубокого сна Кабал что-то бормотал в бреду, и мужчина внимательно слушал, даже не прикладывая ухо к лихорадочно дрожащим губам Кабала. Кабал прокручивал в голове последние мысли, о которых он думал перед тем, как потерять сознание. План проникновения в дом теперь был спорным, но причина и лекарство от его быстро угасающей жизни - нет. Мужчина серьезно выслушал отрывистые приказы. Времени было мало, это правда, но он оказался удивительно быстрым. Он открыл сумку Кабала, лишь на мгновение удивился, обнаружив там пылающий череп, достал записную книжку, которую Кабал бережно хранил даже во время своего превращения в упыря, и быстро пролистал ее. По крайней мере, соответствующие разделы не были зашифрованы – слабеющий интеллект Кабала помешал ему сделать это. Мужчина читал быстро, один раз остановившись, чтобы с отвращением взглянуть на Кабала. Он подошел к книжным полкам и снял тонкий томик, озаглавленный "Трактат об индуцированной обратной обработке физиологической трансформации в случаях ликантропии", включая заметки о метаморфических процессах, катализируемых омерзительной антропофагией Эраста Калпина. Затем широкими шагами он вышел из комнаты и поднялся по лестнице в лабораторию на чердаке.

Кабал не умер ни в ту ночь, ни на следующую, ни в последующие, но и не проснулся полностью. Этот человек ухаживал за ним во время болезни, кормил медленно и терпеливо, как младенца, мыл и ухаживал за ним. Иногда, в течение дня, Кабалу почти удавалось проснуться, и он оглядывал свою комнату, прежде чем снова провалиться в сон, но этого человека там никогда не было.

Этот человек также присматривал за домом: чинил входную дверь, убирал комнаты и запасался провизией. Однажды вечером, он открыл общества ручной саквояж и снял череп Ercusides. ‘Кто там?’ Ercusides требовали. ‘Что-то происходит, не так ли? Разве нет? Разве нет?"

Мужчина не ответил, но вместо этого осторожно поместил череп с его холодным сине-зеленым пламенем в лакированную деревянную коробку, в которой когда-то находился отражающий зеркальный гальванометр, пока Иоганн Кабал неосторожно не уничтожил его в ходе бесполезного, хотя и захватывающего эксперимента. Пустая коробка много лет пролежала в углу лаборатории на чердаке, где ее и обнаружил мужчина. Череп Эркузидеса был аккуратно подогнан, и пламя без нагрева не вызвало пожара в древесных стружках, которые мужчина предоставил в качестве упаковки. Крышку закрыли и защелкнули, а коробку поставили на верхнюю полку у камина в гостиной, рядом с другой деревянной коробкой таких же размеров.

Эркузидес не был уверен, что с ним делают, но был вполне уверен, что это возмутительно. 

- Что это? Это ты, Кабал? Говори со мной, мерзкий человек!"

Незнакомец, который поместил его туда, уже ушел, но другой ящик, новый сосед Эркузидеса, ответил по-своему. Он засвистел - медленная, навязчивая, меланхоличная мелодия, которая говорила об оптимизме в невзгодах. Крики Эркузидеса стали тише и совсем затихли, когда он обнаружил, что прислушивается. Наконец он сказал:

-Ты... кто бы ты ни был. Что это за мелодия?

Ответил другой ящик, его голос был глубоким и зрелым.

- Черт возьми, я Лайми, - сказало оно.

- Что такое лайми? - спросил Эркузидес. - Кто такой “Черт возьми”?

- Это не имеет значения, - сказал ящик и снова засвистел.

Вскоре, когда он прослушал мелодию до конца, Эркузидес присоединился к нему.

Через четыре дня после того, как Иоганн Кабал потерял сознание у собственных ворот, он наконец полностью проснулся. Был поздний вечер, судя по часам на каминной полке, почти одиннадцать, и на мгновение он почувствовал удовлетворение. Затем он понял, что понятия не имеет, как он туда попал, и его удовлетворение быстро сменилось беспокойством. На нем была пижама, которую он никогда не надевал, потому что давно отвык от привычки ложиться спать в пижаме - самой близкой его черте декадентства. Они годами лежали в ящике его комода. Почему он вдруг стал их носить? Почему у его кровати стоял графин с пресной водой? Когда он уезжал в экспедицию общество Страха, угля почти не было, и он не потрудился заказать его, так почему же у здорового огня в камине было полное ведерко? С некоторым трудом он сел и – какой-то инстинкт упыря все еще был на месте – понюхал воздух. В воздухе витало невыразимое ощущение вторжения. В его доме был кто-то еще. В своем доме. Он посмотрел на письменный стол и подумал, не обыскивал ли его незваный гость. Если нет, то итальянский револьвер, который лежал у него в правом верхнем ящике стола, все еще должен быть там.

