"Как тебе понравились эти яблоки, а?" - ужасную, неотесанную фразу можно услышать от кого угодно, и то, что она прозвучала от бога, нисколько ее не улучшило.

- Какая нелепая трата времени, - сказал Кабал, пытаясь придумать словесный выпад, достаточно острый, чтобы ужалить даже бессмертное, космически могущественное существо. Это была попытка, обреченная на провал.

- Не для меня, - сказал Боуз. - Для меня не прошло и секунды. Или для тебя, если мы педантичны, а я знаю, как сильно ты наслаждаешься своим педантизмом. Субъективное время не имеет ни малейшего значения, не так ли, старина? Ну, я говорю "старик", но, конечно, не такой старый, как вы думали.

Самодовольство Боза было таково, что Кабалу потребовалось огромное усилие воли, чтобы не подойти к нему и не влепить пощечину, как дерзкому школьнику, которого он разыгрывал. Это, однако, принесло бы лишь кратковременное удовлетворение, прежде чем Бозе – так трудно было думать о нем как о Ньярлотхотепе – нанес ответный удар каким-то глубоко ужасным, хотя и топографически сложным способом.

- Иоганн, когда я не веду дела между моими работодателями, я имею дело в первую очередь с террором, хаосом и безумием. Смерть тоже, но это всего лишь хобби, на самом деле. Хотя иногда хочется чего-то немного пикантного, и отчаяние делает это за меня. Вы говорите, что то, что я показал вам, - нелепая трата времени, но я не терял ни минуты. Что вы должны осознать, так это то, что ваша жизнь до сих пор была нелепой тратой времени. Твоя цель недостижима. Ты умрешь в страданиях, как и видел.

- Я не умру в доме престарелых, - сказал Кабал, - в окружении незнакомцев. На этот счет ваше видение было ошибочным.

- Подробности, детали. - Боуз скривил нижнюю губу и пошевелил пальцами.

Кабал надеялся, что это был честный ответ, а не игра в противовес его собственному. Он не осмеливался проверять знания Боуза о том, что испытал Кабал после этого, не привлекая его излишнего внимания. Это должно было сработать, и он основывал свои планы на предположении, что детали видения принадлежали ему и только ему. Он сделал это с некоторой долей трепета. Ньярлотхотеп был самым человечным в Психологическом отношении из Древних, но разница в интеллекте затмевала разницу, скажем, между бордер-колли и Леонардо да Винчи. Каким бы неприятным это ни было для него, лучшей надеждой Кабала было то, что Ньярлотхотеп не может мыслить ниже его уровня.

Однако следующий комментарий Боза разрушил, по крайней мере, часть этой надежды.

- Однако я знаю, о чем вы думаете, мистер Кэбэл, - сказал он с непроницаемой улыбкой. - Вы думаете, что я действительно оказал вам большую услугу. Я сэкономил вам десятилетия исследований, позволив пережить их в мгновение ока, и вы можете просто пойти домой и воспроизвести последние стадии своих экспериментов.

Лицо Кабала ничего не выражало, но внутренне он поморщился. Это было именно то, на что он надеялся. Он также надеялся, что эта реальность была той, о которой он думал, и Ньярлотхотеп не запихнул его в китайскую коробку-головоломку из вложенных реальностей, взаимосвязанных неожиданным образом, из которых ему никогда не выбраться. Это было возможно, и Страны Грез были идеальной средой для того, чтобы воплотить это в жизнь.

- Секрет, который вы ищете, прост, как азбука, - сказал Боуз, демонстрируя благочестивое преуменьшение. - Столь же просто было придумать вероятный, но в конечном счете ошибочный путь исследования и направить вас по нему, заменив счастливый результат, который вы испытали. Это был счастливый результат, не так ли? Вы, должно быть, плакали от радости.

- Как говорится , розыгрыши ...

- За мою подушечку-коклюшку можно умереть, - сказал Боуз. Он задумчиво улыбнулся. - Ужасно. О, я хотел спросить, твой брат, он был там?

Кабал почувствовал вспышку гнева и воспользовался моментом, чтобы снова заглушить его.

- Мой брат мертв.

- Да, - согласился Боуз. - Бегает повсюду, пьет кровь мертвых. Я слышал об этом. Возможно, я даже изобрел это.

- Нет, не нежить. Больше нет. Я имею в виду мертвую. Совершенно безвозвратно мертвую.

- Неужели? Боуз задумчиво потер подбородок. - Ну, я полагаю, грань между нежитью и смертью так или иначе пересекается довольно легко. Очень хорошо, нет, брат. Есть еще члены семьи, которые терзают вашу совесть?

