— Элис, прости. Прости меня. Не знаю, как так вышло, — в который раз повторяла Ванесса. Я все еще лежала на земле, выравнивая дыхание и безуспешно пытаясь справиться с жаром тела. Чувствовала себя угольком, так пылало во мне от стресса. Неподалеку взволнованная Адель выговаривала герцогу: — Эмиль, я понимаю, ты просил за эту девушку, но, посмотри, к чему это привело. Правила есть правила, мы никогда не принимаем ведьм, неспособных упорядочить свои способности. Никакая учеба тут не поможет. Ванессу Йеллан стоит исключить из Академии и запретить девушке проводить любые эксперименты с колдовскими материями. Перевела взгляд на сестру. Вот-вот заплачет. Переживает из-за меня? Или боится исключения? Она выглядела такой невинной. Так хотелось верить, что все — случайность. Но сомнения вновь точили меня изнутри. Я не знала, кому и чему верить. Подоспела Матильда, без церемоний дернула Ванессу за волосы: — Совсем с ума сошла! — Я не специально, — все-таки расплакалась наша младшенькая. — На практике все получалось. А сейчас… — Ведьма, ты как? — опустился передо мной на колени Цыган, стрельнув беглым взглядом в сторону моих сестер. От меня не укрылся румянец, проступивший на скулах Моти. — Жива, — улыбнулась слабо. — Благодаря герцогу Биркеланду. — Я рад, что он помешал тебе разбиться. Цыган собирался пошутить еще, но примчались Ройселанны. Шарлота лишь убедилась, что видит не мои ошметки, а вот Ирек принялся буквально лапать меня. — Не болит? Ничего не сломано? — трогал блондин мою кожу. Его прикосновения отзывались приятной прохладой, от его пальцев исходил холодок магии, гасящий жар моего тела. — Ирек! — резкий окрик герцога заставил нас обоих вздрогнуть. — С Элис все хорошо. Ничего не сломано, — уже более спокойно произнес он. — Можете возвращаться на праздник. Скоро объявят королеву и запустят фейерверк. Вокруг меня началась суета, подбегали студенты, охали, обсуждали случившееся, и мне надоело быть центром внимания. Я поднялась с земли, оглядывая свой подпорченный наряд. Чулки порваны в нескольких местах, на платье дыры от ожогов. Но в целом… можно сказать, ущерб минимальный. — Не реви, Ванесса, — взяла ее под руку. — Пошли стресс сладостями заедать. Матильда к нам присоединилась, и втроем мы направились к фуршетным столам. Столики были расставлены отдельно для каждого факультета, так что не пришлось выискивать те, где оставались свободные места и закуски. — Элис, а кто тот парень, черненький такой? С серьгой в ухе? — как бы между прочим поинтересовалась Мотя, откусывая кусочек от ягодного пирога. — Я его что-то раньше не видела в Академии. — Следопыт. Мы с ним в экспедиции на болотах познакомились, — нашлась с ответом. — Сестренка, — не донесла Ванесса до рта ложку с шоколадным пудингом. — А ты что, знакома с Ройселаннами? Они такие высокомерные и дерзкие. Никогда не видела, чтобы вы раньше общались. А вот это был вопрос посложнее. Как объяснить сестрам то, что они успели увидеть? Сама того не подозревая, выручила Матильда, неправильно додумав увиденное. — Неужели не заметила? — хмыкнула Мотя, обращаясь к Ванессе. — Блондинчик запал на нашу Элис. Видела, как он переживал за нее? — Нет, — мотнула головой Ванесса. — Но я видела, как разволновался герцог, когда Ирек Ройселанн дотронулся до нашей Элис, проверяя не повредила ли она чего себе. Он его сразу отогнал. Заметили? — Не сердись, Ванесса, но выгодную партию для замужества у тебя умыкнули, — аппетитно жевала Матильда свой пирог. — У Элис теперь сразу два жениха — блондин и брюнет. Каравай-каравай, кого хочешь