«На собрании гильдии поднимался вопрос о проверках Ордена на периферии Семиречья. Большинство высказалось против. Только один ваятель промолчал. На вопрос, почему он не присоединился к протесту, он ответил: „Тот, кому нечего скрывать, не боится проверок“. Через месяц его мастерскую опечатали за хранение запрещённой литературы. Он был казнён через неделю после ареста».

— Из хроник гильдии ваятелей Аднрониума, год 812 от Катаклизма.

Тем временем дорога пошла под уклон. Слева раскинулись поля, которые упирались в высоченный тёмный лес — а вот и место, где можно будет укрыться!

На секунду мне пришла идея свалить прямо сейчас, но я тут же отмёл её. Нет, это не вариант. По дороге то и дело проезжали люди, на лошадях катались воины, и моё самоуправство сразу же заметят.

Не говоря уже о том, что Мортаз может натравить на меня «стального собрата», и пока мы дерёмся, он наверняка успеет придумать какую-то магическую пакость.

Да и вообще, после его подозрений я больше чем уверен, что у хвостатого есть в рукаве какой-то неприятный козырь.

Справа показалась река — широкая, мутная, с медленным течением. Её берег оказался испещрён невысокими холмами, поросшими чахлым кустарником. Метров через двести мы свернули к этим самым холмам и оказались перед деревянным забором и распахнутыми настежь воротами.

За ними виднелись какие-то строения, несколько телег и десяток фигур в разной одежде. У входа скучал усатый мужик с огроменной аркебузой (ага, огнестрел, значит, тут тоже есть… Хотя я же слышал про голема огнемётчика, чему удивляться?).

— Мастер Мортаз, — кивнул усач, быстро проглядывая протянутую Мортазом бумагу, и пропустил нас внутрь.

Холмистый берег за забором оказался испещрён десятком здоровенных дыр. Типа колодцев, но широченных, четыре-пять метров в диаметре. Над каждым из таких колодцев были установлены системы подъёмников — балки, платформы, приводы, направляющие, канаты…

Неужели тут под рекой были… Шахты⁈ Хм, странно…

Вокруг суетились люди и големы. Мои собратья таскали корзины с глиной, грузили их на телеги, а люди просто стояли, курили и разговаривали. Всюду была охрана — пара десятков людей с мечами, топорами и арбалетами…

Нечего и думать удрать прямо отсюда.

Мы направились к одной из ям, и неподалёку от неё я заметил двух человек, одетых получше остальных — камзолы, сапоги, браслеты на руках. Один — молодой парень лет двадцати, с рыжими волосами и веснушками на лице. Второй — постарше, с сединой в бороде и глубокими морщинами вокруг глаз. Они стояли в стороне от телег, курили какие-то тонкие трубки и разговаривали вполголоса.

Мортаз поздоровался с ними коротким кивком.

— Гарс, Лоран. Давно не виделись.

— Давно, — ответил пожилой, — Слышали о твоей победе на арене. Поздравляем.

— Спасибо.

— Того голема продал, или снова выставишь?

— Пока думаю.

— Говорят, ставки на него высокие.

Мортаз усмехнулся.

— Ставки — дело наживное. Сами не думаете выставлять бойцов?

Хвостатый перекинулся с ними ещё парой фраз о погоде, о ценах на глину, о новых заказах. Ничего важного — обычный разговор людей, которые вращаются в одних кругах и вынуждены поддерживать видимость вежливости.

Однако я слушал, и мотал на ус.

Добыча глины только в специальных местах, по особому разрешению — раз. Я и раньше это слышал, но оказывается, глина для големов должна быть чем-то «пропитана»… Запомним.

Участившиеся проверки Ордена и закручивание ими гаек — два.

Это вообще стоило зарубить себе на носу. Или вылепить, как теперь мне правильно говорить?..

Ладно, отвлекаюсь…

Вообще, судя по ходу беседы я понял, что у Мортаза со своими коллегами весьма натянутые отношения…

Закончив светскую болтовню, хвостатый велел нам со «стальным» големом оставаться на месте, и опустился на подъёмнике в яму.

