— Ударный корабль класса «Титан», — тихо произнёс Марк. — Их было построено всего два. Потом от них отказались. Куда они делись, я не знаю. Ну, судя по всему, один перед нами.

— Ты сможешь его захватить? — я посмотрел на Яра.

— Нет, — отрицательно покачал головой Яр. — Там нет управляющего искусственного интеллекта. Всё делают люди. Единственное, что я смог сделать, это считать его параметры.

На тактическом шаре появились параметры корабля, энергощиты лишь немного уступали нашим, двадцать тяжёлых плазменных орудий, ангары с тремя тысячами тяжёлых истребителей и фрегатов, пять комплексов турелей для защиты от истребителей и бомбардировщиков. Экипаж, с учётом штурмовиков, пятьдесят тысяч человек.

— Похоже, нам надо уходить, — произнёс подошедший сзади Георгий. — «Титан» плюс как минимум четыре эскадры. Мы можем не справиться без поддержки наших флотов.

Я стоял, задумчиво разглядывая «Титан», который продолжал стоять на месте.

— Там вообще есть кто живой? — спросил я у Яра.

— Да. Полный экипаж, и, судя по поднимающимся щитам, они готовятся к бою, — ответил Яр.

Я посмотрел на тактический шар, эскадры противника тоже пришли в движение.

— Надо попробовать, — произнёс я. — Сосредоточимся на «Титане». В крайнем случае уйдём. Яр, накрывай его стазисным полем и варп-дизраптором. Если мы не уничтожим его, то ни один наш флот не справится.

Я обвёл всех взглядом. Лица напряжены, но ни один из них не усомнился в моих словах.

— Марк, Яр, начинаем, — спокойным голосом произнёс я и направился к своему трону.

По кораблю пошло повторное уведомление о боевой тревоге.

Я сел, на мгновение прикрыл глаза и посмотрел на Яра:

— Прыжок к «Титану». Дальность — сто километров. Держи дистанцию, не давай ему приближаться, их орудия, судя по параметрам, с дальностью поражения семьдесят километров. Как выходим, давай залп и запускай два звена стелс-бомбардировщиков.

Яр кивнул, и «Северная Твердыня» начала набирать скорость для прыжка к газовому гиганту, где готовился к бою ударный корабль класса «Титан».

— Марк, — я посмотрел на флот-адмирала, — на тебе защита «Северной Твердыни». Дроны в твоём распоряжении. Эскадры коалиции будут ползти до нас минут тридцать. Встреть их. Яр поможет с управлением.

— Я всё сделаю, император, — кивнул Марк и повернулся к панели управления.

Я посмотрел на голографический экран, перед нами открывалось окно перехода, а сразу за ним стоял «Титан». «Северная Твердыня» уверенно шла вперёд. Я снова прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Чувство опасности не отступало.

Я открыл глаза, когда «Северная Твердыня» дала залп. Корабль вздрогнул. Плазменные шары устремились к «Титану».

— Стелс-бомбардировщики вышли из ангаров и направляются к «Титану», — сообщил Яр.

— Выпускаю тяжёлые дроны, — тут же добавил Марк.

Бой начался. Что будет дальше, я пока не понимал.

Двадцать четыре плазменных шара врезались в энергощит «Титана». Яркая вспышка озарила голографический экран. Плазма, отражённая энергетическим щитом, затухла.

— Энергощиты «Титана» просели на сорок процентов, — начал выдавать информацию Яр. — Судя по скорости восстановления, нам не хватит мощи наших орудий, чтобы пробить щиты. За время перезарядки он полностью их восстановит.

— Нам и не надо, Яр. Как только закончишь перезарядку, начинай атаку стелс-бомбардировщиками и сразу новый залп, — приказал я.

Яр кивнул и вдруг улыбнулся:

— Отправляю ещё два звена, Ратибор. И начинаю движение назад. «Титан» наконец-то решил с нами сблизиться.

— Зачем ещё бомбардировщики? — спросил я, пока не понимая, что задумал Яр. Я планировал оставить их в резерве, на всякий случай.

— Уничтожить накопители щитов. Я только что нашёл схему корабля в информационной системе нашей Империи и теперь точно знаю, где его слабое место, Ратибор.

После его слов у меня чуть уменьшилось чувство опасности. Оно ещё было, но уже не такое явное, как пару минут назад.

Как только тактический шар стал наполняться зелёными точками наших тяжёлых дронов, стелс-бомбардировщики нанесли удар. И сразу Яр дал новый залп. Корабль дрогнул, а голографический экран вспыхнул ярким светом, на миг меня ослепив. Яр затемнил сенсоры, но плазменные бомбы рвались слишком близко.

