— Приехали, — потянулась Моника, разминая затёкшие плечи. — Держись естественно и не нервничай. Здесь не любят дёрганых людей. Ребят я уже предупредила.

На протяжении почти всего пути, девушка с кем-то общалась по телефону сообщениями.

— Какой нервозности ты ожидаешь от человека, которому угрожали пистолетом и втянули в наркоторговлю? — зло усмехнулся я, выключая двигатель.

— Это бизнес, солнышко,— подмигнула она мне. — Ничего личного. А теперь пошли, нас ждут.

Внутри мотель оказался чище, чем предполагал его внешний вид. Стойка регистрации пустовала, лишь старомодный звонок одиноко стоял на потёртой деревянной поверхности.

— Нам не нужно регистрироваться.

Девушка уверенно прошла мимо стойки в коридор, покачивая бёдрами.

— Комната семь.

Я следовал за ней, ощущая, как каждый шаг приближает меня к точке невозврата. Коридор казался бесконечным, хотя на деле не превышал двадцати метров.

Моника остановилась у двери с облезлой цифрой 7, трижды постучала, выдержала паузу и стукнула ещё два раза. Дверь открылась.

— Ну наконец-то, — пробасил грузный мужчина с седеющей бородой. — Мы уже начали беспокоиться.

— Возникли непредвиденные обстоятельства, Бёрт, — проскользнула в комнату Моника. — Зато я привела нового друга.

Бёрт окинул меня оценивающим взглядом. Его маленькие глазки, утопающие в складках жира, блеснули недоверием.

— Это и есть твой новый друг? — хмыкнул он. — Выглядит как бухгалтер на каникулах.

— Не суди книгу по обложке,— парировала моя попутчица. — Он именно то, что нам нужно.

В комнате находились ещё двое. Молодой латиноамериканец с замысловатой татуировкой на шее и худощавая женщина средних лет с короткими чёрными волосами и лицом, которое, казалось, навсегда застыло в выражении скептицизма.

— Это Рамон и Сильвия,— представила их Моника. — А это наш новый друг, Алекс.

— Присаживайся, — указала Сильвия на потёртое кресло. — Выпьешь что-нибудь?

— Воды, если можно, — ответил я, стараясь унять сухость во рту.

Рамон усмехнулся.

— Мужик, который слишком боится выпить в такой ситуации, не внушает доверия.

— Или наоборот, — пожал я плечами. — Человек, сохраняющий ясную голову в опасной ситуации, вызывает уважение.

Бёрт рассмеялся, хлопнув меня по плечу.

— А он мне нравится, Моника! Парень с характером.

Сильвия протянула мне стакан воды и села напротив.

— Моника говорит, ты консультант по логистике. Что конкретно это значит?

— Я помогаю компаниям оптимизировать цепочки поставок, — ответил я, делая глоток. — Грубо говоря, нахожу самые эффективные маршруты для перемещения товаров из пункта А в пункт Б.

— Звучит скучно, — заметил Рамон, попыхивая сигаретой с травкой.

— Зато прибыльно и законно,— парировал я. — По крайней мере, до сегодняшнего дня.

Бёрт сел на край кровати, которая жалобно скрипнула под его весом.

— Моника рассказала тебе о нас?

— В общих чертах, — кивнул я. — Пятьдесят тысяч за перевозку грузов во время моих деловых поездок. Минимальный риск, максимальная прибыль. И какая-то проверка для начала.

— И ты просто так согласился? — прищурилась Сильвия. — Меня это настораживает.

— Когда тебе приставляют пистолет к боку посреди пустыни, возможности для отказа несколько ограничены,— посмотрел я ей прямо в глаза. — Но да, я согласился. Потому что я не идиот и понимаю, когда судьба предлагает выбор: адаптироваться или умереть.

«Всё правильно, — мысленно поздравил я собственное враньё. — Продолжай в том же духе».

Бёрт и Рамон переглянулись. Моника самодовольно улыбнулась, словно учитель, чей ученик блестяще ответил на экзамене.

— Что насчёт проверки? — спросил я. — Моника упомянула, что мне придётся доказать свою… Преданность.

Бёрт кивнул.

— Всё верно. Мы не можем доверить товар стоимостью в сотни тысяч долларов человеку, который не запачкал руки.

— И что же вы предлагаете?

Я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно, одновременно желая оказаться подальше от этого места. Где-нибудь в Москве, или ещё лучше, в Краснодаре.

— Убить кого-то?

Сильвия рассмеялась.

— Боже, нет! Мы бизнесмены, а не психопаты. Убийства привлекают слишком много внимания.

— Твоя задача гораздо проще,— достал из-под кровати Рамон спортивную сумку. — Вам с Моникой нужно доставить эту вещь в приграничный городок Ногалес и передать человеку по имени Эстебан. Это наш партнёр с мексиканской стороны.

— Что в сумке? — спросил я.

— Деньги, — ответил Бёрт. — Сто тысяч наличными.

