Уже неделю мы находились в звёздной системе «Корона Империи». Меня всё больше затягивала рутина, от которой я так старательно убегал всё это время. Приёмы, согласования, новые законы, восстановление восточных Домов… Акайо Акияма активно включился в работу. Но выбора у меня не было. Я ждал, пока эскадры моей Империи пройдут модернизацию варп-двигателей. Одновременно я перебрасывал пятнадцать эскадр из бывшей Восточной Империи ближе к территориям западных Домов, оттуда начали приходить тревожные новости, они усиленно готовились к войне. Акайо Акияма тоже смог собрать несколько эскадр и отправил ко мне.

— Император, Капитан Гард «Чёрная Борода» запрашивает связь, — сообщил Яр.

— Соединяй, — сказал я и, выпрямившись, посмотрел на голографический экран.

— Император, приветствую! — на лице Гарда расплылась большая улыбка.

— И тебе доброго дня, Капитан. Чем порадуешь? — спросил я, тоже улыбнувшись, глядя на его довольное лицо.

— Всё! — он хлопнул в ладоши так громко, что я вздрогнул от неожиданности.

— Что всё? — уточнил я, посмотрев ему в глаза.

— Южный сектор полностью теперь принадлежит Империи. Война закончена, — ответил Гард, продолжая улыбаться.

— Отлично, Гард. Поздравляю. Свяжись с Фотисом, пусть отправляет документы на организацию твоего личного Дома, — я улыбнулся. Одной проблемой меньше.

— Я тут подумал, император, и решил, что ну его, этот Дом. Нет у меня желания им заниматься. Пусть всё отходит Империи, ну или Королевству Габсбургов. Мне, собственно, всё равно, — сообщил мне Капитан Гард.

— Вот как? И чем же ты планируешь заниматься? Если снова подашься в пираты, то сам понимаешь, чем это для тебя закончится, Капитан, — я смотрел в его довольные глаза.

— Я краем уха слышал, что намечается заварушка на западных рубежах. Готов поучаствовать в составе ваших флотов, — Гард снова широко улыбнулся.

— Хорошо, — ответил я, не раздумывая, звёздных систем там было полным-полно, а флотов мне для быстрой войны не хватало. — Забирай эскадры Габсбургов, скажешь флот-адмиралу, что я приказал. Двигайся на верфи Гедиминовичей, там пройдёте модернизацию варп-двигателей кораблей. Жду тебя здесь через неделю.

— Будет сделано, — кивнул Гард.

— Но прежде свяжись с Фотисом и расскажи ему, о чём мы договорились. Также попроси, чтобы он предупредил короля Ольгерда, что вам нужна срочная модернизация. Его эскадры уже готовы и тоже будут принимать участие в войне, — приказал я Капитану Гарду.

— Всё сделаю в лучшем виде, император, — произнёс Гард, и я отключил связь.

Я задумчиво посмотрел на Марка и Яра, которые обсуждали распределение флотов по направлениям. Даже с учётом всех эскадр протекторатов, которые я собирал, быстрого захвата западных звёздных систем не будет. Слишком обширные территории.

— Себастьен, Гастон, — позвал я и, встав с трона, направился в дипломатическое крыло тронного зала.

Себастьен и Гастон пошли следом. Усевшись на свободное кресло возле их рабочих мест, я заговорил:

— Как продвигаются переговоры?

— В целом неплохо, — начал Себастьен. — В среднем в день к нам присоединяется один Дом или клан.

— Этого мало, — задумчивым голосом произнёс я. — Берите себе ещё людей. Я хочу, чтобы вы ускорились. И ещё, — я внимательно на них посмотрел, — мне нужны корабли. Пусть каждый новый присоединившийся к Империи Дом или клан отправит хотя бы по одной-две эскадры к западным рубежам.

— Хорошо, император, — ответил Себастьен.

— Может, нам связаться с Луи? — предложил Гастон. — Раз мы понимаем, какую цель преследуют ваши родители, то вполне возможно, что Дом Валуа отправит к нам свои эскадры. У Луи их больше двадцати.

— Ты же знаешь, что я пробовал связаться с Луи, Гастон. И из этого ничего не вышло, — ответил я.

— Да, но мы не пробовали связаться с ним через Жоржа, — возразил Гастон.