Двое ваятелей, с которыми поздоровался лизард, проводили его скептическими взглядами.

— Какой довольный, а? — хмыкнул пожилой.

— Ещё бы, после такого-то выступления на арене! Я слышал, Гронт в бешенстве, — ответил молодой, выпуская дым из трубки, — Ты видел бой?

— Нет, были дела поважнее тупого мордобоя даже без крови. Не то что в старые добрые времена…

— А я видел. Голем Мортаза разобрали «Жнеца» на части!

— Удивительно. Мортаз никогда не умел делать бойцов. Его удел — грузчики да землекопы. А тут такое…

— Может, ему кто-то помог?

— Кто? — махнул рукой пожилой, — Он в Хайнцбурге без году неделя, и ни с кем не общается толком. Сам знаешь, белая ворона, разве что на собрания гильдии иногда заходит.

Молодой вытряхнул пепел, и перевёл взгляд на меня:

— Мда, изделия у него, конечно, уродливые.

Хах, видел он бой… Свистун! Даже не узнал победителя «Жнеца»…

Они пообсуждали мой внешний вид ещё немного (сами-то, кстати, оба не красавцы!), а затем к ним подошёл третий — коротышка гном в кожаной одежде.

Сейчас лето, и судя по всем — очень жаркое! Как только он таскает эту куртку и штаны?

— О, Гор-Ванес! — за руку поздоровался с новоприбывшим пожилой, — А ты тут какими судьбами? Я думал, ты раньше конца лета не вернёшься.

— Пришлось. Из столицы выслали, сволочи! — недовольно буркнул гном, тоже раскуривая трубку, — Со срочным донесением.

— Каким? — ваятели навострили уши. Я — тоже.

— Я сегодня утром уже отрапортовал в гильдии. Новости так себе, господа ваятели — Орден ужесточает контроль за духовной эссенцией. По всему королевству отправляют проверки, и даже в наше захолустье.

— Зачем?

— Будут исследовать все места, где добывают эссенцию.

— Чего это? — нахмурился пожилой, — И так за яйца держат, уже нельзя собирать мелких животных слитно, чтобы работать! Теперь что, налог новый введут⁈ Запретят ещё что-то⁈

— Чего не знаю, того не знаю, — пожал плечами гном, — Я ж просто как посыльный выступил. Но покуда советую все квоты выбрать. Через месяц другой сложно с этим станет, надо бы изделий успеть наделать и продать.

— Совсем столичные с ума сошли… — сплюнул молодой, — С жиру уже бесятся! Раньше работали как хотели — и ничего!

— Ничего да чего, — шикнул на него гном, — Слух нехороший прошёл… Отчего они узлы и затягивают…

— Какой?

— Говорят, Орден накрыл в столице подпольную лабораторию. Там големов делали из…

Он понизил голос так, что я едва разобрал слова.

— … человеческой эссенции.

Молодой закашлялся, а пожилой присвистнул.

— И что с ними сделали?

— А сам как думаешь⁈ Ваятелей объявили в ереси и сожгли на костре. А големов уничтожили, само собой.

— Вот так да…

— Вот тебе и «да»! Даже тех, кто покупал эту мерзость, допрашивали несколько недель. Потому у нас отделение и хотят усилить.

— «Отделение»! — фыркнул пожилой, — Одно название… Эти долбаные орденцы-то молодцы, отхватили себя здание в центре, рядом с магистратом, а нас подальше выперли!

— Что есть, то есть, — кивнул гном, — То ли дело столица! Эх… Видели бы вы, братцы, как там дело поставлено! Это у нас захудалый сарай на окраине, и делёжка единиц изделий для продажи местным фермерам и шахтёрам. А там… Там гильдия — настоящий вес! Настоящая сила!

— Прям сила? — распахнул глаза рыжий парень.

— А то! — гном выпустил большое кольцо дыма, — Ты бы видел, какая у них штаб-квартира! Целый замок в центре столицы, недалеко от королевского!

