Свидание.
Офис на пятом этаже гудел, как рассерженный улей. Но Алексею это, похоже, совсем не мешало. Он, не обращая никакого внимания на многочисленный шум, был поглощен перепиской по интернету. На сайте знакомств молодой человек увидел фотографию красивой девушки, которой и решился написать. Алексей даже и не предполагал, что Вероника ответит настолько быстро. Завязался разговор и всё такое. Оказалось, что у обоих очень много общего. Они слушали одну и ту же музыку, читали одни и те же книги. Короче, полная совместимость. И вот, Алексей решил предложить встречу. На удивление, девушка легко согласилась, назначив их первое свидание возле кинотеатра «Красная звезда». Оно должно было состояться ровно в восемь вечера. Времени вполне хватало, так как только стукнуло десять утра.
Алексей, отстучав на клавиатуре ответ, что будет её ждать, отключился. Откинувшись на кресле с колёсиками, потёр задумчиво подбородок, глядя в окно, в котором открывался вид на здание торговой фирмы. Ему предстояло пройтись по магазинам, так как на выход ничего приличного не было. Затем заправить автомобиль и отправиться в северную часть города, где собственно и жила его новая знакомая. На лице молодого человека появилась мечтательная улыбка. Он надеялся, что если они друг другу подойдут, то возможно у них всё сложится. Вероника казалась ему приятной, но личное общение, конечно, покажет больше. Его мать уже давно говорила, что сыну пора, наконец, найти себе жену, так как годы уходят, а он не молодеет. Алексей, в принципе, со своей старушкой был согласен, но вот проблема... — Где найти подходящую ему супругу?
«Было бы всё так легко, давно бы женился».
— Вадим, — обратился молодой человек к коллеге, который сидел через стол от него и внимательно перебирал документы. — Шеф сегодня здесь?
— Вроде нет, — ответил лысоватый парень в круглых очках.
— Так, вроде, или нет?
— Нет, — наконец, вздохнув, ответил тот. — Шефа сегодня не будет. У него какая-то встреча в полдень, а затем он уезжает домой. Сегодня День рождения его зайки.
В голосе коллеги слышались издевательские нотки. Над отношениями шефа и его жены, не шутил только ленивый.
— Отлично!
— Чего тут отличного? — не понял Вадим, отрываясь от своих документов.
— Слушай, дружище, — обратился к нему Алексей. — Мне сегодня надо уйти по очень важному делу. Если что, ты меня прикроешь?
— Что за важное дело?
— Дело, от которого зависит моё будущее. Просто кровь из носа, но мне надо…
— В смысле?
Алексей показал руками понятный жест, от которого лицо Вадима в тот же миг расплылось в довольной улыбке.
— А! Бабу что ли нашёл? Ну, так бы сразу и сказал. Кто это? Я её знаю?
В глазах коллеги читалось неприкрытое любопытство.
— Нет, — покачал головой Алексей. — Она из северной части города.
— Из северной? Тогда тебе надо поспешить.
— Так ты меня прикроешь?
— Никаких проблем, — ухмыльнулся Вадим, — снова утыкаясь в свои документы. — Удачи тебе, дружище.
— Спасибо, — поблагодарил молодой человек. — Она мне понадобится.
Радостно сияя, подобно новогодней ёлке, Алексей отправился по магазинам, а точнее, в один из супермаркетов. Ему потребовалось целых два часа, чтобы выбрать рубашку, брюки, пиджак и туфли. Вроде бы простое дело, но…
Взяв покупки, он поехал домой, где тщательно выбрил лицо, принял душ и уже после, надел на себя обновы. Взглянув в своё отражение, широко улыбнулся. Стоявшая и наблюдавшая за сыном пожилая мать, только покачала головой, провожая Алексея.
Молодой человек, как и планировал, заправил автомобиль, а после, остановился возле ларька. Он посчитал плохим тоном приходить на первое свидание без цветов. Вероника могла подумать, что он скупердяй, или недостаточно романтичен.
«Но мы же ведь не такие?» — поинтересовался он у самого себя мысленно, довольно ухмыляясь.
Наконец, сделав все свои дела, Алексей вырулил на широкую полосу, разгоняя автомобиль до пятидесяти километров. По обеим сторонам тянулись многоэтажные здания, в которых ютились жилые квартиры, а также различные офисы. Но по мере продвижения по дороге, дальше вырастали огромные сооружения с длинными трубами, что выкидывали в атмосферу чёртову кучу грязи. Заводы, казалось, заполонили всё пространство, спрятавшись за высокими грязными стенами из кирпича. Но и они исчезли за ближайшим поворотом. Вдалеке виднелась ещё одна стена, но на этот раз, более гигантских размеров, и вдобавок, — покрытая колючей проволокой. На её вершине военные, прохаживались из стороны в сторону, позёвывая от припекающего солнышка. Каждый из людей имел при себе оружие, а на стене были ещё дополнительно установлены пара пулемётов. У подножья громоздились казармы, а также техника, которая по большей части сосредоточилась возле блокпоста. Виднелось отсюда ещё несколько боевых роботов, чьё жуткое оружие застыло в готовности.