— Хорошо, Гастон. Жорж сейчас возле Макса. Я отправил его к нему. Отправляйся во дворец, поговори с Максом и Жоржем. Вдруг действительно что-то выйдет. Эти эскадры будут для нас не лишними, — согласился я и встал. — Себастьен, лети с Гастоном, поговори с Фотисом, может сможешь подобрать толковых дипломатов среди бывших сотрудников Ярополка.

— Хорошо, император, — ответил Себастьен, и дипломаты тоже встали, сразу направившись к выходу из тронного зала.

Я посмотрел им вслед и вернулся на свой трон. Время шло, а собранных мной сил было мало для массированной атаки на коалицию Дома Франков.

На следующий день Себастьен сообщил мне, что он передал информацию Жоржу, но ответа пока нет. Гастон взял к нам на службу двух дипломатов, и скорость переговоров с небольшими Домами и кланами увеличилась.

— Георгий, есть новости от разведки? — спросил я, когда мы собрались на обеде.

— Всё как обычно. Коалиция тоже стягивает свои эскадры к границам. Пока у нас с ними паритет, но по мощи, за счёт «Северной Твердыни», мы их превосходим, — ответил Георгий.

— Надолго ли, — задумавшись, сказал я. — Может, нам нанести удар по домашней системе Дома Франков?

— Нет смысла. Там нет ни одной эскадры, а звёздную систему мы не удержим. Только если оставим там «Северную Твердыню», — произнёс Марк, и я повернулся к нему:

— Есть предложения лучше?

— Дождёмся подхода всех наших флотов. Это максимум ещё неделя. А потом начнём атаку. Вот тут нам и пригодится скорость перемещения «Северной Твердыни». Будем уничтожать их эскадры и резервы. Таким образом помогая нашим флотам двигаться вперёд и брать под контроль звёздные системы, — Марк посмотрел на меня.

— Хорошо, Марк. Я так понимаю, вы с Яром и Игнатом уже обсудили варианты? — уточнил я.

— Да. Георгий и Яр собирают данные, куда коалиция перебрасывает свои корабли. Начнём с самых больших флотов, — кивнул Марк.

— Ладно, значит, будем ждать, — согласился я.

В течение недели я полностью отдался во власть Фотиса и Валтора. Они загрузили меня работой так сильно, что мне пришлось временно переехать в свой Императорский дворец. Аурелия тоже поехала со мной, чтобы скрасить хотя бы те часы отдыха, когда я вырывался из цепких лап премьер-министра и его заместителя.

В дверь моего рабочего кабинета в Императорском дворце постучали.

— Войдите, — громко сказал я, не отрываясь от чтения документов, которые Фотис принёс мне на утверждение.

— Император, — в кабинет вошёл Макс Отто фон Шмидт вместе с Жоржем.

Я удивлённо посмотрел на них.

— У нас новости, точнее, у Жоржа, — сразу заговорил Макс.

— Слушаю, — я посмотрел на бывшего техника флагмана четвёртого флота Космического Легиона.

— Луи отправил к вам двадцать эскадр. Будут у вас через два дня. Все корабли модернизированы на дальние варп-переходы. Ещё он сказал, чтобы вы не искали с ним встречи, а занимались делом. Когда придёт время, вы обязательно встретитесь, — сообщил Жорж.

Я ухмыльнулся:

— А он не сказал, откуда у него технология дальних варп-прыжков и когда он успел модернизировать эскадры?

— Нет, но он сказал, что вам надо торопиться. Времени остаётся слишком мало, — ответил Жорж. — Больше он ничего не говорил.

— Хорошо, Жорж. Спасибо, — я посмотрел на Макса. — Тебе ещё долго модернизировать эскадры Рюрика?

— Завтра будет всё готово, — сразу ответил Макс Отто.

— Хорошо. Спасибо тебе, — произнёс я и снова занялся документами.

Как только Макс и Жорж вышли, я мысленно позвал Яра:

«Слушал?»

«Да. Это хорошая новость. И ещё раз подтверждает слова Безымянного», — в моей голове отчётливо зазвучал голос Яра.

«Передай Марку, пусть готовится принимать под командование эскадры Дома Валуа», — попросил я.

«Передам», — ответил Яр.

Ещё два дня я упорно трудился на благо Империи. Фотис, понимая, что скоро я от него сбегу, грузил меня работой с утра до вечера.

— Всё, Фотис, — я встал с кресла, когда он без стука вошёл в кабинет с новой пухлой папкой. — Дальше сам. Я улетаю на «Северную Твердыню».

— Император, надо подписать ещё эти приказы, — Фотис двинулся ко мне.

