Глава 37

– Почему ты замолчала, Лорен? Что было дальше? – с нетерпением спросила Лилия. – Раз ты сидишь передо мной, выходит Влад тебя не убил.

– Меня не убил, но… – я замялась и отвела взгляд, не зная, стоит ли рассказывать ей о том, что произошло потом.

– Но? Он что-то с тобой сделал?

– Не со мной, – сказала я и поджала губы.

– А с кем? – озадачилась она.

Я подняла глаза на королеву и покачала головой.

– Я не уверена…

– Что Влад мог сотворить такого, о чём ты не хочешь мне говорить? – недоумевала Лилия. – К тому же я не жила в то время, чтобы чего-то от него ждать или за что-то осуждать. Если он причинил кому-то вред, то наверняка тот вампир или человек заслужил это. Я верю Владу безоговорочно и не сомневаюсь в его решениях.

Я вздохнула.

– Ну что ж, тогда слушай.

После визита короля Влад отпустил меня, и я переместилась прямиком в нашу с Томом спальню, полагая, что ночью в особняке не будет посторонних людей. Так и вышло: вокруг стояла тишина. А меня терпеливо ждал Том, сидя в кресле и задумчиво рассматривая сияющую за окном полную луну. Едва заметив меня, он улыбнулся. Я поведала ему обо всём: и об Алане, и об угрозе короля. К счастью, Том не осуждал меня ни за секс, ни за убийство, а вот словами короля крайне обеспокоился. Чтобы обсудить этот вопрос, он решил немедленно отправиться к Владу.

– Нет, Том! – остановила я его. – Не сейчас!

– Не сейчас? Почему? – удивился он.

– Потому что я хочу побыть с тобой! – я прильнула к любимому. – Если вдруг Влад всё же решит убить меня, я не хочу умереть с воспоминаниями о прикосновениях этого омерзительного Алана. Я хочу помнить тебя, Том! Пожалуйста, подари мне ночь любви, словно она последняя в моей жизни.

Тратить лишние усилия на уговоры не пришлось. Он мгновенно притянул меня ближе, нежно коснулся губами моих губ и ловкими пальцами начал распускать шнуровку моего платья. Мы перенеслись на кровать, страсть увлекла нас стремительно, и наши тела сплелись вместе, растворившись в чувстве взаимной любви.

Невольно я сравнивала Тома и Алана. Воспоминания о ласках последнего вызывали во мне стойкое отвращение, зато нежные касания Тома доставляли истинное наслаждение. Мы провели в объятиях друг друга всю ночь. Весь мир замер, не смея нам помешать. Сегодня мы с Томом не были вампирами – мы были только влюблёнными!

Поскольку у слуг выдался выходной, то утром весь дом оказался в нашем полном распоряжении. Признаться, перемещение из одной комнаты в другую без страха наткнуться на человека я нашла довольно весёлой забавой. Так что мы провели в объятиях друг друга ещё и всё утро, сменяя одну постель другой в бесчисленных спальнях особняка.

Так беззаботно промелькнули часы вплоть до наступления полудня. Я вновь ощущала себя счастливой. Тревожащие душу проблемы, если не вспоминать их намеренно, казались сном. И я хотела полностью забыть их в объятиях Тома.

Внезапно он сообщил, что проголодался. Я испытала досаду, что нам придётся ненадолго расстаться, ведь я по-прежнему была сыта кровью Алана, а наблюдать снова убийство желания не было. Поцеловав меня на прощание, Том отправился на охоту один. В ожидании его возвращения я решила принять ванну.

Улыбка не покидала моё лицо. Том с лёгкостью заставил меня забыть обо всех невзгодах предыдущего дня! Правда, стоило мне смириться со своими обязанностями куртизанки, как передо мной тотчас встала другая проблема, более серьёзная: король вампиров желал моей смерти. И теперь моя жизнь всецело зависела от Влада. Из их вчерашней беседы я уяснила, что если кто-то и может пойти против короля, так это Влад. Но что в итоге он предпримет? А вдруг он посчитает, что исполнить приказ и убить меня будет легче, чем обучать контролю? Меня пугала даже мысль об этом! Теперь, когда я обрела счастье с Томом, умирать вовсе не хотелось.

Выйдя из ванной, я обнаружила его в спальне ожидающим меня. Он был сыт и предложил поскорее отправиться в бордель на разговор с Владом. По словам Тома, в два часа дня намечалась репетиция вечернего представления, на которой обязательно должен был присутствовать Влад.

– Влад хоть и не король, – говорил Том, подбирая одежду в своём гардеробе, – но ведёт себя так, словно по-прежнему занимает трон. У них с королём Вольдемаром давнее противостояние. И если тот попросил убить тебя, то для Влада это весомый повод не убивать. Нам нужно выяснить мотивы Влада! И главное здесь, его не злить. Так что никакого побега. Если Влад будет на нашей стороне, тебе ничего не грозит.

