Глава 20

– Вампиры существуют бок о бок с людьми многие столетия, – начал рассказ Том. – И хоть мы и выглядим так же, как люди, мы не люди. Мы обладаем сверхъестественными способностями, вечной молодостью и бессмертием, а люди предназначены нам в пищу. Без людской крови мы умрём. Чтобы не держать людей в страхе, мы вынуждены скрывать своё существование. О нас ходят лишь легенды, но в них мало кто верит.

– Но выходит, это вовсе не легенды, – заметила я.

Он улыбнулся и продолжил:

– Тот мир, что ты видишь вокруг себя, предназначен для людей. У нас же есть свой мир – вампирский. Он расположен на тонком плане, и туда можно попасть лишь с помощью мгновенного перемещения.

– Мгновенного перемещения? – повторила я. – Так вот каким образом Агнесса переместила нас в кабинет Влада! То есть вам не нужно пользоваться транспортом? Вы способны переместиться в любую точку мира, какую захотите? И даже в другой мир? – мне было странно это произносить. Ещё вчера я не верила в мистику и считала подобные истории далёкими от реальной жизни, а сегодня узнала о существовании вампиров с их собственным миром!

Чтобы продемонстрировать свои способности, Том вдруг исчез и появился возле двери, затем материализовался на кресле, а после снова переместился к моей постели.

– Ого! – поразилась я. – Я бы скорее подумала, что ты призрак. Мне казалось, так могут только призраки.

Он усмехнулся и ответил:

– Полагаю, и призраки тоже.

– А призраки существуют? – тут же спросила я.

– Всё сверхъестественное существует: магия, ведьмы, оборотни…

– Магия? – повторила я. – Агнесса упоминала какую-то магию, когда обращалась к Владу.

– Верно. Влад не обычный вампир. Его обратил сам дьявол чуть более четырёхсот лет назад, он же даровал ему магические способности.

– Дьявол? – крайне изумилась я. – Он существует? И ад?

Хоть священные писания и утверждали, что рай и ад реальны, всё же кое-какие сомнения у меня оставались. Сейчас же мой мир стал более полным. Легенды, что окружали человечество испокон веков, оказались вовсе не легендами. Всё это было правдой. А значит, творение Господа было куда более разнообразным, чем привыкли думать люди.

В конце девятнадцатого века умы учёных устремились к открытию новых знаний, к более глубокому познанию природы. Нам стало известно о множестве атомов, из которых состоят материальные объекты. Психологи же копали в сторону понимания человеческой души. Наука заметно шагнула вперёд, а наряду с ней появилось увлечение мистическим и таинственным – тем, что она пока не могла объяснить. Эта тайна завораживала, притягивала, а потому и я не смогла остаться к ней равнодушной. Она привлекла меня, заставив откликнуться сердцем. Разожгла во мне интерес, полностью вытеснивший страх. Меня охватило страстное желание узнать как можно больше о новом мире! Несмотря на то что жила в нём всегда, о многих его сторонах я даже не подозревала.

Преодолевая тяжесть тела, я попыталась приподняться в постели: всё-таки вести разговор лёжа было не очень удобно. Том, увидев мои устремления, тотчас подоткнул под мою спину подушку и помог мне удобно расположиться. Я по-прежнему придерживала одеяло на своей едва прикрытой груди, облачённой лишь в тонкую прозрачную ткань камисоли, но румянец стыда уже растворился, уступив место любопытству и лёгкому волнению.

– Том, я хочу подробности! – с нетерпением попросила я. – Сколько тебе лет? Обладаешь ли ты магией? Как много вас, вампиров?

