Адская поездка.
Дождь с яростью хлестал по лобовому стеклу старенького «Форда», размазывая огни встречных редких машин в размытые полосы. Шоссе, пролегающее через мрачные леса Медвежий Клык, петляло, словно раненая змея, в беспросветной тьме. Майк, вцепившись в руль, всматривался в мокрую дорогу, пытаясь разглядеть хоть что-то за пеленой ливня. Рядом, на пассажирском сиденье, Эми, с размазанной помадой, нервно постукивала ногтями по ручки на двери.
Майк украдкой бросил взгляд в боковое зеркало, пытаясь отвлечься от монотонного шума дождя и напряжения, которое витало в салоне, словно заряд перед грозой. Где-то в глубине души ему не давала покоя одна мысль, что он старательно гнал прочь, но она вновь и вновь возвращалась, как назойливый комар.
«Вот бы сейчас оказаться не здесь, а у себя в гараже… Холодное пиво в руке, футбол по телевизору, а рядом — она…»
Майк невольно ухмыльнулся, вспоминая соседку с третьего дома. Аманда. Молодая, дерзкая, с длинными ногами и этим взглядом, от которого у него каждый раз перехватывало дыхание. Ей, наверное, лет двадцать пять, максимум. Как-то раз он видел её, когда она мыла машину в коротких шортах, и с тех пор это воспоминание стало для него благостным островком в океане семейной рутины.
«Чёрт, дружище, у тебя жена рядом сидит,» — одёрнул он сам себя, но мысль об Аманде всё равно осталась где-то на задворках сознания, охлаждая, как тот самый стакан пива, о котором он мечтал.
Майк являлся крупным мужчиной с широкой грудной клеткой и массивными руками, которые сохранили силу даже несмотря на приближающиеся пятьдесят лет. Лысина, блестевшая в свете приборной панели, лишь подчеркивала его суровые черты, квадратный подбородок, слегка обвисшие щеки и нахмуренные густые брови. Работал он водителем грузовика, проводя большую часть времени в дороге, что заметно отразилось на его слегка замкнутом характере.
Эми, его жена, напротив, выглядела хрупкой и миниатюрной рядом с мужем. Когда-то её белокурые локоны и сияющие голубые глаза привлекали восхищенные взгляды, но годы заботы и непростая жизнь наложили свой отпечаток. Тем не менее, даже в сорок пять лет в ней угадывались черты прежней красоты, утонченные скулы, тонкий нос и чуть припухшие губы, пусть и застывшие в вечно недовольном выражении. Она работала кассиром в местном супермаркете, день за днем пробивая товары и улыбаясь покупателям, хотя внутри её давно поселилась тоска.
Но сегодня Эми думала не о работе и не о том, как справляться с вечной нехваткой денег. Она думала о Трампе. Губы её тронула легкая, почти незаметная улыбка, когда она вспомнила тот день — один из самых неожиданных в её жизни. Это было чуть больше полугода назад, когда она случайно оказалась на мероприятии, организованном местными республиканцами. Она пошла туда, чтобы помочь подруге с оформлением стола, но даже в самых смелых мечтах не могла представить, что сама окажется в одном помещении с Дональдом Трампом. Ещё и с Маском, который тогда сопровождал его в рамках совместного предвыборного проекта.
Эми до сих пор помнила, как её сердце колотилось, когда она увидела Трампа вживую. Высокий, уверенный, с этой его фирменной манерой говорить таким образом, будто он обращается лично к ней. Он выглядел именно так, как она себе представляла — сильным, решительным, человеком, который способен вернуть Америке её былое величие. Она не удержалась и подошла ближе, пробившись сквозь толпу. И каким-то чудом — она до сих пор не понимала, как это вышло — Трамп заметил её. Он пожал ей руку, коротко поблагодарил за поддержку, а потом, как будто между делом, сказал что-то шутливое про её серьги, из-за чего Эми покраснела, как школьница.
