— Внимание, — начал говорить приятный женский голос. — До варп-перехода в звёздную систему «Альбанские холмы» две минуты.

Мы сидели в тронном зале. Капитан Гард остался на своей базе в звёздной системе «Глубины Эриды», дожидаясь нашего приказа о дальнейших действиях.

— Игнат, штурмовые группы готовы? — спросил я, когда «Северная Твердыня» стала проходить сквозь открывшийся варп-переход.

— Да, десять отрядов по пятьсот человек. Этого хватит, чтобы полностью захватить дворцовый комплекс. Тем более я отправляю туда группы, которые уже участвовали в штурме, — ответил Игнат.

— Сопротивление должно быть минимальным, только личная гвардия Фердинанда, — сообщила Аурелия. — Флот-адмирал должен был отвести все штурмовые отряды и корабли на край звёздной системы.

— Надеюсь, так оно и есть, — произнёс я. — Полная боевая готовность.

Громов и Порецкий встали, я и Аурелия пошли следом. Мы направлялись в оружейную комнату.

— Может, ты останешься на «Северной Твердыне»? — я остановился и притянул к себе Аурелию.

— Нет, Ратибор. Я должна посмотреть этой твари в глаза, прежде чем он окажется в тюремном блоке, — Аурелия посмотрела мне в глаза.

— Хорошо, Аурелия. Как управлять бронекостюмом, помнишь? — уточнил я у неё, когда мы продолжили идти в оружейную комнату.

— Да, — коротко ответила она.

Мы вошли в оружейную комнату и направились к стоящим бронекостюмам. Через десять минут мы уже направлялись к десантным кораблям.

— Аурелия, держись возле меня и Игната. Мы прикроем тебя в случае опасности, — приказал я.

— Как прикажете, Император, — услышал я её смешок в динамиках бронекостюма.

Я улыбнулся: надеюсь, всё пройдёт гладко.

— Яр, что с кораблями Габсбургов? — спросил я.

— Всё, как и сказала Аурелия. Вся эскадра стоит на дальнем краю звёздной системы. Патрульные корабли тоже удалились от нас. Защитные системы, уничтоженные нами в прошлый раз, ещё не восстановлены. Высадке десанта ничего не угрожает, — проинформировал Яр.

Мы вошли в огромный ангар с десантными кораблями. Погрузка десанта уже заканчивалась.

— Игнат, — позвал я, направляясь к десантному кораблю, возле которого увидел Громова и Порецкого, — защитные системы дворца до сих пор не восстановлены. Нам повезло, не требуется дополнительного обстрела планеты. Можно начинать высадку.

— Принято. Загружайтесь, — махнул рукой Игнат.

Через пять минут из ангара «Северной Твердыни» к дворцовому комплексу «Императорский град Инсбрук IV» отправились десять десантных кораблей.

Мы проходили сквозь плотные слои атмосферы планеты, когда со мной связался Яр:

— Пришёл запрос на связь от Фердинанда.

Я тут же создал общий канал между мной, Аурелией и Игнатом.

— Соединяй с каналом, который я создал, — сказал я Яру.

Через пару секунд мы услышали голос Фердинанда:

— Мелкий щенок, мне уже сообщили верные мне люди, что ты тащишь на планету мою бывшую жену и собираешься сделать её королевой. Эта шлю… — начал орать Фердинанд.

— Заткнись, — оборвал я его. — Лучше откажись от престола добровольно. Шансов у тебя нет. И тогда, возможно, Аурелия не сгноит тебя в тюрьме. Посидишь там пару лет, вымолишь у неё прощение, и она тебя отпустит.

— Эта шлю… — опять начал Фердинанд, но я отключил связь. Выслушивать оскорбления в адрес теперь уже моей жены я не собирался.

— Игнат, этот урод нужен живым, — произнёс я.

— Необязательно, — вставила Аурелия. — Если он сдохнет, то я в любом случае буду единственной наследницей трона. Армия меня поддержит, а с аристократами, думаю, мы решим вопрос. Конечно, это будет сложнее, если у меня не будет написанного Фердинандом отказа от престола, но, надеюсь, увидев, что за моей спиной армия и «Северная Твердыня», они образумятся и признают меня своей королевой.