– Я родился в начале прошлого века, – поведал Том. – Здесь, в Англии, в дворянском роду Греев. Моего отца тоже звали Томас. Томас де Грей, если быть верным. Моё полное имя также имело приставку «де», но впоследствии я от неё отказался. Я прожил долгую и счастливую жизнь и, как это часто бывает с пожилыми людьми, заболел неизлечимой болезнью. Моя жена Элизабет не могла смириться с моей приближающейся кончиной и приводила ко мне то одного, то другого врача, однако их лечение не помогало. И однажды она привела ко мне молоденькую девушку. Та не была похожа на врача, более того – она вела себя соблазнительно и развязно. Когда она захотела обнять меня, я отстранился, но Элизабет попросила довериться ей. Я с крайним удивлением посмотрел на жену, а та девушка в этот момент укусила меня в шею. Резкая боль тут же сменилась колоссальным блаженством! А потом девушка отпрянула. Её укус сделал меня вампиром.

– Укус? – повторила я.

– Именно укус способен обратить человека в вампира, – подтвердил Том.

– А твоя жена? Где она? – поинтересовалась я.

Он внезапно помрачнел и продолжил рассказ:

– Моя жизнь круто изменилась. Я помолодел, а она нет. Ей пришлось объявить всем, что я умер, но молодой парень в её доме вызвал бы вопросы. Все сочли бы меня её любовником, позарившимся на деньги! Конечно, я предложил ей обращение, но она отвергла эту идею и упрекнула меня в том, что я изменился. Всё чаще она замечала следы крови на моей одежде, а в графстве стали пропадать люди. Да, Лорен, я убивал. Убивал, чтобы выжить. Элизабет не приняла этого и взяла с меня обещание ни при каких обстоятельствах не обращать её. Я исполнил его ради нашей любви.

– Мне так жаль, Том!

Я накрыла его ладонь своей, и он вымученно улыбнулся.

– Прошло больше сотни лет. Я давно смирился с потерей.

– Был ли ты женат после?

Он мотнул головой.

– Моё сердце ещё долго принадлежало Элизабет. Ни одна девушка не была достойна занять её место. Но всё изменилось, когда я встретил тебя, Лорен!

– Меня? – опешила я, и сердце в груди забилось чаще.

– Ты всколыхнула во мне давно забытое чувство, – уже искренне улыбнулся Том. – Когда я увидел тебя, меня словно пронзила стрела Амура. Лорен, ты чистая, светлая и добрая. Ты обладаешь удивительной красотой! Ты достойна лучшей жизни, чем прозябать в Ист-Энде.

В смущении я отдёрнула руку и опустила глаза. Я ведь и сама всегда стремилась к лучшей жизни, однако все так и норовили указать мне на моё настоящее место. Но не Том. Для него действительно не имело значения моё происхождение. Он рассмотрел во мне меня, а не бедняжку из Ист-Энда.

– Что же касается магии, – продолжил Том, заметив, что от разговора о чувствах я смутилась, – то обычные вампиры ею не обладают. Мне известно лишь о двух вампирах с магическими способностями: один из них Влад. Но оба они из одного времени и страны – Валахии. Они способны по одному щелчку пальцев материализовать или заставить исчезнуть любой предмет.

– Щелчку пальцев? – повторила я, вспомнив внезапно появившееся вино на столе у Влада. Перед этим я слышала щелчок. А ещё судно так кстати появилось предо мной, стоило мне почувствовать тошноту. Вспомнила я и возмущение Агнессы, оттого что Влад попросил убрать его. Теперь всё встало на свои места!

– Влад сильный маг, – подтвердил Том. – Другие вампиры обладают лишь способностью перемещаться в пространстве в мгновение ока, ускоренной регенерацией, безупречной памятью, острым зрением и исключительным слухом. Нам чужда усталость и не страшны болезни. А также мы способны выбрать себе желаемый возраст, но всего единожды.

– Тебе же на вид чуть за двадцать? – предположила я.

– Двадцать пять, если быть точным. После шестидесяти четырёх – во столько меня обратили – я не хотел становиться уж совсем юным: меня бы тогда не воспринимало всерьёз английское общество, да и менять место жительства приходилось бы чаще. А так я могу жить десять-пятнадцать лет на одном месте, прежде чем люди заподозрят неладное.

– Так удивительно! – воскликнула я.

– Что именно?