— Ногалес находится на границе с Мексикой, — заметил я. — Там усиленные патрули и проверки.

— Именно, — кивнула Сильвия. — Если ты справишься с этим заданием, мы будем знать, что можем тебе доверять.

Я взвесил в руке сумку. Она была лёгкой, не больше пары килограмм. Внутри находились купюры, по сто баксов.

— И когда мы должны это сделать?

— Завтра, — села рядом со мной Моника. — Утром выедем, к обеду будем на месте. Встреча с Эстебаном назначена на два часа дня в ресторане «Ла Рока» в американской части Ногалеса.

— А если я просто сбегу с деньгами? — задал я очевидный вопрос.

Бёрт улыбнулся, обнажив жёлтые зубы.

— Тогда Моника тебя пристрелит. Поверь мне, она отличный стрелок. А если все-таки тебе удастся сделать ноги, то мы найдём тебя, где бы ты ни был, и сделаем из твоей жизни такой ад, что ты сам будешь умолять о быстрой смерти.

— Кроме того, — добавила Сильвия, — сто тысяч — это мелочь по сравнению с тем, что ты сможешь заработать, работая с нами.

— Не забудь, что мы теперь знаем о тебе всё, — потянулся Рамон и зевнул. — Где ты живёшь в России, где работаешь, кто твои близкие. Интернет — удивительная вещь.

Меня пробрала дрожь. Они блефовали, но я не мог рисковать.

— Я понял, — ответил я.

— Отлично! — хлопнул в ладоши Бёрт. — Тогда предлагаю отметить начало нашего сотрудничества.

Он достал из тумбочки бутылку виски.

— Теперь ты можешь выпить, русский, — подмигнул Рамон. — Дело решено.

Я принял стакан с янтарной жидкостью. Тёплый виски обжёг горло, оставляя после себя привкус алкоголя и неизбежности.

— Ты остаёшься здесь на ночь, — просветила меня Моника. — Комната шесть уже оплачена.

— А ты? — спросил я.

— Я буду в соседнем номере. Не волнуйся, мы не оставим тебя без присмотра.

Это прозвучало двусмысленно и зловеще.

«Да уж», — подумалось мне.

Когда все разошлись, я остался один в номере шесть. Обстановка была спартанской. Кровать, тумбочка, древний телевизор и скрипучий кондиционер, работающий на пределе возможностей, показывающий только один канал с порно.

Я сел на край кровати. Что-то не давало мне покоя. Вся ситуация казалась слишком продуманной, слишком гладкой. Если бы Моника действительно случайно встретила меня в пустыне, откуда у неё взялись эти бабки и наркота? Зачем им вообще понадобился новый курьер, да ещё и иностранец?

«Возможно, она везла товар на продажу? »

Мои размышления прервал стук в дверь. На пороге стояла Моника с двумя бутылками пива.

— Подумала, что тебе может понадобиться компания, — протянула она мне бутылку. — Первая ночь всегда самая тяжёлая.

— Ты словно читаешь мои мысли, — принял я пиво и отступил, пропуская её в комнату.

Девушка расположилась в кресле у окна, закинув ноги на подоконник.

— О чём думаешь?

— О том, как странно устроена жизнь, — ответил я, делая глоток. — Ещё утром я был законопослушным гражданином, а теперь готовлюсь перевозить наркотики через приграничную зону.

— Жизнь — это авантюра,— философски заметила она. — Самые интересные истории начинаются с неожиданных поворотов.

— Позволь спросить, — сел я напротив неё. — Как давно ты в этом бизнесе?

— Три года, — пожала она плечами. — До этого действительно работала барменшей. Там и познакомилась с Бёртом. Он предложил быстрый способ заработать, а я как раз погрязла в долгах.

— И не жалеешь?

— О чём? — усмехнулась девушка. — О том, что теперь у меня есть деньги, возможности? И меня теперь не шлёпают по заднице пьяные посетители? Нет, Алекс, не жалею. В этом мире либо ты используешь систему, либо система использует тебя.

Она сделала глоток и пристально посмотрела мне в глаза.

— А что насчёт тебя?

— Я просто делаю свою работу, — ответил я предельно честно. — Ничего героического или криминального. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

— Я видела твои глаза, когда ты увидел содержимое моей сумки.

Моника наклонилась ближе.

— Там был не только шок. Там было… Любопытство. Признай, часть тебя всегда хотела попробовать что-то запретное.

— Психолог в тебе пропадает,— хмыкнул я.

— Барменша или наркокурьер, в обоих случаях нужно разбираться в людях, — подмигнула она. — И я вижу в тебе потенциал, Алекс. Ты не так прост, как хочешь казаться.

— Все мы носим маски,— заметил я. — Даже ты.

— Особенно я, — допила она пиво и поставила бутылку на подоконник. — Отдыхай, завтра важный день. Выезжаем в семь утра.

Когда дверь за ней закрылась, я подошёл к окну. Луна освещала пустыню, превращая её в серебристое море. Где-то вдалеке завыл койот, словно предупреждая о приближающейся опасности.