выбирай. — А, знаете, девочки, я рада, если герцог Биркеланд больше не станет оказывать мне знаков внимания. — Рада!? — уставились мы с Мотей на нее. Услышать подобного признания я совсем не ожидала. По моим измышлениям, если Ванесса замешана в моем устранении, то сделала она это ради того, чтобы заполучить Эмиля. А теперь, что же получается? Герцог ей и не нужен вовсе? — Да, — потупилась наша нежная красавица. — Понимаете, все вокруг говорят, что декан боевых стражей выгодная партия, что мне повезло, но… он…, — она замялась на секунду и выпалила: — Он слишком старый для меня! — Ему всего двадцать восемь, — никогда не считала я Эмиля старым. — Двадцать девять, — поправила Матильда. — Ах, ну да, это у меня сведения годичной давности. — Чего? — вопросом взметнулись брови Матильды. — Не обращай внимания, — отмахнулась я. — Болота. Выпала на целый год из реальности, вот и забываю, что здесь-то жизнь на месте не стояла. — А…, — приняла мои объяснения Мотя. Ритмичная музыка, игравшая, пока мы болтали, смолкла, и на сценический островок, сооруженный для музыкантов, поднялась Адель и ведьмочка старшекурсница, победительница прошлого сезона. — Королеву сейчас объявят, — с трепетом прошептала Ванесса. — Ты ведь не думаешь, что ею ты станешь? — прищурилась Матильда. — Конечно, нет, — покраснела Ванесса. — После того, что я натворила, боюсь, меня все-таки исключат. Да и не было сегодня равных Элис. Танец со звездами. Элис, я такой красоты в жизни не видела. Не знала, что ты даже звезды можешь заставить вокруг себя летать. — Я хотела попробовать, — сказала, как есть. — До конца не была уверена в том, что получится. — Готовы узнать, кто стал королевой? — усилила Адель голос рупором. — Элис Йеллан! — закричали справа, а затем и засвистели. Это был Цыган. Парни из моего тайного отряда подхватили его свист. — Число твоих поклонников стремительно растет, — перебросила Матильда свои тяжелые темные кудри с груди за спину. — Этот следопыт… Там… на болотах… У вас был роман? — Нет у нас романа, Мотя, — уловила ревнивые нотки в голосе сестры. Похоже, Цыган зацепил ее. — Большинство голосов набрала…, — сделала паузу ведьмочка старшекурсница, вскрывая плотный коричневый конверт. — Набрала Элис Йеллан! — Подойди к нам, Элис, — улыбалась Адель. — Забери свой приз. Выходить перед всеми в подпаленной одежде — так себе приятно, но, думаю, в моем случае — простительно. Мне вручили приз — шикарную ведьмовскую шляпу с широкими полями, украшенную вуалевыми цветами и приглашение на новогодний королевский бал. Пыталась разглядеть в толпе Эмиля, но после того, как он спас меня и прогнал Ирека, больше я его не видела. Будешь должна мне желание. Интересно, какое желание он у меня попросит? Ночью во сне мое запястье будто ошпарили. Подскочила на кровати, не сразу сообразив, откуда в темноте комнаты исходит многоцветное сияние. Я не из тех, кто оставляет гореть ночники до утра. — Элис, чего спать не даешь? — проворчал Платон, потягиваясь на своей подстилке. — И твой браслет, кажется, взбесился. Браслет… Точно. Общий сбор. Незамедлительный. — Платош, ты оставайся здесь, — сдвинула красный камушек у браслета, вплетая в нагретые звенья нужный код. — Похоже, намечается что-то опасное. — С тобой все будет хорошо. У меня интуиция, — преспокойно свернулся он клубком и продолжил дрыхнуть. Портал вывел меня в комнату отдыха подземной Академии, где уже собирались и остальные. — Клевая пижамка, — подмигнул мне Ирек. Да уж… Вот эту ситуацию я никак не продумала. На мне полупрозрачные штаны с рюшами и такая