— Что происходит?

Клэр выглянула из-за двери. В галереях всё кипело и суетилось, слышался топот множества ног, мелькали фигуры пробегающих мимо солдат.

— Вы не слышали? Срочный сбор в малом зале, бегом, — сказала подошедшая Лагерта, — Тина уже одевается, будет ждать вас здесь.

И она бросилась прочь по коридору, в форме и вооружённая до зубов. Воители всегда отличались большей расторопностью. И, видимо, более острым слухом.

Клэр нырнула обратно в комнату и принялась расталкивать ещё сонную Маршу. Время едва близилось к утру, хотя за окном уже пробивался по-летнему ранний рассвет.

— В чём дело? — Марша протирала глаза, сгоняя последнюю пелену мирного блаженства.

— Собирайся, не знаю. Объявили срочный сбор, нужно идти. Вещи на всякий случай тоже возьми. — ответила Клэр, укладывая в торбу склянки, мелки, скрутки и прочие магические принадлежности, которые могли понадобиться.

— Сейчас, сейчас, — рыжая ведьма вскочила с кровати, всё ещё ощущая слабость в ватных со сна конечностях.

Через пятнадцать минут они уже стояли вместе со всеми в малом зале. Клэр окинула взглядом собравшихся и в очередной раз отметила, как же мало военной мощи у них было на самом деле. Удивительно, что они вообще выстояли против целой армии нечисти. Мастер Шедхард уже привычно отсутствовал. Зато перед отрядом вновь выступил Дестан Блайд.

— Солдаты! Этой ночью, вопреки всем разведданным, небольшое войско мортамеров напало на деревню Свирузы, ближайшую к нашей цитадели. Сейчас там полыхают пожары, а мирные жители, если кто-то ещё остался в живых, находятся в смертельной опасности. Это страшное упущение, если не сказать преступление, с нашей стороны. Мы должны выступить немедленно. Времени на вдохновляющие речи у нас нет. Лётные отправятся прямо сейчас, остальные — так быстро, как смогут.

Испуганный и поражённый ропот прокатился по рядам отряда.

— Некоторые останутся. Сейчас мортамеров меньше, и мы не можем быть уверены, что это не провокация, чтобы цитадель осталась без защиты. Поэтому пойдут не все. Я отберу солдат, которые пойдут со мной.

Дестан ходил по рядам, отсеивая тех, кто останется в цитадели. Среди них оказалась и Тина.

— Твой дракон слишком ценен для нас, мы не можем рисковать ни им, ни тобой, — прокомментировал решение капитан.

— Есть, — Тина явно выдохнула: рана, нанесённая страхом потерять Цихомбу, была ещё свежа.

Когда Дестан поравнялся с Клэр, в его взгляде мелькнуло сомнение. Уделив внутренним колебаниям несколько мгновений, он наконец объявил:

— Клэр — со мной.

И не дожидаясь ответа двинулся дальше. Марша и её грозная виверна также были выбраны для отправки в Свирузы. А вот Грейс и Арса разделили, оставив первую на страже цитадели. Оскара и Лагерту постигла та же участь, однако в их случае в атаку должна была пойти девушка. На плечи коменданта легло командование оставшимися солдатами в отсутствие Дестана.

Когда Клэр и Марша переместились в деревню, их взору открылась ужасающая картина. Небольшая уютная деревня полыхала огнём. Дерево трещало, валились доски, крыши с хрустом проваливались внутрь сооружений. Пахло копотью и удушливой гарью. Где-то мычала и блеяла брошенная скотина. Вдоль грязных улиц с перевёрнутыми телегами тянулись, освещаемые занимавшимся солнцем, кровавые следы, скапливающиеся в лужи. Тогда-то Клэр и увидела, что они ведут к уже бездыханным телам жителей Свируз. Вот полный мужчина в летах, лицо которого словно так и застыло от ужаса. В его животе зияла огромная вспоротая рана, ведущая наискосок. Недалеко от него труп женщины с отсечённой головой. Возможно, при жизни это была его жена. Этого уже не суждено было узнать.