— Ладно, будем верить в лучшее, — отозвался я.

— Готовимся к высадке, — скомандовал Громов на общем канале. — Первый и второй отряд — западное крыло… — начал отдавать Игнат приказы.

Я переключил связь на Аурелию:

— Аурелия, ещё раз, держись возле меня и Игната.

— Да поняла я, поняла, — я почувствовал, как она улыбнулась.

Десантные корабли стали приземляться возле дворцового комплекса. Сопротивления пока не было.

Штурмовики рассыпались по заранее спланированным маршрутам и начали входить на территорию дворцового комплекса.

— Контакт с противником, восточное крыло, — через минуту услышал я на общем канале.

Мы шли с группой Игната. Ещё две группы под командованием Порецкого прикрывали нас с флангов. Нашей задачей являлось не захват комплекса, этим занимались другие, мы должны были найти Фердинанда.

Перед тронным залом мы встретили отчаянное сопротивление личной гвардии Фердинанда.

— Командир, здесь не пройдём. Окапались они тут хорошо, — услышал я голос одного из штурмовиков.

— Надо идти вперёд, — скомандовал Игнат. — Я пойду первым, накройте их огнём, попробую пробиться к тем дверям, — Громов показал на двери в десяти метрах впереди.

— Подожди, Игнат. В тронный зал ведут несколько потайных ходов, — встряла Аурелия. — Один из них… Так, — Аурелия замолчала. Потом посмотрела назад. — Пошли за мной. Возьми десяток людей.

Аурелия развернулась и пошагала назад. Я, Игнат и ещё двадцать штурмовиков отправились за Аурелией, остальные остались в коридорах на подступах к тронному залу.

Через тридцать метров Аурелия свернула в другой коридор и почти сразу открыла двери в комнату. Это была небольшая гостиная: в центре стоял стол и несколько кресел, в углу был большой камин.

— Комната ожидания для посетителей. Когда Фердинанд проводил личные приёмы в тронном зале, здесь ожидали своей очереди аристократы и другие посетители. По приказу Фердинанда слуга следил за гостями и подслушивал их разговоры, а потом докладывал Фердинанду, — сообщила Аурелия и подошла к стене.

Она сняла бронеперчатки и отдала мне.

— Я не помню, как с этой стороны открывается проход, но где-то тут должна быть кнопка или рычаг, — произнесла Аурелия, обследуя стену.

— Если слуга мог подслушивать разговоры, значит, стена здесь не сильно толстая, — задумчиво сказал Игнат. — Можно?

Он подошёл к Аурелии, и она отошла в сторону, пропуская его к стене. Громов вытащил из-за спины штурмовой меч и с силой воткнул его в стену. Включив на максимум усиление сервоприводов, Игнат надавил на меч. Секунда, и он вошёл по самую рукоять. Выдернув меч, Игнат посмотрел в образовавшуюся щель.

— Проход здесь. Стена не сильно толстая. Прошу всех на выход, — приказал он, и мы вышли из комнаты.

Игнат взял штурмовую винтовку и, прицелившись, выстрелил в стену. Плазменный шар с силой врезался в стену, разнося её на куски и оплавляя края образовавшейся дыры. Как только пыль немного осела, он зашёл в комнату.

— Готово, можно идти, — Игнат первым стал протискиваться в образовавшуюся в стене дыру.

В бронекостюме сделать это было не так уж легко. Я отдал Аурелии бронеперчатки, и мы полезли следом. Проход оказался достаточно широким, чтобы один штурмовик в бронекостюме мог свободно идти.

Потайной ход петлял между комнатами, и везде были устроены места, чтобы подсматривать и подслушивать за теми, кто находился в комнатах. Через двести метров блужданий по потайному ходу Аурелия нас остановила:

— Игнат, где-то с правой стороны должна быть дверь. Там должен быть знак и небольшая рукоять. Она открывает дверь, если её потянуть вниз. Дверь очень узкая, но штурмовик должен протиснуться. Выйдем в самом дальнем углу тронного зала. Мы будем скрыты большой картиной, она стоит таким образом, что проход не виден.

