«Когда я только начинал, мой наставник сказал мне: 'Запомни, ученик: в каждом городе есть три вещи, которых ты должен бояться. Первая — стража, потому что у них есть мечи и право их применять. Вторая — Орден, потому что у них есть магия и право её применять. А третья — голем без хозяина. Потому что у него есть неизвестная никому цель, и ему плевать на любые права».

— Из дневника беглого ваятеля, найденного в заброшенной мастерской у северных границ Семиречья.

— Вик, я договорилась, как ты и просил!

Астрид ввалилась в лачугу вместе с раскатом грома, и с ходу плюхаясь на груду тряпья, служившую ей импровизированным сиденьем. Её лицо раскраснелось — то ли от быстрой ходьбы, то ли от возбуждения — а новая рука была обтянута чёрной перчаткой, чтобы не вызывать излишнего внимания.

Я оторвался от чертежа, который изучал в сотый раз, пытаясь увязать местные магические схемы с тем, что знал об инженерии.

— Серьёзно?

— Ага, — Астрид вздрогнула, услышав мой голос в своей голове. Она всё ещё не привыкла к этому, однако кивнула и села рядом, подтянув колени к груди, — У меня есть один знакомый, который возит товары из порта на юг, к Сухим горам. Обычно он таскает всякую мелочёвку, но в этот раз у него заказ на партию инструментов в соседний городок. Там большие ящики и сверху куча всего, так что… Есть вариант, через два дня.

— Надёжный человек?

— Настолько, насколько это вообще возможно, — девчонка криво усмехнулась, — Он помогал мне несколько раз и… Не задаёт вопросов — если платят, само собой.

— Сколько хочет?

Для меня деньги были почти бесполезны — пока что. Я не мог их потратить — голем, торгующий с булочником без записок от ваятеля сразу бы вызвал подозрения, да и вообще — у меня ведь даже рта не было, чтобы съесть кусок хлеба!

— Десять золотых.

— Немало… Как думаешь, сможешь продать что-то из вещей Мортаза? — спросил я, — Книги, инструменты, запчасти? Я возьму только то, что мне действительно нужно для дальнейшего… существования. А остаток заберёшь себе.

Девчонка задумалась, покусывая губу. Её взгляд скользнул по трём набитым сумкам, стоявшим в углу, затем вернулся ко мне.

— Ты уверен? Тут выйдет сильно больше…

— Конечно. Других вариантов всё равно нет. Хотя… Ладно, уговорила, ещё с пяток золотых я заберу. На всякий случай

Она фыркнула и смотрела на меня несколько секунд, затем медленно кивнула.

— Ладно, так и быть… Помогу своему глиняному другу ещё раз… Знаю пару мест, где можно продать такое без лишних вопросов. Особенно книги — это ценный товар, если знать, кому предложить.

Мы начали разбирать сумки. Я откладывал в сторону то, что собирался оставить: фокус-кристаллы, управляющий браслет Мортаза, инструменты, чертежи и книги, касавшихся непосредственно устройства големов. Всё остальное — более общие трактаты, запасные штифты, пластины, излишки проволоки, дубликаты инструментов и прочие мелочи — я переложил в две сумки.

А вот всё «запретное», как мне казалось, и личные заметки Мортаза — убрал в импровизированный тайник под полом, в углу лачуги.

— Как думаешь, этого хватит?

— Думаю, да, — ответила девчонка, оценивающе глядя на гору трофеев, — Только за книги можно выручить очень приличную сумму, если найти правильных покупателей. А всё остальное… Посмотрим, я займусь этим утром.

Я посмотрел на Астрид. Ну, похоже медлить больше нельзя…

— А что будешь делать ты?

— В каком смысле?

— После того, как я уеду. Останешься в Хайнцбурге? Или есть другие планы?

Она отвела взгляд, и я заметил, как её плечи слегка напряглись.

— Пока не знаю. Есть пара дел, которые я должна закончить…

— Связаных с Мортазом, как понимаю?

Астрид резко подняла голову, и в её глазах мелькнула настороженность.

— Мы это уже обсуждали, Вик! Я не могу тебе сказать, — ответила девчонка после долгой паузы, — Это… личное. Не твоё!

— Хорошо-хорошо… Но я собираюсь покинуть этот город, и совершенно точно — никогда сюда не вернусь. Так что если ты что-то задумала против Мортаза — я не смогу тебе помочь, когда буду далеко. И…

— Что?

— Думаю, мы могли бы помочь друг другу, если бы уехали оба. Если бы ты согласилась…

Дверь лачуги вылетела внутрь с таким грохотом, что стены содрогнулись, а с прогнившего потолка посыпалась труха. Склиз, торчащий в углу, издал панический мысленный вопль и мгновенно сжался в комок. Астрид вскочила с места, её глаза расширились от ужаса.