Алексей, остановив свой автомобиль перед шлагбаумом, выключил двигатель, глядя на приближающегося к нему седовласого военного в потрёпанном камуфляже.
— Доброго дня, — произнёс мужчина, когда Алексей открыл окно со своей стороны. — Куда направляемся?
— В северную часть. Куда же ещё?
— Хм... Но дневная колонна покинула южную часть примерно с час назад.
— Да? А когда будет вечерняя?
— Боюсь, что вечерней не будет, — развёл руками военный, сплёвывая себе под ноги.
— Почему?
— Слишком опасно стало за стеною. Вы, может, слышали, что на той неделе на вечернюю колонну напали. Из двух десятков человек, смогло уйти только восемь. По распоряжению мэра южной части города, было решено, что колона будет уходить только два раза в день. Утром и днём.
— Но что же мне делать! — воскликнул Алексей, хватаясь за голову. — У меня в северной части свидание с девушкой.
— Перенесите его на завтрашний день, — предложил мужчина.
«Легко сказать».
— Нет! Это неприемлемо! Может, Вероника моя судьба.
— Ну, тогда ничем помочь не могу. Вашей Веронике придётся подождать.
Тут угасшая надежда снова вспыхнула в груди Алексея. Его глаза сверкнули, и он самому себе кивнул, глядя на громадные, все в ржавчине ворота. Прямо на его пути, лёжа на тёплом асфальте, разлеглась какая-то шавка, греясь на дневном солнышке. Она то и дело клацала зубами, отгоняя надоедливых мух, что кружили вокруг неё.
— А если, я поеду самостоятельно, без колонны? — спросил Алексей.
— Ваше право, — тут же ответил мужчина. — Только перед тем, как вы покинете южную часть, вы должны будете подписать документ, где будет указано, что вы по собственной воле отказались от охраны. Если что-то с вами произойдёт, то вина полностью ложится на вас.
На лице военного читалось равнодушие.
— Да-да, я согласен, — мгновенно согласился молодой человек. — Все равно, сейчас день, а до наступления сумерек у меня будет достаточно времени.
— Верно. Тогда пройдёмте в помещение, где вы поставите свою подпись. Но все-таки напомню вам, по возвращению придётся выдержать карантин. Вас обследуют, а уж после…
Когда с бумажными формальностями было покончено, Алексей, погрузившись в автомобиль, стал наблюдать, как медленно уходят в стороны огромные ворота, открывая пейзаж за стеной. Ему нечасто доводилось видеть, что было впереди, так как в северной части города Алексей бывал довольно редко. Люди старались не покидать без необходимости ту часть, в которой они жили из-за опасности, существовавшей для их жизни. Но, если эта самая необходимость вдруг появлялась, то на такой случай и были специальные колонны, где человек находился на всём протяжении пути до северного города. Но и они были не эффективны, по крайней мере, если судить по словам военного. Раньше имелось метро, но то обвалилось лет десять назад, а туннели затопило.
Всё чаще и чаще люди в дороге подвергались нападению. Это, собственно, определяли два фактора. Первый — если колонна каким-либо образом задерживалась или ломалась, второй же, — когда наступал вечер. Но такое очень редко случалось, чтобы военные оставались за стеной до самых сумерек. Разве только в первые годы, когда ещё пытались проводить так называемые зачистки. Хотя, за последнее время многое изменилось, но последний, второй фактор остался неизменен. С наступлением темноты для человека наступала гибель.
Наконец, ворота с огромным и противным скрежетом разошлись в стороны, и Алексей вдавил педаль в пол. Краем глаза заметил военного, который на прощание махнул ему рукой, а после автомобиль покинул территорию южной части города.
Контраст был очевиден. За стеной, глазам молодого человека открылось запустение. Дома, в которых раньше жили люди, теперь пустовали. В некоторых зданиях крыши провалились внутрь. Дорога относительно находилась в приличном состоянии. Хотя её никто не ремонтировал очень давно, военные позаботились расчистить путь к северной части, но не больше…
Алексею с трудом верилось, что в этом городе раньше вообще жил кто-то. Это походило на те картинки, что ему довелось видеть в интернете, когда исследователи уходили далеко за пределы города, к другим прежним обиталищам человека, на опустевшие земли. Людские поселения казались призрачными, и в них было нечто мрачное, как и здесь. В самом начале тогдашний мэр ещё единого города, планировал вернуть территорию, но планы остались только в его словах и на бумаге. Военные не смогли справиться с поставленной задачей. Тогда они просто отгородились высокой стеной, отрезав людей от мёртвого, пустого города. Но это не мешало людям передвигаться из южной части в северную, находясь под защитой колонн.