Я провёл бессонную ночь, обдумывая варианты. Побег был бесполезен. Обращение в полицию тоже не вариант. Кто знает, сколько у них «своих людей»? Оставалось только идти вперёд и надеяться на свою удачу и сообразительность.

Утро пришло внезапно. Солнце ворвалось в комнату, безжалостно выхватывая из полумрака потёртую мебель и мои помятые вещи. В дверь постучали.

— Время выдвигаться, соня!

Голос Моники звучал бодро и энергично.

— Уже?

Я открыл дверь. Она стояла с двумя стаканчиками кофе и бумажным пакетом.

— Завтрак для чемпионов,— протянула девушка мне один из стаканчиков. — В пакете сэндвичи. Поедим в дороге.

— Ты сегодня исключительно заботлива, — заметил я, принимая кофе.

— Просто хочу, чтобы твоя первая миссия прошла гладко, — мягко улыбнулась она. — Это в моих интересах.

Мы вышли на парковку. «Мустанг» стоял там же, где я его оставил, но теперь рядом с ним была припаркована ещё одна машина — чёрный «Шевроле Импала» с тонированными стёклами.

— Поедем на твоей, — сказала Моника. — Твоя тачка не вызовет подозрений на границе. Типичный арендованный автомобиль туриста.

— А Бёрт и остальные? — спросил я, оглядываясь.

— Они уже уехали, — села она на пассажирское сиденье. — У нас своя миссия, у них, своя.

Мы выехали на шоссе. Утренняя пустыня казалась менее угрожающей, чем вечерняя. Солнце ещё не набрало полную силу, и воздух был относительно прохладным.

— Как мы найдём этого Эстебана? — спросил я, когда мы проехали несколько миль.

— Он найдёт нас сам,— ответила Моника. — Ресторан «Ла Рока» — его территория. Просто зайдём, сядем за столик у окна и закажем две «Маргариты». Он подойдёт.

— А потом?

— Потом мы передадим ему сумку, после чего допьём наши коктейли и уедем. Просто и элегантно.

— Звучит слишком просто,— заметил я. — А что, если там будет полиция?

— Не будет, — уверенно ответила Моника. — Эстебан платит местному шерифу больше, чем тот получает официальной зарплаты за год.

Она повернулась ко мне.

— Расслабься, Алекс. Это рутинная операция. Мы делаем это каждый месяц.

— Тогда зачем вам я? — спросил я. — У вас явно налажена система.

— Потому что наш бизнес расширяется. И нам нужны новые маршруты, новые возможности. Ты — наш билет в международный рынок.

Дорога до Ногалеса заняла около трёх часов. Чем ближе мы подъезжали к приграничной зоне, тем больше становилось патрулей. Агенты CBP, в тёмно-синей форме, аостанавливали подозрительные машины и проводили досмотр.

— Не нервничай, — сказала Моника, заметив, как я напрягся при виде очередного патруля. — Они ищут нелегалов, пытающихся пересечь границу. Мы для них — просто туристы.

Ногалес оказался типичным приграничным городком, наполовину американским, наполовину мексиканским, с размытой идентичностью и атмосферой постоянного транзита. Ресторан «Ла Рока» располагался в нескольких кварталах от границы, в районе с сувенирными лавками и магазинами беспошлинной торговли. Я припарковал «Мустанг» на стоянке рядом с рестораном.

— Готов? — спросила Моника, проверяя макияж в зеркале заднего вида.

— Как никогда, — ответил я.

Ресторан был оформлен в традиционном мексиканском стиле, яркие цвета, картины с кактусами и сомбреро, мариачи, тихо играющие в углу. Несмотря на ранний час, несколько столиков уже были заняты, в основном туристами, судя по их одежде и фотоаппаратам. Мы также заняли столик у окна, как и планировали, который скрывало почти полностью какое-то раскидистое растение, отделяя как бы нас от остального зала, от ненужных взглядов.

— dos margaritas, por favor,— сделала заказ Моника у подошедшего официанта с идеальным испанским акцентом.

— С солью или без? — спросил тот на английском.

— con sal, — ответила она, не переходя на английский.

Официант кивнул и удалился.

— Теперь ждём, — расслабленно откинулась на спинку стула девушка. — Эстебан обычно не заставляет себя долго ждать.

Я огляделся, стараясь выглядеть естественно. Никто не обращал на нас внимания, но я чувствовал, что за нами наблюдают. Возможно, паранойя, но инстинкты редко меня подводили.

Официант принёс наши «Маргариты», ледяные, с ободком соли на краях стаканов.

— gracias, — поблагодарила Моника.

— de nada, señorita,— улыбнулся ей особенно тепло официант. — Эстебан передаёт, что задерживается на десять минут. Просит прощения за неудобства.

Когда он отошёл, я наклонился к Монике.

— Официант работает на Эстебана?

— Все в этом ресторане работают на Эстебана, — пожала плечами она. — Это его бизнес. Один из многих.