Цена красоты.
Предыстория рассказа: «Поездка в Америку».
Молодой бармен Джейкоб Рейли уже две недели работал в стриптиз-клубе «Золотая Луна» в Лас-Вегасе. Этот клуб, утопавший в неоновых огнях и заманчиво мерцавший у входа, манил путников в свой таинственный и порочный мир. Фасад здания украшала огромная золотая луна, которая, казалось, подмигивала прохожим, обещая незабываемые ночи.
Внутри клуб представлял собой лабиринт из зеркал, хрома и бархата. Приглушенный свет создавал интимную атмосферу, а воздух наполнялся смесью дорогих духов, алкоголя и сигаретного дыма. Центральная сцена, обрамленная светодиодными лентами, словно парила в воздухе, приковывая к себе взгляды посетителей.
Джейкоб, приехавший из маленького городка в поисках лучшей жизни, быстро привык к шумной атмосфере клуба, где каждый вечер сливался в один миг из хаоса музыки, смеха и кучи денег. Его смазливое лицо с ясными карими глазами и непослушными каштановыми волосами, выделялось среди опытных работников клуба. Стройная фигура и обаятельная улыбка парня не оставляли равнодушными посетительниц, но он старался сохранять профессионализм.
С первого дня своего пребывания, он не мог оторвать глаз от одной из стриптизерш, Стефани. Она была воплощением мечты: высокая голубоглазая блондинка с безупречной фигурой, её движения являлись плавными, как у кошки, и завораживали каждого, кто осмеливался взглянуть на неё хоть раз. Выступления девушки собирали толпы поклонников, но было в ней нечто большее, что-то притягательное, что Джейкоб не мог понять.
Он чувствовал, как в её присутствии вокруг сгущалась некая непонятная аура. Воздух, казалось, электризовался, а время замедляло свой ход. Парень замечал, как менялись лица посетителей, когда Стефани выходила на сцену. Их взгляды становились остекленевшими, а рты приоткрывались в немом восхищении. Но он не придавал этому значения, понимая, что всему виной, чарующая красота танцовщицы.
Однажды ночью, когда работа кипела, Рейли заметил, что один из постоянных клиентов, пожилой мужчина с седыми волосами, который всегда приходил на выступления Стефани, и жил в пентхаусе, , не появлялся уже несколько дней подряд. Обычно он сидел в углу, тихо потягивая своё виски, и не сводил глаз со сцены. Джейкоб невольно начал задаваться вопросом, куда тот пропал.
Через несколько дней он случайно увидел новость в местной газете: «Ещё один человек исчез без вести в районе Лас-Вегаса». На фотографии был тот самый мужчина, который пропал, и Джейкоб почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
На следующую ночь, когда поток клиентов немного стих, Рейли поделился своими подозрениями с коллегой, барменом по имени Стив, который работал в клубе уже несколько лет и знал все его закоулки.
— Дружище, ты заметил, что некоторые клиенты клуба пропадают? — спросил Джейкоб, протирая стакан и иногда глядя на напарника.
Стив, высокий мужчина с аккуратной бородой и цепким взглядом, ловко расставлял бокалы на полке. Он бросил короткий взгляд на Джейкоба и усмехнулся.
— Ты о чём, парень?
Его голос был полон скепсиса.
— Люди здесь приходят и уходят. Это ведь Лас-Вегас. Кто-то выигрывает, кто-то проигрывает, кто-то уезжает, чтобы больше никогда не вернуться. Здесь место для таких, как они.
— Да, но я видел новость, — настаивал Джейкоб, стараясь не терять уверенности. — Один из наших клиентов пропал. И это не первый случай.
Напарник пожал плечами, не переставая заниматься своими делами.
— Слушай, приятель, ты слишком много думаешь. Здесь, в этом городе, пропадают люди каждый день. Так всегда было. Не зацикливайся на этом. Всё это просто совпадение.
Молодой человек хотел было возразить, но что-то в тоне Стива заставило его замолчать. Может, он и правда слишком мнителен? Но ощущение странности не покидало его. Особенно, когда он думал о Стефани. Она была как магнит для этих исчезающих клиентов. Возможно, это тоже являлось просто совпадением, но что-то подсказывало Джейкобу, в этом клубе не всё так просто, как кажется на первый взгляд.
Ночь продолжалась, принося за собой новых клиентов, новых танцовщиц и новые тайны, которые скрывались за неоновыми огнями «Золотой Луны». Джейкоб, пытаясь отвлечься от своих мыслей, сосредоточился на работе, но в голове всё звучал вопрос: что же на самом деле происходит в этом клубе?
Спустя неделю, один из клиентов, Тони Фишер, торговец автомобилями из Далласа, которого он видел здесь пятую ночь подряд, внезапно перестал появляться. Этот мужчина всегда оставлял щедрые чаевые и не стеснялся общаться с персоналом, рассказывая о своих сделках и делах в Вегасе. Но вот уже несколько дней его не было видно, и в голове Джейкоба снова всплыли те же тревожные мысли.
