— Но я хочу, чтобы ты была свободна от этого, — произнёс он с неожиданной для себя решимостью. — Ты заслуживаешь большего.

Девушка на мгновение задумалась, глядя куда-то вдаль, туда, где за огнями казино скрывалась темнота пустыни.

— Возможно, ты прав, — наконец ответила она. — Но пока я не знаю, как иначе…

В ту ночь они снова пошли по Лас-Вегас-бульвару, минуя яркие вывески Flamingo и Mirage, среди грохота автоматов и смеха прохожих. Каждый шаг давался Джейкобу всё тяжелей. Он ощущал, как его чувства к Стефани росли, но вместе с тем росло и осознание того, что они двигались по разным дорогам.

Когда оба дошли до клуба, на сей раз не «Золотая луна», а другом, в котором Стефани иногда должна была выступать, Джейкоб остановился у входа, не решаясь зайти внутрь. Он смотрел, как она исчезает за дверью, и понимал, что с каждым её выходом на сцену между ними вырастает стена, которую он не мог разрушить.

— Я подожду тебя здесь, — тихо сказал он, зная, что она не услышит.

Но что-то внутри него всё леденело от страха. Однажды она выйдет из двери и скажет, что нашла другой путь.

Но пока этого не случилось. Ночь продолжалась, город жил своей бурной жизнью, а Джейкоб оставался один, в толпе, разделённой на тех, кто смотрел на сцену, и тех, кто ждал снаружи, надеясь на чудо.

* *

Стефани стояла у зеркала в полумраке своей гримёрной, глядя на собственное отражение, будто пыталась найти ответы на терзающие её вопросы. Неоновый свет, пробивавшийся через узкую щель в шторах, ложился на её лицо, подчеркивая черты, которые она так старательно поддерживала в совершенстве. Её кожа была безупречно гладкой, глаза — глубокими, манящими, но в их блеске всё чаще стали появляться тени сомнений.

Джейкоб часто мелькал в её мыслях, словно призрак, который не отпускал, напоминая о том, что могло бы быть. Он был одним из немногих, кто смотрел на неё иначе — не как на красивую куклу, не как на временное развлечение, а как на человека. Его взгляд, добрый и чуть смущённый, вызывал в ней странное, но приятное волнение. Девушка знала, что он наблюдает за ней, когда думает, что она не замечает. Стефани вспоминала их вместе — гуляющими по шумным улицам Лас-Вегаса, смеющимися под огнями казино. Её, как и его мечты были простыми, но в них имелась искренность, которой ей так не хватало.

Однако Стефани знала, что это лишь иллюзия, мимолётный порыв, который она не могла себе позволить. В глубине души девушка понимала, её путь лежал в другом направлении. Будущее было связано с теми, кто скрывался в тени, с теми, кто управлял этим городом грехов и неоновых огней. Они предложили ей нечто большее, чем просто обычную жизнь. Они пообещали ей вечную красоту, власть, возможность стать королевой в этом мире ночи. Но цена была высока — её человеческие привязанности, её мечты о нормальной жизни. И Джейкоб, со своими простыми желаниями, не вписывался в эту картину.

Инициация была всё ближе. Стефани чувствовала это, будто время сжимало кольцо вокруг её шеи. Она уже приняла решение, хотя сердце всё ещё сопротивлялось. Ей нельзя было позволить себе слабость. В этом циничном мире не имелось места для любви, для каких-то простых радостей. В будущем, которое её ждало, больше не существовало места для Джейкоба.

Стефани отвернулась от зеркала, понимая, пора оставить эти мысли в прошлом. Вскоре она станет тем, о чём мечтала, восхитительной и недосягаемой, возвышающейся над серой толпой, которая никогда не узнает её истинного лица. Джейкоб останется лишь тенью, мимолётным воспоминанием о том, кем она могла бы быть, но кем никогда не станет.

Девушка глубоко вздохнула, закрыла глаза и позволила этому чувству раствориться в её сердце, как дым, уходящий в ночное небо. Времени осталось немного, и ей пора было готовиться к тому, что ждало её впереди, а пока выступление…

* *

Следующим вечером, когда клуб снова наполнился звуками музыки и шумом разговоров, Джейкоб заметил, как Стефани снова направилась к одному из клиентов. Это был мужчина средних лет, одетый с иголочки, который, судя по всему, находился здесь впервые. Они обменялись несколькими словами, и вскоре Стефани пригласила его в приватную комнату.

Джейкоб почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он решил, что на этот раз не будет просто наблюдать со стороны. Он подождал, пока они исчезнут за дверью, затем осторожно вышел из-за барной стойки и, оглядевшись по сторонам, направился к задней части клуба, где находились приватные комнаты. Молодой человек понимал, что рискует, но желание узнать правду было сильнее страха. Подойдя к одной из дверей, парень прижался к ней и прислушался. В комнате было тихо, слишком тихо для обычного приватного танца. Рейли почувствовал, как по его коже пробежали мурашки.