Стена исчезла из виду, растворившись в лёгкой дымке, что висела над крышами, повисла на пустых улицах. Алексей гнал свой автомобиль, крепко вцепившись в руль. Часы на приборной панели показывали два часа дня, а это означало, что до заката оставалось ещё, по крайней мере, три часа. Ему вполне хватит, чтобы полностью пересечь старый город, и достигнуть блокпоста у северных ворот. Машина продолжала мчаться по пустым улицам, разнося гул двигателя на несколько кварталов. Алексей краем глаза поглядывал на пейзаж, что пролетал за окном. Тянулись частные дома, которые вскоре перешли в разрушенные временем многоэтажки, сменявшиеся бывшими торговыми центрами, офисами и разными учебными учреждениями. Он отметил одну деталь. Нигде не было видно птиц. В южной части ласточки, голуби и воробьи были абсолютно везде, а здесь ни одной.
За очередным поворотом взгляду Алексея открылся бывший стадион, подобно римской арене возвышавшийся среди других строений. На стоянке, располагавшейся на некотором расстоянии, были припаркованы автомобили, которые больше никуда и никогда не поедут. У некоторых стёкла продолжали оставаться целыми, а вот корпуса проржавели и покрылись травой.
Алексей удивился, когда на его пути вырос гнилой грузовик, что перекрывал собою всю дорогу. Вокруг него лежало несколько защитных корпусов от разбитых роботов. Они остались ещё с тех самых времён, когда шла война за выживание...
«А разве военные не чистят путь?-подумал он с удивлением.-Хотя, возможно это не их вина».
Специальная бригада солдат могла расчистить полностью дорогу, но всего лишь за одну ночь, баррикады и другие препятствия появлялись заново.
Остановив автомобиль, Алексей взялся за карту, что лежала на соседнем сиденье. Проследив взглядом свой маршрут, он с раздражением понял, что свернул не туда. Ошибся на одной улице. Не надо было там сворачивать, а просто нужно ехать дальше, пока бы не достиг перекрёстка. Теперь ему придётся разворачиваться и, теряя драгоценное время, возвращаться обратно. Путь назад займёт ещё минут тридцать, как минимум.
Чертыхаясь себе под нос, Алексей развернул автомобиль, и, желая быстрее достигнуть нужной дороги, вдавил педаль газа. Но много ему проехать было не суждено. Уже через десяток метров, машину резко повело в сторону, и молодому человеку ничего не оставалось, как остановиться прямо посередине дорожной полосы.
«Только этого мне ещё не хватало!»
Выбравшись из салона, Алексей обошёл автомобиль и заметил пробитое колесо. Ещё раз ругнувшись, но на этот раз более грязными словами, открыл багажник и стал доставать запаску.
Время шло довольно медленно, но когда молодой парень взглянул на часы, то ужаснулся. Он даже и не заметил, как пролетели эти два часа. Нет, смена колеса-работёнка явно не для него. Обычно он обращался в специальную службу, которая приезжала на место поломки, и с лёгкостью меняла покрышку, а самому же Алексею, это явно не давалось. Но в мёртвом городе никаких служб не было, а значит, приходилось рассчитывать на свои собственные силы.
Наконец, ему удалось снять пробитое колесо, и уже взявшись за запаску, он вдруг ощутил затылком чей-то внимательный взгляд. По спине прошла волна холода, а ноги мгновенно стали ватными.
Превратившись в статую, Алексей даже перестал дышать, но потом успокоил себя, сказав себе, что всё ещё на небе есть солнце. До наступления сумерек оставался, как минимум час, или слегка меньше. Но всё же, у него был в запасе этот проклятый час, а значит, ему ничего не грозит. Поэтому, он медленно повернулся и осмотрелся. Конечно, никого не увидел, но, несмотря на это, продолжал чувствовать на себе взгляд неведомого.
«Спокойно, — говорил он сам себе, пытаясь утихомирить бешено бьющееся сердце.-Здесь никого нет, кроме меня. До темноты ещё далеко. Почти целый час, и этот час, я нахожусь в полной безопасности».
Чтобы не казаться в собственных глазах трусом, Алексей поднялся и медленно направился к ближайшему дому, который находился в относительно хорошем состоянии. Это было двухэтажное строение частного типа. Возможно, когда-то внутри жила семья, очень счастливая семья. И только возможно, им удалось спастись, перебравшись на новое место жительства. И сейчас, оказавшись в тёмном коридоре, Алексей замер, пытаясь что-нибудь разглядеть во мраке.
— Есть здесь кто-нибудь? — спросил он, не ожидая конечно ответа, но когда тот всё же раздался, молодой человек опешил, а сердце переместилось в область желудка.