— Нет! — я выставил перед собой руки. — Сам подписывай. У меня война начинается. Я улетаю.

— Но, император, это должны подписывать вы, — Фотис перегородил мне выход из кабинета.

— Нет, Фотис. Сам. Ты премьер-министр, — я аккуратно его обошёл и направился за Аурелией, одновременно мысленно связываясь с Яром:

«Пришли за мной шаттл. Я улетаю из дворца».

«Будет через двадцать минут», — сообщил Яр.

Я ускорил шаг. Штурмовики охраны отдали честь, когда я быстрым шагом приблизился к крылу, где мы жили с Аурелией.

— Улетаем на «Северную Твердыню» через десять минут, — сообщил я, уже входя в открытые штурмовиками двери.

Я чуть ли не бегом добрался до зала, где почувствовал находящуюся там Аурелию:

— Любимая, собираемся и улетаем.

— Наконец-то, — радостным голосом произнесла она. — Мне уже осточертело здесь сидеть.

— Тогда давай быстрее, — поторопил я.

— Мне не надо ничего собирать. На «Северной Твердыне» всё то же самое, что и здесь. Так что я готова, — Аурелия встала с кресла и подошла ко мне.

— Тогда пошли, — сказал я, так как мне тоже не надо было собирать вещи.

Шаттл мягко оторвался от посадочной площадки, и я, выдохнув с облегчением, обнял Аурелию.

Всё. В ближайшее время я сюда не вернусь. Пусть Фотис сам разбирается.

Шаттл набирал высоту, а императорский материк под нами превращался в единый узор огромных башен и зданий. Аурелия прижалась ко мне, и всё напряжение последних дней сразу ушло.

«Яр, собирай всех в зале для совещаний. Обсудим ситуацию с нашими флотами», — мысленно попросил я.

«Сделаю, Ратибор. С возвращением», — отреагировал Яр.

— Ну что, мой император, — тихо сказала Аурелия, чуть приподняв голову и глядя на меня с лёгкой улыбкой, — начинаем войну?

— Да, любовь моя, — я чуть крепче сжал её руку. — Пора решить проблему западной коалиции.

Она кивнула и сильнее прижалась ко мне.

На голографическом экране шаттла появилась «Северная Твердыня», находящаяся на орбите. И в этот момент я почувствовал знакомое, почти забытое ощущение — возвращение в родной дом.

Как только шаттл опустился в ангаре моего флагмана и опустил трап, мы с Аурелией сразу направились в зал для совещаний.

— Добрый день, — поздоровались мы с собравшимися.

Все встали и поклонились.

Я махнул рукой:

— Мы не на торжественном приёме, друзья. Давайте сразу к делу.

Мы с Аурелией сели рядом.

Марк сразу встал и подошёл к тактическому шару. Яр любезно вывел звёздную карту, где уже были обозначены зелёным наши эскадры и красным — эскадры западной коалиции.

Я быстро пробежал глазами данные по соотношению сил.

— Император, как вы видите, соотношение сил уже не в нашу пользу, даже с учётом прибывших флотов Дома Валуа и постоянно прибывающих кораблей из других Домов и кланов. Западная коалиция активно расширяется. Их силы растут быстрее наших, — начал Марк.

Но я поднял руку, останавливая его, и посмотрел на Яра:

— Наследие Безымянного?

Яр кивнул:

— Да. Его человекоподобные андроиды проникли во множество западных Домов и заняли серьёзные должности. Теперь они влияют на ситуацию, ускоряя объединение Домов и кланов. Изначальный срок, на который мы надеялись, сильно сократился. Времени действительно осталось слишком мало.

— Хорошо, — я снова посмотрел на Марка. — Извини, Марк. Продолжай.

Марк кивнул и снова посмотрел на тактический шар. В его руке появилась лазерная указка.

— Как я уже говорил, западная коалиция наращивает силы быстрее, чем мы. Но у них есть одно слабое место, — Марк повернулся к нам. — Они не учитывают возможности «Северной Твердыни», и мы этим воспользуемся.

Марк снова повернулся к тактическому шару и указал на три звёздные системы, которые были отдалены от границ наших территорий.