Корабль снова тряхнуло — в этот раз намного сильнее.

— Ударная волна и часть плазмы прошла. Щиты «Северной Твердыни» — девяносто процентов, — доложил Яр.

Я смотрел на голографический экран. «Титан» стоял перед нами невредимый.

— Яр, нужны данные по «Титану»! — крикнул я.

— Энергощиты «Титана» — ноль процентов. Но начинают восстановление. Наши выстрелы прошли по корпусу. Броня «Титана» выдержала. Он идёт на сближение, но я держу дистанцию. До перезарядки орудий ещё сорок секунд, — быстро проговорил Яр.

Я посмотрел на тактический шар. Рой наших дронов шёл на перехват эскадр противника, которые спешили на помощь «Титану». Я прекрасно понимал, что десять тысяч тяжёлых дронов не смогут уничтожить существенно превосходящие силы противника, но нервы они ему потреплют знатно.

— «Титан» выпускает тяжёлые истребители и фрегаты, — произнёс Яр, и я увидел, как на тактическом шаре начинают появляться красные точки. — Активирую защитные турели.

По кораблю пошло тихое гудение: заработали механизмы, поднимающие наши турели на поверхность «Северной Твердыни».

— Перезарядка завершена. Начинаю бомбардировку, — произнёс Яр.

В тронном зале стояла тишина, нарушаемая лишь нашими разговорами. Экипаж наблюдал за голографическим экраном и тактическим шаром. От него сейчас ничего не зависело, основную работу делали Яр и Марк.

Через пару секунд экран снова вспыхнул ярким светом. Корабль сильно тряхнуло.

— Щиты — восемьдесят пять процентов, — сообщил Яр. — Залп. Энергощиты «Титана» — ноль процентов. Фиксирую небольшие повреждения корпуса.

«Северную Твердыню» снова тряхнуло, в этот раз из-за выстрела всех наших орудий.

В тронном зале все замерли, даже, казалось, перестали дышать, наблюдая, как двадцать четыре огромных плазменных шара неслись к гигантскому кораблю.

Где-то на периферии еле слышно заработали турели. Я глянул на тактический шар, красные точки тяжёлых истребителей и фрегатов противника облепили «Северную Твердыню».

Я снова посмотрел на голографический экран. На миг энергощит «Титана» вспыхнул, поглотив два плазменных шара, но остальные устремились к своей цели.

Плазменные шары один за другим били практически в одно и то же место. Я уже усомнился, что мы сможем сейчас пробить броню, но…

— Да-а-а! — закричал я и вскочил с трона, когда от «Титана» оторвался огромный кусок бронеплиты, а сразу следом за ним последовал взрыв, который выбросил большой столб пламени.

По тронному залу разнеслись радостные крики всего экипажа.

— Накопители энергии щитов «Титана» уничтожены, — спокойным голосом произнёс Яр, но я видел, что он сдерживает улыбку и, судя по виду, сам был рад. — До перезарядки орудий — минута двадцать секунд.

Я почувствовал, как чувство опасности ослабло. Да, оно ещё было, но теперь я был уверен в нашей победе.

«Северную Твердыню» сильно тряхнуло.

— Энергощиты — пятьдесят процентов, — сообщил Яр. — Полное восстановление — две минуты.

Я посмотрел на него.

— «Титан» дал по нам залп. Мне пришлось с ним сблизиться, чтобы точно попасть в цель. Но теперь я увеличиваю дистанцию. Не переживай, Ратибор, — тут же стал оправдываться Яр.

Я кивнул и прислушался к своим ощущениям. Нет, всё нормально.

— Марк, как у тебя дела? — спросил я, мельком глянув на тактический шар. Я слышал, как работают наши турели, и видел, что количество кораблей противника редеет.

— Плохо. Потеряно уже больше двух тысяч дронов. Но пока сдерживаю их. Тем не менее эскадры идут вперёд. Поторопитесь, — пробурчал Марк, не отвлекаясь от своего рабочего голографического экрана и тактической карты.

— Яр, стелс-бомбардировщики вернулись на перезарядку? — спросил я.

— Нет. Но у нас есть резерв — ещё одно звено: пять стелс-бомбардировщиков. Остальные держатся подальше от «Северной Твердыни». Они не пройдут в ангары, — ответил Яр. — Я расчищу путь нашему резерву и выпущу их. Они накроют «Титан». Потом добьём основными калибрами.