Кабал чувствовал, как его гнев вырывается из-под контроля, и это развитие событий, которое, вероятно, не пошло бы ему на пользу в нынешних обстоятельствах.

- Я отказываюсь мириться с твоими детскими насмешками, - натянуто сказал он. - Ты уже повеселилась. Я сейчас ухожу.

- Хмм? О, да. Конечно. Ты должен поступать так, как считаешь нужным. Полагаю, мне следует разобраться с собой. Пока я играл с тобой и двумя другими животными, накопилось множество мелких поручений и домашних дел. Азатот захочет, чтобы ему читали газету, а Шуб-Ниггурату всегда нужна помощь в смене подгузников.

- Я уверен, что эпитет мать тысячи детенышей всего лишь метафора. - Кабал сделал паузу, чтобы подумать. - По крайней мере, я думаю, что это всего лишь метафора.

- О, я бы не хотел, - сказал Бозе и вздохнул. Он пошевелился на своем троне и сел. - Что ж, нет времени бездельничать. Тебе лучше найти выход самому. Мне надоело быть безобидным адвокатом, поэтому я собираюсь придумать что-нибудь менее связное, что, вероятно, пошатнет ваш рассудок, если вы на это посмотрите.

- Как именно мне выбраться с этого острова? - спросил Кабал.

Последние дружеские нотки Боза испарились, и он с каменным выражением лица посмотрел на Кабала.

- Я не шутил по поводу твоего здравомыслия, - сказал он хриплым голосом, который больше не был похож ни на Бозе, ни на кого другого из людей. Это звучало так, словно гравий мог заговорить.

Казалось, больше говорить было не о чем. Кабал коротко кивнул, развернулся на каблуках и с достоинством вышел, все это время не в силах отделаться от мысли, что его уход выглядел для Ньярлотхотепа не более пристойным, чем попытка таракана достойно удрать. Когда он поднимался по коридору к камере на краю расщелины, он услышал, как позади него происходит что-то особенно тревожное, что-то, издававшее влажные звуки, треск и другие звуки, которые он не мог классифицировать, но которые, как он подозревал, были вызваны событиями, не обычными и не понятными простому смертному, такому как он. Любопытство - это одно, но наступает момент, когда мудрый человек видит всех дохлых кошек, разбросанных по дому, и думает: я просто прекрасно обойдусь без этого конкретного опыта. Кабал ускорил шаг.

Солнечный свет был резким после приглушенного освещения камеры ‘Фобического Анимуса’, и Кабал инстинктивно выхватил из кармана очки с синими стеклами и быстро надел их. Он спустился по зигзагообразной тропинке и нашел валун, на который можно было взгромоздиться у подножия. Он рискнул бы снова войти в пещеру на следующий день, к этому времени даже у самых неповоротливых многомерных существ должно было быть достаточно возможностей сменить форму и уйти. Он сомневался, что от этого будет много толку, но все, чего это ему стоило, - это времени, а его, по крайней мере, у него было предостаточно.

Он мысленно вернулся к своим ранним размышлениям о побеге с острова и не увидел ничего, что могло бы изменить его мнение о трудности этого предприятия. Он попытался вспомнить, не мог ли бы он почерпнуть что-нибудь полезное из прочитанного в детстве "Робинзона Крузо". Насколько он мог вспомнить, хитрость заключалась в том, чтобы не быть съеденным каннибалами, покровительствовать всем, кого можно спасти от упомянутых каннибалов (‘Поскольку сегодня пятница, я буду называть тебя ... Человек Пятница!’; ‘Знаешь, у меня действительно есть имя. Просто потому, что ты не можешь это произнести ...’; ‘Молчи! Я еще не научил тебя английскому"), а потом годами хитроумно не делал ничего полезного, пока это не было сделано ПИРАТАМИ. Нет, так не пойдет. Местные ПИРАТЫ, вероятно, были такими же плохими, как каннибалы, и это при условии, что они сами на самом деле не были каннибалами. В это было трудно поверить, но у Кабала сложилось отчетливое впечатление, что Даниэль Дефо подвел его.

Он сидел и наблюдал, как солнце медленно опускается к западному горизонту слева от него. Перед ним простиралось бескрайнее пространство океана без малейшего намека на далекую сушу. Однажды ему показалось, что он видит остров, но тот становился все ближе, и, прежде чем окончательно погрузиться под воду, он понял, что на самом деле это было морское чудовище, примерно размером с Ратленд. Это было незабываемое зрелище, но, по его мнению, оно не улучшило его самого или его ситуацию.