— Звёздная система «Западный Рубеж», звёздная система «Чёрные Горы», звёздная система «Атлантика». Эти системы используются для накопления кораблей и формирования новых флотов. Мы оставим эскадру «Северной Твердыни» здесь, а сами атакуем их базы. Заодно и себе кораблей захватим. Игнат уже подготовил штурмовые группы. Места для пленных тоже готовы. Надо уничтожить там всё, включая орбитальные станции, верфи и орбитальные складские комплексы, — Марк повернулся и посмотрел на меня. — Сейчас в каждой звёздной системе, по данным нашей разведки, от трёх до четырёх флотов. Нанеся такой удар, мы существенно ослабим возможности коалиции. Следующим шагом мы ударим по наиболее крупным группировкам возле наших границ. И только потом начнём полноценное вторжение.

— А если они атакуют нас сразу, как только мы нападём на их базовые звёздные системы? — спросил я, внимательно смотря на Марка.

— Пусть. Нам будет проще. Сообщение между нами уже прервано. Торговых кораблей нет. Точки выхода флотов из варп-прыжка заминированы. Оставлены только узкие коридоры для случайных грузовых кораблей, которые иногда появляются, — сообщил Марк.

Я посмотрел на Яра:

— Думаешь, они не могут рассчитать координаты для прыжка, не привязываясь к варп-маяку?

— Скорее всего, могут. Но мы с Марком это предусмотрели. Наши эскадры стоят таким образом, что мы перехватим их в любой точке звёздной системы сразу, как только они появятся, — ответил Яр.

— Хорошо. Раз вы уверены в успехе, то я согласен. Когда мы будем готовы к началу атаки? — спросил я, вернув взгляд на Марка.

— Мы уже готовы, император, — ответил Марк и улыбнулся. — Ждали только вашего возвращения.

Я улыбнулся. Настроение поднялось.

— Сегодня отдыхаем, набираемся сил. Завтра сразу после завтрака начинаем атаку, Марк, — произнёс я. — А теперь предлагаю совместный ужин и отдыхать.

Я обвёл всех взглядом. На лицах моих соратников блуждали довольные улыбки.

После ужина мы с Аурелией вернулись в свою родную каюту и решили понежиться в ванной.

Уже лёжа в тёплой воде, Аурелия вдруг спросила:

— А как мы назовём нашего сына, который скоро должен родиться?

— Может, Святослав, как моего отца? — робко спросил я.

— Я согласна, — не раздумывая, ответила Аурелия.

Я обнял её и поцеловал.

Утро выдалось суетливым. Позавтракали мы быстро, решив не растягивать удовольствие, и сразу отправились в тронный зал, где уже кипела подготовка к нашей первой атаке. Эскадра уже отходила от «Северной Твердыни». Мы освободили даже ангары для тяжёлых истребителей и фрегатов. Марк решил забирать любые корабли, которые мы сможем захватить.

Я сел вместе со всеми за общий стол.

— Готовы? — спросил я, посмотрев на каждого.

— Готовы, — ответил за всех Георгий.

— Давайте покажем им, что такое мощь «Северной Твердыни», — сказал я и встал из-за стола. — Начинаем.

Я направился к своему трону, а по кораблю пошло оповещение боевой тревоги.

Я устроился на троне. Во мне начинал закипать адреналин в предвкушении боя.

— Внимание, — по кораблю пошло новое уведомление, — «Северная Твердыня» начинает подготовку к варп-переходу.

Корабль начал разворачиваться и набирать скорость, готовясь пройти сквозь окно перехода в звёздную систему «Западный Рубеж». Мы решили начать с неё, по данным разведки, там скопилось наибольшее количество кораблей западной коалиции.

Я смотрел на голографический экран, где уже начинало формироваться окно перехода.

— Внимание, до варп-перехода пять… четыре… три… два… один… — отсчитал мягкий женский голос.

Мы начали проходить сквозь окно, а в моей груди кольнуло чувство тревоги.

Я смотрел на голографический экран, и чувство тревоги только усиливалось. Всё моё предчувствие просто кричало, что здесь что-то не так.

— Яр! — крикнул я, резко повернувшись и посмотрев на своего друга.

Тактический шар окрашивался тысячами красных точек, но меня беспокоило не это. В тени газового гиганта на тактическом шаре медленно наливалась красным цветом одна-единственная крупная точка. Она не двигалась и не подавала признаков активности, но я чувствовал, что именно от неё веет опасностью.

Я вскочил со своего трона и, не тратя ни секунды, быстро спустился вниз, в военный сектор. Марк, Игнат и Яр стояли у тактического шара.

— Что это такое? — с тревогой в голосе спросил я. Грудь разрывало от предчувствия большой опасности.