Словно тяжкий груз свалился с моих плеч. Я была рада услышать это! Однако чувство тревоги не торопилось покидать моё сердце. Может, Влад и не собирался убивать меня, но я сильно сомневалась в том, что он мог встать на нашу сторону. Было совершенно ясно, что он неизменно держался собственной линии и во всех ситуациях искал только свою пользу. Именно поэтому мне следовало быть ему максимально полезной, чтобы снискать благосклонность.

Нарядившись, как лорд и леди, мы переместились прямиком в бордель. По заверению Тома, кухонные работники должны были прийти позже, а потому мы могли не скрываться. Но что нас удивило, так это то, что девушки совсем не готовились к выступлению, а без дела сидели за столиками и весело болтали.

– Влад на месте? – обратился к ним Том.

Они нехотя прервались, чтобы приветливо посмотреть на него и окинуть надменным взглядом меня, но не успели и рта раскрыть, как появился Влад.

– На месте! – сообщил он. – И я рад, что вы пришли. Теперь все в сборе.

– В сборе? – переспросил Том. – У нас собрание? Почему не проинформировал меня?

– Я думал, ты занят другим, – Влад подмигнул ему. – Но раз вы здесь, я приглашаю вас к себе домой! Выпьем, расслабимся, кое-что обсудим… В неформальной обстановке.

– По какому поводу праздник? – поинтересовалась Агнесса. – Неужто наша звезда наконец-то удовлетворила клиента?

Раздался дружный заливистый смех. Я не стала ничего говорить. Похоже, они не догадывались, что мой клиент мёртв.

– Просто хочется посидеть без лишних глаз. К тому же у меня есть для вас объявление, – поведал Влад.

– Объявление? Какое объявление? – настороженно спросила Кэтрин.

– Давайте в мою гостиную. Я вас жду, – улыбнулся он и исчез.

Они тоже начали исчезать одна за другой. Том озадаченно посмотрел на меня и, взяв за руку, перенёс нас к Владу следом за ними.

Мы оказались посреди светлой гостиной. Золотистые обои в цветочек украшали стены, повсюду стояли высокие вазы и фарфоровые фигурки. По правде говоря, в доме четырёхсотлетнего вампира я рассчитывала увидеть нечто зловеще-мрачное – что-то, отражающее демоническую сущность своего хозяина. Но судя по всему, он предпочитал классический викторианский стиль.

Центр гостиной занимали два дивана, расположенные напротив друг друга, а возле них уютно устроились два кресла. В середине же этого мебельного ансамбля находился низкий прямоугольный стол из лакированного дерева. Девушки уже удобно расположились на мягких диванах, а Влад наполнял бокалы вином и лично подавал каждой гостье.

Мы с Томом стояли между креслом и диваном, не торопясь присаживаться. Влад подошёл с бокалами и к нам.

– Вчера ты выступал официантом, сегодня моя очередь выполнять эту роль, – сказал он, вручая их нам.

Вернувшись к столику, он окинул всех покровительственным взглядом и, налив себе вина, начал речь:

– Спасибо, что приняли моё приглашение! Все мы одна команда. Мы поддерживаем друг друга, помогаем друг другу, храним тайны…

Взгляд Влада скользнул от меня к Агнессе, и отчего-то она сразу переменилась в лице.

– С некоторыми из вас мы вместе столетие…

Он отсалютовал бокалом Тому, а затем подмигнул мне, добавляя:

– С кем-то – чуть меньше. Но всё же я считаю всех нас добрыми друзьями и предлагаю выпить за это!

Девушки издали одобрительный гул, и послышался громкий звон бокалов. Мы с Томом тоже соприкоснулись бокалами и сделали по глотку. Влад же поставил свой бокал на столик нетронутым.

– Итак, – заговорил Влад более строго. – Вы знаете, что наш бизнес не совсем легальный и сопряжён с рисками, особенно учитывая, как сложно вампирам сдерживать жажду при сексе с людьми. Я всегда готов вас прикрыть, но вот чего я не жду, так это оспаривания моего решения и предательства.

Агнесса вдруг заёрзала на диване, и на её лицо опустилось недоумение. Впрочем, лица других девушек тоже стали менее весёлыми, и сейчас все они смотрели на Влада озадаченно. Я, как и они, не понимала, к чему он ведёт.

Внезапно он щёлкнул пальцами, и между диваном и незажжённым камином появился гладкий деревянный столб, уходящий вершиной практически в потолок. Теперь на лицах всех присутствующих отразилась крайняя степень недоумения.

– Чтобы впредь такого не повторялось, сегодня я хочу показать всем, что бывает с теми, кто действует за моей спиной, – добавил Влад и уверенным шагом направился к Агнессе.

– Влад, прости меня! Я думала, так будет лучше, – залепетала она с гримасой ужаса на лице.

Влад же, не обращая внимания на её извинения, забрал пустой бокал из её рук и отставил его, а саму её схватил за предплечье и потащил к столбу. Девушки ахнули, а я окаменела – даже дыхание застыло в груди от неизвестности происходящего.

