Руэри обвел взглядом окружающий пейзаж. Ровная степь, казалось, тянулась без конца и края. Серые, пожухлые на солнце травы. Следов жизни почти нет — разве что мелкие птички умудряются что-то выклевывать на земле, да изредка прожужжит вездесущее насекомое. Небо, словно отражение земли, затянуто блеклыми облаками, перекрывавшими солнце. Вялые порывы ветра гоняют окружающую пыль и сухие частицы трав. Все, что вокруг, можно описать всего двумя словами — унылое место. Животных практически нет, караванных путей нет, люди обходят стороной.

— Не зря это место назвали «Одинокий угол»!

Юноша покачал головой. Его лицо было затянуто тряпкой. Но на этот раз не ради маскировки, а для защиты от пыли.

Спустя полдня впереди появилось кое-что новое. Пересохший ручей прорезал часть степи, словно нож — черствый хлеб. Трава вдоль него была уже не серая, а желто-зеленая. И даже кое-где высились деревья. Правда, их листья свернулись практически в иголки — все ради экономии драгоценной в этих местах жидкости.

Побродив еще немного, он обнаружил несколько деревьев, росших рядом. Снизу они напоминали грибы — тонкие, голые ветки расходились зонтиком от главного ствола, останавливая свой рост на одной и той же высоте. И только верхушка немного зеленела.

Он подошел к ним. Обошел, сделав небольшой круг. Потом круг побольше… Расширил зону поисков.

— Ха! Так и думал, что этот засранец кое-что скрыл. Но главное он выдал, пусть даже сам и не сообразил об этом — тайник Маедока находится вдоль ручья. А защита… может, от кого-то и защитит. Но для меня — наоборот, точно покажет, где что-то спрятано!

У хитрого кролика три выхода из норы. А Бородач был не глупее. Так что, несмотря на бедственное положение в котором он оказался, у него все еще был припасен солидный запас денег. На черный день. А его жалкие попытки скрыть это — не больше чем желание досадить победителю.

Пересохший ручей не всегда такой. После обильных дождей он возрождается, наполняя эти места на короткое время журчанием воды. А потом вновь затихает. Но главное — это замечательный ориентир в этих безжизненных местах! Основное назначение любого тайника — скрывать. Скрывать так, чтобы не нашли чужие. И в то же время так, чтобы его мог легко обнаружить владелец. Если бы Маедок просто зарыл его под ногами в произвольном месте Одинокого Угла — никто бы точно не нашел! Слишком уж тут все однородно. Но был и жирный минус в таком варианте — сам спрятавший тоже скорее всего не смог бы найти…

…Юноша бродил тут еще несколько часов. И вдруг нога Руэри, собиравшаяся опуститься, остановилась в воздухе.

— Стоп. Что-то не так!

Юноша застыл, пытаясь проанализировать собственные ощущения. На слух — ничего. Тихо, лишь завывания ветра. Пахнет сухой землей, и едва ощутимо высохшими травами. Визуально — очередной чахлый кустик, из последних сил цепляющийся за эту суровую реальность. Энергия…

— Вот оно!

В этом месте едва ощутимо, на самой грани, что-то было не так с окружающей энергией. Руэри внимательно огляделся. А когда это не принесло никаких результатов, принялся расхаживать туда-сюда, полагаясь больше не на зрение, а на восприятие энергии.

— Такое ощущение, что я нахожусь в иллюзорной формации. Вот только, в отличие от тех, которые делают так, что невозможно из нее выйти, эта, похоже, устроена совсем наоборот. Она буквально сама выталкивает человека отсюда. А зачем такое делать? Значит, она скрывает тайник! Все просто!

Высокоуровневая формация исказит восприятие так, что человек даже не поймет, что он внутри. Тут же… Рассчитывать на такое мастерство в мире Смертных, да еще и на защите тайника какого-то бандита точно не стоит. А значит, будут недочеты. Так что стоит воспользоваться самым простым, и надежным методом.

Юноша наклонился, сгреб рукой землю вместе с мелкими камушками, и, выбрав позицию по ветру, швырнул ее в сторону подозрительного места. Не удовлетворившись первой попыткой, он швырнул еще. И еще…

— Ага! Вот ты где!

Разнообразный мусор, как ему и положено, падал где попало. Но в одном месте он просто исчезал, так и не коснувшись земли. Словно по волшебству. И это происходило примерно в центре подозрительного куска земли, который Руэри почуял.