Когда солнце начало опускаться ниже уровня воды, на пляже появились крабы. Как и многое другое в Дремландии, они не могли просто быть такими же, как земные крабы. У этих особей были тела размером примерно с обеденные тарелки, их хитиновый панцирь мрачного коричнево-оранжевого цвета, сморщенный, как разогретый целлулоид. У них было четыре глаза, два из которых располагались на стебельках в приличной крабьей манере, но остальные были большими и напоминали человеческие, выглядывая из круглых отверстий в переднем шве панциря между верхней и нижней частями. Эти глаза, время от времени увлажненные мениском, который двигался взад-вперед, выглядели постоянно испуганными и настороженными, но Кабал знал, что это просто эффект их окружения и не имеет ничего общего с реальными наклонностями их владельцев. Поскольку у него не было ни малейшего желания быть разорванным на куски армией перепуганных крабов рано утром, он ретировался ко входу в пещеру и перегородил тропинку камнями. Он понадеялся, что крабы не намного умнее, чем кажутся, и устроился на жалкий ночной сон в песчаном устье пещеры.

На следующее утро он обнаружил кое-какую полезную информацию о крабах (что они, вероятно, намеревались съесть его, если бы могли, но, к счастью, их ненасытный аппетит намного превзошел их интеллект) и о завтраке (под входом в пещеру лежала небольшая кучка крабов, которые упали туда при попытке преодолеть каменную блокаду Кабала. Они были все еще живы и, если уж на то пошло, выглядели более испуганными, чем обычно). Он расколол их острым камнем, что напугало их еще больше, и поджарил на огне, зажженном одной из его драгоценных оставшихся спичек.

Он решил, что будет поддерживать огонь так долго, как сможет, и разведет дополнительные костры в другом месте. Он понятия не имел, сколько времени может потребоваться, чтобы покинуть остров, и сможет ли он когда-нибудь это сделать, а постоянный огонь казался ему полезной вещью. Возможно, ему повезет и он найдет запас кремня, но, скорее всего, этого не произойдет, и сама идея тереть друг о друга палочки казалась ему очень удачной. Дым от пожара также мог привлечь внимание проходящих судов, если таковые будут, принимая во внимание репутацию Мормо скрытным. По общему признанию, учитывая склонность Страны Грез к драматизму, если бы какой-нибудь корабль прибыл на остров, он, вероятно, был бы полон пиратов-каннибалов, Свидетелей Иеговы или им подобных. Однако это было приемлемо. Он был уверен, что они смогут прийти к какому-нибудь соглашению, которое не повлечет за собой никаких неприятностей. Во всяком случае, неприятностей для него самого.

Где-то около полудня Кабал снова вошел в пещеры и без особого энтузиазма направился в тронный зал. В резиденции не было самопровозглашенной Фобической Враждебности, и Кабал предположил, что он больше не представлял интереса, а Ньярлотхотеп был где-то в другом месте, занимаясь бессвязными инопланетными вещами, непостижимыми для любого, кто не мог мыслить более чем в одиннадцати или двенадцати измерениях. Где-то между реальностями плавал божий список "Дел" с именем Иоганна Кабала, твердо отмеченным галочкой. Он не знал, чувствовать ли ему оскорбление или облегчение оттого, что он больше не представлял интереса, и остановился на "облегчении", хотя испытал бы еще большее облегчение, если бы в конце безжалостной маленькой игры Ньярлотхотепа его поместили куда-нибудь в более удобное место, чем Мормо.

Кабал сел на трон, чтобы подумать, и вскоре растянулся на нем для удобства, случайно и неосознанно подражая поведению Боза накануне. В первую очередь, решил он, необходимо будет тщательно исследовать Мормо, чтобы выяснить, что в нем содержится, а затем составить планы, основанные на любых обнаруженных ресурсах. Казалось, у него был простой выбор: поселиться там и надеяться на спасение или построить судно и попытать счастья на море. Последний путь был намного опаснее, но и наименее сводил с ума. Сама мысль о том, чтобы сидеть сложа руки и чувствовать, как его жизнь растрачивается впустую, была отвратительной. Нет, если только его исследование острова не наткнется на что-то неожиданно полезное, например, на пристань для яхт на северном берегу или даже на перешеек, ведущий к материку, тогда он соорудит какое-нибудь подобие лодки и поставит свою жизнь на то, что она не развалится на части и не будет проглочена Моби-Ратлендом. Приняв решение, он отправился посмотреть, какие чудеса могут скрывать пляжи и лесистые склоны Мормо.