– Люди считают красоту и молодость подарком Бога, а на самом деле это вовсе не его дар, – пробормотала я, внезапно осознавая, что и моя внешность могла быть даром из ада. Пожалуй, это вызвало у меня даже большее потрясение, чем факт существования вампиров и других мифических существ. Ведь всю жизнь я молилась Богу, но что, если мне стоило поблагодарить властителя преисподней? Или же моя красота являлась не даром, а наказанием? Что, если Господь хотел покарать меня и отправил мою душу в прекрасное тело лишь для того, чтобы контраст с невыносимыми условиями жизни ощущался острее?

– Лорен, не сомневайся, ты чистый ангел! – решил приободрить меня Том, словно прочитав мои мысли.

Для меня это прозвучало неубедительно, потому что факты указывали на обратное. Даже сейчас, увидев ужасную смерть Джона, я лишь радовалась, что мир избавился от него. Я искренне считала, что он получил по заслугам.

– В борделе все куртизанки вампиры? – продолжила я насущную тему разговора, дабы не предаваться мрачным мыслям о своей тёмной стороне.

– Не все. Есть и такие, как ты. В основном они работают официантками. Но работа официанткой у Влада также подразумевает оказание интимных услуг. Те куртизанки, что устраивают шоу, – вампиры. И Агнесса среди них главная.

– Да уж, я заметила, – хмыкнула я. – А Влад главнее её. Он самый главный из вас? У него есть магические способности, и его обратил дьявол. Выходит, он первый вампир?

– Не совсем так, – качнул головой Том. – Вампиры существовали и задолго до Влада. Он заключил сделку напрямую с дьяволом, и потому тот обратил его и даровал медальон Ордена Дракона – символ власти. Этот медальон возвёл Влада на трон короля вампиров.

– Трон короля? – переспросила я. – Так вот про какого короля говорила Агнесса?

Том кивнул.

– Но она также упомянула, что Влад больше не король, – вспомнила я.

– Влад был первым королём вампиром. В настоящее время трон занимает родственник Влада, – поведал Том.

– Это так интересно! – совершенно не лукавила я. – А что с Джоном? Он мёртв или обратился? – с опаской уточнила я, поскольку он и человеком-то был поганым, а что будет, когда он обретёт сверхспособности?

– Мёртв, – успокоил Том. – Влад быстро догадался, что он избил тебя, и приказал Агнессе убить его.

– Приказал? – повторила я. – Но я не слышала приказа, хотя… он сказал, что Джон должен умереть от экстаза.

– Это и был приказ, – ухмыльнулся Том.

– Но почему от экстаза? – не понимала я.

– Потому что укус вампира приятен для человека. Так мы избавлены от криков жертв. Пребывая в блаженстве, они молча оседают в наших смертельных объятиях.

– Это… жутко, – не оценила я такой романтики. – Так, выходит, Джон не страдал?

– Тебя это печалит? – приятно удивился Том.

Я не стала отвечать. То, что я узнавала сейчас о самой себе, казалось неправильным. Но я действительно не испытывала жалости к Джону. Не после того, что он сделал.

– Он же был знатным джентльменом. Его исчезновение наверняка заметят в Лондоне! – спохватилась я. – Извозчик привёз нас сюда…

– Не волнуйся, Влад обо всём позаботится! – заверил Том. – Если тело Джона и найдут, то далеко от этого места. Его смерть никак не свяжут с нами.

– И много смертей на совести вампиров? – поинтересовалась я.

– Достаточно. Нам же нужно питаться, – оправдался Том. – Обычно для пропитания мы выбираем неблагополучные районы – такие, как Ист-Энд. Там много пьяниц, и о них никто не будет горевать.

– Вы едите только мужчин? – уточнила я.

– Нет, годится любой взрослый человек. Убивать детей запрещено Владом. А так мужчины и женщины, молодые и пожилые – все годятся нам в пищу.

– Вы убиваете женщин и стариков? – огорчилась я, почувствовав к ним жалость. Их и так притесняли, а тут ещё вампиры были не прочь полакомиться ими.