— Так уж прям и рядом?

— Ох, малой, — усмехнулся гном, — Ты бы сам видел… У столичной гильдии есть даже своя маленькая армия… Из големов, в основном, но их столько, что они могут пару полков гвардейцев перебить!

— Да ну⁈

— Вот тебе и «да ну»! Говорю, что видел, они даже парады устраивают! И вообще, я слышал, что столичные ваятели несколько рот изделий отправили на южную границу.

— Что, с орками воевать? — хмыкнул пожилой, — или с Зата'Элями?

— Получается, что так. Учитывая, сколько народу из южных провинций за последний год угнали на рубежи — я уже ничему не удивляюсь. Это нам в уши ссут, что там лишь пограничные стычки, но…

— Но что?

— Но в столице всерьёз обеспокоены происходящим. Ходят слухи, что сражения там идут жестокие, и народ мрёт как мухи. Но всем, кто об этом знает, запрещают лишний раз болтать языком.

— Не пойму, зачем Ордену усиливать давление на нас… Лучше бы контрактами осыпали, мы бы им целые полки делали боевых големов — только материалы поставляй!

— Думаеш, всё так просто, Гарс? — фыркнул гном, вытряхивая из трубки табак и забивая её заново, — У Ордена свой интерес… Не нравится им, что ваятели набирают вес. Раньше только истинные маги были элитой Семиречья, и главенствовали на поле боя. А сейчас наша братия сильно их позиции пошатнула.

— И чего?

— И ничего, всё ещё крепко стоят, суки… Крепче нас до сих пор… Вот и пытаются отыграть всё обратно! Да только обычным людям попробуй донеси, что надо возвращаться к жизни без големов, ха! Мигом на вилы подымут! Вот и выкручиваются, суки, как могут!

Они немного помолчали, а затем подал голос молодой ваятель:

— А правду говорят, что Великий Магистр… Хм…

— Что?

— Что он, ну… Подбивает клинья к сестре короля?

Гном многозначительно хмыкнул, и глубоко затянулся трубкой.

— Я при дворе не бывал, так что не скажу. Но вот что знаю наверняка — Великий Магистр уже пару лет как сидит в королевском совете. И ввести его туда настояла именно сестра короля.

Ваятели почти одновременно усмехнулись.

К сожалению, больше информации услышать не удалось — заскрипел механизм лебёдки, и мужчины замолчали. Вскоре на платформе поднялся Мортаз. Рядом с ним стояли две здоровенные корзины с рыжей глиной.

— Гор-Ванес, — хвостатый кивнул гному, — Уже вернулся из столицы?

— Пришлось, — мрачно кивнул гном.

Лизард ничего не ответил, только кивнул, и подошёл к нам со стальным големом.

— Берите корзины и следуйте за мной, — велел он.

Не оставалось ничего, кроме как последовать этому указанию…

Во время обратного пути я осмысливал то, что подслушал в разговоре ваятелей.

Новые проверки Ордена — это хреново. Это значит, что скоро тут будет куда больше представителей этой организации. Что это несёт за собой? Проблемы, однозначно. Для меня — в первую очередь. Ведь сбежать когда кругом куча людей, способных определить мою «самостоятельность», будет сложнее… На Мортаза, остальных ваятелей и их проблемы мне плевать.

А вот «духовная эссенция» из людей — это вообще отдельная тема. И картинка начинает потихоньку складываться… Видимо, чтобы «оживлять» големов, использовали жизненную силу «живых» созданий. А люди для этого были под запретом, хм? Почему? Потому, что такие големы сходили с ума, как говорила Чолука? Или по какой-то другой причине?

А может быть такое, что я сам — продукт такого «еретического эксперимента»? Но если так — как Мортаз умудрился выхватить моё сознание в этот мир? Зачем он вообще это сделал, если за такое жгут на кострах?