В лесах росли деревья, а на пляжах был песок и, иногда, крупные крабы, которые, казалось, были поражены собственной злобной агрессией. Это было разочаровывающее исследование, но Кабал не пожалел трех дней, которые потребовались, чтобы обогнуть побережье, исследовать большую часть леса и осмотреть открытые верхние склоны скалистого сердца острова. Еда, по крайней мере, не была такой уж необычной. Помимо злобных, но на редкость глупых крабов, здесь были кокосовые пальмы, что-то вроде папайи и рощи плодов хлебного дерева, и даже пара семейств диких свиней, которые избегали его так же тщательно, как и он их. Однако было приятно сознавать, что они были рядом, на случай, если он когда-нибудь решит, что мясная часть его рациона становится все более ориентированной на крабов. Завершив осмотр, он вернулся в пещеру и обдумал целесообразность своего следующего шага. Да, он обыскал внешнюю часть острова, но оставалась внутренняя. Огромная трещина в вестибюле тронного зала могла куда-то вести, и ее требовалось исследовать. Камень, экспериментально брошенный в пустоту, летел довольно долго, прежде чем до ушей Кабала донесся отдаленный грохот удара. Предположив, что законы физики более или менее те же, что и в обычном мире, и сделав обоснованное предположение относительно эффекта сопротивления воздуха, он измерил перепад высот где-то между ста двадцатью и ста пятьюдесятью футами. Это был долгий путь, чтобы карабкаться в почти полной темноте, и, судя по тому, что он мог видеть вблизи верховьев, там было мало опор для рук. Ему нужна была веревка, и он понял, что у него есть необходимые элементы для ее изготовления.

Кокосовая веревка требует больше всего двух вещей: много кокосовых орехов и много времени. Он смутно припоминал, что когда-то читал, как изготавливается такая веревка, и знал, что простое изготовление необходимого ему волокна белой кокосовой койры займет большую часть года, при условии, что ему повезет с текущей стадией цикла роста кокоса. Кабал обдумал это и решил, что это будет последнее средство, если он не сможет найти более срочную альтернативу. Очевидным решением было использовать лианы джунглей, несколько разновидностей которых он заметил во время своей вылазки.

Экспедиция, специально направленная на их изучение, вернулась с результатами: один был покрыт крошечными шипами, другой обладал прочностью на растяжение, как сырое хлебное тесто, третий, по счастливой случайности, был кроткой змеей, а четвертый на ощупь напоминал потрепанный электрический кабель. Из этого последнего он собрал столько, сколько смог найти, и оттащил обратно в пещеру, оставляя за собой на песке странные извилистые следы.

Это была медленная, утомительная работа, и мысли Кабала блуждали, пока он сплетал лианы в куски самодельной веревки, которые он свяжет или сращит вместе, когда придет время. Он думал о будущем, которое показал ему Ньярлотхотеп, о себе пожилом, а о ней такой же молодой, как тогда, когда все это началось. Он вспомнил жалость на ее лице, когда он в последний раз попрощался с ней, дорогу обратно к дому, его стареющие колени, лодыжки и бедра ныли. Он вспомнил вкус пистолета у себя во рту.

В уголке рта Кабала появилось странное мерцание. Сторонний и незаинтересованный наблюдатель мог бы подумать, что это была вспышка веселья, тень улыбки. Однако для любого, кто знал Кабал, это было явной бессмыслицей. Если только Ньярлотхотеп, при всем его обширном уме, при всех его хитростях и опыте, действительно никогда не был способен полностью понять тени и свет в человеческом сердце. Если только Ньярлотхотеп каким-то образом не упустил нюанс в своих отношениях с Кабалом, который он просто не мог понять. Если только Кабал каким-то образом не пустил пыль в глаза богу.

Но нет. Это было не так.

По правде говоря, Кабал натянул целых два слоя шерсти на глаза бога.

Большая проблема быть богом-трикстером или, как в случае с Ньярлотхотепом, богом-трикстером заключалась в том, что любой, кто имеет дело с кем-либо с позиции знания того, что он трикстер, обязательно ожидает, что его обманут. Истинный трюк, который был сыгран с Кабалом, был настолько мимолетно тонким и тайно значимым, что, если не считать пустой траты времени, которую это представляло, он не сильно возражал. Его главными намерениями, когда он соглашался сопровождать экспедицию общество Страха, было добыть Серебряный ключ и разведать Страну Грез, и он достиг обеих этих целей. Его никогда не убеждали утверждения общество о том, что такая сущность, как Фобический Анимус, действительно существует, и он становился все более циничным по мере того, как подсказки и случайности вели их по пути, который ранее был неясен для всех остальных. Там, где у других была паранойя, у Cabal было чувство самосохранения, граничащее со сверхъестественным; они собирали каждое несоответствие, каждую непоследовательность, каждое совпадение и строили выводы из них, как другие могли бы строить модели Эйфелевой башни из выброшенных спичек. Каждая такая теоретическая конструкция сравнивалась с показателем правдоподобия, и там, где она не соответствовала требованиям, ее до поры до времени игнорировали.