Довольно усмехнувшись, юноша направился прямо туда. И чем ближе он подходил, тем больше появлялось подспудное желание сделать хотя бы пол шага в сторону. И если бы он заранее не знал о существовании тайника, то непременно прошел бы мимо.

— Еще и ментальная составляющая! Ну просто шикарно! Сколько же денег отвалил он за такую защиту? И кому⁈ За такую защиту будут бороться многие богатые люди. Хотя о чем это я… Как вообще паршивый бандит мог заполучить такое? Думаю, чистое везение, не иначе. Это я удачно зашел! Такую формацию я смогу продать за кругленькую сумму! Главное, аккуратно ее разобрать, не повредив. Думаю, содержимое тайника, сколько бы там ни было, не составит и десятой части стоимости формации.

Шаг. Еще один, и еще… Каждое последующее движение давалось все тяжелее, пока его тело не прорвало нечто, ощущаемое как невидимая пленка. И давление исчезло, словно его и не было. При этом окружение резко поменялось. На небольшом пятачке виднелось нечто вроде усыпальницы, в которой предпочитали хоронить своих родственников аристократы. Каменный проем, на котором когда-то явно были выдолблены узоры, или может быть целые картины, оказался изъеденным ветром и палящим солнцем. Теперь это был просто бугристый проем из нескольких тяжелых каменных блоков. Перед ним валялись, по видимому, обломки двери. Руэри взглянул вниз, и медленно, будучи готовым в любой момент отступить, спустился по ступенькам.

— Никаких ловушек? Странно…

В дальнем от входа углу подземной комнаты стоял крупный сундук. Однако не он привлек внимание, а стены комнаты, исписанные рунами. Это направление Руэри знал плохо. Можно сказать, практически не знал, довольствуясь самыми базовыми знаниями. Слишком уж требовательное это направление искусств культиваторов к таланту, и своеобразному мышлению. Однако даже крох знаний хватило, чтобы почувствовать досаду. Это явно была формация. И продать ее невозможно — после создания она является частью этой комнаты.

— Ладно, — вздохнул он. — Значит, пора глянуть, что там оставил после себя мой дорогой, но увы, уже покойный знакомый. Дорогой, да… хорошо сказал, хе-хе…

Руэри подошел к сундуку поближе. Но не открыл его напрямую, а встал сбоку, и приподнял крышку выуженной из пространственного кольца обыкновенной палкой.

И тут из сундука, там, где по идее должен стоять человек, открывающий его, выплеснулась широкая струя какой-то жидкости. Она попала на пол и стены, и сразу же зашипела, проедая даже камень. Палка, кстати, тоже пострадала.

— О! Был не прав. Кое-что Маедок все-таки приберег напоследок. Коварная ловушка…

В принципе, это было логично — большинство тех, кто добрался сюда, если бы встретили по пути ловушки, то насторожились бы. А так… видимое отсутствие ловушек, плюс — неожиданность в самом конце. Это вполне могло бы зацепить менее опытного человека.

В этот момент ощущение энергии, окутывавшее Руэри от формации, быстро начало слабеть.

— Не понял…

Однако, оглядевшись, юноша все-таки разобрался, что произошло. Жидкость, которую выплеснуло из сундука, оказалась настолько едкой, что буквально уничтожила часть стены вместе с нанесенными рунами.

— Ну и ладно. Все равно я никак это не мог использовать. Зато пора глянуть, что там…

Руэри второй раз принялся открывать остатками палки. И в этот раз получилось открыть его, без всяких сюрпризов.

— Ну вот, другое дело…

Солнечные лучи не играли на затертых гранях золотых фельдов. Но все равно, золота тут было много. Очень много!

— Кажется, я не зря потратил время, добираясь сюда!

В сундуке не было ни драгоценностей, ни долговых расписок или документов на какие-то ценности. Просто много золота. И это, на самом деле, был самый удобный вариант. Не нужно ничего дополнительно делать — ни перепродавать, ни вообще как-то взаимодействовать с другими людьми. Просто бери и пользуйся. Даже если империя вокруг рухнет, золото останется в цене…