С тех пор она стала ещё больше восхищаться им. Для неё, Трамп был не просто политиком — он был символом того, что Америка всё ещё может быть великой. Ей нравилось, что он не боялся говорить правду, а также что умел поставить на место всех этих «либеральных нытиков», как она про себя называла демократов. Особенно тех, кто пытался навязать свои странные взгляды её стране.
Маск тогда тоже произвёл на неё впечатление. Его рассказы о будущем, о космосе, о новых технологиях звучали как фантастика. Но Эми больше запомнила, как он пошутил, что Трамп мог бы стать президентом Марса, если бы тот существовал. Все тогда смеялись, а Трамп ответил, что почему бы и нет, они ведь «уже делают Америку великой».
Она взглянула в окно, где дождь всё так же стекал по стеклу, и, улыбнувшись про себя, подумала:
«А ведь он снова стал президентом».
— Чёрт побери, Майк, — не выдержала она пятиминутного молчания, выходя из своих мечтаний. — Ты вообще знаешь, куда мы едем? Мы уже битый час кружим по этим чёртовым лесам! Фрэнк тебя не простит, если мы опоздаем на его грёбаную свадьбу!
— Эми, успокойся, я же сказал, что навигатор глючит. Здесь, в Медвежьем Клыке, связь никакая. Я пытаюсь найти поворот на Уездную дорогу.
— Уездную дорогу? — фыркнула жена. — Ты серьёзно? Звучит, как название задницы мира! Мы могли бы уже быть в Блэквуде, пить шампанское и жрать чёртово канапе, а вместо этого мы застряли в этой дыре, где даже сраный мобильник не ловит!
— Может, если бы ты не заставила меня свернуть с трассы, когда наелась просроченных йогуртов, чтобы найти кусты, мы бы сейчас не блуждали здесь! — огрызнулся муж, которому всё это до чёртиков надоело. — Видишь ли, тебе требуется уединение.
Последние сорок минут благоверная занималась лишь тем, что сверлила ему мозг своим нытьём. И самое паршивое, никуда не сбежишь из тесного салона. Приходилось терпеть. Хотя, справедливости ради, в этом и состояла в основном их семейная жизнь.
— О, теперь я виновата? Конечно, я виновата! Всегда я виновата! Ты просто не можешь признать, что ты — жалкий лузер, который не может даже добраться до свадьбы собственного брата без приключений!
— Эми, хватит! Я пытаюсь сосредоточиться!
— Сосредоточиться? Ха! На чём? На том, как ты умудрился заблудиться в трёх соснах? Ты же как ребёнок малый, Майк! Без меня ты бы даже носки разные надел!
Внезапно из темноты, вынырнув из дождя, на обочине появилась одинокая фигура. Мужчина притормозил, вглядываясь. Это была девушка, худенькая, с длинными мокрыми волосами, прилипшими к бледному лицу. Она стояла, обхватив себя руками, пытаясь согреться.
— О, бляха-муха, только этого не хватало! — воскликнула Эми. — Майк, даже не думай её подбирать! Мало ли каких психопаток носит по ночам? Может, она только что кого-то зарезала и теперь ищет новую жертву!
— Эми, угомонись! Выглядит она совершенно безобидно. Может, ей просто помощь нужна.
— Безобидно? Ты видел её глаза? Она же как бешеная белка! Не вздумай останавливаться, я тебе говорю!
— Да ладно тебе, Эми. Не нагнетай. Посмотрим, что ей нужно.
Супруг все-таки остановил машину рядом с девушкой, несмотря на все возражения жены, и опустил стекло. В салон сразу проник прохладный влажный воздух.
— Эй!— крикнул он сквозь шум дождя.— Тебе помощь нужна?
Девушка вздрогнула и подошла ближе, заглядывая в окно.
— Да, пожалуйста, — тихо ответила она.— Моя машина… она сломалась.