«Не спеши, парень, — сказал Рейли самому себе. — Скорее всего, тот толстяк вернулся к себе, как и говорил Стив».
Он решил не оставлять это без внимания. В свободные минуты, когда не было необходимости обслуживать клиентов, молодой человек принялся осторожно расспрашивать коллег. Сперва он подошёл к официанткам, но те лишь пожимали равнодушно плечами.
— Да кто его знает, — сказала одна из них, симпатичная девушка с короткими каштановыми волосами. — Может, он просто уехал. Такие клиенты часто пропадают так же внезапно, как и появляются.
Джейкоб попытался поговорить с охраной, но и там не нашёл поддержки. Один из охранников, по имени Боб, высокий и широкоплечий мужчина с суровым лицом, отмахнулся от него, как от надоедливой мухи.
— Слушай, парень, — сказал он, нахмурившись, — это не наше дело. Ты бармен, я охранник. Наша задача, наливать выпивку и следить за порядком. А люди… люди пропадают. Это работа для полиции, а не для нас. А твоего Фишера давно нашли.
— Как!
— Да вот так. Сдох он от наркоты. Его обнаружили вчера в каком-то дешёвом мотеле на юге.
Тем не менее, Джейкоб не мог просто так отпустить ситуацию. Ему казалось, что в клубе происходит нечто неладное, и он был уверен, исчезновение и смерть клиентов связано с этим местом. Но чем больше он пытался выяснить, тем сильнее ощущал, как вокруг него сжимается невидимая петля.
Однажды ночью, когда клиентов в клубе было немного, и Джейкоб снова оказался наедине со своими мыслями, к нему подошёл его работодатель — мистер Рэндольф Уинтерс. Это был человек средних лет, с аккуратно зачёсанными назад тёмными волосами, холодными серыми глазами и идеальным костюмом, который казался слишком дорогим для такого места, как «Золотая Луна». Уинтерс редко появлялся в клубе, предпочитая управлять делами из своего офиса, но когда он всё же возникал, его присутствие всегда ощущалось как нечто угрожающее.
Мистер Уинтерс подошёл к барной стойке и, словно случайно, скользнул взглядом по Джейкобу, прежде чем заговорить.
— Джейкоб, — начал он с едва заметной улыбкой, в которой не было тепла, — я слышал, что ты слишком много интересуешься делами, которые тебя не касаются.
Рейли почувствовал, как его сердце замерло. Он посмотрел на Уинтерса, пытаясь понять, насколько серьёзны его слова.
— Я просто… — начал он, но мистер Уинтерс прервал его, подняв руку.
— Слушай сюда, сынок.
Его голос был мягок, но в нём чувствовалась стальная нотка.
— В этом клубе есть определённые правила. И одно из них — не суй нос туда, куда не следует. Ты здесь работаешь, чтобы наливать напитки, а не для того, чтобы играть в детектива. Понимаешь, о чём я?
Джейкоб кивнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Отлично, — продолжил Уинтерс, чуть наклоняя голову. — Потому что если ты продолжишь задавать вопросы, на которые тебе не нужно знать ответы, я вынужден буду освободить тебя от твоих обязанностей. А в Лас-Вегасе не так просто найти работу, особенно когда у тебя нет рекомендаций. Ты меня понял?
— Да, сэр, — едва слышно выдавил из себя Рейли.
— Прекрасно.
Мистер Уинтерс снова улыбнулся своей холодной улыбкой и, не сказав больше ни слова, развернулся и направился к выходу.
Джейкоб остался стоять за барной стойкой, ощущая, как в горле пересохло. Он понял, что оказался в довольно опасной ситуации.
Ближе к четырём утра, когда в «Золотой Луне» начинала стихать ночная суета, и последние клиенты покидали клуб, к барной стойке подошла Стефани. Она выглядела уставшей, но всё ещё оставалась неотразимой, даже в тусклом свете, который мерцал над баром. Джейкоб, заметив её приближение, мгновенно почувствовал лёгкое волнение. Он не ожидал, что она задержится после своего выступления.
— Налей мне что-нибудь, — попросила она, опираясь на стойку и устало потирая виски.
— Конечно, что тебе принести? — спросил он, стараясь скрыть свою нервозность, так как эта девушка ему безумно нравилась.
— Что-нибудь лёгкое, — ответила она, задумчиво глядя на бутылки на полке.
Джейкоб быстро приготовил коктейль, нечто лёгкое и освежающее, и поставил перед ней.
— Вот, держи, — сказал он, улыбнувшись. — Это должно помочь расслабиться.
Стефани взяла бокал и сделала небольшой глоток, затем посмотрела на него, прищурив свои голубые глаза.
— Ты здесь новенький, да? — спросила она, как бы невзначай.
— Верно, — кивнул Джейкоб. — Я здесь только пару недель.
— Откуда ты приехал?
Молодой человек на мгновение замялся, но затем решил, что в этом вопросе нет ничего такого страшного.