Войдя в Страну Грез, Кабал бессознательно понизил этот показатель, и это сослужило ему хорошую службу. В то время как другие проигнорировали их неожиданное появление в Темном Лесу как своего рода опыт в Стране чудес, который следует принять без вопросов, Кабал занес это в раздел "Подозрительные происшествия" и с тех пор пополнял досье. Следовательно, великое откровение Бозе было ожидаемо. Об этом многое уже говорилось, но защита Кабалы от обмана не была ослаблена, когда открылось истинное лицо Бозе. Поэтому, когда Бозе – Ньярлотхотеп - так любезно дал ему основной принцип совершенного воскрешения, он уже был глубоко подозрителен. Как известно, ‘бесплатного обеда не бывает’. Таким образом, он относился к большому банкету Ньярлотхотепа с особой осторожностью.

Когда Кабал впервые отправился на поиски Фобического Анимуса – этого самого буджумского из Снарков, – он, естественно, обдумал, где он может быть наиболее уязвим для его темных козней. Физические травмы и боль он считал неприятными, но обычными. Если только человек не прожил свою жизнь, завернувшись в капок и находясь под действием седативных препаратов, то травмы и боль были неизбежны, и с ними нужно было справляться рационально и быстро. Он не ждал их с нетерпением, но и не боялся их. Он вообще не тратил времени на размышления о более причудливых фобиях: человек, который привык сталкиваться лицом к лицу с ходячими мертвецами и сражаться с призраками как часть своей должностной инструкции, вряд ли будет совершенно равнодушен к виду уток или звуку свиста. Это оставило более тихие внутренние страхи. Психический рак сомнения.

Среди них самой большой неудачей Кабала была неудача, но она была ясной и очевидной, и он уже давно защитил свое сердце от нее. Если в конечном счете он потерпит неудачу, то мало что сможет с этим поделать. Иногда это все еще мучило его, но ни одно великое начинание не обходится без возможности того, что оно сойдет на нет, - прописная истина, которая больше не раздражала его так сильно, как могла бы.

Ньярлотхотеп, однако, был хитрее. Он остановился на страхе успеха. Полный, абсолютный успех во всех отношениях, за исключением своевременности. Это было то, от чего у Кабала не было защиты, кроме как демонстративно игнорировать это и надеяться, что это будет не так. Призрачное воплощение такого будущего, которое ему было ниспослано, было, следовательно, идеально подано и невообразимо жестоко. Это также было ожидаемо, учитывая репутацию Ньярлотхотепа за невообразимую жестокость. Таким образом, Кабал провел несколько субъективных десятилетий в актерской игре, проводя эксперименты, которые, как он знал, были бесполезны в реальном мире. Это были эксперименты, основанные на основном механизме, который был предоставлен ему на пергаменте, подделанном его собственной рукой. Однако были и другие эксперименты, очевидно, организованные как подтверждающие или дедуктивные упражнения в поддержку центрального тезиса. Они были разбросаны на протяжении многих лет в попытке, по-видимому успешной, скрыть их истинную природу как единую последовательную линию исследований. Кабал знал, что, несмотря на всю их мощь, ни один из Великих Древних не был по-настоящему всемогущим или всеведущим, даже если, по крайней мере, Йог-Сототу удался партийный трюк с вечной вездесущностью. Вероятность заключалась в том, что Ньярлотхотеп на самом деле не знал, что происходит в ложном будущем Кабала за пределами запланированной зачистки, но осторожность все равно казалась разумной. Таким образом, это вовсе не было пустой тратой времени. В своем тщеславии Ползучий Хаос подарил Кабалу несколько очень полезных лет исследований в течение одной секунды.

Это был первый слой шерсти. Второй был менее сложным, но гораздо более важным для Кабал. Если его природа возмутительно непрозрачна для читателя, который, вероятно, принадлежит к человеческой расе, тогда можно понять, насколько совершенно непостижимой она была для разума столь чуждого, как разум бога.