Вопросы, вопросы, и ни одного ответа…

Тем временем мы вернулись за городские стены, но пошли иной дорогой. Я прекрасно запомнил путь на случай будущего побега, и теперь видел, что мы свернули не туда.

В этот раз Мортаз привёл нас со стальным истуканом в район рынка, который я уже видел раньше. Правда, направились мы не к торговым рядам, где вовсю голосили продавцы, а свернули на одну из улочек и остановились у одной из лавок.

На вывеске было написано «Детали», если я правильно всё понял.

Занятно…

— Стойте тут, — скомандовал ваятель, и вошёл внутрь.

Мы со стальным собратом замерли рядом со входом. Я оказался поближе к распахнутым ставням окна и снова навострил уши.

— Мастер Мортаз! — раздался раскатистый голос, — Приятный сюрприз!

— Добрый день, Гайдро.

— Да какой там… Ни одного клиента за последнюю пару дней…

— Думаю, в ближайшие дни вы можете ожидать наплыва покупателей.

— Вот как? Есть какие-то новости от вашей братии?

— Возможно, возможно… Не самые приятные для нас, но весьма прибыльные для вас.

— Как всегда, говорите загадками, мастер.

— Не берите в голову, Гайдро. Просто приготовьтесь распродать всё своё добро.

Во-от оно как… Значит, Мортаз уже в курсе насчёт закручивания гаек Орденом… Интересно, он каким-то образом слышал разговор тех ваятелей на берегу реки, или знал раньше?

Впрочем, какая разница?

— … бо, мастер Мортаз, приму к сведению. Но давайте к делу. Так полагаю, что вы пришли не для того, чтобы ободрить меня будущими продажами?

— Так и есть. Мне нужно кое-что из этого списка, пока остальные не разобрали.

Несколько секунд из-за окна доносилось только сосредоточенное сопение торговца.

— Хм… Серьёзный набор, мастер… Слюна жаболюдов, управляющие кристаллы повышенной ёмкости в немалом количестве… Фокус-камни… Собираете новый вид изделий? Успех на арене принёс немало сложных заказов? Иначе просто не понимаю, зачем обычным туполомам такое зрение…

Ага! Значит, Мортаз покупает новые «глаза»! Фокус-камни — это они, интересно?

— Что-то в этом роде, Гайдро, что-то в этом роде…

Минут через десять хвостатый вышел из лавки с явно тяжёлой сумкой через плечо.

— За мной, — скомандовал он, и мы снова подчинились.

Как же задолбало быть безвольным болванчиком… Надо валить как можно скорее.

Сегодня! Ночью!

Как только Мортаз уснёт, я обчищу его мастерскую и покину этот городишко. Затаюсь в безлюдной местности на какое-то время, прикину план, а там…

Там будет видно.

Шататься по городу со здоровенной корзиной глины меня изрядно утомило. Не физически, само собой — скорее, ментально. Всё таки как же бесит, когда не являешься полноправным хозяином своего тела!

Вернулись в мастерскую мы уже к вечеру. Сгрузили глину в мастерской, и честно говоря, я подозревал, что Мортаз меня снова прикуёт и снимет руки. Но нет, ничего подобного… Обездвиживать меня ваятель не стал — лишь велел встать на склад.

При этом он так странно смотрел, что у меня снова проснулась паранойя.

Нет, этот ублюдок явно меня проверяет! Ждёт какой-то реакции?

Дверь склада, которую он не то что не запер, а просто оставил открытой, лишь подтвердила мои догадки…

Какую игру ведёт этот хвостатый?

Между тем, Мортаз подошёл к шкафу, в котором хранились его чертежи. Потянул на себя одну из книг (она просто наклонилась на сорок пять градусов и замерла!), перевернул подсвечник сбоку и ритмично постучал по третьей сверху полке.

Тук-тук тук-тук тук тук…

Я прекрасно видел все эти манипуляции, и уже догадался, что происходит.

Через мгновение послышался глухой скрежет, щелчок — и шкаф чуть повернулся, словно дверь.

У Мортаза был тайник, и он только что открыл его у меня на глазах…