– Обратите внимание, мы приближаемся к знаменитому Тридевятинскому дубу.

– А где Кот Ученый? – раздалось из толпы.

Василиса окинула взглядом стайку туристов, а затем сам дуб. Она уже давно водила экскурсии, привлекала туристов местными достопримечательностями и налаживала экономические связи Тридевятого царства. И все у нее шло гладко.

– Одну минутку, господа, по всей видимости, возникли маленькие технические неполадки. Вы можете осмотреться, погулять по изумительному ромашковому полю в двадцати пяти метрах налево от нас. – Василиса Васильевна была превосходным гидом, но не могла не разволноваться, заметив, что Кота Ученого нет на своем месте. Девушка изучила дуб. Цепь на месте. Следов борьбы нет: ни клочков шерсти, ни царапин от когтей.

– Кот? – шепотом позвала Василиса, – Ко-о-от?

Ответа не последовало. Ее сердце забилось от волнения.

– Василиса Васильевна, что-то случилось? – раздалось у нее за спиной.

– Нет, нет, ничего, – отозвалась она, обернувшись к щуплому парнишке, который задавал вопрос.

– Федор, – протянул руку мальчик, – из Тридесятого. Всегда рад помочь, если нужно.

– А знаешь, Федор, как раз нужно, – обрадовалась Василиса.

Кто-то звал ее Прекрасной. Кто-то – Премудрой. Василиса уже в детстве отличалась ясной головой и пытливым умом. Вот и сейчас она понимала, что впадать в панику бессмысленно. Рюкзак Федора пришелся как нельзя кстати: мальчик любезно предложил его в качестве подставки. Василиса наступила на рюкзак, ловко взобралась на дерево и заглянула в дупло.

– Кот, ты тут? – шепотом спросила Василиса.

– Чего тебе? – послышался недовольный голос.

– Ты почему не на цепи? Ну, в смысле, не на работе? – спросила Василиса, которая перестала тревожиться, но потихоньку раздражалась. – У меня тут туристы, а тебя нет.

– Ага, как же! Цепь ржавая – а вдруг мне лапу прищемит? Мне ее что, отгрызать потом?

– Откуда такие мысли?

– А если дождь пойдет или ураган налетит? Или море выйдет из берегов и все затопит, а я на цепи останусь и утону? – продолжал Кот.

– Кот, ты что? Какой ураган? Погода превосходная. – Василиса лихорадочно думала, как успокоить пушистого ученого.

– А что, если эти туристы с насморком придут, я подхвачу от них простуду и заболею? Кто меня лечить будет?

– Да что с тобой? – Василиса не знала, что и думать. Таким она Кота никогда еще не видела. Он всегда рассудительный, спокойный. Ну, одним словом – ученый. Кот был чем-то похож по характеру на Василису – тоже любил читать и узнавать все новое. Когда Василиса предложила устраивать экскурсии для гостей Тридевятого царства, Кот первым ее поддержал. «Это для развития туризма и укрепления экономических и политических связей», – уверял он царя. Таким мудрым речам и не возразишь.

– Кот, ну правда, вылезай! Все будет хорошо, – уговаривала Василиса.

– А если на меня яблоко, например, свалится, как на Ньютона? Я, между прочим, под деревом без головного убора хожу! Хожу, а никому и дела нет! – Кот фыркал и все сильнее вжимался в стенки дупла.

– Какое яблоко? Это же дуб!

– Ну, не яблоко, так желудь! А что, если дикие кабаны за желудями придут, и тут я на цепи! Чем не еда? – Зеленые кошачьи глаза расширились от ужаса.

– А если… – Василисе в голову пришла одна идея, но ее пришлось пока отбросить. Девушка спустилась на землю. «Нет, так не пойдет, одна я не справлюсь», – подумала про себя Василиса.

– Что делать-то будем? – спросил Федор.

Василиса окинула мальчика взглядом, размышляя, можно ли доверить ему секреты Тридевятого царства, но потом решила, что одна голова – хорошо, а две – лучше.

Она расправила складки сарафана и кивнула Федору.

– Идем.

Василиса Васильевна была опытным гидом. Она знала, что если слишком долго уговаривать Кота показаться туристам, они заскучают. А если заскучают, то полезут, куда их не просят, потом еще жалобу царю накатают и в газетах понапишут всякого-разного.

– Дорогие гости нашего царства, у нас появились некоторые изменения в маршруте. Сейчас мы отправимся к колодцу желаний. Заглянем в соседнюю деревню, где вы увидите Емелину печку. Там у нас будет небольшой перерыв. Вы сможете отведать пирожки из волшебной печи, кисель из молочной речки и, конечно же, приобрести варенье из молодильных яблок. А на обратном пути мы обязательно зайдем к Коту Ученому и услышим парочку сказок, – Василиса говорила спокойно и твердо, уверенно осматривая своих подопечных.

Федор возглавил толпу и двинулся по указанному Василисой маршруту. Дуб с несчастным Котом остался позади. В стороне бело-желтым покрывалом переливалось ромашковое поле, а за кромкой леса намечалась золотистая полоса морского берега.

– Каков план? – заговорщически шепнул Федор, поравнявшись с Василисой.

– Идем в деревню к Ивану-дураку, он что-нибудь дельное придумает, – ответила Василиса.

– К Ивану-дураку? Серьезно? – Федор рассмеялся.

– Его называют дураком, но он вовсе не глуп. На царской дочке, между прочим, женился. – Василиса слегка обиделась на недоверие.

– А это еще как посмотреть. Может, царь специально дурака присмотрел, чтобы властью не делиться. С другой стороны, Иван уж точно не промах, если дураком прикидывается, а на деле не дурак, – размышлял Федор.