Юноша быстро переложил монеты к себе, в пространственное кольцо…

* * *

Старый Далей, Кровавый Далей, ублюдок из деревни Торо, или просто старая сволочь — как только не называли пожилого культиватора. Сам же он предпочитал свое имя — Далей. Мужчина с раннего возраста отличался неуживчивым, довольно мерзким характером. А когда проявил талант культиватора, его характер испортился еще больше. Не было таких постыдных вещей, которые он бы не попробовал за свою жизнь. Фальшивомонетчик, убийца, вор, насильник, шпион, грабитель… Необузданный в гневе, но при этом слегка трусоват (что и позволило с даже с его образом жизни дожить до седых волос). За долгую жизнь Далей сумел достичь второго ранга, и был на грани открытия третьего… но пока не сумел добиться этого. С его силой было бы вполне нормально стать приглашенным старейшиной какой-нибудь крупной семьи, или занять должность в небольшой секте. И жить в свое удовольствие… Но каждый, кто попытался бы узнать о нем получше, плевался бы от него. В трех провинциях империи за его голову давали награду, так что последний десяток лет печально известный Далей прятался. Но это не помешало ему построить неплохие отношения с Маедоком, и даже совместно проворачивать кое-какие дела. К тому же, он умудрился самостоятельно выяснить примерное расположение тайника Бородача. Но не торопился его навестить, ожидая, пока бандит «нарастит жирок».

Однако, как только он услышал, что с ним случилось — сразу же поспешил в Одинокий Угол. И стал свидетелем, как «из воздуха» появилась каменная постройка, когда Руэри невольно разрушил формацию. После чего, не таясь, остановился напротив выхода, метров за семьдесят. И стал свидетелем выхода юноши оттуда.

— Меня зовут Далей. Может, ты слышал? — попытал счастье старик. Порой, одного его имени хватало, чтобы жертва впала в панику. И никак иначе, чем жертвой, он не считал появившегося Руэри. Молодой? Да. Явно что-то вынес снизу? Тоже да! А значит, это его, Далея, законная добыча!

— Никогда не слышал, — равнодушно ответил Руэри, мысленно проклиная свое невезение и настраиваясь на битву. Энергетически старик напротив него ощущался как сильный культиватор второго ранга. А его возраст — это дополнительная гарантия опасности. Тела культиваторов поддерживаются энергией, а она, как всем известно, не стареет. И потому, хоть физические качества ухудшаются с возрастом, зато опыт растет. Опытные культиваторы, «заточенные» на сражения будут гораздо опаснее, чем такие же, но молодые. Конечно, это не касается самого Руэри, но исключения на то и исключения, что только подтверждают правило.

— Молодежи следует больше слушать об окружающем мире, — попенял Далей с видом старейшины, поучающего своего младшего родственника. — Однако, у меня есть предложение. Ты сейчас отдашь все, что есть в твоем мешке, а я, так и быть, похороню тебя по-человечески. Целым куском.

— Ладно, забирай, — скинул на землю, в сторону, свой мешок Руэри. Главным образом потому, что он мог помешать сражаться, хоть и был почти пустой — абсолютно все нужное, важное и ценное всегда лежало в пространственном кольце. А мешок был исключительно для маскировки. — Ну? Что же ты не бежишь забирать, ублюдок с козлиной бородкой?

Далей вскипел. Борода, которую он тщательно лелеял, действительно многим напоминала козлиную — вместо внушительной, густой, с подбородка рос жидкий пучок волос. И не помогали никакие эликсиры!

— Я сейчас научу тебя уважать старших, однорукий сопляк!

Ярость метеоров!

Целая россыпь раскаленных шаров сформировались над головой старика, метрах в тридцати. И они рухнули вниз, на юношу, ускоряясь по пути. В ярости Далей влил чуть ли не половину своего резерва.

— Не дорос еще учить меня…

Руэри сделал самое простое, и в то же время эффективное — изо всех сил выбежал из зоны поражения. Противостоять силой — значит, тратить немало энергии.

Бу-бу-ух-х-х!

Огненные шары с грохотом врезались в сухую землю, немного напоминая настоящие метеоры. Но юноши уже там не было.

Песочный щит!

Песчано-пылевая масса взвилась в воздух и быстро сформировала диск, который вращался как спираль, от центра к краям. Точнее, вращались его составляющие — бесчисленное количество пылинок и песка.

