Такое положение дел обусловило возникновение у черногорцев самоуправления. Причем из-за того, что доосманские общественные институты были утрачены, самоуправление сформировалось в самой примитивной и архаичной форме, а именно – племенной.

Большие патриархальные семьи черногорцев объединялись в братства, затем в племена и племенные союзы, во главе которых стояли старейшины. Всего таких образований было около 22.

Племена являлись основой не только территориального, но и административного деления. Племенные старейшины собирались на так называемый «Главарский збор», то есть общее собрание или скупщину. Наряду с ним периодически созывался и общечерногорский Збор. Формально право участия в нем имели все совершеннолетние черногорцы, но обычно каждая семья или братство направляли туда своих представителей. Со временем сложилась устойчивая традиция созыва сборов: Главарский збор собирался несколько раз в год либо по мере необходимости, тогда как общий Збор проводился один раз в год, обычно на день Успения Пресвятой Богородицы, а позднее – на день Святого Георгия или Святого Петра. Заседания, как правило, проходили в Цетине, перед Цетинским монастырем. Именно на этих собраниях решались важнейшие вопросы общественной и политической жизни: от прекращения выплаты налогов туркам до организации вооруженных походов.

Общий Збор фактически являлся высшим представительным органом власти в Черногории. Его возглавлял цетинский митрополит, за которым сохранялось решающее слово при принятии решений. В период между созывами общего Збора функции законного представительства черногорского общества выполняли митрополит и Збор главарей. Эти структуры оставались единственными легитимными «институтами», обладавшими реальным влиянием и правом решать вопросы, затрагивавшие всю страну. Их авторитет признавался как османскими, так и венецианскими властями, которые адресовали свои требования и обращения именно им. Общий Збор, Главарский збор и Цетинская митрополия сыграли ключевую роль в сохранении представления о политическом единстве Черногории. Именно благодаря их существованию и деятельности идея об отдельной черногорской государственности смогла сохраниться даже спустя столетия после утраты формальной независимости.

Население Черногории к концу XVII века составляло примерно 12 тыс. человек. Черногорское общество того времени было традиционное и очень патриархальное. Черногорцев описывали как людей свободолюбивых и храбрых, остроумных, но достаточно вспыльчивых и упрямых; они чтут свои традиции и героическую историю своих предков, сражавшихся с турками. Мальчиков воспитывали, готовя умереть за Родину. Более того, смерть не на войне считалась позорной. Большая часть черногорцев, как и в средние века, исповедовала православие, но с приходом турок здесь началась закономерная исламизация., однако она не носила масштабного характера. По некоторым источникам, в 1665 году на территории Черногории насчитывалось всего 800 черногорцев-мусульман, которых называли «потурченцами».

Экономика Черногории оставалась крайне примитивной. Основу хозяйства составляло горное скотоводство, главным образом – разведение коз и овец. Горные районы были довольно бесплодными, со скудной растительностью, плодородные земли почти отсутствовали, поэтому несложно представить, насколько бедными были эти края. Общество практически не имело доступа к природным ресурсам, которые могли бы обеспечить ему достаток. Ремесла находились в зачаточном состоянии, торговля также была не развита. Здесь не было ни городов, ни других крупных торговых центров, ни даже сколько-нибудь обустроенных дорог, которые бы способствовали развитию торговли. Тем не менее, торговые связи с близлежащими городами, неважно, находились ли они под османской (Подгорица, Никшич) или венецианской (Котор, Будва) властью, были очень важны для черногорцев. Ведь именно здесь они могли обменять продукты своего животноводства (скот, кожу, шерсть и т. п.) на хозяйственную утварь, ткани, соль, оружие. Но этого не всегда хватало. Тогда они прибегали к «четованию» (от слова «чета» – отряд): полуразбойничьи отряды черногорцев совершали вылазки и нападения на соседние албанские и турецкие поселения, грабили их, забирали продовольствие и оружие, уводили скот.

Бедные черногорцы с хворостом. XIX век

О бедности черногорцев и крайней нужде говорят и следующие факты. Известный русский славист П.А. Ровинский, долгое время изучавший Черногорию, в своих заметках пишет, что богатые и знатные турки из Никшича, Сараева и других мест покупали черногорских девочек для своих гаремов, причем часто их приводили сами родители, терпя нужду. «Из Черногории также приходили в Никшич и брали взаем деньги и хлеб, оставляя в залог при этом кого-либо из семьи», – пишет он.