Клэр прикрыла рот, подавляя рвотный позыв. Ведьмы быстрым шагом продвигались вперёд, туда, где ещё слышались крики и звучал звон металла. Вот рыбак, застигнутый прямо на месте, среди некогда разложенной на прилавке, а теперь валяющейся на земле рыбы. Девочка, совсем ребёнок. Тёмная жижа собралась вокруг её слипшихся волос, словно она ударилась при падении, когда торопилась спасти свою жизнь. Растрёпанная тряпичная кукла возле её маленькой ручки. Брызги крови на стенах. Наивно было надеяться, что бездушные мортамеры пощадят хоть кого-то.

Драконы парили над деревней, не решаясь пускать огонь. Это означало, что кто-то ещё остался в живых, и палить без оглядки было нельзя. В такой ситуации наличие не огнедышащих драконов было особенно кстати, и Клэр порадовалась присутствию Шиайхи. Пожалуй, только это и удерживало её от нарастающей паники. Она судорожно цеплялась за эту мысль.

Порой повторное столкновение страшнее первого. Сначала пугает неизвестность. Потом – точное знание. В прошлый раз враг отступил сам, по неизвестным достоверно причинам. «Что будет сейчас?» — задавалась вопросом Клэр, не решаясь ничего произнести вслух. Там, где звучало горе, другие звуки были неуместны.

Выйдя к небольшой квадратной площади, Клэр увидела их. Жнецов, схлестнувшихся в бойне с воителями. Их серпы высекали искры, цепляясь лезвиями за мечи, свистели в воздухе косы, едва не задевая живых. Четверо магов рассредоточились по кругу, нашёптывая заклинания.

Дестан, увернувшись от удара, крикнул, обращаясь к Марше и Клэр:

— Разделитесь! Ищите живых и защищайте!

Они тут же бросились в разные стороны по расходящимся улочкам.

— Ну и заварушка, — Шиайха оглядывался, принюхиваясь.

— Удалось ли вообще кому-то спастись… — Клэр заглядывала в близлежащие дома, которые ещё не успел пожрать пожар. И только почти миновав один из чернеющих сажей домов, она заметила, что Шиайха метнулся внутрь.

— Куда ты? — испугавшись, крикнула она и бросилась следом.

Горящая балка свалилась прямо перед ней, выпустив сноп мерцающих углей. Ведьма осторожно перебралась через неё, прижимаясь к стене, и увидела длинный зелёный хвост, скользнувший по лестнице, ведущей на второй этаж. Яркий свет беспощадно бил в глаза, мешая разглядеть дом изнутри.

Перепрыгивая ступени, она оказалась наверху. Перед брошенной люлькой, в которой надрывался от крика младенец, нависла тень. У неё не было ног, сотканный из черноты силуэт висел в воздухе. В нём, словно удерживаемые призрачными натянутыми жилами, выделялись руки с длинными пальцами, сливавшимися с острыми, как иглы, когтями. Существо обернулось на дракона, и Клэр увидела в подвижной дымчатой мгле его тела голый серый череп с пустыми глазницами. Однако, в отличие от человеческого, его венчала широкая пасть, усеянная зазубренными клыками. Тень тянула когти к ребенку.

Шиайха клацнул зубами, по-змеиному выбросив шею вперед. Однако его зубы прошли сквозь бесплотное тело монстра. Когда ведьма поняла, что физические воздействия ему нипочём, её мысли пустились в неистовый пляс в попытке отыскать способ справиться с этим воплощением тьмы.

Шиайха заслонил Клэр собой и снова бросился на тень. Очертив круг – белый мел легко скользил по деревянному полу – ведьма нанесла пятиконечную звезду в середину и нарисовала между её вершинами несколько витиеватых знаков.

Пусть и не причиняя призраку вреда, Шиайха старался отвлечь его от совершавшегося ритуала.

