Поле сражения осталось безжизненным, полностью вытоптанным, с черными прогалинами прожжённой земли. Ветер гулял по его пустынным барханам, поднимая пыль и хлопья золы. И всё же природа получила взамен свою жертву.

Тело Ренига так и не удалось найти: там, где остался бездыханным его дракон, на земле лежали только один смятый ботинок, погнутые окровавленные латы да обрывки формы. Члены отряда перевернули, навалившись вместе, тускло-алую тушу, думая, что она могла просто раздавить Ренига, но ничего. Развёрнутый веер драконьего хвоста отныне никогда не поможет своему владельцу в полёте, а кайманья морда ящера больше не издаст угрожающий рык. Бехзар был мёртв, как и его всадник.

Лагерта, напоминавшая призрак, всё бродила по мёртвой пустоши, пытаясь отыскать труп своего брата, и в то же время боялась этого, содрогаясь от мысли, что могло от него остаться после падения с такой высоты. Она металась и звала, будто он мог откликнуться. Но поле молчало. Похоже, Ренига просто снесло волной возвращавшихся восвояси жнецов. Его больше не было.

Допускала ли Лагерта когда-нибудь мысль, что такое может произойти? Пожалуй. Но она никогда не думала, что даже не сможет захоронить родного брата. Они так долго были только вдвоём, одна кровь, одна трагедия, одна судьба на двоих. И вот теперь они навсегда разошлись; она осталась круглой сиротой. То облегчение, которое она испытала тогда, сидя у озера, думая о том, как ей хорошо в одиночку, обрушилось страшной виной. Как она могла думать, что так ей будет лучше, как посмела? Что если боги её услышали и исполнили тёмное желание сердца? Скорбь и раскаяние затапливали душу воительницы.

Прежде Клэр всё казалось игрой – занятия в аудитории, магические ритуалы, бои на тренировках, даже связь с драконом. Игрой по непростым правилам, с жертвами и болью, и всё же… Теперь ведьма видела, как грузят мертвецов на носилки, и смерть восстала перед ней в своем ужасающем, реалистичном обличье.

Дождь прекратился, но солнце так и не показалось, словно ощущало свою неуместность. Из тридцати одного лётного воителя погибло семеро, включая их драконов. Пешим и магам повезло больше – все остались целы, обойдясь лишь несерьёзными ранениями и общим истощением сил. Но никакой радости по этому поводу никто не испытывал: тягостное чувство, что одни отдали жизнь, защищая других, легло на плечи каждого воина неизмеримым грузом.

Надежда теплилась только у Тины. Не дожидаясь окончания боя, она переместилась вместе с Цихомбу. Клэр знала: наверняка туда же, где они вместе нашли его, к водам Шаргаттова моря. Когда они исчезли в портале, её дракон был ещё жив. Так ли это до сих пор, никто не мог сказать.

Семеро магов – по числу убитых – переместились в цитадель вместе с телами погибших воителей первыми.

Клэр сидела прямо на земле, прислонившись к боку уже бескрылого Шиайхи, и смотрела вдаль, туда, где скрылась армия жнецов. Там же металась крошечная фигурка Лагерты, которую ведьма уже не могла разглядеть: действие зелья иссякло. Марша сидела рядом, полузакрывшись крылом Ярши. Подруги разделяли свою печаль молча, оглушённые случившимся.

— Ты молодец, — прошелестел отдыхавший Шиайха. Сквозь его чешую сочились неглубокие раны.

— Сейчас отправимся, и я тебя подлатаю. Только дождемся Лагерту.

— Думаю, вам придется уводить её силой. Дитя в отчаянии.

— Марша? — позвала Клэр подругу. Та высунулась из-под крыла, стараясь незаметно утереть щёку.

— Можешь нагнать Лагерту? Вряд ли она согласится уйти сама…

— Конечно, — Марша поднялась, отряхиваясь. Виверна чуть склонилась, подставляя крыло как подножку, чтобы ведьма могла забраться на её спину. Она протянула руку Клэр. — Идешь?

— Вряд ли она будет рада меня видеть…

— Сейчас ей вряд ли до вашей вражды. Кто-то должен быть рядом, не так ли?

И Клэр влезла на спину виверны.

— Подождёшь тут? Мы быстро, — обратилась она к Шиайхе, и тот кивнул. Клэр всё ещё не могла привыкнуть к этому человеческому жесту, позаимствованному драконом с такой лёгкостью.

Они взмыли в воздух – это был первый раз для Клэр. Странное чувство уходящей из-под ног земли, замирающее дыхание, пьянящий полёт, порывистый ветродуй – но она не могла насладиться этим опытом в полной мере. Не сейчас.

Они приземлились возле Лагерты и аккуратно спустились по костяшке перепончатого крыла. Воительница обернулась: лицо её было красным, пятнистым и заплаканным. Она выглядела смятенной, взгляд бегал, не задерживаясь ни на чём конкретном. Перед Клэр была не суровая воительница. Она увидела маленькую девочку, потерявшуюся в исполинском давящем мире.