Кабал неуклонно и прилежно работал над лозами, создавая свою веревку. Он заметил, что они высыхали во время плетения, и надеялся, что это увеличит, а не уменьшит их прочность. Конечно, это уменьшило бы их вес, что могло только помочь. Даже слегка высушенная веревка имела бы внушительную массу, и вероятность того, что она порвется под собственным весом, была вполне реальной. То, что могло произойти, когда к этому добавился его собственный вес, вызывало беспокойство. Он провел несколько экспериментов, имитируя себя с помощью камней, но у него все еще оставалось мрачное впечатление, что его запас прочности будет невелик. Эта осторожность привела к тому, что в течение следующих нескольких недель Кабал соорудил большие весы, на одну сторону которых поместил себя, а на другую - разное количество камней, пока у него не получилась куча, равная его собственной массе, плюс немного дополнительной, чтобы учесть импульсное напряжение, вызванное забиранием на нее, и еще немного дополнительной для безопасности.

Затем его эксперименты перешли к подвешиванию плетеного мешка с камнями на веревке разной длины. Иногда веревка лопалась или расходилась в местах соединения, и Кабал минуту или две громко ругался, а затем возвращался к проекту.

Однако каждый день он уделял себе минутку-другую в зале с куполом, просто чтобы сказать "Ах ты, маленький ублюдок" пустому трону, прежде чем продолжить работу с веревкой.

Наконец, спустя некоторое время после того, как были перепробованы все возможные варианты глупых крабов, кокосов, плодов хлебного дерева и папайи, но незадолго до того, как кулинарная скука отправила его за свиньями, веревка была готова к его разумному, если не абсолютному, удовлетворению.

Кабал позволил себе ночной отдых, прежде чем приступить к спуску. Он бросил в глубину связку факелов - грубых деревянных заготовок с головками из кокосовой стружки, смоченных крабьим жиром, которые, как он знал, будут гореть в течение отвратительно вонючих получаса, если их зажечь. Эркузиды на палочке, безусловно, были более надежными и менее пахучими, но также более разговорчивыми и склонными к тестированию; вместо этого Кабал обошелся бы своими горелками из крабового жира. В сверток была завернута какая-то еда, хотя он сомневался, что маленькая четырехгранная клетка, которую он соорудил из факелов, выдержит удар. Он знал, что местность, на которую он спускался, была достаточно ровной, поскольку во время обследования на прошлой неделе бросил вниз несколько горящих факелов, так что поводов для беспокойства стало на одну вещь меньше. Раздраженно бормоча себе под нос, он опустил закрепленную веревку в темноту, а затем, приглушив бормотание, начал спускаться вниз.

Прекрасно зная старую максиму альпинистов о том, что если кто-то собирается упасть с веревки, то обычно лучше делать это у самого дна, он выжал максимум возможного, не прибегая к спуску, который мог бы слишком сильно напрячь сплетенные лианы. Он быстро соскользнул вниз, в густую, осязаемую темноту, которая сомкнулась вокруг него, как масло. Над ним мерцающий свет от постоянно горящего – и очень постоянно закрепленного, как он обнаружил, – факела ослабевал, а затем, казалось, и вовсе погас. Вскоре единственным способом оценить свой прогресс, который у него был, было количество раз, когда он опускал руки по веревке, и это было в лучшем случае грубым приближением. Затем, когда оставалось пройти около сорока футов, веревка оборвалась.

Он погрузился в молчание, но про себя подумал: "Типично".

Он проснулся, понятия не имея, как долго пробыл без сознания. Это правда, что в то время это было в самом низу его списка приоритетов, значительно отставая от оправданного чувства восторга оттого, что он не умер, и столь же оправданного чувства облегчения от того, что его скелет, казалось, все еще находится в нужном количестве частей. Это чудесное спасение стало менее чудесным, когда выяснилось, что он лежал в глубоком слое какого-то волокнистого материала, похожего на волос, который, должно быть, смягчил его удар. Хотя он был благодарен за ее удачное размещение, он был менее доволен тем, чем это могло обернуться. Первым на ум пришел образ массивной формы мукора, нитевидной плесени, часто встречающейся на гниющих растениях, но это впечатление быстро прошло, когда он понял, что нити высохли и стоят не вертикально, а скручены в клубок. И еще был запах: сухой и затхлый, со слабым, но отчетливым ароматом старых склепов.