– Влад, что бы ты ни задумал, не делай этого! – умоляла Агнесса. – Я всё исправлю, пожалуйста!

Но он не внял её мольбам. Взяв её за руки, он соединил их за столбом и связал чёрной атласной лентой, появившейся из ниоткуда. Прошептав над ней что-то неразборчивое, он довольно улыбнулся.

Агнесса изо всех сил старалась освободиться, но любые попытки были напрасны.

– Влад, что ты задумал? И почему я не могу порвать ленту и переместиться? – дрожащим от страха голосом говорила она.

– Эта изящная лента надёжно скреплена магией, а перемещаться не можете вы все. В вино был подмешан эликсир, блокирующий ваши способности. Вы уйдёте отсюда лишь тогда, когда я разрешу! – припечатал Влад.

Девушки сидели неподвижно, широко раскрыв глаза от удивления и страха. Я же корила себя за то, что не решилась сбежать раньше, а сейчас это было мне не под силу.

– Влад, да объясни, наконец! – потребовал Том.

– Агнесса поставила под сомнение моё решение о сохранении жизни Лорен, – пояснил Влад. – Именно Агнесса рассказала королю, что ты обратил девушку, Том. Вчера он приходил ко мне и велел убить её. Однако, чтобы вы помнили, кто для вас является истинным королём и чьи приказы вам действительно нужно исполнять, – обратился он уже ко всем, – я наглядно покажу, что ждёт тех, кто действует за моей спиной.

Одним движением руки он сорвал с Агнессы сценический корсет, и она осталась полностью обнажённой выше пояса.

– Влад, что ты делаешь?! – завизжала она.

Вместо ответа он щёлкнул пальцами, и в его руке появился кнут: длинный, чёрный, кожаный. Том не выдержал и вышел вперёд.

– Влад, пожалуйста, отпусти Агнессу!

– Не вздумай вмешиваться, Том! Иначе вместо Агнессы я привяжу к столбу Лорен.

Том застыл. Тогда попыталась вмешаться я.

– Влад, можно решить вопрос другим способом!

– Мне нравится этот, – сказал Влад, и раздался хлёсткий удар, вызвавший истошный девичий крик и ярко-красную полосу на её спине.

– Влад! – рявкнул Том. – Остановись!

– Не волнуйся, она же вампир! Что ей грозит?

И в подтверждение его слов мы все увидели, как рана на её спине затянулась, напоминая о себе лишь редкими каплями крови. Тут же он снова ударил Агнессу по спине. Она вскрикнула и взмолилась:

– Влад, прошу! Мне всё равно больно.

– Совершая необдуманные поступки, будь готова расплачиваться за них, – проговорил Влад и более мощным ударом рассёк плоть Агнессы до костей.

Её пронзительный крик прорезал воздух, и по лицам девушек потекли слёзы. Хоть эта рана тоже довольно скоро затянулась, все прекрасно понимали, насколько тяжело было Агнессе.

Она опустилась на колени и попросила:

– Я поняла, Влад. Ты король, твои приказы нужно исполнять. Теперь отпусти меня, прошу!

Но послышался ещё один рассекающий мышцы спины удар и за ним душераздирающий вопль.

– Не мучай! Убей! – молила Агнесса, рыдая.

– Слишком легко, – хмыкнул он, и очередной удар рассёк её спину.

Том крепко обнял меня, вынуждая отвернуться. И хоть я больше не видела ужасающих ран на её спине, но продолжала слышать отчаянные крики. Не знай я, что её раны мгновенно заживают, наверняка бы решила, что она не выживет. От столь сильной боли человек давно бы потерял сознание, но она не могла этого сделать. Она вынуждена была вновь и вновь переносить жестокие удары, рассекающие плоть до самых костей.

– Двадцать! – спустя несколько долгих минут произнёс Влад и щёлкнул уже не кнутом, а пальцами.

Я посмотрела на Агнессу: она стояла на четвереньках тяжело дыша, её спина была полностью красной от крови, а столб и лента исчезли. Влад как ни в чём не бывало подошёл к спинке дивана, опёрся на неё ладонями и с улыбкой спросил:

– Ну, есть ещё желающие поговорить с королём Вольдемаром без моего ведома?

Девушки затравленно смотрели на него и боялись даже вдохнуть лишний раз.

– Что ж, если нет, можете готовиться к сегодняшнему шоу. Агнесса, ты тоже! – бросил он ей через плечо. – И на всякий случай уточню: проболтаетесь кому-то о том, что Лорен жива, наказание Агнессы покажется вам сладкий раем. Уяснили?

Они синхронно кивнули, и Влад щёлкнул пальцами.

– Действие эликсира окончено, перемещайтесь в бордель.

Они тут же исчезли. Агнесса поднялась с пола и, подхватив корсет, прикрылась им. Напоследок бросив обиженный взгляд заплаканных глаз на Влада, она исчезла, и мы остались в гостиной втроём.