«Что там, интересно».

В этот момент дверь внезапно открылась, и перед ним появилась Стефани. Она выглядела спокойной, но в её глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу. На теле, кроме крошечного бикини больше ничего не имелось. Рейли на секунду показалось, что внутри помещения гораздо больше людей, чем танцовщица и клиент.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, скрестив руки на груди.

Он замялся, пытаясь найти слова, но она не дала ему времени на ответ.

— Тебе лучше вернуться на своё место и забыть о том, что ты видел, — сказала она твёрдо.

Голос казался холодным и решительным.

— Я доступно тебе объяснила?

Но Джейкоб не мог просто так отступить.

— Что происходит в этом клубе, Стефани? — спросил он, чувствуя, как его голос дрожит. — Я знаю, здесь что-то не так. Клиенты исчезают, и это как-то связано с тобой.

Она посмотрела на него несколько секунд, затем вздохнула и шагнула ближе, обдавая приятным запахом духов.

— Ты понятия не имеешь, во что лезешь, — сказала она тихо.

Глаза девушки блестели в тусклом свете коридора.

— Этот клуб — не просто место для развлечений. Здесь замешаны люди, с которыми лучше не связываться. И если ты продолжишь задавать вопросы, ты можешь стать следующим, кто исчезнет.

Джейкоб почувствовал, как по спине пробежал холодок. Её слова прозвучали как предупреждение, угроза, , но в них было и что-то ещё, что-то, что заставило его реально задуматься, а не прыгнуть прямо сейчас в машину и не убраться из Города Греха.

— Почему ты говоришь мне это? — спросил он, глядя пристально на неё.

Она отвела взгляд и, казалось, на мгновение замешкалась, прежде чем ответить.

— Потому что ты хороший парень, Джейкоб, — сказала она, наконец. — И я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Уезжай из Вегаса, пока не поздно. Оставь всё это позади и начни новую жизнь. Здесь для тебя нет будущего.

Её слова были полны искренности, и Джейкоб понял, что она говорит правду, несмотря на ту всю испытываемую внутреннюю боль, которая терзала душу. Но что-то в нём всё ещё сопротивлялось. Он не мог просто так уйти, не узнав реальных дел.

«Чёрт возьми! Здесь не кино, а ты не детектив, который расследует исчезновение».

— А что насчёт тебя? — спросил он, чувствуя, как его голос дрожит. — Почему ты остаёшься здесь? Поехали со мной!

Девушка на мгновение замерла, затем снова посмотрела на него, и в её взгляде появилась странная смесь грусти и решимости.

— У меня уже нет выбора, — ответила она тихо. -Но у тебя он есть. Уезжай, пока можешь.

С этими словами танцовщица повернулась и ушла, оставив его одного в коридоре. Джейкоб стоял, погружённый в собственные мысли, пытаясь осмыслить всё, что произошло.

Спустя несколько минут, Рейли вернулся к своей работе, но ещё через полчаса, парень решил выйти наружу, покурить и подумать. Он бросил своему напарнику. Что будет скоро и направился к заднему выходу, оказываясь под открытым небом.

Спустившись по ступенькам, Джейкоб сделал два шага, как вдруг замер, уставившись на огромный автомобиль чёрного цвета, в багажник которого двое громил грузили тело мужчины, который находился ранее со Стефани. Не было никаких сомнений, что тот мёртв.

Внезапно он почувствовал какое-то движение у себя за спиной, словно чей-то взгляд сверлил его затылок. Рейли, не раздумывая, резко развернулся, готовый к встрече с возможной угрозой.

Перед ним стоял высокий мужчина, возникнув из самой тьмы, одетый в идеально сидящий черный костюм. Его фигура была стройной и крепкой, как будто каждую мышцу кто-то выточил с хирургической точностью. Лицо незнакомца оказалось мраморно-бледным и лишенным каких-либо эмоций. Гладко зачесанные назад волосы и безупречно ухоженная внешность делали его похожим на статую, но глаза… В этих холодных, бесцветных глазах не было ни малейшего проблеска человечности, лишь ледяная пустота, от которой по спине Рейли пробежал мороз.

«Господи! — подумалось ему. — Что здесь происходит?»

Но времени на размышления не осталось. Едва он успел осознать происходящее, как незнакомец, двигаясь с неестественной для человека скоростью, бросился на него. Джейкоб едва успел заметить смазанное движение. Он ушёл в сторону, падая на грязный асфальт, хватая валявшуюся здесь же трубу, нанося ответный удар по затылку противника. Самое жуткое, что произошло, так это полнейшее молчание. Тот не издал никакого звука. Даже самого малейшего.

Впрочем, этого хватило, чтобы тот рухнул на колени, хватаясь за ушибленное место. Его пиджак слегка задрался, открывая за поясом револьвер, Arms Bulldog, который Рейли и выхватил, наставляя ствол на бегущих от автомобиля двух громил. Раздалось два хлопка и оба человека упали, кувыркнувшись.