— Я родом из Рокфорд-Хайтс, — начал он, слегка вздохнув. — Это маленький район в Детройте. Неблагополучный, если честно. Там трудно было расти… Отец сидел в тюрьме, так что воспитывала меня мать. Потом я жил у бабки. Но она умерла полтора месяца назад. Рак. После этого я понял, что мне нужно что-то менять, и решил попробовать свои силы в Вегасе. Просто сел в машину и приехал сюда.
Стефани внимательно слушала его, не перебивая. Её взгляд был мягким, без обычной холодности, которую он замечал, когда она танцевала для публики.
— Знаешь, — начала она после небольшой паузы, — я тоже не из благополучной семьи. Выросла в Пайн-Гроув, это такая дыра в Орегоне. Отец пил, мать работала на двух работах, чтобы нас прокормить. В школе надо мной издевались из-за поношенной одежды. В 16 сбежала из дома, жила где придется. После познакомилась с одним парнем, он обещал золотые горы, а оказался сутенером. Два года кошмара, пока не смогла вырваться. Потом были случайные подработки, жизнь в машине… Пока не попала сюда, в «Золотую луну». Здесь, конечно, тоже не сахар, но по крайней мере крыша над головой есть.
Рейли с удивлением оглядел девушку, пытаясь понять, кто мог издеваться над этим ангельским созданием с шикарным телом и безупречной внешностью.
— Лас-Вегас — странное место, — вздохнула она, наконец, поставив бокал на стойку. — Не каждый может здесь найти своё место. Но ты… почему-то мне кажется, что ты справишься. Так ведь?
— Надеюсь, — ответил Джейкоб, почувствовав тепло от её слов.
Стефани посмотрела на него ещё мгновение, затем отодвинула пустой бокал и поднялась.
— Спасибо за напиток, Джейкоб, — сказала она, снова с той же лёгкой, загадочной улыбкой. — Мне пора.
— Спокойной ночи, Стефани, — коротко ответил он, наблюдая, как она уходит, цокая шпильками по гладкому полу.
Девушка направилась к выходу, и Джейкоб снова почувствовал то странное ощущение, которое всегда возникало, когда она была рядом. Что-то в ней было неуловимо таинственным, притягательным, но в тоже время тревожным.
«Да ну, брось, чувак. Тебе просто всё это кажется. Признайся, ты влюбился в эту крошку».
Когда двери за стриптизёршей закрылись, Джейкоб взял свою куртку и направился к выходу. Ночь была тёплой, и он медленно шёл по пустым улицам в сторону своей маленькой квартиры, которую снимал вместе с товарищем. В голове крутился их разговор, и он никак не мог избавиться от мысли, что эта встреча что-то изменит. Но что именно, он пока не знал.
* *
В последующие дни они часто встречались. Стефани и Джейкоб, казалось, жили в своем маленьком мире, где среди огней Лас-Вегаса рождалась едва уловимая, но крепнущая с каждым днем связь. Оба гуляли по улицам, которые никогда не спали, и где время само по себе теряло значение. После долгих смен, когда город уже начинал уставать от собственной бесконечной энергии, они медленно шагали по Фремонт-стрит, иногда заходя в закусочные или останавливаясь у витрин старых магазинов, в которых время, казалось, замерло.
— Ты задумывалась, что будет через десять лет? — спросил Джейкоб, когда они сделали остановку у одного из уличных музыкантов на углу Фремонт и 4-й.
Старик на гитаре, казалось, знал только одну мелодию, которую он без устали повторял, но для Стефани и Джейкоба она была идеальным фоном для их разговоров.
Девушка задумчиво посмотрела на Джейкоба. Её глаза светились в неоновом свете вывесок, а светлые волосы, собранные в высокий хвост, отливали золотом.
— Я стараюсь не думать так далеко вперёд, — ответила она, пожав плечами. — В Вегасе живут сегодняшним днём. Завтрашний день может вообще не наступить.
Молодой человек кивнул, но внутри его что-то сжалось. Он не мог избавиться от ощущения, что их время вместе было ограничено. Ему нравилось слушать её, наблюдать за тем, как она смеется или как её лицо становится серьёзным при воспоминаниях об их не простом прошлом. Но мысль о том, что её работа на сцене делала её объектом желания для других мужчин, не давала ему покоя.
Однажды, когда они сидели на скамейке на Бонневиль-авеню, Джейкоб решился.
— Я не могу больше молчать, Стефани, — начал он, осторожно подбирая слова. — Мне тяжело видеть, как ты выходишь на сцену. Я понимаю, что это просто работа, но…
Он замолчал, не в силах выразить всё, что чувствовал.
— Пффф.
Она посмотрела на него с лёгкой улыбкой, но в её глазах мелькнула тень усталости.
— Я знаю, как тебе это неприятно, — сказала она спокойно. — Но это то, чем я занимаюсь. Это даёт мне независимость, позволяет не зависеть ни от кого. Здесь, в Вегасе, все живут так.