— Exorcizamus te… — вполголоса скандировала ведьма, и волосы ее зашевелились от невидимых потоков воздуха, будто ожившие ленты. Воздух стал ещё тяжелее. — Omnis immundus spiritus…

Тень охватило такое же призрачное, как её естество, белёсое пламя. Существо заозиралось, безуспешно попыталось стряхнуть его с себя.

«Шиайха, в сторону», — мысленно произнесла Клэр, и дракон отпрянул от чудовища.

Пока ведьма продолжала изгонять создание тьмы, оно ринулось в её сторону, протягивая когтистые лапы, но, не переступив черты, обожглось и протяжно взвыло. Бесплотный дух окутало пламенем до уродливой черепушки. Словно собрав последние силы, оно бросилось в сторону Клэр, прямо ей в лицо, и раскрытый рот, чуть прорвавшись за пределы круга, исторг зловонное дыхание перед тем, как раствориться в небытии. Крик чудовища, напоминавший далёкий стон, остался звенеть в ушах.

Клэр подскочила к ребёнку, бережно взяла его на руки, чуть укачивая, хотя и бесполезно. Дитя плакало и, конечно, предпочло бы оказаться в родительских объятиях.

— Что теперь делать? — обратилась Клэр к Шиайхе.

— Для начала — покинуть это место. Дом вот-вот рухнет.

Они спешно спустились и вышли прочь из опустевшего жилища. Едва оказавшись под открытым небом, дракон и ведьма оглянулись на раздавшийся за их спинами грохот. Обрушился подточенный огнём второй этаж, и дверной проём жарил вырвавшейся оранжевой волной. Клэр прижимала ребёнка к груди, прикрывая от искр, ведомая незнакомой прежде жаждой позаботиться о беззащитной крохе.

— Найди укрытие и последи за детенышем. Я найду вашего капитана и узнаю, что с ним делать дальше.

— Хорошо, — Клэр не стала спорить с драконом. Сам бы он вряд ли мог что-то сделать для ребёнка, так что его предложение казалось самым разумным решением.

Клэр отправилась в уже стихшую, мёртвую часть деревни, дальше от места разгоревшейся битвы. Приглушая плач своей накидкой, она пробивалась сквозь задымлённую разруху в поисках убежища. Стихший, едва уцелевший от общего пожарища дом, стоявший чуть поодаль, как раз подходил; и даже темнота, зиявшая в пустых окнах, сейчас была спасительной и сулила короткое отдохновение. Ещё памятуя о встрече со страшной тенью, ведьма осторожно прокралась внутрь. Бедная обстановка дома была перевёрнута вверх дном, всё разбросано; хозяин дома – почему-то складывалось впечатление, что это был одинокий человек – явно покидал его в спешке. Было тихо, никаких следов убийств. Клэр забилась в дальний угол, баюкая притихшего младенца, и ждала Шиайху.

Прошло не меньше получаса, прежде чем она услышала его мысленный зов.

«Есть выжившие. Они укрылись в ближайшей роще, сейчас под надзором двух драконов. Отправимся к ним, передадим детёныша и вернёмся» — краткая драконья сводка тут же обрисовала дальнейший план действий.

«Хорошо, жду тебя», — коротко ответила Клэр и выдохнула, поняв, что есть ещё немного времени, чтобы побыть вдали от всего происходящего.

— Ну и кто из нас кого бережет? — тихо обратилась Клэр к крошечной девочке, воззрившейся на ведьму своим лучистым, наивным взором. — У тебя хоть родители остались?

И сердце Клэр наполнилось тоской. В суматохе трудно было заметить тела, но все-таки она была почти уверена, что в доме малышки никого больше не было. Никого, кроме оставленного на верную гибель ребёнка. «Где же твои родители? — девочка игралась со светлой прядью волос ведьмы, натягивая её маленьким кулачком. — Не бросили же они тебя…». Надежда была, ведь ни возле дома, ни внутри его тел они с Шиайхой не видели. В крайнем случае, девочку мог забрать кто-то из спасённых.

«Надеюсь, к тебе не будут относиться слишком строго», — глядя на ребенка с грустной улыбкой, думала Клэр.