Яр смотрел на меня, ожидая моего решения.

— Действуй. Добьём этого монстра, — кивнул я.

Яр кивнул, а я посмотрел на тактический шар. На одном направлении, возле наших ангаров, красные точки кораблей противника стали быстро тухнуть.

— Стелс-бомбардировщики прошли, — сообщил Яр, и я облегчённо выдохнул.

Мой взгляд был прикован к голографическому экрану — я ждал начала бомбардировки. «Титан» сделал залп, я видел, как двадцать плазменных шаров устремились к «Северной Твердыне». Но спустя несколько секунд они начали затухать — Яр успел разорвать дистанцию.

— Начинаю бомбардировку, — произнёс Яр, и голографический экран снова потемнел.

Яркие вспышки пробились даже сквозь светофильтры, но я отчётливо видел, как от «Титана» отрывались огромные бронеплиты и устремлялись в атмосферу газового гиганта.

«Северную Твердыню» в очередной раз тряхнуло, но на это уже никто не обращал внимания. Взгляды всего экипажа были прикованы к голографическому экрану, где плазменные бомбы рвались на корпусе ударного корабля класса «Титан».

Я услышал голос Яра, который сообщал данные по нашим энергощитам, но лишь улыбнулся, когда от «Титана» оторвалась очередная бронеплита, а следом вырвался огромный столб пламени.

Нас снова тряхнуло. Яр дал залп основными калибрами. Двадцать четыре плазменных шара устремились к гибнущему «Титану».

Яр бил в те места, где уже не было бронеплит. Наши выстрелы пробили тонкий корпус корабля, потерявшего всю защиту. Мощная детонация пошла по корпусу «Титана», то в одном месте, то в другом начали вырываться столбы пламени. «Титан» разрывало изнутри. Яр точно знал, куда бить, и теперь нам оставалось лишь наблюдать, как огромный корабль — одно из достижений человечества — превращался в груду обломков.

После ещё двух точных выстрелов «Северной Твердыни» основными калибрами «Титан» стал заваливаться на бок в сторону газового гиганта. Я не слышал, но чувствовал, как с громким звуком ломается корпус этого огромного корабля. С каждой секундой он всё быстрее набирал скорость сваливания на планету. В какой-то момент его корпус лопнул, не выдержав напряжения. Две огромные части корабля устремились на планету, всё больше и больше поглощаемые ядовито-кислотной атмосферой.

Мы провожали его взглядом, смотря на голографический экран. И лишь когда обломки корабля полностью поглотил газовый гигант, в тронном зале раздались крики радости. Экипаж ликовал, но всех быстро успокоил Марк своими словами:

— Через три минуты нас атакует большая группа тяжёлых линкоров и крейсеров. Тяжёлые дроны практически все уничтожены. Осталось меньше тысячи. Предлагаю прыгнуть подальше отсюда и решить, что делать дальше.

Все сразу притихли, а я посмотрел на тактический шар.

— Яр, уходим на другой конец звёздной системы, — приказал я. — Стелс-бомбардировщики пусть прыгают к нам — подберём их там.

— Мы утащим за собой часть тяжёлых истребителей и фрегатов — оставшуюся группировку «Титана», — проинформировал Яр.

— Ну и хорошо. Захватим их в спокойной обстановке, — кивнул я.

«Северная Твердыня» начала набирать скорость. Через минуту перед нами открылось окно варп-перехода, и мы отправились на другую сторону звёздной системы «Западный Рубеж».

Яр оказался прав, за нами увязалось около двух сотен тяжёлых истребителей и фрегатов противника, которые он практически сразу взял под контроль.

— Игнат, веду корабли в наши ангары. Готовь штурмовиков, — сообщил Яр.

— Они готовы. Сообщи Порецкому, он как раз там, — откликнулся Игнат.

— Мы остались без тяжёлых дронов, — проинформировал Марк и встал со своего рабочего кресла, направившись к общему столу.

Я тоже встал с трона и спустился к остальным.

— Что будем делать? — спросил я. — Дронов нет. Стелс-бомбардировщики пустые.

— Я сильно проредил их ряды, император. У них практически не осталось кораблей малого класса. Только линкоры и крейсера, которые мы можем расстрелять основным калибром издалека, — произнёс Марк.

— Секунду, — Георгий посмотрел на свой коммуникатор, встал из-за стола и направился в свою рабочую зону.

Практически сразу встали Себастьен и Гастон, удивлённо посмотрев на свои коммуникаторы, и чуть ли не бегом поспешили в дипломатическую зону.

