Флекс действительно нас ждал. Он и трое уцелевших погонщиков расхаживали по округлой комнате, явно предназначенной для людей невысокого роста – макушки поселенцев едва не задевали потолок. При виде них цепкое напряжение, державшее меня всю дорогу от коридора, отпустило. Однако я не могла избавиться от мысли, что утонувший последний погонщик сейчас лежит где-то так же, как и гексапод. И над его телом, уставившись выпуклыми глазами, колдуют немые серые люди…

– Я уже счел, что они вас сожрали, – вместо приветствия сообщил Флекс.

– Не поверишь – мы сочли так же, – парировал выродок. – Давайте двигаем отсюда. Жабрики ведь и передумать могут.

Я отметила, что Джи не стал распространяться насчет увиденного. И выводами, как и рассказом про МКС, делиться не спешил.

Впрочем, Флекс и не настаивал. Может, сам что-то прознал – наверняка ведь кто-то из местных сообщил ему о планах гостеприимного «руководства» выпнуть нас отсюда под зад. Поселенец был не из тех людей, которые станут сидеть сложа руки и ждать у пустоши погоды. Скорее уж сам начнет мутить воду, да так, что жабрики позавидуют.

– И как предлагаешь двигать? – поинтересовался Флекс.

Словно в ответ на его вопрос, позади Джи, все еще стоявшего спиной к двери, материализовался серый подводник.

– А вот и наш провожатый, – заметил Тесла, кивая на него.

Серый проскользнул между нами ко второй, закрытой двери. Повращал архаичное запорное колесо и знаками пригласил следовать за собой.

Дверь ожидаемо вела в шлюз – гораздо более просторный, чем тот, через который попала сюда я. У потолка были подвешены уже знакомые черные купола. Я насчитала девять штук, прицепленных аккуратными рядами.

Серый указал на металлические ручки, привинченные к стенам. Схватился за одну ладонью, поясняя, что надо делать.

Сталь была холодной и влажной. Я вцепилась в гладкую поверхность пальцами. Подводник, заперев за нами шлюз, повернул колесо на противоположной двери, и внутрь хлынула вода. Ноги обожгло: даже по сравнению с зябкой сыростью, царившей в шлюзе, волны были ледяными. Вода быстро заполнила помещение, плотно обхватывая щиколотки, колени, бедра…

Я цеплялась за ручку, стараясь сосредоточиться на ощущении холодного металла под пальцами. Сердце безумно трепыхалось, грудь разрывало нехваткой воздуха – словно я уже захлебывалась этой свинцовой жижей с привкусом крови. Ведь они могли заманить нас сюда, сразу всех, и просто открыть дверь. И недаром прислали серого: он дышит под водой, а мы – нет…

Подводник повернул ручку, и дверь тяжело опустилась, отсекая поток. Вода доходила мне до плеч.

Вверху зашуршало, и черный купол плавно опустился надо мной, скрыв остальных. Я дернулась, но заставила себя глубоко вдохнуть. Это мы уже проходили. Все то же самое, только в обратку. Скоро нас отсюда выведут.

Я нащупала внутри купола какой-то выступ и ухватилась за него, отпустив металлический поручень. И вовремя – что-то или кто-то плавно потянул купол в сторону, туда, где был выход из шлюза.

Я послушно зашевелила ногами. Барахтаться в воде было уже проще – кажется, этот навык приобретался быстрее, чем отсутствие страха перед глубиной. Неудивительно, что подводники так шустро освоились в новой стихии.

После мучительно долгого движения вбок купол потянуло наверх. Я порывисто вдохнула. Воздух под черной перевернутой чашей показался вдруг легким и свежим, будто я уже была на поверхности.

Еще немного, и мы покинем этот странный противоречивый мир, двоякий и двусмысленный, как и населяющие его обитатели. Еще немного… Я старалась не думать о том, что могла не вернуться. Что готова была остаться здесь, если бы в потоках золотистого света увидела пустой зал. Если бы «серые», проводившие нас сюда, развели бы руками в ответ на мои вопросы и если бы булавка осталась единственным, что я сохранила бы в память о нем…

Купол поднимался. Я закрыла глаза, отдаваясь движению волн.

Все это было неважно. Уже неважно – не будет никаких страшных картин с распяленными на столах телами, никаких молчаливых людей с жабрами вместо языков, играющих жуткую роль бессловесных хирургов. Больше не будет. И боль тоже уже позади – та боль, что можно вытерпеть лишь один раз…

С мягким чмоканьем купол вынырнул на поверхность. Меня колыхнуло на волнах, и я опрокинула ладонью скользкую гладкую чашу.