— Садись, подбросим до ближайшего городка, — предложил Майк.
— Майк, ты совсем сдурел! — взревела Эми, совершенно не стесняясь присутствия незнакомки. — Мы не собираемся подбирать всяких подозрительных личностей!
— Эми, заткнись! — шикнул муж. — Девушка замёрзла. Будь человеком, в конце концов!
Девица открыла заднюю дверь и робко села на сиденье, поёжившись от холода. Она была одета в лёгкое платье, совершенно не подходящее для такой погоды.
— Как тебя зовут? — спросил Майк, трогаясь с места.
— Джессика, — ответила девушка тихо. — Джессика Паркер.
Эми резко повернулась на сиденье и окинула Джессику прищуренным взглядом.
— И где же твоя машина, милочка? — спросила она с сарказмом. — Я что-то не видела никакой сломанной тачки поблизости.
— Она там, — неуверенно ответила девушка, махнув рукой в сторону темноты.
— Ага, конечно, «там», — хмыкнула Эми. — Прямо за волшебным деревом прячется, наверное.
— Эми, заткнись, пожалуйста, а?
Мужчина бросил ей короткий, но полный усталости взгляд.
— Человек говорит, что у него машина сломалась. Что ты сразу начинаешь допрос, как будто мы в чёртовом фильме про ЦРУ?
— Ой, да конечно!
Супруга вскинула руки, точно сдавалась, но её тон явно говорил обратное.
— Ты же рыцарь на белом коне, Майк. Всех спасёшь, всех подберёшь. А если она нас потом зарежет? Ты об этом подумал? Нет? Ну конечно, куда уж твоему мозгу такие сценарии придумывать!
Женщина любила детективы, но ещё больше, криминальные передачи. Каждый вечер начинался именно с просмотра таких хроник, после чего переходил на нечто похожее. Отсюда Эми себя и считала экспертом в этой области.
— Вы меня можете высадить, если это проблема, — тихо вставила Джессика с заднего сиденья, но Эми тут же резко обернулась к ней, уставившись, как голодная кошка на мышь.
— Ой, ну началось. Ты что, из этих? Из тех, кто сразу включает эту «бедную, беззащитную девочку»? Думаешь, я на это куплюсь? Где твоя машина, а? Где?
Девушка попыталась вдавить себя вглубь сиденья, словно хотела стать частью обивки. На секунду в машине повисла неловкая тишина, только дворники скрипели по стеклу.
— Она… — начала девушка, но Эми перебила её, махнув рукой:
— Ой, да ладно, не напрягай свои актёрские способности, детка. Мы уже поняли. Машины нет. Ты просто идёшь по дороге в дождь в этом…
Эми окинула её лёгкое платье взглядом, который мог бы прожечь дыру в железе.
— В этом тряпье, и думаешь, что сейчас найдётся какой-то идиот, который тебя подберёт. Ну вот, поздравляю, ты его нашла. Майк у нас как раз тот самый идиот.
— Эми!
Муж хлопнул по рулю так, что даже Джессика вздрогнула.
— Ты можешь хоть раз просто заткнуться? Хоть раз в жизни? Или это физически невозможно?
— Ты меня попросил заткнуться уже трижды за последние пять минут.
Женщина сложила руки на груди, в стервозной манере растянув напомаженные губы.
— Как думаешь, я начну это делать с четвёртого раза?
— Господи, я с тобой с ума сойду, — простонал Майк, потирая переносицу. — Джессика, не обращайте внимания. Она… ну, она просто… Эми…
— О, какое изысканное объяснение, Майк!
Благоверная театрально захлопала в ладоши.
— «Она просто Эми». А ты просто тряпка. Вы идеальная пара. Ты и тряпка!