Я развернулся.

В проёме двери стоял стальной голем. Массивный, коренастый, с руками-клешнями, готовыми крушить и хватать. Его мутные кристаллы-глаза смотрели на нас. Узнаю уродца…

А через секунду сверху раздался треск, и через провал в крыше, прямо над нами, обрушился чёрный силуэт. Гибкий, с четырьмя длинными руками и ногами, сгибающимися в неестественных суставах, как у насекомого — или у паука…

Времени на раздумья не было.

Стальной голем шагнул вперёд, его клешни раскрылись, нацеливаясь на Астрид. Паук, рухнувший в метре от меня, медленно повернул голову, сканируя пространство. Алый свет в прорези его лица мигнул, и я понял — сейчас они начнут действовать синхронно.

И я не успевал противостоять им одновременно — ни по скорости, ни по реакции. Мои новые руки были хороши, конечно, но против двух големов, один из которых подозрительно напоминал «Жнеца» и явно был создан для убийства, я был просто куском металла и глины.

Разве что…

Я уже делал это — чтобы прорвать блокаду управляющих заклинаний Мортаза, чтобы «выпрыгнуть из штанов» на арене. Тогда это было интуитивно, на грани сознания — но теперь я знал, как это работает.

Знание, полученное в том «холодном режиме», когда я был машиной, осталось со мной. Я помнил каждую схему движения энергии внутри управляющего кристалла в своей голове, каждый расчёт мощности.

И теперь я знал «программный» магический код режима «овердрайва» (или перегрузки) — и мог активировать его по своему желанию.

На свой страх и риск…

Я сжал внутреннюю пружину энергии, насколько это было возможно, и резко разжал её.

На мгновение мир подёрнулся рябью.

Звуки растянулись, стали низкими и тягучими. Клешни стального голема, которые рванулись в сторону Астрид, теперь двигались как в киселе. Паук, только начавший прыжок, завис в воздухе, его четыре руки медленно раскрывались.

Я видел их траектории — каждое движение, каждую деталь… Всё вокруг замедлилось, хотя на самом деле я понимал, что это ускорилось моё мышление.

Это как… Смотреть на мир через объектив сверхскоростной камеры, в режиме слоу-мо!

Это было невероятно — и я знал, что это убьёт меня, если продлится слишком долго. Энергия, которую я я с таким трудом перекачал в свой управляющий кристалл всего несколько дней назад, снова уходила рекой… Я «видел» объём этой реки в своей голове!

Каждая секунда в режиме перегрузки стоила мне часов (если не дней…) обычной жизни.

98,6%

98,2%

98%…

Но сейчас выбирать не приходилось.

Астрид вскрикнула, её глаза медленно расширились от ужаса, когда она увидела, как клешни стального голема смыкаются там, где она стояла секунду назад. Девчонка даже не поняла, как увернулась — я просто толкнул её в сторону, когда время замедлилось.

Теперь моя очередь!

Шаг вперёд, уход из-под удара Паука… Его конечность, нацеленная мне в голову, прошла в сантиметре от лица. Я видел каждое сочленение, каждый шарнир, просчитал движение и массу — и знал, что он слишком тяжёлый, чтобы изменить траекторию.

Я поднырнул под вторую руку этого чудища, и мои стальные пальцы сомкнулись на его запястье. Используя его собственное ускорение, я дёрнул конечность вниз, заставляя голема потерять равновесие. Он покачнулся, и его третья рука, занесённая для удара, чиркнула по воздуху, проходя мимо.

94%

93,8%

93,6%…

Стальной голем развернулся ко мне. Его клешни с грохотом сомкнулись — но меня на том месте уже не было. Я видел, как он вкладывает всю свою массу в удар, как переносит вес на левую ногу.

И знал, что он не сможет остановиться.

Я отпрыгнул назад, уводя голема за собой. Он шагнул — и его нога провалилась в прогнивший пол. Клешни дёрнулись, пытаясь схватить меня, но я уже рванул в сторону, заставляя его резко развернуться…

Инерция сработала против врага — он запутался в собственных ногах и упал.

Четыре руки паука взметнулись вверх, готовые обрушиться на меня. Но ускоренный до предела «мозг» уже просчитал траекторию каждой из них.

Первая — в голову. Вторая — в корпус. Третья — в ногу. Четвёртая — захват.

91,2%

91%

90,8%…

Я шагнул вперёд, под удар, и моя правая рука врезалась в левое плечо паука. Несильно, даже не пытаясь пробить броню — просто толчок. Этого хватило, чтобы сместить вражеский центр тяжести. Его первая рука прошла мимо моей головы, вторая чиркнула по броне на груди, а третья и четвёртая перекрестились в пустоте.