Свет ударил по глазам. Вечерний сумрак смягчался тучами, но я все равно прищурилась. Цепляясь за срез колышущейся на волнах чаши, забарахталась в воде. Купол едва не перевернулся обратно – мокрый плотный материал выскальзывал из пальцев, но я все же сумела удержать несуразную штуковину и удержаться сама. Плеснувшая волна обдала брызгами, залила нос. Я выплюнула воду. По лицу текли струи, размазывая картинку. Я смахнула их, пытаясь повернуться.

– О дивный старый мир… – Вездесущий Джи подплыл откуда-то сбоку. Свой купол он небрежно придерживал за край.

Я оглядывалась, игнорируя выродка, пока не рассмотрела чуть поодаль знакомый профиль, блестящий от воды. Сердце глухо стукнуло и вновь забилось спокойнее. А я наконец вдохнула холодный сырой воздух.

Нас вывели к незнакомому побережью. Острова с антеннами не было видно – возможно, он остался за длинным выступом скалистой косы, которая вырастала из берега и тянулась закругляющейся лентой вдаль. До побережья было неблизко: я едва различала валуны на серой, смешанной с песком гальке. Берег выглядел пустынным. Среди бесчисленных камней – ни следа нафтеров. Подводники не обманули. То ли тоже не питали любви к дизельщикам, то ли пожертвованный гексапод уж очень пришелся им по вкусу.

Тесла приблизился в два легких гребка; не задавая вопросов, подхватил меня под руку. Секунду спустя купол резко повело в сторону, вырывая из пальцев. А над водой мелькнула, тут же скрываясь в волнах, огромная гребенчатая пластина.

– О бог-из-машины, что это?!

Я дернулась и точно ушла бы на глубину, если бы Тесла меня не держал. Его рука крепко, но бережно обхватила мои плечи.

– Не бойся. Это крабы. Смотри.

Он указал вниз. Я, помедлив, взглянула туда.

Сквозь сизо-серебристую толщу плавно опускались гиганты. Под нашими ногами проплывали огромные суставчатые клешни, покрытые устрашающими зубцами хитина.

– Они вытащили нас на поверхность. – Глаза Теслы отражали тусклое море. – Думаю, подводникам было бы трудновато.

Величавые создания медленно уходили на глубину, словно застывая в полупрозрачной бесцветной смоле.

Я смотрела, как они исчезают, стираясь за колеблющимся водным стеклом.

– Крабы-пауки, – негромко пояснил Тесла. – Я видел таких. Но в мое время они были поменьше.

Последние слова отозвались внутри диссонирующей нотой. В мое время… Почему из всех, с кем меня могла свести жизнь, дороги пересеклись именно с ним, с этим чуждым эпохе человеком? Почему он, несмотря ни на что, остается рядом – и не эта ли самая чуждость так тянет к нему? А может, привычные старые нравы и не позволяют ему сделать то, что вписано кровью в кодекс нашего сверхнового завета, – бросить балласт?..

Его лицо было совсем близко. Пряди волос прилипли к вискам, с мокрых ресниц срывались прозрачные капли – как будто он плакал. Но губы, приоткрытые в легкой улыбке, безмолвно извинялись – за все века, что разделяли нас. И за все то, что случилось и отделяло его от меня даже теперь – сильнее, чем любые барьеры пространства и времени.

Его рука обнимала мои плечи, но между нами была пропасть глубиной с океан.

– Смотрите-ка! – Окрик выродка заставил вздрогнуть, очнувшись от странной отрешенности. – А я все думал: и как они там дышат?

Я взглянула на Джи. Он показывал рукой куда-то в сторону, невозмутимо загребая воду другой ладонью и даже не пытаясь меня поддеть – как будто вдруг утратил все свое ехидство.

Неподалеку от нас высился крохотный островок. Нагромождение камней, облизанных волнами, не уместило бы на себе, наверное, и птицу – острые верхушки скал враждебно скалились, а в расщелинах между ними бурлила вода. Но именно там, среди зазубренных пиков, поблескивал округлый металл, вытягивающийся к небу.

– Вентиляционная труба, – пояснил Джи. – Неплохо замаскировали.

– Полагаю, подводный город все-таки нашел себе постоянное пристанище, – заметил Тесла. Он не отпускал мои плечи, но что-то в его касании неуловимо изменилось. Так, будто он все еще не мог меня не держать, однако теперь ему было за это неловко. – Они пробили камень, чтобы спрятать трубу.

– Или использовали природные причуды, но в любом случае… – Джи усмехнулся и бросил взгляд на Флекса, вместе с погонщиками покачивающегося на волнах неподалеку. – Кажется, местным придется научиться с «серыми» жить.