Мужчина тяжело вздохнул, прибавляя газу. Он явно жалел о том, что вообще остановился. Следовало проехать мимо, и не пришлось бы выслушивать всё это. Впрочем, нытьё продолжалось на протяжении последних семи часов их пути. Их нелёгкого пути, с редкими перерывами.
— Джессика, — наконец спросил он, игнорируя гневное сопение жены, — ты откуда вообще? Где ты живёшь? Чем занимаешься?
— Я из Хеленсдейла, — ответила девушка тихо. — Это… это маленький городок.
— О, Хеленсдейл, — вновь встряла Эми с поддельным удивлением. — Какое звучное название. И чем ты занимаешься в этом… Хеленсдейле, милая? Ловишь дождевых червей? Или, может, продаёшь травку подросткам?
— Эми, Христа ради! — взорвался Майк. — Ты можешь общаться с людьми, как нормальный человек?
— Нормальный человек? — рассмеялась Эми, запрокинув голову. — Нормальный человек? Девушка, которая идёт по дождю в платье из секонд-хенда и врёт нам про свою машину, нормальная, да? Это ты так определяешь нормальность, Майк?
— Я… — тихо вставила Джессика, пытаясь хоть как-то разрядить напряжённую атмосферу. — Я официантка.
— Официантка, — повторила Эми, словно смаковала слово. — Ну конечно. А это платье — униформа? Или ты так одета, чтобы выглядеть невинной?
— Эми, заткнись, — пробормотал Майк, и это уже звучало как мантра.
— Ой, дорогой, иди к чёрту.
Мужчина поглядел в зеркало заднего вида на девушку, которая сидела, сжавшись в комок, словно пытаясь стать невидимой.
— Джессика, — сказал он, стараясь говорить мягче, хотя получалось не очень. — Извини за эту… Клоунаду. Она у меня иногда… слетает с катушек.
— Да ничего, — прошептала та, потупив взгляд.
— Так вот, Хеленсдейл, говоришь? — продолжил Майк. — И как там?
Эми, не выдержав и секунды молчания, вновь подала голос, но теперь в ее тоне была змеиная ядовитость:
— Ой, смотри, как запел наш рыцарь в ржавых доспехах! Спаситель убогих и сирых. Может, ты еще ей кофе в постель принесешь, тряпка? Или, может, сразу в номер люкс ее поселишь? А я, так понимаю, буду на коврике спать, да?
— Знаешь что, Эми, — медленно произнес муж. — Если бы я хотел завести себе собаку, я бы выбрал породу поумнее. А ты сейчас ведешь себя как чихуахуа, которая лает на все подряд, не понимая, что сама размером с крысу.
— Ах, так я теперь чихуахуа? — спросила Эми, ее голос сорвался на визг. — Ну тогда ты просто слизняк! Бесхребетный, скользкий слизняк!
Майк вновь посмотрел на Джессику через зеркало. Её руки и подол платья были запачканы грязью. Он только сейчас обратил на это внимание. Но не это стало самым жутким… А то, что на платье и теле имелись потёки крови, которые не смыл дождь.
— Джессика, — начал он, — а что случилось с твоей одеждой? Она вся в…
В этот момент из динамиков раздался хриплый голос радиоведущего:
«Добрый вечер, Медвежий Клык! С вами снова я, Джейк "Сова“Рэндалл, и вы слушаете Радио "Серебряное Перо“, где мы держим ухо востро и глаз на небе. Сейчас 21:30, и знаете, друзья, последние несколько дней в нашем уютном уголке Лосинной Рощи что-то неспокойно.»
Непроизвольно, все в машине прислушались к голосу.
«Если вы еще не слышали — хотя я сомневаюсь, что кто-то в нашем городке пропустил такие новости, за последние четыре дня были найдены три человека… Да, три жертвы. И самое странное — у всех них на шее следы, будто… укусы. Да-да, именно так. Подозрительно похоже на то, как если бы нашлись те самые мифические существа, которые боятся чеснока и предпочитают ночные прогулки.»