«Скотство! Я убил человека!»

Краем зрения парень заметил движение и развернулся. Это был первый из противников, уже поднявшись на ноги. Снова хлопок, после этого из затылка брызнул фонтанчик крови, когда пуля попала в левый глаз. Незнакомец наконец крякнул, от боли раскрывая широко рот. На секунду Джейкобу показалось, будто он увидел острые клыки, чего, конечно же, быть не могло.

«Нет, чёрт возьми! Они у него действительно есть!»

С широко открытыми глазами, Рейли опустошил весь барабан, пятясь назад, упираясь в кирпичную стену. Где-то сбоку пискнула тощая крыса, выпрыгивая из мусорного бака, устремляясь прочь по ночной улице.

А незнакомец, тем временем, пошатываясь и истекая кровью, точно мертвец, двинулся на бармена. Его движения по-прежнему казались плавными, хотя уже и не такими лёгкими. Из пустой глазницы по щеке толчками вытекала кровь, смешиваясь с соплями глазной жидкости.

«Но как… Как такое вообще возможно?»

перед тем, как сильный удар кулака пришелся по его голове, молодой человек успел пожалеть о том, что не послушал совета Стефани и не убрался из города. Затем мир вокруг него резко изменился, будто кто-то выключил свет. Последнее, что он успел увидеть перед тем, как погрузиться в темноту, был холодный глаз незнакомца, смотрящие на него сверху вниз, как на ничтожество.

Очнулся Джейкоб с бешено пульсирующими висками, глядя в потолок. Он находился на неком складе, возможно на окраине Вегаса. Его окружали люди с бледными лицами. Здесь стоял и Стив, дымя сигаретой. Заметив, что напарник смотрит на него, тот покачал головой.

— Предупреждал же тебе мистер Уинтерс, не суй свой нос, — проговорил он с сожалением.

— Что… Что здесь происходит?

Но Стив не успел ответить, так как собравшиеся здесь люди стали расходиться в стороны, давая проход незнакомцу, который поддерживал за локоть Стефани. У девушки по шее стекала кровь, а также хорошо были заметны небольшие ранки. Она слегка пошатывалась. Вид казался бледным, полуобморочным.

Джейкоб почувствовал, как в его груди сжалось что-то холодное и липкое. Он смотрел на Стефани, которая медленно приближалась к нему. Её глаза были полны боли и отчаяния. Незнакомец, держащий её за руку, казался воплощением зла, его черты лица были резкими, а взгляд — пустым и безжалостным.

Рейли пытался пошевелиться, но верёвки, стягивавшие его запястья, врезались в кожу. Голова всё ещё кружилась после удара, и мысли путались, но страх просачивался в его сознание, как яд. Ему хотелось закричать, но вопль застрял в горле.

— Что вы делаете? — выдавил он, глядя на Стива и остальных, но те молчали, их лица были мертвыми масками.

Стефани остановилась прямо перед ним, её губы дрожали, а глаза, которые когда-то казались ему такими притягательными, теперь были полны страха и сожаления.

— Извини, — прошептала она, и в её голосе слышался отзвук горечи. — Я не хотела, чтобы так случилось… но у меня нет иного выбора.

Незнакомец слегка нахмурился, затем наклонился к Стефани, его губы почти касались её уха.

— Ты знаешь, что нужно сделать, — сказал он холодно. — Это твой долг.

Стефани закрыла на мгновение веки, как будто собираясь с силами, а затем снова посмотрела на Джейкоба. В её глазах мелькнуло сожаление, а затем она медленно наклонилась к молодому человеку.

— Прости меня ещё раз, Джейкоб, — прошептала она, и её голос дрожал. — Этого не должно было произойти. Но я сделала свой выбор. Сама. Я нашла другой путь.

— Но…

— Я хочу быть вечно красивой. Всегда. Поэтому, выбирая между тобой и… Это моя цена.

Она приблизилась к его шее, и Рейли почувствовал, как его сердце заколотилось в груди, словно пытаясь вырваться наружу. Холодок пробежал по его коже от её дыхания, а затем он ощутил лёгкое касание влажного языка на коже, которое в следующий миг сменилось острой болью от клыков.

Мир вокруг него начал тускнеть, и в последний миг перед тем, как сознание снова покинуло его, но на этот раз навсегда, Джейкоб успел увидеть, как лицо Стефани одновременно исказилось в гримасе горечи и наслаждения.

Трагедия на окраине города: сгоревший автомобиль с телом молодого бармена

15 мая 1997 года

В четверг утром в районе Ист-Лас-Вегас на пустыре возле заброшенного склада был обнаружен сгоревший автомобиль Chevrolet Impala 1972 года выпуска. Внутри машины найдено обгоревшее тело, предположительно принадлежащее 23-летнему Джейкобу Рейли, работавшему барменом в стриптиз-клубе «Золотая луна.