же кофточка с аппликациями клубничек. Шарлота, кстати, тоже была в пижаме, но в отличие от моей, ее пижама смотрелась нарядом, пригодным для выхода в свет. А вот Олия молодец, успела переодеться в тренировочный костюм. Или спала в нем? Богатырь Рыжий предстал в шелковом домашнем халате, а его друг Уж в линялых белых кальсонах. — Все здесь? — загородила дверной проем фигура герцога Биркеланда. Он был одет в ту же одежду, в которой я видела его на празднике — светло-синий камзол и черные брюки. Не ложился спать? Едва мазнув по мне взглядом, Эмиль велел: — Десять минут всем на переодеться и выступаем. Студенты бросились по своим комнатам, а меня взяла досада. Я ведь так и не принесла сюда штанов. Хотела герцогу насолить, а в результате только себе хуже сделала. В моем шкафу одни платья. Пришлось выбирать из того, что есть. Самое простое — серебристое с белой вышивкой. У него хотя бы юбка не слишком длинная и не слишком пышная. Скинула пижаму, натянула платье. Когда заплетала косу, в дверь постучали. Я была уверенна, что это Шарлота, но… пришел Эмиль. В правой руке он держал метлу. Не обычную, а из мастерской господина Бодре. Только там делают ведьмовские метлы, присваивают им номера и закрепляют за владелицей при покупке. — Возьми, Элис, — отдал он мне очень важную для меня вещь. — Я записал на твое имя. Это был не просто щедрый подарок. Ведьмовская метла стоила очень дорого. Как правило, родители дарили девочкам метлу на совершеннолетие, заменяя ею детскую метелочку, и ее берегли, зачастую пользовались до конца жизни. Подаренная метла считалась более сговорчивой, нежели та, которую покупал сам. И вот такой ценный подарок преподнес мне герцог. Я поцеловала его в щеку. — Идем, — дотронулся он до того места, которого коснулись мои губы, как будто размышлял, понравилось ему или нет. Мы вновь вернулись в общую комнату и перед тем, как подняться на поверхность и открыть портал-переход, Эмиль пояснил для всех: — Деревня на юго-востоке. Стражи засекли существо. Паники пока нет, жители спят. До сих пор местность там считалась не опасной. Несколько небольших топей. Инферно притаился в одной из них. Наша задача загнать его в туннель, который имеется на краю деревни и зажать с двух сторон. Мне стало страшно. На шее появились капельки пота. Только сейчас осознала, что меня взяли на самое настоящее боевое задание. Мозг и тело противились этому. Сознание бунтовало. Почему вообще сражаться с существами посылают студентов? Почему не взрослых опытных мужиков? Переход, выстроенный Эмилем, привел на высокий кустистый холм. В зарослях кустов нас поджидал Цыган. — Вон там, — едва слышно прошептал он, кивая в нужную сторону. Сначала я ничего не увидела. Слишком далеко была расположена топь, куда указывал следопыт. Вспомнила, как он говорил, что у инферно отличный слух. Вот, значит, почему наш наблюдательный пост так далеко. — Какой урод, — разглядел кого-то Ирек в бинокль. — Смотри, Фея, — поделился он со мной биноклем. Лучше бы я не смотрела. Лучше бы я и дальше жила в своем придуманном мире, где делала бы вид, что никаких других не существует. Но они существовали. Из топи торчал торс великана с глазами демона. Я не знаю, какие глаза должны быть у демона, но предполагаю, именно такие — когда в них бушует пламя. Огненные змейки лизали не только его зрачки, но и ребра. А хуже было то, что это создание было не одно. Из-за его плеча выглядывала морда огромного змия с такими же зрачками цвета адского пекла. Так страшно мне не было, даже когда я свалилась с башни и камнем летела к земле.