Паук дёрнулся, пытаясь восстановить равновесие, но я не дал ему этого сделать. Мой кулак врезался ему в корпус, заставляя отшатнуться прямо под удар стального голема. Клешни, занесённые для удара, вошли в металлический бок Паука.

Хруст.

— АСТРИД! — заорал я мысленно, и Склиз, скулящий в углу, передал мой крик, — К ВЫХОДУ!

Она метнулась в сторону, но паук успел развернуться. Его красный глаз моргнул, и он прыгнул — но не на меня, а на неё!

Я ударил его ногой в бок, сбивая прыжок. Паук рухнул на пол, его конечности замолотили по доскам, разбивая остатки пола в щепки!

Однако стальной голем шагнул вперёд, загораживая нам путь, и Астрид, вскрикнув, едва успела увернуться от его хвата и прыгнуть мне за спину.

88,4%

88,2%

88%…

В этот момент в дверях появилась третья фигура.

Мортаз!

Я замер, глядя на хвостатого — как замерли и големы.

Ваятель шагнул в лачугу, стряхивая капли с плаща. Его взгляд скользнул по мне, по Астрид, застывшей в углу — а затем остановился на Склизе.

Студень сжался в маленький шарик, его глазки-бусинки уставились на ваятеля с неподдельным ужасом.

— О-о-о, — протянул Мортаз, и его улыбка стала шире, — Вот это сюрприз! Я искал медь, а нашёл золото! Думал, ты сдох, мелкий паразит — а ты, оказывается, жив… И даже нашёл себе компанию таких же уродцев…

Проклятье, проклятье, проклятье… Что же делать, как же выбраться отсюда?..

Склиз издал панический писк и метнулся ко мне. Миг, и он забрался по ноге, торсу и оказался у меня на плече. Мортаз, глядя на это, хмыкнул.

— Ты даже не представляешь, сколько сил я потратил на твоё создание, — ваятель шагнул ближе, его хвост медленно покачивался из стороны в сторону, — Сгусток чистой аморфной магии. Правда, разум получился… нестабильным. Я не думал, что ты выживешь, но… Будет интересно тебя исследовать. После того, как я разберусь с остальными, обязательно…

Я не дал ему договорить.

Потому что увидел, как пальцы ваятеля потянулись к новому браслету на запястье — массивному, с тремя крупными кристаллами и россыпью мелких. Я не знал, что он собирается сделать — но ждать не собирался.

Швырнув в ящера одну из валявшихся рядом сумок, я сделал шаг к окну — и мощным ударом снёс ставню вместе с частью стены. Рванул в сторону, перехватил руку жмущейся ко мне Астрид, выдернул её из под хвата паука…

Миг — и она летит наружу, приземляется на мокрую мостовую.

Я прыгнул за ней, по ходу снося ещё часть стены — и она не выдержала, обрушилась за моей спиной, перекрывая проход.

— А-а-а-а-а!!! — вопил Склиз.

Сзади раздался грохот — Мортаз что-то крикнул, но я не разобрал слов. Затем яркая вспышка за спиной, грохот металла…

Мне было всё равно — подхватив Астрид на руки я просто бежал в темноту трущоб.

Вокруг выли собаки. Где-то вдалеке хлопнула дверь. Дождь хлестал по лицу, но я его не чувствовал — только видел, как вода стекает перед глазами, как блестят в тусклом свете редких фонарей лужи.

76,8%

76,6%

76,4%…

— Мы все умрё-ё-ё-ё-ём! А-а-а-а-а! — вопил студень, сидящий у меня на плече, и его голос врезался мне в сознание.

— Помолчи, Склиз!

— Ви-и-ик, ты-ы-ы- си-и-ильно тря-я-я-ясёшь меня-я-я-я-я!

Сзади послышался треск. Я обернулся на ходу — и увидел, как по крышам лачуг, перебирая своими конечностями, с невероятной скоростью несётся голем-паук!

Его красный глаз горел в темноте, как маяк.

Ещё через долю секунды из-за поворота показался стальной голем — он тоже преследовал нас, только по земле…

А затем я услышал голос.

— Стой!

Это был голос Мортаза! Он шёл из металлических тел — искажённый, дребезжащий, но узнаваемый! Резонируя, он разносился над улицей, громко и чётко…

Офигеть, так големы всё-таки могут воспроизводить речь⁈ Такого я в чертежах ящера не видел…

— Я знаю, ты слышишь меня! — продолжал ваятель, — Остановись! Подумай! Ты же не просто голем! Ты мой шедевр! Ты особенный! Ты — первый, кто смог мыслить самостоятельно. Зачем тебе бежать? Зачем прятаться? Мы с тобой перевернём мир!

Я не отвечал — бежал, неся на руках Астрид, надеясь скрыться в лабиринте проулков.