У него начало формироваться подозрение, и он медленно скатился со странного холмика, не обращая внимания на неприятные синяки, полученные при падении. Он шарил по каменистому полу, находя только гравий и песок в течение нескольких долгих минут, пока его рука не наткнулась на кусок дерева, и он понял, что это был один из его факелов. Головка из жесткой кокосовой койры была жирной от крабового жира, и он понял, что это, должно быть, один из новых факелов из его запаса провизии. То, что он был там сам по себе, не вселяло надежд на состояние кэша, но он побеспокоится об этом через мгновение.

Он достал свой серебряный спичечный коробок и чиркнул зажигалкой, давая пламени осесть и разрасти в неподвижном воздухе, прежде чем поднести его к факелу. Жир растаял и забурлил, прежде чем пламя охватило и распространилось по головке мата, и, наконец, он смог осмотреться.

Первое, что он увидел, был сверток с провизией. Он был поврежден далеко не так сильно, как он предполагал вначале. На самом деле, единственное, что изменилось в его состоянии с того момента, как он уронил его в пропасть, было то, что один факел отсоединился, и это был тот самый факел, с помощью которого он сейчас его рассматривал. Казалось, снова Прозорливость.

Следующее, что он увидел, было то, на что он упал. Его второе предположение относительно строения было, к его большому сожалению, правильным. Это были волосы – огромное, непомерное количество волос, собранных в неопрятную кучу. Более того, это были человеческие волосы. Его длина, окраска и, кое-где, следы окрашивания и мелирования не указывали на другое возможное происхождение. Тот факт, что к нему все еще было прикреплено довольно много кусочков высушенной кожи головы, подтвердил правильность идентификации. Его присутствие вызвало два основных вопроса. Откуда взялся такой огромный многоцветный комок шерсти и почему он сейчас здесь? Если только какой-нибудь демон-трихолог не бродил по этому темному проходу, Кабал был вынужден признаться себе, что понятия не имеет.

Затем, когда он высоко поднял факел, чтобы осмотреться, третье, что он увидел, было огромное кольцо из примерно сотни упырей, которые окружили его, присев на корточки и молча наблюдая. И снова, подумал Иоганн Кабал, "Типично".

Он подумал, не разумнее ли потянуться за своим мечом, и обнаружил, что его не хватает. Кроме того, они могли убить его в любую секунду с момента его недостойного появления в этой темноте, но не сделали этого. Казалось, он был и оставался объектом восхищения среди упырей. Казалось, они просто следовали за ним повсюду, чтобы посмотреть, в какую забавную авантюру он может быть втянут в следующий раз. Кабал признал, что когда чья-то карьера состоит из посещения кладбищ и поедания человеческих трупов разной свежести, человек должен находить себе развлечение там, где только может.

- Итак, - сказал он четко и непоколебимо, - чем я могу вам помочь, леди и джентльмены?

Все они выглядели очень похожими, без явных признаков сексуального диморфизма, но он знал, что каждый из них когда-то был таким же человеком, как и он. Такие тонкости, как проявление элементарной вежливости, могут изменить жизнь к лучшему.

Упыри не ответили ему, но мяукали и болтали между собой, как это было в их порочном обыкновении. Однако они также не подошли ближе и не отступили от неверного света его факела. Кабал гадал, как долго они смогут продолжать в том же духе. Это было похоже на угрозу со стороны волков, переодетых овцами, которые так глубоко погрузились в свой метод игры, что теперь им было неясно, что такое ‘быть опасными’. Для пробы он сделал шаг вперед. Упыри перед ним отпрянули на шаг назад, в то время как те, кто был рядом и позади него, соответственно отпрянули в стороны и вперед, чтобы сохранить оцепление. "Чудесно", подумал он. "У меня есть свой собственный ореол упырей. О, счастливый день."

Он как раз обдумывал, возможно, неразумно, возможные результаты прыжка вперед с высоко поднятыми руками и криком ‘Бу!’, когда в кругу справа от него возникло волнение. Он обернулся, когда в шеренге образовалась брешь, пропуская еще одного упыря. Физически он мало чем отличался от своих собратьев, но в сознании Кабала мелькнула искра узнавания, психическая и несомненная, что это был тот же самый экземпляр, с которым он разговаривал в Аркхеме и в безымянном городе на берегу озера Ят.

- Мы снова встретимся, - сказал Кабал, - я почти уверен. Какими загадочными истинами ты наскучил мне на этот раз?

Упырь устроился на грязном камне, скрестив ноги с привычной легкостью, несмотря на то, что колени у него были загнуты назад, как у собаки. - Предпоследний, Иоганн Кабал. - Он замолчал, наблюдая за Кабалом, склонив голову набок.

