Адель замечает меня, и наши взгляды скрещиваются, словно шпаги. В ее блуждающих зрачках застыло торжество. Она не сомневается в воцарении хаоса и, если ведьму не остановить, то так и случится. Я пока не понимаю своей миссии в этом деле, но доверяю словам Тани. Мне надо лишь разгадать, как справиться с могущественной ведьмой, разгадать, как управлять силой, что буквально кипит сейчас в моей крови и мышцах. — Эмиль, отойди в сторону, — прошу любимого. — Нет, Элис. Я не могу оставить тебя одну, — все еще закрывает он меня своей широкой спиной. — Так надо, Эмиль, — слежу за Адель из-за его плеча, интуитивно угадывая, что она готовится к атаке. Герцог нехотя делает шаг в сторону, расчищая для меня путь к новогодней ели, не подпуская ко мне инферн, а те, словно повинуясь чьему-то приказу, ползут, летят, бросаются именно на нас. Боковым зрением вижу, как Даги вцепился в глотку самому свирепому чудищу, его клыки страшны, но не прокусывают толстой кожи твари, тогда на помощь ему приходит Мартин. Тигр вгрызается в хвост инферне, заставляя ту визжать, открыв пасть и вывалив язык, который тут же отрывает оборотень. Цыган и Матильда сражаются теперь в паре. Ванесса сидит на спине короля Тимура, обхватив его шею маленькими ладошками. — Элис, мы их сдержим! — кричит мне Шарлота. — Убей эту сумасшедшую суку! Адель атакует меня заклятьем смерти, очевидно, больше не пряча свои умения и не вспоминая о законах Эсмара. Ее заклятье рассыпается о летающие предметы, которые я выстраиваю защитной стеной. Мои занятия в отряде боевых стражей и вылазки с ними в опасные зоны не прошли впустую, я многому научилась, в частности, управлять своим даром. Но сейчас этого мало. Я должна сделать нечто большее, и мне вдруг отчетливо становится ясно, как можно нейтрализовать страшную ведьму. Она просто должна утратить свои способности. Только так можно спасти Эсмар и нас всех. Я даже смеюсь от такого простого решения, догадываясь теперь, отчего мне никак не удавалось прочесть собственный отчет по экспедиции на болотах. Адель боялась, что среди болот мне могли стать доступны знания, недоступные ей самой. И сейчас-то я понимаю, так и случилось. Только я ничего особого не записывала в отчет, туда заносились сведения о мхах и лишайниках, в то время, как топи сами напитывали меня другими потаенными знаниями, признавая во мне потомственную ведьму, как когда-то признали в моей маме, не дав ей сгинуть в своем омуте, выведя к болотницам Тане и Маше. Вот отчего, вернувшись с той экспедиции, могла я «читать» болота и леса, слышать шепот деревьев, знать, как давно тянутся своими верхушками к небу, где корни плотно держатся за землю, а где не сдюжат при первом же урагане. Во мне пробуждалась сила моих бабушек и прабабушек, способная, как быть злом, так и противостоять ему. — Ты сорвала мою свадьбу! — выкрикиваю я. — Сковала дурацким лассо! Украла год жизни! Стерла память! — Ты не должна была вернуться с тех болот! — продолжала Адель кидаться заклятиями, кипя гневом оттого, что все они разбивались о летающие предметы моего противостояния. — Я планировала отправить тебя туда навсегда! Но неумеха Ванесса не смогла выставить нужный временной отрезок на часах. — И поэтому ты подсунула ей Людоеда? — Через него влиять на нее было гораздо удобнее, — растянулись губы Адели в подобии улыбки. — А зачем ты пыталась сделать из Матильды черную ведьму? — отвлекала ее вопросами, плетя лютое заклинание лишения ведьмовской силы, подсказанное мне топями и лесами. Стежок за стежком, узелок за узелком. — Готовила прислужницу для себя, — неожиданно хихикнула сестрица моей мамы. — Вот была бы потеха, дочь светлой Илоны служит тьме. Но эта идиотка Матильда влюбилась! И ее влюбленное сердце противилось моим внушениям. Если бы не это, она бы сейчас помогала мне. Но я и без нее справлюсь со всеми вами! — самодовольно заявила Адель. — Элис, мы здесь! — вбежали в бальный зал, превратившийся а арену сражения, моя мамочка и Маша. Вот в эту секунду я и выпустила свое плетение. Это было эффектно. Золотистая паутинка, словно те звезды, что кружили вокруг меня на ведьмовском празднике, закружила вокруг Адели. Ведьма пыталась сжечь, разорвать ее, и местами у нее это получалось. Но поверх моей паутинки заиграла серебром другая, та, что сплела мама. Тонкое кружево превратилось в оружие, опутав Адель, проникая той под кожу. Она сыпала проклятиями, но дохлые мыши и черви начали вываливаться из ее прически, инферно рассыпаются в пепел, останавливая тем самым битву. Кожа Адель сереет, покрывается морщинами, на руках