— Лагерта, — тихонько позвала её Марша, протягивая ладонь, — нам пора идти.

— Нет, я… — она инстинктивно прижала одну руку к груди, отшатнувшись, как будто ведьма хотела у неё забрать последнюю надежду.

— Ты уже все обыскала, — мягко сказала Клэр, осторожно приближаясь, точно к загнанному в ловушку зверю.

— Но вдруг… Раз его нет…

— Отряд забрал его вещи, — с нажимом добавила Марша, силясь отрезвить воительницу.

— Но он может быть ещё здесь, может быть жив!

— Послушай, — вступила Клэр, — никто не видел, что точно произошло, но его здесь нет. Ты сделала всё, что могла. Мы не просим тебя забыть Ренига. Но ты должна отдать ему последние почести.

— Ты тоже готова почтить его память? — вскинулась Лагерта.

— Да. Он умер героем. Умер, защищая всех нас. Я всегда буду ему благодарна.

Лагерта бессильно сникла, руки её повисли плетьми вдоль тела. Глаза потухли, наполняясь тихими слезами. Клэр подошла ближе и обняла соперницу за плечи, уводя её обратно к лагерю, где все ещё ждал Дестан с несколькими магами и парой воителей.

— Марша, узнай, как там Тина. Думаю, ей сейчас тоже непросто.

Марша кивнула и вернулась на спину Ярши. Через несколько секунд она уже была высоко в небе, опережая бредущих через опустошённое поле соратниц.

Берег Шаргаттова моря был спокоен и тих. Волны накатывали с мягким плеском, оставляя за собой шорох пузырчатых следов и постукивающие перекаты потревоженных камней. Наполовину погрузившись в воду, Цихомбу лежал, тяжело дыша, и изредка приоткрывал глаза, взглядывая на колдующую возле его раны Тину.

С пламенной светлой вспышкой Марша ступила на берег.

— Что ты делаешь? — спросила она, присев рядом с Тиной. Та в очередной раз отбросила уже мокрые от брызг белые волосы и снова поднесла ладони к ране, вокруг которой сияли витиеватые символы. — Он жив?

— Да, — руки Тины обвивались темной дымкой.

— Что ты делаешь? Я могу помочь?

— Не думаю, что стоит. Стрела была не ядовита, она была проклята. Пытаюсь снять…

— Погоди, но ведь так ты примешь проклятие на себя…

— Так мы разделим его на двоих, и Цихомбу останется жив. Ему и так повезло: стрела не попала в сердце. У змей оно может смещаться.

— Погоди, — лицо Марши вдруг стало сосредоточенным. Я кое-что придумала. Пока вытягивай проклятие, а я подготовлюсь.

И она зашуршала в своей поясной сумке, извлекая мел, и отошла подальше, туда, где было сухо. Конечно, чертить по камням было непросто, но должно было сработать. Она проводила линии потолще, пока её не окружил призывной знак. Тогда она прижала ладонь к его середине и зашептала. Всполохи света озарили лицо рыжей колдуньи, и из небытия потянулся драконий скелет: когда-то это был такой же водный змей, а сейчас он уставился на ведьму пустыми глазницами громадного черепа. Марша повела его за собой, и драконьи позвонки загремели следом.

— А теперь давай, — ведьма протянула ладонь Тине и крепко сжала её руку. Другую она возложила на костяной череп.

Тёмная проклятая энергия, проходя по цепи от раны Цихомбу, протянулась через руки, пробежала сквозь бьющиеся сердца и сжала их на несколько мгновений – и всё же утекла дальше. Чернота вокруг раны морского змея рассасывалась, отступая. Несколько долгих минут они так и стояли, передавая чёрную магию друг через друга, пока дракон не освободился от неё; на месте, повреждённом стрелой, остались лишь разверстая плоть и запёкшаяся кровь. Проклятие проскользило по рукам Тины в последний раз, и Марша отдала его без остатка уже мертвому дракону. Желтоватый, пористый скелет потемнел, посерел и наконец рассыпался в прах.

— Вот и всё, — выдохнула Марша, — теперь тебе остается только залечить рану.

Тина смотрела на Цихомбу, задышавшего ровнее, словно не верила своим глазам, и нервная улыбка дергала уголки ее губ.

— Не может быть, — прошептала она, а затем воскликнула, бросившись на Маршу с объятиями, — спасибо! Спасибо!

— Да будет тебе, — ведьма горделиво усмехнулась, пытаясь скрыть, как польщена такой бурной благодарностью, — если бы не вы, мы бы сражались нос к носу с этой многолапой мерзостью… Бррр, как вспомню…

— Рады помочь, — улыбнулась Тина и отстранилась.

— Я отправлюсь в цитадель и пришлю сюда лекарей. А ты пока подлатай змеюку своими силами, хорошо?

— Договорились. Ты просто душка.

— Только никому не рассказывай, — Марша высунула кончик языка, дразнясь, и отправилась чертить новый круг.