Василиса спорить не стала. Нужно было сохранять спокойствие и здравый рассудок.

– Итак, мы с вами, дорогие гости, проходим знаменитым, можно сказать, Аленинским маршрутом. По легенде, Аленушка и ее братец Иванушка однажды остались одни. Девочка заигралась, не уследила за своим братцем, и его унесли дикие лебеди.

– А сколько весил Иванушка? И как у лебедей получилось его поднять? Уж с их-то перепончатыми лапами? – спросила любознательная девочка из толпы.

Василиса мысленно улыбнулась, вспоминая себя в детстве. На любой ответ у нее сразу же находился десяток новых вопросов. Когда у родителей закончились силы, они отвели ее во дворец к царю и попросили найти их дочке место при библиотеке. Там она познакомилась с Котом Ученым и всевозможной научной и ненаучной литературой. Потом Василиса открыла несколько школ и в свободное время стала проводить межгосударственные экскурсии.

– Спасибо за вопрос, – отозвалась Василиса. – Это были дикие лебеди-гибриды. Я и сама когда-то этому удивлялась. Так вот, тех лебедей модифицировала Баба-яга для использования в поисковых целях. На вид это были обычные лебеди, но лапы у них были ястребиные. Навигация им досталась от голубей, и они безошибочно определяли путь. Что же касается веса Иванушки, то дети четырех-пяти лет обычно весят около пятнадцати-шестнадцати килограммов. Орел может поднять добычу весом около десяти-двенадцати килограммов, так что двум лебедям-мутантам вполне по силам унести одного мальчика.

Девочка довольно закивала и записала что-то в блокнот.

– Так вот, Аленушка выбежала во двор и, не увидев брата, бросилась в погоню за лебедями, которых заметила в небе. Лебеди скрылись в лесном массиве. Аленушка поспешила следом.

– А как она ориентировалась на местности? У нее был компас или хотя бы фонарик? – спросила все та же девочка.

– Вполне возможно, что был. В оригинальной истории упоминания о фонарике не было. Но фольклор, он и в Тридвадцатом царстве фольклор, некоторые детали со временем теряются.

– А дальше что было? – торопливо спросил Федор, пока девочка снова не встряла с вопросами.

– Аленушка бежала в сторону леса, в направлении полета лебедей, и заметила раскидистую яблоню. Ее ветки клонились к земле под тяжестью плодов. Дерево тихо похрустывало, а потом заговорило. Яблоня попросила девочку о помощи. Аленушка очень спешила, но она была доброй девочкой, и поэтому остановилась и помогла дереву.

– Погодите, Василиса Васильевна, а что в лесу делала говорящая яблоня? А яблоки у нее были обычные или волшебные? А сорт какой?

– Говорящие деревья описываются в литературе разных народов мира. Некоторые деревья способны не только говорить, но и хранить богатства вековых знаний, которые передают людям. К деревьям часто обращались за советами. Даже ритуал с хороводом – это не просто так, а целое таинство связи человека и древних духов, живущих в деревьях. – Василиса Васильевна довольно оглядела свою экскурсионную группу. Туристы замерли, ожидая продолжения рассказа. Она всегда мечтала придумывать или читать захватывающие истории обо всем на свете, а потом делиться ими. Для Василисы Васильевны это было призвание. Она продолжила:

– Что же касается нашей яблони, специально ее никто не сажал. Я побывала в архивном хранилище Тридевятого царства и выяснила, откуда она взялась. Давным-давно по здешним местам проезжал колдун-чужестранец. Он случайно обронил волшебные семена, и они проросли.

– А как же древняя душа заселилась в яблоню? Она была в семенах? – спросила неуемная девочка.

– Нет, дерево выросло говорящее и волшебное, но это все-таки дерево, а не старый мудрый дух, – терпеливо ответила Василиса и продолжила: – Аленушка собрала тяжелые яблоки с веток и сложила в подол своего сарафана. Яблоне стало легче, а девочке было чем перекусить по пути. За лесом текла молочная река с кисельными берегами…

– О! А как молочная река впадала в обычную? Почему жители деревни, в которой жила Аленушка, не знали про эту реку и не использовали в своих хозяйственных нуждах? Или использовали? Об этом нигде ничего не пишут, – пожаловалась девочка.

– Кое-что об этом я нашла в библиотеке царя. Река и правда была молочная, а берега кисельные. Почему ее никто не видел? Вот что говорилось в одном источнике. Задолго до истории об Аленушке и ее брате, а может, еще до появления в этих местах говорящей яблони, проезжал по этим местам волшебник. Этот волшебник был мудрый и старый, и он любил поучить людей уму-разуму, особенно злых и жадных. Он и наколдовал эту необычную реку. Волшебник наложил заклинание, чтобы на другой берег мог перейти только тот, у кого доброе сердце. А злые люди тонули. Так гласит легенда. Сейчас мы с вами видим только пересохшее русло. И нам остается лишь гадать, как было на самом деле. Но есть версия, – Василиса сделала паузу и оглядела подопечных проницательным взглядом, – что берега были не из киселя, а из плоти утонувших путников.

Кто-то в толпе икнул от испуга. Василиса подозвала Федора и шепнула ему в ухо:

– Идите по высохшему руслу, через пятьдесят метров справа будет колодец желаний. Там побросайте в него камни минут пятнадцать-двадцать и направляйтесь в сторону деревни, пока не увидите указатель «Чудо-печка». Там пирожки с пылу с жару. А я пока сбегаю в деревню к Ивану, спрошу совета. Встретимся у печки.

– Будет сделано, – ответил Федор, но Василисы уже и след простыл: она вытащила из наплечной сумочки сапоги-скороходы и побежала в сторону деревни.