К ужину я вернулась домой. Никто из моей родни ничего не заметил. Все вели себя как обычно и ни в чем меня не подозревали. Выходит, мой фантом отлично справляется со своей ролью. Понять бы, как это устроено. Откуда вообще берутся двойники? Кто их создал? И можно ли отличить оригинал от подделки? А то становится как-то страшно — искусственный двойник оттяпает твою жизнь и будет проживать за тебя. Что еще скрывается властями от населения Эсмара? Какие темные тайны, о которых не говорят вслух? — Девочки, — обратилась к нам мама за ужином. — Знаю, вы уже подготовили наряды к празднику, но на меня сегодня снизошло вдохновение, и я пошила для вас платья из завалявшегося вуалевого отреза. Не зря говорят, любая тряпица когда-нибудь пригодится. Что скажете? — Мам, покажи сначала, потом мы тебе чего-нибудь скажем, — буркнула Матильда. — Мне заранее нравится, — улыбнулась Ванесса, а я гадала, виделась ли она сегодня с Эмилем. Вроде герцог все время находился в катакомбах, хотя не могу поручиться, где он был во время занятия тишины. — Идите за мной, — заговорщицки произнесла мама. Когда она так говорила — жди сюрприза. Мама совсем не являлась портнихой, но иногда она вдруг увлекалась штопаньем, пришиванием пуговиц, выкройками и пошивом целых образов. Как сейчас. В так называемой швейной комнате, где мы обычно шили себе ведьмовские шляпки, нас ожидали три манекена, обряженных в мамины творения. Определить, кому из нас какое платье уготовано, не составляло труда. На головах манекенов красовались парики — черный, белый и рыжий. — Вау! — впечатлилась Матильда. Признаться, я тоже была впечатлена. Не ожидала такого от своей собственной матушки. — Мам, я думала, родители стремятся одеть, а не раздеть своих детей, — потрогала я ткань темно-фиолетового платья с короткой юбочкой. Юбка едва прикрывала попу. Это было очень-очень смело. Более того, к платью прилагались тонкие чулочки, которые оставят голую полоску кожи между резинкой и подолом. — А это не слишком? — с сомнением разглядывала Ванесса свой наряд с кружевными лямочками на открытых плечах. — Я в восторге, — одобрила Матильда юбку в складку, к которой были пришиты атласные панталоны. Матильда всегда за любую провокацию. — Вы будете самыми заметными ведьмочками на факультете, — нахлобучила мама конусообразную шляпу на голову своей младшей дочери. Я же мысленно улыбнулась. Герцог велел на следующей тренировке появиться в штанах или удобном платье, вот и появлюсь, согласно его рекомендациям. После сна, позавтракав на скорую руку, подхватила Платошу и активировала на браслете нужный код, открывающий портал к новому месту моей учебы. Не узнала заранее, в какой части Академии окажусь при переходе, хотелось бы в своей комнате, но… принесло прямо в аудиторию, где по расписанию числился урок следопытского дела и где уже собирались студенты. — Вот так поворот, — цокнул языком Ирек. — Какие у тебя, оказывается, зачетные ножки, Фея. — И для кого это? — потрогала материю Шарлота. — Одеваюсь исключительно для себя, — вздернула подбородок. — Ну да-ну да, — не поверила блондинка. Я ни разу не была на уроке следопытского дела, такого предмета наверху не проходили, и мне любопытно. Даже Платоша пожелал послушать. Вот чего я совсем не ожидала, так это того, что предмет преподает Цыган. При нашем знакомстве ни на секунду не представляла его в качестве учителя, слишком уж неформальный у него вид. И сережка в ухе опять же… — Отлично выглядишь, Ведьмочка, — подмигнул он мне. Не буду смущаться, — перебросила тяжелую копну волос за плечи и приготовилась слушать. Цыган рассказывал увлекательно, приводил примеры из собственного опыта и сыпал шуточками. Я так заслушалась, что упустила тот момент, когда в аудиторию вошел Эмиль Биркеланд. И увидела лишь, когда наш лектор слегка кивнул ему в знак приветствия. Герцог застыл на пороге, сложив руки на груди и сверля меня недовольным взглядом. Вот что ему опять не так? — Йеллан, иди за мной, — не предвещал его взгляд ничего хорошего для меня. Я соскользнула с лавки, на которой сидела с Олией, и вышла за дверь вслед за деканом. — Зачем ты отрываешь меня от занятий? — начала сама с нападения, когда он остановился у доски с объявлениями. — А ты зачем явилась в таком виде? — жадным взглядом обжигал он меня. — Ты плохо понимаешь, куда попала, Элис? Зачем эти чулки? И такая короткая юбка? — Тебе-то что до моего внешнего вида? — сузила глаза, глядя на мужчину. — А то, что ты отвлекаешь остальных от учебы своим неподобающим нарядом, — вспыхнули его зрачки недовольством. — А нечего было тащить меня сюда! — парировала в ответ на его выпад. — У меня нет особых талантов, чтобы становиться боевым стражем. Хочешь, чтобы я умерла при первой же схватке, да? Его взгляд вдруг потемнел, а руки сжались в кулаки. Я испугалась, что он меня сейчас ударит, но вместо этого Эмиль устало прикрыл веки. — Ты не понимаешь, — как-то обреченно выдохнул он и уже более спокойно произнес, удивив меня тем, что сказал: — У тебя есть особый талант, Элис. И мне нужна ведьма в отряде. Потому ты и здесь. Мне показалось, он чего-то недоговаривает, но я понимала, спрашивать бесполезно. Из аудитории стали высыпать студенты, кидая на нас любопытные взгляды. — Сейчас начнется тренировка, — потер Эмиль переносицу, будто я утомляла его. — Встанешь со мной в пару. Что?