Руэри кинулся к Далею. По физической силе они сравнимы. У старика перед ним больше запас энергии, и она более концентрированная. Но его провокация удалась — и противник сгоряча потратил большое количество энергии в первый, самый предсказуемый удар. Часто бой между культиваторами напоминает интеллектуальные игры, где от каждого шага зависит то, какой будет следующий. Ударь посильнее там где противник слаб, обмани, заставив потратить силы на пустышку… Сейчас надежда юноши — это ближний бой, где шансы должны сравняться. В дальнем бою матерый культиватор второго ранга, который близок к прорыву на следующий, скорее всего размажет его множеством техник…

— А ты шустрый, — ощерился щербатой ухмылкой Далей. — Люблю таких шустрых. Нравится смотреть, как вы истекаете кровью…

Невзирая на неспешную болтовню, из-под широких рукавов халата старика вылетели несколько десятков игл, смазанных весьма неприятным ядом. При этом от каждой иглы тянулась тончайшая энергетическая нить, позволяя им немного менять направление.

Динь-динь-динь-динь… — с дробным перестуком большая часть игл отразилась песчано-пылевым диском в левой руке Руэри. А еще несколько жалобно звякнули о лезвие сабли.

Увидев это, беззаботное выражение исчезло с лица старика. Мало кто способен безупречно отразить десятки крохотных метательных снарядов.

Меч зеркал!

Странное марево в виде меча, постоянно трансформировавшееся в полете, устремилось в сторону юноши. Оно было очень быстрым — настолько, что увернутся от него было практически невозможно. Но Руэри и не стал — он отпустил рукоять сабли, и вытянул руку вперед, выплеснув перед собой приличную порцию энергии в воздух. Вражеская техника буквально рассыпалась на множество безвредных частиц, оставив всего пару царапин на плече и ноге.

— Что? — на мгновение замер в ступоре Далей. — Как ты это сделал⁈

Откуда ему было знать, что раньше Руэри уже сталкивался со «старшей» версией этой техники. И даже разработал весьма простой, и эффективный способ противодействия.

Юноша ничего не ответил — лишь подхватил падающую саблю, и продолжил бежать вперед. И старик впервые запаниковал! Он всегда полагался на ударную мощь техник, и скрытое оружие — иглы. А теперь ни то, ни то не сработало.

— Ты меня вынудил, сопляк!

Песнь ледяной звезды!

В воздухе повеяло холодом, и инь энергией. Вокруг старика взвыл ледяной ветер из ниоткуда, а вокруг завихрилось облако тончайших острых льдинок. С обезумевшим лицом Далей влил в технику всю энергию, которая у него оставалась.

— Попробуй увернутся от этого!

Абсолютно беззвучно облако льдинок, окутавшее старика, словно взорвалось. Это была площадная техника, поражавшая все вокруг культиватора…

— Вот ублюдок! — невольно ругнулся Руэри. Эта техника была на грани демонических техник. И он не знал никакой специализированной защиты. Оставалось только положиться на крепость собственной техники, и молится духам, чтобы она выдержала…

Юноша изо всех сил подпрыгнул и закрутился вокруг своей оси, словно циркач или танцор. При этом он выставил перед собой «песчаный щит», стараясь спрятаться за ним. И живым снарядом пролетел прямо сквозь облако льдинок, пробивая в них дыру.

Там, где проходили льдинки, напитанные энергией инь, все рассыпалось в холодный прах. Редкие кусты, камни… Пространство вокруг Далея стало абсолютно пустым. И даже земля была перепахана, словно какой-то идиот пытался тут заниматься сельским хозяйством. В этот момент Руэри приземлился. «Песчаный щит» в его руке истончился до полупрозрачности. Но главное — он помог вывернутся из почти безвыходной ситуации.

— Постой! Мы можем дого… — начал было кричать старик, но юноша решительно взмахнул саблей, намереваясь обезглавить его.

Далей подставил скрещенные руки под удар, и сабля звякнула о металл — под широкими рукавами скрывались наручи, сумевшие отразить удар. Правда, сила удара откинула его руки, поставив в неустойчивое положение. И мощный удар ногой грудь отшвырнул назад Далея, словно мешок с какими-нибудь плодами. Старик ловко перекатился, вскакивая… Но сабля вновь блеснула в воздухе, уже по более сложной траектории, обходя «бронированные» наручами предплечья, и вспорола горло. Даже в таком состоянии, булькая кровью, его можно было бы спасти — культиваторы вообще довольно живучие…

Рука Далея дернулась, смочив указательный палец собственной кровью, старик начал быстро рисовать на своем же лбу какую-то руну. Руэри не стал дожидаться окончания этого действия — и так ясно, что ничего хорошего для него не выйдет. Сабля упала вниз, наконец-то отсекая голову Далея…