- Ну? - спросил Кабал. - Я был бы вам очень признателен, если бы вы могли воспрянуть духом и пролить свет на мое невежество. На самом деле, если вы хотите, чтобы я был вам очень, очень благодарен, я был бы признателен, если бы меня вывели отсюда в реальный мир. Эта тьма явно на вашей территории, так что это не должно быть очень сложно для ...

Но упырь медленно качал головой. Трудно было сказать, ухмыляется ли он: линия его морды и мерцающий свет делали все неопределенным. ‘Не мне говорить Иоганну Кабалу правду. Иоганн Кабал очень скоро сам все увидит".

- Что? Что ты имеешь в виду? Я собираюсь сделать вывод? Поиграй в "Двадцать вопросов"? Это смешно.

И это было нелепо. Чем больше он думал об этом, тем нелепее это казалось. И вот он здесь, в глубинах бездны, в недрах неизведанного острова, в чужом море, на другом плане существования, окруженный монстрами, играющий в угадайки. Это было нелепо, и вскоре он не мог видеть ничего другого, кроме того, насколько это было нелепо, и именно тогда он начал смеяться. Смех начался с хихиканья, затем хохота во весь рот, и он становился все громче и истеричнее, пока упыри наблюдали за происходящим в тишине и, возможно, с грустью.

Внутри Кабала он почувствовал панику, когда туго натянутые поводья, которые столько раз удерживали его от безумия, внезапно ослабли и стали бесполезными. Он почувствовал, как его ментальная дисциплина превращается в воду, несущую его к краю очередной пропасти. Эта бездна спускалась в гораздо более темные места, чем он когда-либо испытывал прежде, и это было то, из чего никогда не возвращались даже самые опытные спелеологи.

А потом он услышал свой собственный смех, пронзительный и невеселый, за которым слышались судорожные вздохи. Он услышал эти полузадушенные звуки и узнал их, и страх расцвел внутри него подобно пламени. Похоже, общество страха был прав с самого начала. Здесь действительно был Фобический Анимус, или, по крайней мере, его собственный. Там, где Ньярлотхотеп потерпел неудачу, преуспели упыри.

Он выронил фонарик и упал на колени, а затем на все четвереньки. Его руки были вытянуты перед собой, и ... если бы он надел перчатки, чтобы не видеть этого! – он увидел, что пальцы, возможно, были немного длинноваты, ногти слишком ярко выражены, кожа слишком серого оттенка. Он уставился на них, издавая тихие лающие звуки отчаяния себе под нос, и поэтому не заметил, когда предводитель упырей подкрался поближе и сел рядом с ним.

- Не бойся, Иоганн Кабал, - сказало оно, хотя и не на человеческом языке. - Мы позаботимся о тебе. Теперь вы - семья.

Сохранившиеся фрагменты рукописи Сирила В. Клоума для "Путеводитель молодого человека по Ктулху и его друзьям: Азбука № 5"

"А" - для Азатота, потерявшего разум в космосе,

Буква "Б" означает Багг-Шаша, бога без лица.

C - это для Ктулху, Отца Криков,

D - для Глубоких, которые наблюдают, пока он мечтает.

E - это для Древних Существ, которые жили давным-давно,

F означает Огненных вампиров, им не нравится снег.

G - это для Упырей, которые выглядят почти одинаково,

H - это для Хастура, но не произноси его имени.

Я за Итакуа, ты промерзнешь до костей,

J означает Джук-Шабб, о котором мало что известно.

K означает Кадат, затерянный в холодных пустошах,

L - для Ллойгора с декадентскими вкусами.

M - это для Mi-Go, умный, хотя и грибной,

N - для Ньярлотхотепа, не склонного к ошибкам.

O означает "Оорн", моллюск из Ада,

P означает Плутон, который также называется Юггот.

Q означает К'ит-аз, странное божество,

R означает Рогога, который похож на дерево.

Это для Шуб-Ниггурат, ее жертвы встревожены,

Это для Тсатоггуа, чьи потребности порочны.

U - для Ултара, предупреждаю, убийцы кошек,

V означает Вхурл, где родился Ктулху.

W означает "Дом ведьм", на Олд-Аркхэм-уэй,

X означает X'члл'ат-аа, что сложно сказать.

Y - это для Йог-Сотота, который всегда и где,

Z - для Зот-Оммога, третьего наследника Великого Ктулху.

Прочтите это от начала до конца, и тогда вы, возможно, увидите, что

(На этом этапе MS резко останавливается. Автор по-прежнему практически отсутствует, если не считать его пальцев, ногтей на ногах и глаз.)