и шее выступают пигментные пятна, ведьма на глазах превращается в древнюю старуху. Силы покидают ее, и она валится с самой макушки ели, откуда все это время управляла кровавой вакханалией. — Ну нет, — ловит ее ректор Камиль и усаживает на чудом уцелевший пуф. — Так легко ты не отделаешься, — возмущен Ройселанн тем, что в его подчинении работала подобная гадина. — Сначала ты нам все расскажешь. — Пусть он, — слабо кивает трясущейся головой Адель на короля, — пообещает, что отпустит меня после того, как я все расскажу. — Хорошо, — чуть помедлив, соглашается Тимур, бережно прижимая к себе Ванессу. Права была все-таки Мотя, когда предположила, что Йелланы вскоре породнятся с королевской фамилией. Король так нежно смотрит на нашу младшую сестру, что я уже задумываюсь о свадебном подарке. Слышу за спиной, как о чем-то азартно спорят между собой Мотя с Цыганом. — А на что спорим? Кто выиграет, сутки беспрекословно подчиняется другому, — провоцирует Матильду следопыт. — Согласна! — тут же брякает сестренка. Может, стоит задуматься сразу о двух свадебных подарках? Или… о трех? — оказывается в поле моего зрения Шарлота, млеющая под нежными взглядами Вандергора. — Зачем ты это устроила, Адель? — требует ответа Тимур. — Из мести, — кривятся ее губы. — Мести? Кому? Всему Эсмару что ли? — прищуривается король. — Твоему отцу Рустему, — зло выплевывает она. — Адель, наш с Даги отец уже достаточно давно на кладбище, — напомнил ей Тимур. — Ты мстишь мертвому человеку? — О… Я мечтала станцевать на его костях, — усмехается сумасшедшая. — Однажды король Рустем задумал жениться и устроил отбор невест. Я обошла всех претенденток, выиграла все туры, но он выбрал не меня. Сказал, что не подхожу на роль жены правителя, сказал, мне никогда не стать повелительницей его сердца. — Тогда ты решила стать повелительницей Эсмара? — догадался Тимур. — Да, — надтреснуто произнесла Адель. Всего лишь обиженная отказом женщина. — Я готовилась и дожидалась своего часа. Устраняла всех, кто мог мне помешать. — И даже меня? Свою сестру? — пристально глядела на нее моя мама. — Ты родилась с большой силой, Илона. И в тебе было слишком много света. Я сразу поняла, от тебя надо избавиться, иначе моя мечта обратится в прах, — с горечью оглядела Адель груды пепла, оставшиеся от инферн. — Я столько лет посвятила подчинению и управлению сознанием существ из-за стены! Готовилась к захвату Эсмара… И вдруг в Академии появляется Элис Йеллан. С потенциалом один в один, как у моей сгинувшей в топи сестрицы. Вот тут-то и выяснилось, что сестрица жива, счастлива в браке и воспитывает троих дочек. — И ты взялась за моих девочек? — мама смотрела на старшую сестру с неприязнью и презрением. — Я все вам рассказала, — тяжело поднялась с пуфа Адель. — Теперь ухожу. Ты обещал отпустить, — напомнила она королю. — Отпускаю, — посторонился Тимур, давая ей дорогу и оборачиваясь к Мартину. Тигр наклонил пушистую башку. Мне показалось, они ведут между собой немой диалог. Марти потянулся и медленно двинулся за старой женщиной. Это очень страшная, но и завораживающая картина, видеть, как хищник крадется за своей жертвой. Никто из нас не окликнул Адель и не бросился на помощь, когда зверь напал на нее. Белый квадратик пола окрасился красным. — Король не держит своего слова, — попеняла Ванесса. — Всегда держу, дорогая, — поцеловал он ее пальчики. — Я же обещал, что отпущу ее. И отпустил. Кто же знал, что она так сильно не понравилась Мартину… — Эмиля называла старым, а Тимур молодой, значит? — зашептала мне в ухо Мотя. — Она влюбилась, — пожала я плечами. — И возраст уже не имеет значения. ЭПИЛОГ — Кто это, Платош? — глядела я на странное белоснежное создание с загнутыми ушами, похожее и на собаку, и на кота. — Оно родилось у Венеры, — с некоторых пор болтал мой кот и в присутствии герцога Биркеланда. — Кошки Татьяны? — Ага. — То есть оно — твой сын или дочь? — Ага. Оно пришло к Ванессе. Эмиль слегка раскачал садовые качели, на которых мы с ним сидели, и положил руку на мое плечо. — Элис, а не пора ли нам тоже подумать о детях? — Мы еще не женаты, — напомнила ему. — Тогда необходимо как можно скорее это исправить, — раскрыл мой любимый герцог ладонь, являя моему взору чудесное обручальное колечко. Благодарю всех читателей за выбор для прочтения книги «Лассо из будущего». Если вам интересно, что ждет Королевство Эсмар после уничтожения Адель, добро пожаловать в историю «Синий василек» (самостоятельный роман о любви короля Тимура и немножечко бестолковой ведьмы Ванессы) Автор обложки Nina Neangel