— Принял, — ответил он. — Артём, мы заходим в тронный зал. Приготовьтесь усилить огонь.

— Готовы, — отозвался Порецкий.

Игнат нашёл знак и рукоять, потянул её вниз — перед ним сразу отошла в сторону небольшая дверь. Он протиснулся в неё, следом — я и Аурелия. Мы отошли в сторону, пропуская штурмовиков.

— Артём, мы в тронном зале. Начинайте, — приказал Игнат.

Мы ударили в спины личным гвардейцам Фердинанда. Это была бойня — быстрая и жестокая. Гвардейцы Фердинанда поздно спохватились, что их атакуют с двух сторон. Через две минуты всё было кончено.

— Как дела у других групп? — спросил я у Порецкого.

— Продвигаются вперёд. Западная часть дворца полностью под нашим контролем. На восточной стороне ещё есть сопротивление, но мы там тоже продвигаемся. Северная и южная части — наши штурмовики также идут вперёд. Двое погибших и четверо раненых, — отчитался Порецкий.

— Ясно, — я посмотрел на Аурелию. — Аурелия, куда дальше?

— Он либо в своём кабинете, либо заперся в своих покоях, — произнесла она.

— Он мог сбежать через потайные ходы? — спросил Игнат.

Аурелия задумалась, потом посмотрела на проход в потайной ход.

— Мог, но я сильно в этом сомневаюсь, — наконец ответила она.

— Предлагаю туда отправить штурмовиков. На всякий случай, — предложил Артём. — Они связаны между собой?

— Да. По сути, это один большой ход, который кружит по всему замку — с этажа на этаж. Также у него есть два выхода: на восточную сторону и на южную, — ответила Аурелия.

Игнат обвёл взглядом штурмовиков, которые уже набились в тронный зал, как рыбы в бочку.

— Я возьму с собой двадцать человек и пойду дальше, в кабинет и покои короля, — начал Игнат. — Забирайте остальных и начинайте прочёсывать потайные ходы.

— Хорошо, будем на связи, — кивнул Артём и начал делить штурмовиков на группы.

Игнат забрал двадцать человек, и мы двинулись к кабинету Фердинанда. Мы обыскали всё: кабинет, покои, ещё пару мест, где, по словам Аурелии, мог прятаться король, — но его нигде не было.

— Порецкий, — начал вызывать Артёма Громов.

— На связи, — откликнулся Артём.

— Похоже, он где-то в потайном проходе. Не упустите его, — сообщил Игнат.

Мы продолжили обыскивать кабинеты, гостиные и залы, когда с нами связался командир группы, занимавшейся штурмом южного крыла дворцового комплекса.

— Флот-адмирал, мы взяли короля. Он пытался пробиться из дворца с остатками своей гвардии. Куда его? — доложил командир группы.

— Вы закончили зачистку? — спросил Игнат.

— Да, с нашей стороны всё чисто. Можем спокойно добраться до вас, — ответил он.

— Тогда двигайтесь в рабочий кабинет. Отметку на общей карте дворца поставил, — приказал Игнат и начал сразу связываться с другими группами наших штурмовиков.

Доклады обнадёживали. Дворцовый комплекс был полностью зачищен. Кое-где ещё встречались одиночные гвардейцы, но, как правило, они сразу сдавались. Все уже знали, что короля захватили и сопротивление бессмысленно. Порецкий и его штурмовики тоже постепенно заканчивали обследование потайных ходов. Они были пустыми, так что никакого сопротивления они не встречали и двигались достаточно быстро, чтобы в течение двадцати минут завершить проверку.

Через пятнадцать минут штурмовики привели Фердинанда. Он был уже без бронекостюма, со скованными за спиной руками. Хмурое лицо, под глазами — круги, а на правой щеке — рана, заклеенная специальным пластырем.

Аурелия и я сняли бронешлемы и отдали их нашим штурмовикам.

