— Понимаешь, Эмиль, к ведьмам уровня Ванессы ведьмовские коты никогда не прибиваются. Мы все ошибочно думали, что раз Людоед появился, это означает, ее ведьмовской фон выровняется, особенно после того, как с ней позанималась Маша. Но кота ей попросту подсунули. — Уверен, ты права, Элис, — внимательно слушал меня герцог. — Только вряд ли мы теперь найдем Людоеда. — А он не с Ванессой? — Убежал, завидев Мартина. Если кот действительно проводник, ему велели убежать, в противном случае, в королевской лаборатории с ним бы уже разобрались. Элис, а про какие часы ты говоришь? Что ж… До сих пор мы говорим, о чем угодно, но не о нас. Пусть не поверит. Пусть посчитает лгуньей, я все равно расскажу, ведь речь теперь не только о моих чувствах, речь о моей жизни. Уже совершенно очевидно, что тот след из прошлого влияет на мое настоящее. Умирать в своем юном возрасте как-то неохота. — Помнишь, ты сказал Вандергору, что прошлой осенью был нарушен временной баланс, и стражи не смогли вычислить нарушителя? — собралась с духом и, не давая себе отсрочек, приступила к тому, что может навсегда лишить меня доверия Эмиля. Не каждый будет готов поверить в услышанное. Пойму, если он решит, будто я все выдумала. — Ты к этому как-то причастна? — бесстрастно спросил он. — Моя роль — жертвы, — гулко колотилось мое сердце перед предстоящим признанием. — Прошлой осенью в день нашей с тобой свадьбы, меня утянуло в неизвестность лассо. Ты стоял у алтаря, а я шла к тебе по проходу церкви, когда это произошло. Для меня прошли минуты, для всего Эсмара — год. Этот год я провела в экспедиции на болотах, о которой ничего не помню. Этого года как будто не было в моей жизни вовсе. Я помню день несостоявшейся свадьбы, а следующее воспоминание лишь год спустя. Мне подчистили память, как и всем, кто знал о нас с тобой, о нашей свадьбе. — Свадьба, — побарабанил Эмиль пальцами по подлокотнику кресла. — Лассо. — Знаю, со стороны выглядит бредом, — держалась я, чтобы не расплакаться. — Но именно в тот день на запястье Ванессы были часы, которых она прежде никогда не носила. Эмиль взъерошил свои волосы, его взгляд блуждал по мне и был таким… таким пожирающим, что в животе скрутилось сладким предвкушением. — Элис…, — сделал он паузу и все ж таки закончил: — а мы с тобой были близки? — Да, — не надо было смотреть мне в зеркало, чтобы понять, мои щеки заливает румянцем. — Это все объясняет, — неожиданно сказал он. Синие глаза смотрели с нежностью. — Что объясняет? — сел мой голос. Герцог поднялся с кресла, прошелся по комнате. Поправил брюки и сел на кровать рядом со мной. — Элис, — мягко произнес он мое имя. — Я целый год маялся, не понимая, что творится с моей душой. Она — словно осиротела. Будто из меня вырвали кусок сердца. Мне постоянно казалось, что из моей памяти ускользает нечто важное. Вот тут, — ткнул он себя пальцем в грудь, — постоянно что-то ныло. А когда однажды в мой кабинет заявилась рыжая ведьма, желая познакомиться с женихом своей сестры, — улыбнулся он уже нашему новому общему воспоминанию, — все встало на свои места. Вырванный кусок сердца запульсировал вновь. — Правда? — обычная моя смелость сменилась робостью. — Правда, Элис, — взял он меня за руку, поглаживая большим пальцем мою ладонь. — Я тогда немного испугался шквала эмоций, что обрушились на меня. Будто с ног сшибло. А потом ты сшибла меня в прямом смысле слова, влетев на метле в мое окно. — Воспроизводила сцену нашего первого знакомства. Надеялась, ты вспомнишь меня, — покаялась в той своей выходке. — Значит, так мы познакомились? — смотрел он на меня теплым взглядом. — Первый раз — да. Ты тогда сразу пригласил меня на свидание. Во второй раз ничего не получилось. Ты разозлился и отправил меня в боевой отряд. — Прости, что был груб, Ведьмочка. Но я могу объяснить. — Объясни, — попросила, не в силах погасить свой разбушевавшийся колдовской фон, в комнате летало все, что только могло подняться в воздух. — Я следил за Ванессой, пытаясь вычислить, кто за ней стоит. А тут — появляешься ты, Элис. Такая яркая, искрометная, необычная. Я же влюбился с первого взгляда. Выходит, второй раз влюбился в тебя же, — заправил он мне за ухо выбившуюся прядку волос. — И испугался, испугался, что тебе могут навредить, ведь я так и не выяснил к тому времени планов манипулятора твоей сестры. Поэтому и забрал тебя в отряд, чтобы перед глазами всегда была. В подземной Академии ты была более защищена, чем на поверхности. Хотя, — помрачнел Эмиль. — С фантомами вышел просчет. — Почему ты не говорил раньше? — Боялся твоего отказа. Ты думала, что я встречаюсь с твоей сестрой. А еще иногда ненавидела меня. Элис, ты расскажешь мне о нас в прошлом? — Я…, — замялась, закусив губу. — Я могу показать. Синий взгляд потемнел, — когда я, осмелев, расстегнула верхнюю пуговичку его рубашки. — Элис…, — притянул он меня за затылок к своему лицу. — Всегда только ты, Элис. Люблю. Мы позабыли об интригах, тайнах и заговорах, вообще обо всем внешнем мире позабыли.