Дверь открылась, и у него не было ни малейшего шанса ни добраться до стола, ни притвориться, что он все еще спит.

Гнев на его лице из-за вторжения в его дом растаял, как воск под паяльной лампой. Совершенно забывшись, он разинул рот и продолжал разевать его, пока мужчина сидел на краю его кровати и смотрел на него, не говоря ни слова.

Первым заговорил Иоганн Кабал, когда к нему начал возвращаться рассудок, временно утраченный из-за потрясения.

- Ты, - сказал он наконец тонким и слабым от болезни голосом. - Это ты. Но... ты мертв...

Примечание автора

С моей стороны было бы упущением не подчеркнуть, что титульного общества не существует, и было бы опрометчиво искать его, не в последнюю очередь по причинам, которые должны быть очевидны из текста. Однако существуетнастоящий общество Страха. Организация в этом романе кратко называлась Обществом Фобоса, пока я не поддался искушению, которое охватывало меня каждый раз, когда я шел по главной улице в Кейншеме, Сомерсет, Англия, городе, в котором была написана эта книга. Там стоит общество Дж. Н. Фира, здание, завещанное жителям Кейншема Джоном Нельсоном Фиром в 1917 году. Я чувствую себя обязанным подчеркнуть, что, хотя общество является домом для клубов бриджа и шахмат, что в его Зале страха можно научиться танцевать (я спрашиваю еще раз – как я мог устоять?) и что он часто проводит загородные ярмарки, он никогда и ни при каких обстоятельствах не провоцировал, не финансировал и не преследовал цель искоренения иррационального страха в мире естественными или сверхъестественными средствами, меньше всего через офисы саркастичного некроманта. Или, если и сделал, то ничего не упомянул об этом на своей доске объявлений.

Что касается карты, Г. П. Лавкрафт, насколько я знаю, не создавал карту сам. Однако на основе подсказок, приведенных в его рассказах, за эти годы были составлены различные примеры. В качестве отправной точки я использовала комбинацию элементов с карт Кэролин Шульц и Джека Гоэна (хотя мои милые извилистые участки береговой линии несколько отличаются), но затем озорно переместила весь Восточный континент немного севернее, чтобы дать мне место заглянуть на остров Ориаб, где, по моему мнению, он выглядит приятнее. Затем я – неужели мое высокомерие не знает границ? – переместил озеро Ят в другое место и перенес руины безымянного города на его северный берег. Почему я совершал эти своевольные поступки?

Ну, потому что именно так мне это и снилось.

_{Благодарность}

_{Обычно принято благодарить тех, кто помог в создании книги, но в данном конкретном случае это сообщество больше, чем обычно. С тех пор, как Х.П. Лавкрафт создал "Страну грез", она стала игровой площадкой для поколений писателей и художников, и всем им – особенно тем, чьи дополнения я использовал в этом романе и, вероятно, ужасно изменил, – я выражаю свою признательность.}

_{Как всегда, за деловой и производственной стороной каждой книги стоит огромная невоспетая армия. В депешах упоминаются мой агент Сэм Коупленд, мой редактор Клэр Болдуин и чрезвычайно проницательная Хейзел Орм, которая редактировала "общество страха".}

_{Еще раз спасибо Линде ‘Снагбат’ Смит за ее великолепный заголовок главы. Кажется, между окончательным списком глав и крайним сроком оформления никогда не хватает времени, чтобы закончить их, но она всегда успевает.}

_{Я бы также хотел сказать несколько слов о Джордже Х. Скитерсе, который умер в прошлом году (2010). Я никогда не встречался с ним лично, но мы переписывались после того, как он купил самый первый рассказ Иоганна Кабала – "Иоганн Кабал и ветреный день" - для публикации. Он был умным человеком, искушенным в мире научной фантастики и фэнтези (на его счету было четыре Хьюго), и к тому же мудрым. Он дал мне хороший совет и сильно подбодрил, и я был благодарен за то, что он был рядом. Его не хватает.}

^1. Verdammt (нем.) - Проклятый

^2.  То, что он с готовностью ассоциировал религию и моральное разложение, иллюстрирует работу разума Кабала.

3 Немецкое восклицание Grundgütiger переводится на русский как «Боже правый!», «Мать честная!», «Батюшки!» или «Господи помилуй!». Это эмоциональный, разговорный возглас удивления, изумления или легкого шока, который происходит от слова grundgütig (добросердечный, преисполненный доброты)

^4.  Natürlich (нем.) Естественно

^5.  И в конце концов горожане приняли тот замечательный закон, о котором рассказывают торговцы в Хатеге и обсуждают путешественники в Нире; а именно, что в Ултаре ни один человек не может убить кошку. Кошки Ултара, Х. П. Лавкрафт, 1920