— Ну что, тварь, вот мы и встретились, — Аурелия шагнула к Фердинанду и занесла руку для удара.

Король вжал голову в плечи и закрыл глаза. Но я перехватил руку девушки.

— Так ты ему шею сломаешь, если ударишь бронированной перчаткой. Давай он сначала напишет нам всё, что необходимо, а потом выместишь на нём свою злобу. Хотя я считаю, что делать этого не стоит, — я смотрел в глаза Аурелии, в которых плескалась ярость. Я видел в её мыслях всё, что делал с ней Фердинанд, и пытался успокоить. — Аурелия, не надо уподобляться ему.

Аурелия выдернула свою руку из моего захвата и отвернулась.

— Пусть пишет. Необходимые бланки — в ящике его стола, — рыкнула девушка.

Я посмотрел на Фердинанда и взял его тело под контроль.

— Снимите с него наручники и отойдите, — приказал я штурмовикам.

Освободив короля, они отошли в сторону, перегородив выход из кабинета. Я погрузился в память Фердинанда, изучая её и одновременно занимаясь работой. Король медленно подошёл к столу, открыл ящик и достал бумагу. Написание отказа от престола в пользу Аурелии заняло около десяти минут. Требовалось прописать все формальности, установленные законом о престолонаследии Габсбургов. Наконец король поставил свою подпись и заверил документ печатью.

Я отвёл его в сторону.

— Всё, наручники на него, — приказал я и посмотрел на Игната.

Через секунду руки короля были за спиной, скованные наручниками. Я отпустил его сознание и вернул контроль над телом. Он поднял на меня взгляд, полный ненависти.

— Скотина, — произнёс он. — Аристократия и армия не встанет на сторону этой шлю…

Звук сильного удара прервал его речь. Аурелия мгновенно появилась возле него и начала беспорядочно наносить удары по голове. Я оттащил разъярённую девушку.

— Хватит, Аурелия. Он уже мёртв, — сказал я, посмотрев на разбитую голову Фердинанда. — Игнат, унесите тело и сожгите где-нибудь за территорией комплекса.

Громов кивнул и пошёл к выходу из кабинета. Два штурмовика понесли тело короля.

— Прости меня, — произнесла Аурелия и заревела в голос.

Я обнял её, насколько это было возможно в бронекостюмах, и показал штурмовикам глазами на выход. Они всё поняли и быстро покинули кабинет.

Аурелия рыдала минут пять. Когда она начала успокаиваться, я сказал:

— Всё закончено. Теперь предстоит решить вопрос с армией и аристократами.

Она кивнула и посмотрела на меня:

— Прости, я не сдержалась. Он столько… — она снова начала рыдать.

— Я знаю, Аурелия. Знаю. Успокаивайся. Нам предстоит ещё много дел. А я не знаю, с чего начинать, — как можно нежнее произнёс я.

Через десять минут Аурелия полностью успокоилась.

— Мне надо связаться с флот-адмиралом и отправить ему отказ Фердинанда от престола, — начала говорить Аурелия. — Потом он свяжется со всеми аристократами. Надо подготовить дворец к приёму. Завтра утром все должны быть здесь.

— Хорошо, Аурелия, — кивнул я.

Через час половина наших штурмовиков улетала с планеты на «Северную Твердыню», остальные занялись охраной дворцового комплекса. Яр отправил к нам две тысячи человекоподобных андроидов. В Императорском граде Инсбрук IV начиналась уборка и подготовка к встрече с аристократами.

Аурелия связалась с флот-адмиралом, он всецело её поддержал. Эскадра, стоящая на окраине звёздной системы, переместилась к планете и встала чуть в стороне от «Северной Твердыни». Сам флот-адмирал и его жена прибыли во дворец, чему несказанно обрадовалась Аурелия. Постепенно мои штурмовики передавали посты охраны присягнувшим на верность новой королеве гвардейцам, которых привёз флот-адмирал.

Я хотел избежать знакомства с флот-адмиралом и его женой, но Аурелия настояла на встрече. Пока мы знакомились, я, естественно, залез им в головы. Меня порадовало, что они были искренне лояльны Аурелии и радовались, что мы положили конец тирании Фердинанда.

