Несмотря на все экономические проблемы, Черногория, которая вступила в ряд независимых европейских государств, уверенно двигалась к государственности европейского образца. Приоритетными направлениями в это время стали просвещение, религиозная сфера и здравоохранение.
На первом месте стояла конфессиональная политика.
Православие оставалось государственной религией Черногории. Кроме того, Конституция 1905 года окончательно закрепила автокефалию, то есть самостоятельность Черногорской православной церкви. Однако государство все больше стремилось поставить церковь под свой контроль: глава церкви – Цетинский митрополит – назначался князем, а с 1880 года вся религиозная сфера стала подчиняться Министерству просвещения и церковных дел.
Большим вызовом для черногорских властей стало присоединение после 1878 года новых территорий, населенных преимущественно католиками и мусульманами. Важно было разработать религиозную политику, которая позволила бы наиболее безболезненно интегрировать новое население в состав государства. Здесь власти проявили редкую гибкость и толерантность. В первые годы существовало брожение в среде мусульманской общины, многие эмигрировали на территорию Османской империи, оставшиеся же получили полную свободу вероисповедания. Власти демонстрировали уважение к их правам: в школах учитывались религиозные праздники, в регионах с мусульманским большинством пятница объявлялась выходным днем, а духовенство имело статус государственных служащих. Мусульманский муфтий даже входил в состав национальной Скупщины. Такая политика способствовала укреплению доверия и лояльности к государству, и потому в последующие годы особого напряжение среди мусульман не было.
Третьей по величине конфессиональной общиной Черногории после православных и мусульман стали католики. Они в основном проживали в Приморье и в районе Скадарского озера. Высшей религиозной институцией черногорских католиков была Барская архиепархия. Однако к моменту ее вхождения в состав Черногории Барская архиепархия как самостоятельное религиозное учреждение уже не существовала, поскольку еще в 1867 году она была объединена со Скадарской архиепископией (на тот момент Австро-Венгрия). Поэтому князь Никола обратился к папе римскому с просьбой восстановить Барскую архиепископию. Он предлагал, чтобы архиепископ Бара подчинялся напрямую и исключительно Римской курии, обещал за счет государства восстановить католические церкви, и что архиепископ Бара будет содержаться с государственного жалования. Для Черногории восстановление архиепископии в Баре было важно, поскольку так государство выводило католическую церковь из-под влияния других соседних государств, а именно Австро-Венгрии, и получало возможность через церковь влиять на католических верующих и формировать у них чувство принадлежности к Черногории. Для Ватикана же это было первым шагом на пути к укреплению своего влияния в православных балканских государствах.
Таким образом, в 1886 году Черногория заключила конкордат с Ватиканом, закрепивший автономию Барской епископии. Архиепископ Бара получил особый статус: он назначался с согласия правительства, приносил присягу на верность князю и молился за него во время служб. Особое значение имело разрешение папы проводить богослужения на старославянском языке, что укрепляло национальное самосознание католических славян в княжестве.
Просвещение также стало одной из приоритетных задач черногорского правительства. Если в 1879 году в Черногории действовало всего 18 начальных школ, то к 1901 году их число превысило уже сотню. В крупных городах медленно, но планомерно появлялись средние школы, а в 1902 году открылась и первая высшая восьмиклассная гимназия в Цетине.
В 1869 году появилось первое Богословское училище, а вот создать собственный университет Черногория так и не смогла: не хватало ни денег, ни кадров. Выходом стала отправка молодых людей на обучение за рубеж: в Россию, Австро-Венгрию, Италию, Францию, Сербию и Болгарию. Таким образом готовились будущие врачи, юристы, офицеры и учителя.
Прибытие почты. Цетине. 1890-е
Школьное образование было обязательным и бесплатным для всех мальчиков, поэтому большинство школ были мужскими. Но появлялись и женские, что само по себе было смелым шагом для традиционного черногорского общества, где до недавнего времени образование девочек не являлось обязательным – родители сами решали, отдавать им дочерей на обучение или нет. Особое значение в этом плане имела работа Мариинского женского института, основанного еще в 1869 году на средства русской императрицы Марии Александровны. Он стал важным центром женского образования в стране и находился под покровительством княгини Милены, супруги князя Николы. Однако общественные установки все еще ограничивали доступ женщин к знаниям. Даже к 1909 году грамотными были лишь 4,5 % женщин (среди мужчин – 42 %). Максимальное количество девочек, которые могли обучаться в Женском институте, составляло 24 человека в возрасте от девяти лет, умеющих читать, писать и считать. Ученицы, показавшие наилучшие результаты за четырехлетнее обучение, имели право остаться в институте еще на год, чтобы подготовиться к профессии учительниц.
Черногория предприняла шаги и по созданию собственных учебников. Понимая, что иностранные книги не отражают национальную специфику, князь Никола инициировал выпуск отечественных изданий по географии, истории, математике и грамматике. Тем не менее, проблема грамотности оставалась острой. На момент переписи населения в 1909 году безграмотными числилось более 50 % населения. Самый высокий процент неграмотности наблюдался в Приморье (Улцинь), а самый низкий – в Катунско-Риекском регионе (Цетине).
В Княжестве Черногория издавалось несколько газет и десятки периодических изданий. С 1865 по 1870 год в Цетине издавался календарь «Орлич», а с 1871 по 1873 год – еженедельная газета «Црногорац», которая, получив статус официальной газеты, была переименована в «Глас Црногорца». В 1898–1899 годах в Никшиче издавался еженедельник «Невесинье», предназначенный для политической пропаганды в Боснии и Герцеговине.
Первым литературным журналом в Черногории стала «Црногорка». После 1878 года вышло еще несколько литературных журналов: «Зета» (1885), «Новая Зета» (1889–1891), «Луча» (1895–1900), «Книжевни лист» (1901–1902). Выходили также журналы профессионального и официального характера: «Просвета» (1889–1901), издаваемая Министерством образования и церковных дел, «Учительский лист» (1905) и государственный календарь «Грлица» (1889–1897).
Здравоохранение в Черногории возникло практически с нуля. До 1870-х годов здесь не существовало медицинской системы в европейском смысле. Ситуация изменилась благодаря российской помощи: отряд Красного Креста из Петербурга в годы Русско-турецкой войны (1877–1878) организовал полевые госпитали, а после войны оставил оборудование и средства для создания первой Больницы имени князя Данилы. С 1881 года российский Красный Крест ежегодно выделял средства на ее содержание и снабжал необходимым оборудованием. Этот шаг положил начало развитию здравоохранения в Черногории.
Таким образом, в последние десятилетия XIX века Черногория последовательно формировала основы социальной политики. Несмотря на то, что православие было закреплено как государственная религия, гибкая и последовательная политика равенства всех вероисповеданий дала свои положительные плоды, а развитие школьной сети, просвещения и первые шаги в здравоохранении стали залогом постепенного превращения княжества в современное государство.