– Случается, – пожал он плечами.

И тут меня поразила страшная догадка!

– В ту ночь в Уайтчепеле, когда Влад нашёл меня… Он охотился? – испуганно предположила я.

Сперва замявшись, спустя несколько секунд Том ответил:

– Скорее всего. Но Влад слишком расчётлив, чтобы убивать такую красавицу, как ты.

– А если бы я ему отказала? – ужаснулась я.

Том многозначительно покачал головой.

– Влад не просит – Влад берёт. Конечно, я не хотел, чтобы ты работала у нас, но теперь вижу, что твоё согласие уберегло твою семью.

– Он бы убил их? – со страхом в голосе уточнила я.

Том одарил меня сочувствующим взглядом.

– Девочек, может, и не убил бы, но, если Влад чего-то хочет, он это получает. Возможно, ты помнишь убийства в Уайтчепеле, приписанные некоему Джеку Потрошителю. Так вот, на самом деле они совершались Владом и его девочками. Нет, он не собирался переманивать к себе проституток из Уайтчепела – он хотел всего лишь их запугать. Ну, тех, кто остался в живых. Войдя в этот бизнес, Влад не гнушался различных методов, чтобы обеспечить свой успех. Его девочки процветали, а другие умирали… И вскоре он занял лидирующую нишу в своей сфере. Несмотря на нелегальную деятельность, чиновники знают о ней, но никто не смеет ничего предъявить Владу. Он находит подход к любому, а особо упрямые долго не живут.

– Это ужасно! – воскликнула я.

– Возможно, – не стал отрицать Том. – Но такова жизнь. Одни выживают за счёт других. Люди тоже порой бывают жестоки друг к другу из-за зависти и жажды власти. Тебе ведь не понаслышке известно о надменности и жестокости богачей с Вест-Энда. Вместо того чтобы помочь беднякам Лондона, они их презирают.

– Тогда почему вы не убиваете богатых? Почему охотитесь лишь в неблагополучных районах? – возмутилась я.

– С богатыми больше возни – вот и всё, – пояснил Том. – К тому же жизнь бедняков ужасна, и они не так сильно цепляются за неё. Для них смерть – освобождение!

– А что будет со мной? Влад же против того, чтобы людям была известна ваша тайна. А мне теперь известно многое! Ты рассказал мне всё это потому, что планируешь убить меня? – предположила я.

– Нет, Лорен! – качнул он головой, нежно кладя ладони мне на плечи. – Я попрошу тебя пойти со мной.

– Куда?

– Ко мне домой. Ты согласна?

– Зачем? – насторожилась я.

– Затем, что здесь тебе не место. Твоё тело в синяках. Я могу вылечить тебя, если ты пойдёшь со мной.

– Вылечить? Вампиры умеют лечить? – удивилась я, ведь он упоминал только об их собственной регенерации, а ещё об обращении, благодаря которому он излечился и помолодел…

– Умеют, – улыбнулся он. – Я излечу все твои раны, Лорен, если ты пойдёшь со мной! И решу проблему с Владом. Скажи: ты согласна?

Я замешкалась, поскольку не понимала, что конкретно он предлагал мне. Собирался ли он превратить меня в вампира? Я сосредоточилась, пытаясь прислушаться к собственным желаниям, но быстро определить, чего же я хотела, оказалось непросто. Конечно, вампирская сущность, убивающая невинных людей, ужасала, но он не выглядел кровожадным чудищем. Напротив, Том был вежливым, заботливым и… заставлял моё сердце трепетать.

– Мне будет больно? – спросила я.

– Скорее приятно, – поправил он.

– Я согласна! – выпалила я без раздумий, потому что потом бы взвесила все за и против и наверняка бы отказалась. Но разве могла моя жизнь превратиться в ещё более жалкое существование?

Глаза Тома засияли одобрением, и, слегка склонившись ко мне, он нежно коснулся губами моих губ.