— Моя королева, — начал говорить флот-адмирал, — я уже получил ответ от многих аристократов. Они будут на церемонии. А это означает, что они уже заочно признали ваше право на трон.

— Аурелия, это так прекрасно, что ты будешь править нашим королевством! Тем более твой новый муж, — жена флот-адмирала посмотрела на меня и улыбнулась, — за его спиной мы можем ничего не бояться.

Аурелия рассмеялась:

— Нам предстоит помочь захватить моему мужу южные Дома и южный сектор. Ратибор обещал отдать территории южных Домов нашему королевству. Вы уже придумали, как будет называться ваш род, который вы создадите? — Аурелия посмотрела на меня весёлыми глазами. — Я не могу подарить несколько звёздных систем обычному флот-адмиралу.

— Аурелия, — жена флот-адмирала упала перед ней на колени и потянула его за руку, чтобы он тоже преклонился. — Мы тебе так благодарны, — добавила она, когда флот-адмирал, явно смущаясь, встал перед Аурелией на одно колено.

— Ну, меня ещё не за что благодарить. Сначала надо разгромить врагов моего мужа, — улыбнулась Аурелия, беря жену флот-адмирала за руку и помогая ей подняться.

— Я всё сделаю, моя королева, — произнёс флот-адмирал, когда тоже поднялся. — Только прикажите.

— Я рада, что в вас такой боевой задор, — улыбнулась Аурелия. — Обсудим всё после встречи с аристократами.

— Конечно, конечно, моя королева, — закивала жена флот-адмирала. — Мы пойдём, не будем вам мешать готовиться к встрече. Встретимся завтра на приёме.

Флот-адмирал отдал честь и вместе с женой покинул тронный зал.

Вечером мы отправились назад на «Северную Твердыню», хоть Аурелия и предлагала остаться во дворце, но я не горел желанием вздрагивать всю ночь от шорохов.

— Аурелия, тебе вообще следует после встречи с аристократами вернуться на «Северную Твердыню» — и это не обсуждается. Править будешь отсюда, — сказал я, когда мы вернулись в каюту.

— Но я должна быть на планете, — Аурелия удивлённо посмотрела на меня.

— Нет. Ты и наш сын не должны подвергаться опасности. Даже с учётом верной тебе охраны, всякое может случиться. Я думаю, ничего страшного не произойдёт. Министры, которых ты завтра назначишь, справятся и без тебя. Тем более что ты доступна для связи в любое время, — категорично отрезал я, посмотрев ей в глаза.

— Хорошо, Ратибор, — сдалась Аурелия. — Как только закончится встреча, мы вернёмся на «Северную Твердыню».

— Вот и славно, — ответил я. — Пошли, полежим в ванной.

На следующий день мы вернулись в Императорский град Инсбрук IV. Я стоял справа возле трона, на котором восседала Аурелия. Слева стоял флот-адмирал со своей женой. Аристократы подходили по очереди, клялись в верности, дарили подарки новой королеве и все как один искоса поглядывали на меня. Я читал мысли каждого. Как я и предполагал, ничего хорошего в них не было. Некоторым было вообще без разницы, кто будет править, лишь бы их не трогали и не повышали налоги. Другие затаили обиду, особенно те, кто был дружен с Фердинандом. Но были и такие, кто радовался приходу к власти Аурелии.

Через три часа, когда закончилась вся эта церемония, Аурелия объявила, что приняла решение стать протекторатом Великого Дома Северных Медведей. Аристократам было уже всё равно, но сказать о своём решении она была обязана.

Когда наконец аристократы покинули дворец, мы обсудили с флот-адмиралом мои пожелания по войне с южными Домами и южным сектором, договорившись, что эскадры капитана Гарда, усиленные моими кораблями, прибудут в звёздную систему «Альбанские холмы» через два дня.

Мы улетали на «Северную Твердыню». Я был абсолютно спокоен, так как точно знал: флот-адмирал и капитан Гард выполнят всё, что им было поручено.