— Я могу дать тебе всё! — голос Мортаза звучал отовсюду, потому что долбаный паук бежал по стенам, не отставая, — Новое тело, свободу! Ты станешь первым среди равных! Ты будешь лучше людей! Сильнее, умнее, быстрее! Совершеннее! Разве не этого ты хочешь⁈

Идиот @#$%! Он не знает, что я человек! Он думает, что я просто обрёл сознание!

Я свернул в переулок, затем в другой. Дома здесь стояли вплотную, крыши нависали друг над другом, и в темноте я едва различал дорогу.

— Отдай мне девчонку, — продолжал Мортаз, — Она тебе не нужна. Она лишь обуза! Я дам тебе всё, что ты захочешь. Ты можешь стать моим партнёром. Моим наследником!

Я остановился у одного из домов — у самой земли была чуть отогнута решётка подвального окна. Опустив позеленевшую от такой пробежки Астрид на землю, я одним рывком согнул решётку и толкнул девчонку внутрь.

— Сиди тихо! — приказал ей через Склиза, — НЕ ВЫХОДИ, ПОКА Я НЕ ВЕРНУСЬ!

Она хотела что-то ответить, но я загнул решётку обратно, и снова побежал, стараясь скрыться в лабиринте трущоб и увести их за собой — подальше от Астрид.

Переулки мелькали перед глазами, мокрые стены скользили мимо. Я пытался запутать следы — сворачивал, петлял, нырял в проходы между домами. Но преследователи не отставали — я слышал грохочущие шаги где-то за собой, слышал как голем-паук перебирает своими конечностями по крышам…

Я выскочил на узкую улицу, зажатую между двумя высокими каменными стенами.

Тупик! Глухая стена впереди, дома по бокам, никаких проходов.

56,4%

56,2%

56%…

Я развернулся.

Стальной голем вынырнул из темноты. Он двигался тяжело, переставляя свои массивные ноги, его глаза-кристаллы тупо смотрели на меня.

Я скользнул взглядом по крышам, но паука нигде не было видно…

Проклятье! Бежать теперь некуда — ещё десять минут такого бегства, энергия закончится и… я умру.

Значит, буду драться.!

Голем сделал шаг вперёд — и вдруг остановился.

Сначала я не понял, что произошло. Он просто замер на месте, его корпус слегка покачнулся, и в глазах-кристаллах что-то изменилось. Свет внутри них замерцал, стал неровным.

А затем голем дёрнулся.

Раз. Другой. Его правая клешня резко взметнулась вверх, ударила по пустоте. Левая дёрнулась в сторону.

— Вик, — голос Склиза, который всё это время был «приклеен» к моему плечу, внезапно стал испуганным, — Я слышу его. Он… он кричит!

А в следующий миг в моей голове начали появляться образы. Не мои — чужие! Рваные, обрывки мыслей, чувств, ощущений…

Стальной голем выл — я слышал его крик в своей голове, просачивающийся через Склиза. Это был не звук, а что-то иное. Настоящая волна боли, страха и отчаяния.

Словно внутри металлического корпуса кто-то сходил с ума, разрывая себя на части…

Голем рухнул на колени. Его голова дёрнулась вверх, и из его рта — простой щели между металлическими пластинами — вырвался звук. Низкий, протяжный вой.

Металлический и… одновременно живой.

— Я… не… хочу… — прозвучало в моей голове. Слова, которые зачем-то транслировал Склиз, — Не хочу… убивать… почему я… убиваю?..

Образы хлынули с новой силой. Я увидел вспышки — лица людей, которых не знал.

Женщина с испуганными глазами.

Мужчина, закрывающий лицо руками.

Ребёнок.

Кровь. Много крови!

И между этими образами — пустота, темнота и… боль.

Стальной голем забился на земле, его конечности дёргались, клешни били по грязи, выбивая искры.

Я понял, что это шанс — и рванул вперёд. В голове звенело от образов, от крика стального голема, который становился всё тише. Склиз визжал в моём сознании, передавая волны чужой боли…

До голема я добрался, когда он уже почти затих. Его глаза мигали, стальное тело будто било крупной дрожью. Я сломал одну из его клешней, потратив ещё немного энергии, ударил по затылку раз, другой, ломая пластину…

А когда она отвалилась — запустил руку ему в череп, нашарил управляющий кристалл и рванул его на себя.

Свет в глазах голема погас. Тело дёрнулось и замерло, обмякнув в грязи.

Я отступил назад, и убрал управляющий кристалл в тайник под мышкой.

Да, он пригодится, чтобы восполнить потери энергии — она у меня упала меньше половины, но…

Я убил голема не поэтому.

Просто… Просто я не хотел, чтоб он испытывал те мучения, которые почувствовал я…

Это было ужасно…

Но внезапно меня будто холодной водой окатили — я понял, что не хватает звуков шагов и скрежета по крышам.

Рядом почему-то не было голема-паука…