— Что-то я не пойму, что происходит? — спросил я и с тревогой посмотрел на тактический шар. Но нет, эскадры коалиции стояли возле газового гиганта, а вокруг нас никого не было, кроме стелс-бомбардировщиков, которые вышли из варп-прыжка и направлялись к «Северной Твердыне».

Тяжёлые истребители и фрегаты, которые Яр взял под контроль, уже были в ангарах, так что никакой опасности для нас пока не было. Да и моё чувство опасности уже полностью прошло. Я чувствовал себя прекрасно — никакого беспокойства.

Мне никто не ответил, оставшиеся за столом и сами не понимали, что случилось с Георгием и нашими дипломатами. Оставалось только ждать.

Вернулся Георгий:

— Мне докладывают из разных звёздных систем, что часть кораблей начинает уходить в варп-прыжки.

Я нахмурился:

— Не очень понимаю. Если они решили атаковать, то почему лишь частью группировок, а не сразу всей объединённой эскадрой?

— Это не атака, император, — я услышал позади себя голос Себастьена и обернулся. Он стоял с огромной улыбкой на лице. — Небольшие Дома и кланы, входящие в коалицию, стали отзывать свои эскадры. А с нами только что изъявили желание начать переговоры сразу три Дома. Гастон занимается переговорами.

— Хм… — я посмотрел на Яра. — Похоже, уничтожение «Титана» сыграло нам на руку. Но как так быстро они узнали об этом?

— Каюсь, — произнёс Яр и улыбнулся. — Как только мы уничтожили «Титан», я отправил запись боя в общую информационную сеть и во все новостные каналы.

Голографический экран мигнул — на нём пошёл повтор записи трансляции новостей получасовой давности. Яр выбрал один из самых популярных новостных каналов.

— Экстренные новости, — красивая молодая девушка стояла на фоне моего Императорского дворца. — Сегодня наш Император Рюрик XXXVI Ратибор на своём флагмане «Северная Твердыня» нанёс сокрушительный удар по звёздной системе «Западный Рубеж», где коалиция западных Домов и кланов собирала огромный флот для удара по нашим территориям. По нашим данным, они планировали использовать ударный корабль класса «Титан», чтобы атаковать сердце нашей Империи — звёздную систему «Корона Империи», и, уничтожив флагман императора «Северная Твердыня», начать полноценное вторжение.

На экране возникла вращающаяся картинка «Титана» с его полными параметрами.

Через несколько секунд снова появилась девушка:

— К нашему всеобщему счастью, — девушка заулыбалась, — наш великий император, узнав о планах противника, сам атаковал ударный корабль класса «Титан» и уничтожил его, а также полностью разгромил группировку западной коалиции в звёздной системе «Западный Рубеж».

На голографическом экране пошла запись нашего боя с «Титаном».

Я посмотрел на Яра:

— У меня два вопроса, Яр. Первый: откуда она всё это знает? И второй: почему она решила, что мы полностью уничтожили остальные корабли?

— Я дал сопроводительные пояснения и немножко преувеличил размер нашей победы, — Яр улыбался.

— Это было опрометчиво, но тем не менее принесло положительные результаты. Мог бы и предупредить, — сказал я.

— Надо было действовать быстро, Ратибор, — ответил Яр, продолжая улыбаться.

Подошёл Гастон:

— Себастьен, запросы на переговоры увеличиваются с большой скоростью. Мне нужна помощь.

Себастьен кивнул и отправился в дипломатическую зону тронного зала вместе с Гастоном.

— Ладно, ситуация в корне поменялась, — произнёс я. — Предлагаю нанести полномасштабный удар.

— Согласен, — ответил Марк и посмотрел на Георгия, который снова отвлёкся на коммуникатор.

— Георгий? — позвал я.

— Да, я тоже согласен. Приходят новые данные, количество кораблей в приграничных звёздных системах сокращается. Они бегут, — ответил он, посмотрев на нас.

— Тогда уходим отсюда. Надо забрать нашу эскадру и подождать, пока полностью загрузят бомбами наши стелс-бомбардировщики. Яр, что с дронами? — я посмотрел на Яра.

— Заводы работают на полную мощность. Я уже занимаюсь перемещением дронов со складов. Через два часа будет в наличии две тысячи. Полное восстановление — в течение трёх суток, — ответил он.

— Хорошо. Уходим за эскадрой. Как только появимся в звёздной системе «Корона Империи», начинаем полномасштабное вторжение, — приказал я и отправился к своему трону. На моём лице появилась довольная улыбка.